© Jeanne Forster, 2024

© Éditions Plumes du Web, 2024

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ISBN : 978-2-38151-156-6

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À toutes celles et ceux qui ont déjà douté de la puissance de leurs mots, cette histoire vous est dédiée...

Prologue

Warmer

« Il faut que tu partes bien au-delà des frontières australiennes. Peu importe où tu décideras de t’en aller, il est impératif que tu fuies cet endroit avant d’être consumé par ton passé et tes remords. »

Je me remémore sans cesse les paroles que j’ai prononcées à mon plus jeune frère lorsque la situation a complètement dérapé. En l’espace de quelques semaines, tout était devenu un bordel sans nom. Absolument tout. Je lui ai pourtant dit de se méfier, mais Damon n’en fait toujours qu’à sa tête. L’idée qu’il tombe dans les vices d’un monde sombre où je ne serais pas en mesure de le protéger me fait perdre mes moyens. S’il ne m’avait pas tenu éloigné du cauchemar qu’était devenue sa vie à cause de notre père, notre destin aurait pu être radicalement différent.

Cependant, il a fallu qu’il fasse confiance à la mauvaise personne…

Et ça me rend dingue, car nous commettons toujours cette erreur dans notre famille. Mais il va falloir que je me rende à l’évidence, si je suis ici, c’est pour une bonne raison. Et cette fois-ci, ma détermination n’aura aucune limite.

Mes jointures blanchissent lorsque je serre le volant en cuir. Les craquements de mes articulations me soulagent, c’est un moyen d’apaiser la tension qui tend l’intégralité de mes muscles.

Je gagne absolument toutes mes courses. Et l’adrénaline qui prend possession de mon corps pendant les dix minutes qui s’écoulent sur la piste me procure une enivrante sensation de liberté. J’aime cette petite dose de fierté lorsque j’entame un virage trop serré. Les gens chahutent en me voyant piloter tandis que je laisse flotter cet éternel sourire en coin de vainqueur.

J’aime ça, la vitesse, le danger, l’excitation qui s’empare de mon âme lorsque je dépasse mes concurrents dans la poussière ocre sans même ressentir la moindre menace. On me regarde, on me juge, on m’admire. Leurs réactions sont assez amusantes, puisque je ne fais que poser mes fesses derrière un volant et appuyer à fond sur l’accélérateur.

Malgré ça, aucun n’a jamais pu me battre.

Sous le soleil écrasant de cette ville du nord de l’Australie, je sue à grosses gouttes en attendant le moment où ce cafard pointera le bout de son nez. Il n’est pas loin, je le sens déjà m’observer pour mieux me sauter à la gorge. Je hais l’emprise qu’il a sur notre famille, mais je n’ai pas d’autre choix que de lui servir de larbin.

En sortant de ma voiture, je rabats mes lunettes de soleil sur le bout de mon nez afin de ne pas affronter les éblouissants rayons de la fin de journée. Dans cette ville, j’ai la sensation que l’air est irrespirable. Il suffit de mettre la tête dehors pour constater qu’un soleil ardent tape toujours aussi fort que le jour précédent.

C’en est étouffant.

Ma bouche s’assèche et mon ventre se noue quand je repense à la vie paisible que je menais à Sydney avant que tout ne dérape. Merde. Désormais, je commence à envier mon petit frère de vivre à l’autre bout du monde.

— Je rencontre enfin le petit prodige.

Je perçois une voix grave dans mon dos. Méfiant, mon expression se durcit tandis que je croise les bras sur mon torse avec nonchalance. La mâchoire contractée, son dernier mot prononcé se répète en boucle dans mon cerveau. Immédiatement, cela fait naître en moi une certaine amertume.

Prodige. J’ai beau me convaincre que ce mot ne nous qualifie pas, mes frères et moi, je me trompe éperdument. Je pince mes lèvres. La probabilité que notre mère mette au monde trois enfants surdoués était très faible.

Et pourtant, nous sommes bel et bien là.

Je m’adosse contre la portière de ma Dodge Charger noire, ennuyé par la présence de l’homme qui vient de faire son apparition. Comme d’habitude, il affiche un sourcil arqué des plus méprisants, collant parfaitement à ce stupide sourire de vainqueur. À travers mes verres fumés, je dévisage le type qui a détruit la vie de mon frère quelques semaines plus tôt. Avec sa grande cicatrice qui longe la partie droite de son visage, cet homme attire la crainte de n’importe quelle personne qui oserait le regarder trop longtemps en face. Pourtant, nos trois vies sont entre ses mains salies par les actes effroyables qu’il est capable de causer.

Manson.

Je serre davantage mes bras contre mon torse afin de me retenir de faire quoi que ce soit de stupide. Il ne faut surtout pas que je foire ce que j’essaie tant bien que mal de mettre en place depuis des jours. D’un geste las, Manson lance un sac sur le capot de mon véhicule. Mes dents grincent à cette initiative. Je n’apprécie pas du tout qu’on touche à ma voiture.

— Comment va notre malheureux et dévoué Damon ? m’interroge-t-il, en accompagnant sa question d’un air vicieux. Toujours aussi accro, hein ?

Ma poitrine se gonfle face à l’impuissance qui me ronge de l’intérieur. En prenant une grande inspiration, je fais tout mon possible pour ne pas flancher.

Il ne faut surtout pas que je rentre dans son jeu…

— Et ton autre frère… ? demande-t-il en fronçant les sourcils. Argh ! J’ai son prénom sur le bout de la langue… Laisse-moi y réfléchir, ça sonne comme Jam…

Je perds patience en constatant qu’il cherche à me pousser à bout.

— Cesse ton baratin, Manson, et contente-toi de me dire ce que tu attends de moi.

Mon sang commence à bouillir dans mes veines. Et ce n’est pas franchement bon signe. Sa bouche se referme tandis que ses lèvres gercées se fendent d’un nouveau rictus. Je déglutis péniblement et balaie les alentours du regard. Nous sommes dans un vieux parking miteux complètement désert. Peu de véhicules osent s’aventurer dans cette partie de la ville. Un endroit idéal pour cet homme qui adore vivre dans l’ombre.

La légère brise marine vient emporter le sable qui traîne sur le béton encore tiède de la journée qui s’achève. Les poils de ma nuque se hérissent quand je remarque qu’il me détaille de la tête aux pieds. Agacé d’être épié de cette manière, je scelle nos regards en durcissant le mien. Immédiatement, je ressens ce besoin maladif de dénicher ses failles, de le voir couler. Mais quelque chose me dit que s’il tombe, je terminerai au fond du gouffre à ses côtés. On se juge, on se défie sans jamais dévoiler une seule once de faiblesse. Puis après une bataille, plongés dans un silence glaçant, il cède le premier.

— J’ai entendu dire que tu avais mis une raclée à ce connard de Winst, l’autre soir.

Mes dents mordent nerveusement l’intérieur de ma joue. Je mets de côté le souvenir jouissif de cette sensation, après avoir franchi la ligne d’arrivée en collant de trop près mon précédent adversaire. Winst voulait obtenir la première place. Alors, je lui ai piqué la victoire, et comme dédommagement, j’ai eu la magnifique idée de lui laisser une longue rayure sur sa carrosserie d’un jaune pétant.

Ouais, un superbe souvenir qui m’a coûté un rendez-vous privé avec la personne vêtue d’un jean sombre déchiré sur le genou droit et d’un blouson en cuir de la même teinte, recouvrant un t-shirt blanc défraîchi.

J’ai beau prendre sur moi, je ne supporte pas l’air supérieur qu’il affiche afin de me rappeler que je ne suis qu’un pantin dont il prend un malin plaisir à tirer les ficelles.

Mes ongles courts me picotent les paumes des mains sous le coup de la force que j’exerce pour détourner ma colère. Néanmoins, je ne permets pas que ma haine se lise trop facilement sur mon visage. Le ton désintéressé que j’emploie a de quoi le mettre en rogne.

— Les rumeurs sont plutôt exactes dans cette partie de l’Australie. Ça me fait plaisir de voir que tu me suis de près. Une vraie groupie, marmonné-je dans un soupir. Surtout, n’aie pas peur de me demander un autographe, je crois qu’il me reste assez d’énergie à te consacrer.

Manson se redresse, l’air menaçant. Son regard s’assombrit jusqu’à engloutir toute once de lumière. Pointant un doigt dans ma direction, il me met en garde de façon hostile :

— Ton arrivée risque de me coûter très cher, Warm. Presque trop. Alors, si tu continues à me prendre pour ta pute, on va avoir de sérieux problèmes, toi et moi !

Je prends une grande inspiration afin de calmer la petite boule de rage qui me noue le ventre. C’est lui qui m’a incité à me frayer une place dans leurs rangs. Mais à présent, on dirait que ma victoire semble se comparer à un véritable poids. Il va falloir qu’il se décide un jour, parce que je compte bien gagner toutes mes prochaines courses.

Perdre n’est pas un mot que j’ai l’habitude d’employer dans mon vocabulaire.

Manson pose ses sales mains à plat sur le capot de ma voiture.

— Les villes sont des mines d’or à proprement parler. Mais tu vois, le seul putain de problème, c’est que tout le monde peut savoir en un claquement de doigts qui tu es et d’où tu viens.

Ses yeux se plissent.

— Il va falloir être rusé, mon garçon.

Je baisse le menton sur ses doigts qui salissent la carrosserie. Les dents serrées, je marmonne dans ma barbe avant que sa voix ne brise le silence. Et cette fois, je décèle une certaine folie dans ses paroles.

— Quelle chance de m’avoir à tes côtés. Je sens qu’on va faire des merveilles, ensemble.

Des merveilles. Un pincement me serre douloureusement le cœur. Désormais, je comprends que je vais devoir tout détruire sur mon passage. Et je n’aurai pas d’autre choix que de lui obéir puisque malgré ma réticence, je dois impérativement penser à mes frères. Il faut absolument que j’ancre solidement cette phrase dans ma mémoire. Je n’ai pas d’autres opportunités. Alors, contrairement à mes habitudes, j’attends sagement la suite. Ça me bouffe de le faire, mais je lui accorde l’attention dont il se délecte à chaque fois. Et quand ses mots ont eu l’impact souhaité, sa main vient tapoter le sac noir qu’il a déposé sur le capot.

— Remplis-le et sa dette sera réglée.

Je lève un sourcil.

— Qu’est-ce qui me fait croire que je peux avoir confiance en toi ?

Manson ricane et plonge son regard dans le mien.

— Tu ne peux pas. Et au fond, tu sais pertinemment que tu n’as pas d’autres solutions possibles à envisager pour sauver la peau de tes frangins, Warm.

Je déteste marcher dans son sens. Mais il a raison.

Mon corps reste figé une seconde, puis je m’élance vers le sac afin de le saisir par les poignées en ayant la conviction que plus vite j’exécuterai ce qu’il me demande, plus vite je pourrai reprendre le contrôle total de ma vie. D’ailleurs, en ce moment même, je rêve de retrouver mes frères et d’en finir une bonne fois pour toutes avec cette histoire.

Mes doigts agrippent le tissu, prêts à l’embarquer. Cependant, la voix de Manson me retient de le faire.

— Ouvre-le ! m’ordonne-t-il.

Lassé, je lance à nouveau le sac sur le capot et dirige ma main vers la fermeture éclair. Je la fais glisser lentement, par peur d’y trouver quelque chose de suspect à l’intérieur. En revanche, lorsque mes yeux tombent sur un dossier beige où est inscrit en gras mon nom de famille, je perds mes mots. Mon corps se tétanise tandis qu’un milliard de questions fusent dans mon esprit.

— Tu ne souhaites toujours pas faire appel à votre papa chéri ?

Il me faut pas moins de deux secondes avant de le fusiller du regard. Mes doigts se crispent sur le tissu du sac.

Certainement pas !

Hors de question de revoir un jour cet homme. Mon rejet semble le satisfaire, puisqu’il hoche la tête. Mes narines s’écartent à l’instant où je prends une bonne goulée de cet air chargé en électricité. La frustration qui m’étrangle de jour en jour tend chacun de mes muscles à l’extrême. Si demain, ce type décidait de m’envoyer tuer l’un de ses ennemis, ou qu’il souhaitait que je saute d’un pont, je devrais lui obéir au doigt et à l’œil.

C’est moi ou mes frères.

Entre nous, le choix est vite fait.

Avec possessivité, sa main se plaque contre le côté du sac. Son expression renferme une malveillance déstabilisante. Tranquillement, il penche sa tête et esquisse un sourire fourbe.

— Parfait. De toute façon, je ne t’aurais pas laissé filer. Parce que tu es à moi, mon garçon.

Une délicate brise humide se lève. Elle parvient à faire retomber l’une de mes mèches foncées sur mon front. Plantés l’un en face de l’autre, une animosité naît jusqu’à se mettre à crépiter. L’ambiance s’alourdit si brusquement que j’ai soudainement l’impression d’étouffer. Manson cherche constamment à me contrôler, à connaître ce qui m’anime afin de pouvoir m’écraser au moment venu. Heureusement pour moi, je garde cette petite voix dans ma tête, celle qui me permet de ne pas craquer face à cette situation. Elle me répète sans cesse que je ne dois jamais montrer ma faiblesse ni le laisser croire que je crains qu’il réussisse à détruire ma famille.

Jamais.

Alors, je plonge une main dedans et empoigne le dossier à contrecœur. Mon sang pulse si fort dans mes veines que les battements de mon cœur résonnent bruyamment à l’intérieur de ma tête. C’est comme un écho qui ne prend jamais fin.

Sous le regard attentif de Manson, qui se délecte d’avance de ma réaction, j’ouvre la feuille cartonnée en tâchant de ne pas trop dévoiler le fond de ma pensée. Et à cet instant précis, tout tourne à mille à l’heure dans mon esprit. J’ai la sensation d’être en train de vriller dans tous les sens. Mais quand je parviens enfin à lire ce qui est inscrit sur le haut de la page de garde, je bloque ma respiration sur-le-champ. J’ai comme une seconde de flottement, puis le retour à la réalité me fait écarquiller légèrement les yeux.

C’est quoi ce bordel ?

Le rire de Manson retentit une nouvelle fois. Les frissons s’installant sur mes bras sont la preuve de mon air ébahi qui déforme mon visage autrefois confiant. Je ne devrais pas me montrer si expressif ni lui dévoiler mon trouble avec tant de facilité. Mais c’est plus fort que moi. Les yeux rivés sur ce que je tiens en main, je ne parviens pas à quitter cette page.

Mes sourcils se froncent.

À quoi tout cela rime-t-il ?

— Warmer Black, déclare calmement ce cafard, j’espère que tu appréciais d’être au dernier rang d’une salle de classe. Il semblerait que je t’aie réservé une place dans l’une des meilleures écoles de ce pays. De quoi ravir ton petit cerveau de génie.

D’instinct, je lève le menton dans sa direction. Impossible… Pourquoi aurait-il besoin de moi à l’intérieur d’un lycée ? Je… je ne comprends pas. J’ai terminé le lycée il y a peu de temps. Ma bouche s’ouvre, mais je me ravise aussitôt que Manson me vole le dossier des mains afin de l’avoir à nouveau en sa possession. Je lui lance un regard noir, ce qui accentue le plaisir malsain qu’il ressent à tenir les rênes de ma vie.

— Tu as trois mois. Pas un jour de plus, lâche-t-il en désignant le porte-documents. Sinon…

Je fais un pas vers lui. Et ce geste suffit à ce qu’il laisse échapper un petit ricanement arrogant. Les poings serrés le long de mon corps, je contracte la mâchoire afin de ne pas me trahir en lâchant une remarque qui me mettrait davantage dans la merde. Mes paupières sont si plissées que je ne suis pas certain qu’on puisse apercevoir la teinte verdâtre de mes iris. Dix secondes s’écoulent avant que je ne trouve les bons mots. À nouveau confiant, je laisse une voix froide et parfaitement calme sortir de ma gorge.

— Je tâcherai de m’intégrer, dis-je en gonflant ma poitrine. Mais si j’apprends que tu t’es approché de l’un de mes frères, j’écrase ce qui te sert de couilles avec ma propre voiture.

Il lève un sourcil, une once de malice passe furtivement sur son visage. Ses pupilles s’agrandissent, dévoilant deux billes parfaitement noires et brillantes. J’enfonce de nouveau mes ongles dans mes paumes pour me retenir de lui sauter à la gorge.

Il adore le pouvoir qu’ont ses paroles sur mon avenir.

D’un mouvement las des épaules, Manson adopte un air désintéressé.

— Ton arrogance me surprendra toujours, Warm.

Il souffle avec ennui et enchaîne :

— Fais ce que je te dis et tout se passera merveilleusement bien.

Ma main attrape le sac que je jette par la fenêtre grande ouverte de ma voiture. Et pile à ce moment-là, une brise chaude m’empêche de reprendre correctement ma respiration. Pris d’une vague de panique que je me garde bien de lui révéler, je cherche à éloigner cette impression d’avoir deux mains en train de me serrer la gorge avec une rage sans limites. Je déglutis avec difficulté dès que je le sens m’observer minutieusement. Je retiens mes tremblements en agrippant la poignée de la portière.

Je ne peux pas échouer.

— Ouais, capitulé-je dans un souffle lourd d’angoisse. Tu peux avoir confiance, je respecterai les parts du marché.

D’un signe de la tête, je marmonne dans ma barbe :

— On se rejoindra sur la piste, Manson.

Je replace mes lunettes de soleil en les faisant glisser sur mon nez, puis me jette avec agilité à l’intérieur de ma voiture. Mes fesses se calent sur le siège en cuir et l’odeur qu’il dégage me réconforte presque instantanément. Pensif, je laisse mes doigts agripper le volant froid pendant que mon regard se perd au loin.

Je dois le faire.

Peu importe le prix que va me coûter cette histoire. Ma famille a trop souffert pour que je prenne la fuite. C’est mon rôle. Je pince les lèvres quand ma poitrine se gonfle d’un air chaud et humide. L’esprit ailleurs, je dévie sur mes doigts cramponnés au cuir du tableau de bord.

Gagner. Tout ce que je dois faire, c’est franchir cette ligne d’arrivée le premier afin que tous mes soucis soient réglés. Rien ne m’empêchera de la dépasser, de goûter à son exaltante sensation de liberté.

Je suis né avec cette hargne du vainqueur.

Du moins, c’est ce que je pensais... avant qu’une autre voiture ne m’arrive à toute vitesse en plein dans le cœur.

1.
Dangereuse rencontre

Emory

C’est inévitable.

Si ma voisine de table n’arrête pas de me hurler dessus en articulant chaque syllabe comme si j’étais trop stupide pour comprendre notre exercice, je lui fais bouffer le stylo qu’elle agite sous mon nez. Le fait que je sois mutique ne l’autorise pas à me coller l’étiquette de sourde au passage. Je soupire et m’affale sur ma table, la mâchoire serrée et le visage dégageant un ennui mortel.

Sans déconner, Phoebe, tu peux arrêter de gigoter de cette façon ?

Je me retiens de mettre mes pensées à exécution en tapotant nerveusement contre la surface en bois. Pourquoi faut-il que les gens ne sachent pas comment se comporter lorsqu’ils se retrouvent à mes côtés ? Pourtant, je suis arrivée ici en même temps que les autres, j’ai posé mes fesses dans cette salle de classe comme chaque personne ici présente. Et malgré tout, ils trouvent toujours quelque chose à me reprocher pour m’écarter de leur petit monde soi-disant parfait.

Ma main froisse légèrement ma feuille d’exercices. Pathétique. Non seulement je ne suis pas sourde, mais en plus de ça, j’ai une putain d’ouïe.

— DONC, articule-t-elle en faisant un « O » parfait avec sa bouche.

Je jette un œil aux deux rangs sur ma gauche. Entourée de nos autres camarades de classe, ma sœur fait basculer sa chaise vers l’arrière, puis tourne la tête dans ma direction. Elle manque de s’affaler par terre après un balancement de trop. Heureusement, Sissi se rattrape de justesse à la table de derrière avant de se remettre correctement en place. Sa maladresse fait tomber l’une des trousses qui reposaient sur l’une d’elles. Gênée, ma jumelle se gratte la gorge et la repose sous le regard agacé de sa propriétaire. D’abord grimaçante, elle finit par m’adresser un petit clin d’œil complice à l’instant où ses yeux tombent sur moi.

Ses cheveux mi-longs d’un blanc aussi pur qu’un tapis de neige immaculé entourent son visage fin et raffiné. À ses yeux qui contrastent avec le reflet parfait d’un cristal, Sissi paraît au bord de l’endormissement. Une partie de moi est ravie de constater qu’une personne partage également mon ennui. Ses billes bleutées attrapent les miennes avec amusement quand sa tête me désigne ma voisine de table en plein monologue.

Une grimace tord mes lèvres.

Bien sûr, ça la fait marrer que je me tape Miss Pipelette comme binôme ce mois-ci. Phoebe a la langue bien pendue, c’est clair. Dans un certain sens, ça ne me dérange pas qu’on me fasse la conversation. Du moins, tant que j’apprécie la personne qui me confie ses pensées.

Mes sourcils se froncent quand le moulin à paroles se met une nouvelle fois à agiter son stylo devant mon visage dans le but d’attirer mon attention. Agacée, je lui fais comprendre qu’elle empiète sur mon espace personnel. Mais visiblement, ça ne semble pas la déranger. Lassée, je m’appuie contre mon poing quand elle commence à me prendre pour une demeurée qui n’est pas en mesure de comprendre un traître mot de la consigne que nous a adressée notre professeur d’histoire. Je me morfonds sur ma chaise, le dos voûté par la fatigue.

Et puis, bizarrement, j’éprouve une certaine satisfaction à ne pas avoir la force de parler. Au moins, pas besoin de papoter dans ce cours.

— Hé, oh !

Une main fraîchement manucurée s’agite sous mes yeux afin de me stopper dans ma rêverie. Je jette un œil dans sa direction. Elle pousse un soupir rempli de désespoir. Me voyant la fixer sans aucune émotion, Phoebe marmonne dans sa barbe avec mauvaise foi. Ses plaintes incessantes me font saigner les oreilles. Je serre la mâchoire. Il n’y a aucun doute, j’ai franchement du mal à canaliser ma colère envers elle.

Et quand je commence à trop souffrir de ses inepties, je me redresse en lui jetant une expression faussement amicale. Parfois, ça me sort par les trous de nez que les gens s’autorisent à parler ouvertement devant moi comme si j’étais invisible.

Mais à quoi bon m’attarder sur leurs comportements… De toute façon, les élèves de ce lycée font tout ce qui est en leur pouvoir pour me provoquer sans aucun scrupule. Avec eux, j’en déguste tous les jours. Au début, je tremblais si fort que mes jambes menaçaient de se briser, puis avec le temps… je m’y suis étrangement habituée. Aux rires, aux moqueries et aux insultes déplacées qui fusaient dans les couloirs. Autrefois, je me laissais submerger facilement par les larmes, et les toilettes étaient petit à petit devenues mon endroit favori. Mais finalement, une barrière s’est érigée autour de mon cœur.

Dure, solide, et impénétrable.

Cependant, je ne m’étais pas préparée à la période du lycée. Tout s’est passé si vite. Leurs regards étaient différents et leurs comportements plus…

Je prends une bouffée de l’air marin qui passe par les fenêtres grandes ouvertes. Le souvenir de Debby Whiteman – qui date pourtant de l’année dernière – me glace encore le sang. Elle qui avait eu la merveilleuse idée d’inscrire sur toutes les portes des W.C. : « Baisez dans les toilettes et ne vous inquiétez pas, Ginger ne pourra rien rapporter », est une image qui me retourne d’emblée l’estomac. Sauf que contrairement à l’année passée, aujourd’hui, je décèle une nouvelle petite boule de rage logée dans le creux de ma poitrine. Et ça me met aussitôt de mauvais poil.

Je gigote sur ma chaise. Leurs petits potins qui nourrissent la curiosité des élèves ne sont pas franchement ma came. Et puis, le fait qu’elles fassent une partie de jambes en l’air dans cet endroit m’importe peu. Le problème majeur, c’est qu’elles prennent toujours un malin plaisir à fermer toutes les cabines afin de n’en laisser qu’une seule de disponible. Et bien sûr, c’est uniquement celle collée à la mienne qui sert à organiser leurs petites affaires. Autrement dit, j’entends plus les gémissements repoussants d’à côté que la chasse d’eau, que je tire en continu dans l’optique de masquer leurs couinements.

Je mords ma lèvre inférieure. Au moins, je peux être fière d’avoir la force de laisser couler ce genre de gamineries. Certains me pensent faible et ils ont probablement raison… Toutefois, lorsqu’on se retrouve dans ma peau et qu’on creuse un peu cette épaisse carapace, on perd rapidement l’idée de se battre pour oser hausser le ton. Mon ventre se noue à cette pensée. De toute façon… je ne vais pas pouvoir ouvrir la bouche pour prononcer la moindre parole.

J’en suis incapable depuis des années.

— Psst !

Je quitte la biographie d’un comte à la barbe aussi longue qu’un rideau de douche et cherche tout de suite la personne qui souhaite attirer discrètement mon attention. Et pile au moment où je m’apprête à fusiller le propriétaire de ce sifflement, mon expression s’adoucit quand je prends conscience que cet appel provient de Sissi. À l’autre bout de la classe, dans sa robe à fleurs rose pastel, elle fait semblant de se trancher la gorge avec son pouce en désignant le comte. Ce malheureux s’est fait assassiner durant son sommeil par une bande de rebelles.

Je retiens un rictus amusé qui menace d’égayer mon visage et observe ma jumelle me faire la conversation en langue des signes.

— Tu passes un sale quart d’heure ?

Je lève les yeux au ciel.

— Elle me prend pour une folle, signé{1}-je à mon tour.

Ma voisine de table me jette un regard noir lorsqu’elle s’aperçoit que je communique dans cette langue. Ça doit sûrement profondément l’agacer de ne pas interpréter notre échange. Outre le fait qu’on me regarde de travers, il existe quand même une personne qui est capable de me comprendre. Et bon sang, qu’est-ce que je me marre bien en voyant leurs regards d’incompréhension lors de nos discussions !

Je jette un coup d’œil rapide à ma sœur.

— En tout cas, la charmante blonde sur ta droite a l’air complètement désespérée. Peut-être que tu devrais faire un petit effort, m’enfonce-t-elle en réprimant un petit rire.

Phoebe plisse les paupières et nous jauge sans se cacher.

— Pitié, faites que ces quatre prochaines heures passent vite, marmonne-t-elle avant de lever la tête vers le plafond, comme si elle cherchait à se confier.

Je t’entends toujours, tu sais ?

Mais sur ce point-ci, je suis entièrement d’accord avec elle.

Je pince mes lèvres afin de canaliser la petite dose d’agacement qui surgit dès que j’entends ses plaintes.

Mon poing s’enfonce dans ma joue. Cette école est un calvaire. Une véritable prison dorée pour les quelques privilégiés qui s’y rendent. Cependant, même si je ne peux pas ignorer que je fais également partie du lot, j’espère un jour me tirer le plus loin possible d’ici. Je ne souhaite pas reprendre l’entreprise florissante de mes deux mères adoptives ni entrer dans une école prestigieuse. Je laisse cet avenir à mes camarades qui sont nés pour répondre aux attentes de leur famille.

Après que notre enfance a dérapé, nous avons été placées en famille d’accueil. Nous avons eu la chance d’être rapidement adoptées, et après quelques mois, Sissi et moi sommes à nouveau entrées à l’école à la suite d’un accord de redoublement afin que nous puissions reprendre un rythme correct. Avec tout ce qui s’était passé, nos mères avaient peur qu’on ne puisse pas suivre les cours normalement. Je leur en serai à jamais reconnaissante pour l’amour et le foyer qu’elles nous ont donnés. Mais, de mon côté, je crois que j’ai besoin d’aventures, de trouver cette petite dose de liberté et de frayeur qui viendront me procurer de véritables sensations jusqu’au bout des orteils.

Quelque chose de vivant. D’exaltant.

Et lorsque mon attention se détourne vers l’extérieur, je ne peux m’empêcher de soupirer. L’établissement est situé près de l’océan et nous avons une vue imprenable sur les vagues qui s’écrasent sur le sable. L’esprit ailleurs, j’observe le rivage d’un air pensif. Ce vaste paysage me donne envie de m’échapper loin de cette ville. J’ai toujours apprécié le pouvoir apaisant que libère l’océan sur notre environnement. Tour à tour calme et déchaîné, il est capable de dévoiler une certaine douceur lorsqu’on sait regarder au-delà de l’horizon. Vu d’ici, l’air paraît plus frais grâce au ressac des vagues qui s’échouent sur le rebord de la plage.

Du moins, uniquement de l’extérieur.

Car dès qu’on pose un pied dans cette immense bâtisse, cette idéologie s’écroule tel un château de cartes. Il suffit de jeter un œil vers Scott Devis pour se rendre compte que ces couloirs ne sont pas empruntés par les plus grandes lumières de l’Australie.

— Bon, commence Phoebe. Puisque le professeur m’a placée avec la timbrée de la classe, je suppose que je vais devoir faire le sale boulot.

Je la fixe d’un air blasé. Elle empiète sur ma table en dirigeant son bras vers ma feuille. Mais je l’empêche de la saisir. Ses doigts claquent sous mon nez, comme si ma voisine cherchait à me faire réagir. Je la dévisage, un sourcil arqué dès qu’elle s’impatiente.

— Donne-moi ta feuille, Ginger. Je n’ai pas tout mon temps à perdre avec la muette du lycée. Je tiens à me débarrasser de ce devoir au plus vite, et par-dessus tout, obtenir une bonne note. Hors de question que j’en obtienne une mauvaise par ta faute !

Phoebe m’arrache la feuille qui traînait sur le coin de la table. Immédiatement, je laisse un sourire s’étirer au bord de mes lèvres lorsqu’elle se hâte de lire son contenu. Un petit air de victoire flotte dans l’air alors que son visage se décompose à l’instant où elle prend conscience de mes réponses.

Eh oui, j’ai passé tout le début de l’heure à compléter la totalité des questions.

D’un air moqueur, je constate que ses joues se colorent d’un rouge pivoine sous les regards attentifs de ses amies. Certaines se plaignent, d’autres tentent de la rassurer en lui disant que la fin de l’heure approche. Même si elles ont essayé d’être discrètes, j’entends encore leurs paroles venimeuses me pincer le cœur. Je secoue la tête, chassant leurs voix de mon esprit. Elles feraient mieux d’apprendre à placer un pied devant l’autre avant de poser leurs fesses sur l’une de ces chaises. Néanmoins, ça me fait mal de l’avouer, mais elle reste l’une des meilleures élèves de la classe, et ce, depuis de nombreuses années…

— Hé, Ginger !

Mon corps se tend à ce mot. Ginger. Je suppose qu’ils me surnomment – pour la plupart – de cette manière, en partie à cause de ma longue crinière rousse aux boucles abondantes qui descendent en cascade dans le creux de mes reins. D’un œil curieux que je dirige quelques rangs plus loin, je sens mon ventre se nouer douloureusement. Assise droite comme un piquet, l’une de mes camarades de classe rejette ses cheveux aussi flamboyants que les miens sur son épaule. Des mèches rousses et brillantes. Et je ne peux pas m’empêcher de ressentir une petite pointe de jalousie. Elle n’a jamais eu la chance de dégoter un surnom aussi sympathique que celui qu’on m’a collé sur le front dès mon plus jeune âge. Même si je sais que derrière ces remarques et cette volonté de me descendre plus bas que terre, ils ont un réel objectif.

Tout le monde souhaite m’entendre parler.

Être le premier à capter un son sortir de ma bouche est devenu un véritable passe-temps pour eux.

Je mords l’intérieur de ma joue.

Pas de bol, ça n’a jamais fonctionné.

— Elle est sourde, maintenant ? Psst, la rouquine !

Épuisée par ces sifflements qui commencent à m’irriter, je tourne ma tête avant de lancer un regard noir à Oliver. Ses lunettes de marque remontées sur le haut de son crâne dégarni, cet idiot affiche un grand sourire lorsqu’il mime une pipe avec sa main. Je soupire, ce mec est irrécupérable. En tout cas, son geste en fait rire certains. Mes sourcils se haussent de stupéfaction.

Sérieusement, c’est ça qui vous fait rire ?

Je croyais qu’à Parker High, le niveau scolaire était l’un des meilleurs qu’on puisse avoir en Australie. Il faut croire que je me suis lamentablement trompée. Oliver se penche sur sa chaise. Désormais, il est assez proche pour poser son coude sur la table que j’occupe. Son corps est presque collé au mien et son parfum à la cannelle embaume mon espace en un rien de temps. Un relent de dégoût remonte le long de ma trachée. Cette épice me procure instantanément un affreux mal de crâne.

Cependant, ce n’est pas réellement son odeur qui me révulse tant, mais plutôt qu’il se compare à un véritable tombeur. Il est clair qu’Oliver a une bonne tête avec ses habits parfaitement repassés et ses dents impeccables d’une blancheur éclatante, certaines filles tombent facilement dans le panneau.

Malheureuses…

En m’adressant un petit clin d’œil accrocheur, sa langue passe sur ses lèvres afin de les humidifier.

— Sympa ton petit top rose, lâche-t-il, les yeux plongés dans mon décolleté. J’ai entendu dire que tu rentrais à pied. Si jamais, tu sais qu’il y a une place à l’arrière de ma voiture.

Un petit rire surgit, mais j’ignore son ami en ne détournant pas une seule seconde l’attention de ce connard. Cette fois, il me reluque sans aucune gêne. Et j’ai une folle envie de lui arracher les yeux.

— Enfin… je ne peux pas te garantir que tu sois à l’heure chez toi. Le trajet risque d’être un peu plus long, dit-il, son expression soudain assombrie. J’aime bien prendre mon temps.

Mes mains agrippent le bord de la table. Je crois que je m’écorche les ongles lorsque je sens mes doigts racler le bois. Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter un imbécile pareil dépourvu d’un cerveau apte à réfléchir correctement ? Oliver touche de plus en plus le fond, c’en est presque inquiétant. À chaque fois que j’ai l’impression qu’il ne peut pas tomber plus bas, il a le chic pour me prouver le contraire. Ce type est né pour être un imbécile, je ne vois pas d’autre explication possible.

Au lieu de me défiler et de laisser couler son comportement pathétique, je jette un œil au professeur en plein discours. Lentement, j’approche mon visage du sien avec un petit sourire en coin, mon corps bouillant de plus en plus. Oliver retient sa respiration, nous sommes désormais assez proches pour que nos lèvres se touchent. Ce débile fait le malin auprès de ses amis, mais à cet instant-là, il n’a jamais été aussi troublé. Il fixe ma bouche quelques secondes, pensant que je vais tomber dans le panneau.

Quel imbécile !

Juste avant qu’il ne prenne ses désirs pour des réalités, ma chaussure touche l’un des pieds de sa chaise et opère une vive pression dessus.

En une fraction de seconde, le bruit de sa chute comble le silence pesant de la salle. Oliver se retrouve les fesses contre le sol, les yeux écarquillés par la surprise. Des éclats de rire ne tardent pas à fuser dans tous les coins de la classe. Le dos droit et le regard pétillant de malice, je prends une grande inspiration face au soulagement qui s’empare de ma conscience. Complètement perdu, il grimace et se masse le coccyx sans même prendre la peine de se relever. Le voir toucher le fond me fait éprouver une profonde satisfaction.

— Monsieur Jin ! s’élève une voix autoritaire. Pouvez-vous me dire ce que vous faites sur le sol pendant mon heure de cours ?

Tiens donc, un adulte se réveille enfin… Voilà qui est étonnant, étant donné que les professeurs de ce lycée sont visiblement formés pour ignorer ce genre de comportement… Parker High est réputé pour la qualité de ses cours et son prestige est reconnu dans toute l’Australie, mais les enseignants préfèrent faire comme si certains élèves n’abusaient pas de leur pouvoir. Il suffit d’un billet passé discrètement lors d’un rendez-vous avec la directrice pour faire miraculeusement disparaître un malentendu. Et le pire dans tout ça, c’est que ma famille utilise la même technique…

J’observe à nouveau Oliver, qui met un instant à reprendre ses esprits avant de me lancer un regard meurtrier.

Je prône l’innocence en affichant un air détaché.

Oups ! Mais ne compte pas sur moi pour m’excuser.

Devant ma réaction, mon camarade se redresse telle une furie et me désigne d’un mouvement sec de la tête.

— Je ne sais pas, professeur. Demandez plutôt à la personne concernée.

Je mords ma lèvre en sentant le regard agacé de monsieur James se tourner vers ma place. Merde. Ce n’est pas bon signe. C’est la troisième fois en un mois que je suis au centre des problèmes de la classe. Je mentirais si je disais que mes actes n’impactent pas mon dossier scolaire. Mais il faut bien que je survive dans cet endroit. Rien d’étonnant, quand l’imbécile et sa bande de pervers font des allusions sexuelles… mais aussi que vous n’avez pas la force de prononcer le moindre mot afin de les remettre à leur place.

— Cesse donc de t’apitoyer sur ton sort, Jin.

Oliver lève les yeux au ciel à la remarque de ma sœur, qui prend volontairement ma défense sans quitter sa feuille d’exercices. Elle paraît si désintéressée par la situation… Pourtant, ses paroles sont froides et démontrent qu’aucun débat n’est possible.

Un sourire se niche sur mes lèvres.

— Je ne suis pas tombé tout seul, Elisabeth, grogne-t-il entre ses dents.

Le corps de ma jumelle se tend à l’emploi de son prénom en entier. Il est vrai que peu de personnes l’appellent ainsi. Notre mère biologique était une accro aux histoires de royauté. Du moins, dans mes souvenirs… Assez pour donner le prénom d’une grande impératrice à l’une de ses filles.

Sissi griffonne sur sa feuille d’un air peu enthousiaste. Elle sait parfaitement qu’Oliver déteste être ignoré. Ce dernier jette un œil à la bête confortablement installée aux pieds de ma sœur, qui a été dès sa jeunesse noyée dans un calvaire hospitalier absolument atroce à vivre. Il n’existe pas d’image plus douloureuse que celle d’un enfant pleurant parce qu’il ne peut pas rejoindre les autres dans la cour, ou même s’agiter dans tous les sens comme bon lui semble, car lorsqu’on ne la fixe pas pour son albinisme qui frôle l’angélisme, Sissi ressent la lourdeur des regards attristés de ses proches dès que sa santé la rattrape. Comme si ce n’était pas déjà suffisant qu’on la dévisage à longueur de journée, elle souffre également d’une cardiomyopathie hypertrophique. Cette maladie touche gravement le cœur en allant d’une vive douleur dans la poitrine jusqu’à l’extrême souffrance respiratoire lors d’efforts physiques.

Les médecins affirment que ce malheur provient certainement d’antécédents génétiques. Probablement notre père, qui nous a lâchement abandonnées. Il ne pouvait pas nous laisser sans un merveilleux souvenir… L’inquiétude commençait à devenir insoutenable et l’idée de perdre ma jumelle d’un arrêt cardiaque me terrifiait. Face à notre angoisse, les médecins ont suggéré la présence constante d’un chien d’assistance formé pour détecter, assister et répondre rapidement à une crise. Cet animal a été élevé pour flairer les symptômes d’un rythme cardiaque trop intensif et prévenir au plus vite une présence extérieure. Mais avec le temps, cette proximité s’est transformée petit à petit en soutien affectif. Entre les doses de médicaments que ma sœur cache aux yeux de tous, ces deux-là sont devenus comme les cinq doigts de la main.

Désormais, ce golden retriever, qui porte l’adorable nom de Snow – dû à son pelage blanc aussi éblouissant que la neige – est devenu un membre à part entière de notre famille. Cette boule de poils suit Sissi partout où elle décide de se rendre avec sa langue rose qui pendouille dans tous les sens. Sa tranquillité et son air attendri feraient fondre tous les cœurs.

Même si certains semblent avoir plus de difficultés à supporter sa présence…

L’expression remontée d’Oliver disparaît à l’instant où il se rend compte qu’il a perdu d’avance contre ma sœur. Du moins, jusqu’au moment où je remarque que monsieur James se masse les tempes, sûrement désespéré par ces querelles d’adolescents –ou par cette école en général.

Je miserais plutôt sur la deuxième hypothèse.

D’un geste de la main, il tente de m’adresser un avertissement.

— Mademoiselle Hudgens ! La prochaine fois que je vous surprends à refaire ce genre de chose durant mon heure de cours, je vous envoie immédiatement dans le bureau de la directrice.

Phoebe pouffe de rire en lui demandant de répéter sa phrase au cas où je ne l’aie pas entendue.

Sa remarque me fait grincer des dents.

Je ne suis pas sourde, bon sang !

Oliver, dos au professeur, esquisse un rictus vainqueur, puis se relève. Je contiens la colère qui monte jusqu’à mon thorax. Sissi distingue parfaitement cette émotion et secoue instinctivement la tête avec impuissance. Rongée par la frustration, je me laisse aller, le dos cognant le dossier de ma chaise. Ce geste brusque provoque une série de picotements le long de ma colonne. Mais ce n’est rien comparé au besoin que je ressens d’ouvrir ma bouche.

Malheureusement, c’est impossible.

Le cours reprend, seulement je ne fais même plus l’effort de le suivre. À quoi bon rester, je suis visiblement de trop, ici… Mes nerfs menacent d’exploser. Sans réfléchir, le cœur lourd et impuissant, je me lève à la hâte pour ranger mes affaires qui traînaient un peu partout sur la table. Sous les regards attentifs de mes camarades, je n’hésite pas à faire le maximum de bruit possible. C’est leur quart d’heure de cinéma. Pour eux, je suis une véritable distraction. Même si Sissi prend toujours ma défense – et je lui suis reconnaissante pour ça –, il faut que je sache riposter seule. Je veux qu’ils prennent conscience que même lorsque ma sœur et son chien ne sont pas à mes côtés, je peux très bien riposter sans avoir à ouvrir une seule fois la bouche.

Alors, ça ne me fait pas grand-chose lorsque je racle les pieds de ma chaise sur le sol. Je garde le dos bien droit et le menton redressé, prête à sortir de cet enfer. Les chuchotements des élèves ne deviennent que du vent. Je donne un coup d’épaule à Oliver, qui n’a même pas pris la peine de se décaler afin de me laisser un peu de place dans l’allée. Et quand je pense m’être sortie d’affaire, une main à la poigne douloureuse me retient d’avancer davantage. Ma respiration se bloque et les paroles de mon camarade de classe me font l’effet d’une gifle.

— Ma proposition tient toujours, Ginger…

Je lui aurais bien flanqué mon poing en pleine figure, si j’en avais eu l’autorisation. Enfin, pour aujourd’hui, je pense que j’en ai déjà assez fait. Donc, je n’ai pas d’autre choix que d’ignorer sa remarque déplacée en me retirant de son emprise d’un geste sec. Sans aucun regard dans sa direction, je me dirige vers la sortie afin de m’en aller au plus vite d’ici. Monsieur James ouvre la bouche pour m’en dissuader, mais il se ravise aussitôt. Pas étonnant, venant de sa part. Il sait déjà qu’il ne pourra pas m’empêcher de partir. Et pour être tout à fait honnête, ça m’arrange. Mes poumons relâchent tout l’air qui les comprimait.

Une main sur la poignée, je m’apprête à l’abaisser quand tout à coup, une vive douleur remonte d’une traite le long de mon nez. Instinctivement, je porte une main à mon visage en sentant les picotements me gagner. Mes paupières se plissent jusqu’à m’en faire voir des étoiles.

Non, mais c’est pas vrai !

Je viens de me prendre la porte d’entrée en pleine poire !

Mes doigts massent l’arête de mon nez tandis que je grimace de douleur. Un mouvement en face attire mon attention et je ne perds pas une seconde de plus pour foudroyer du regard le connard qui vient d’entrer sans frapper, comme si les bonnes manières n’existaient pas. Je tente de reprendre mes esprits et d’apaiser le mal, mais bloque curieusement lorsque j’entends des élèves chahuter dans mon dos. Je frotte ma cloison nasale avant de prendre un air confus, déroutée par cet engouement si soudain.

Qu’est-ce qui leur prend ?

2.
Étrange fascination

Emory

J’ai le visage en feu.

Un bourdonnement incessant me bousille les tympans. Mes doigts pincent l’arête endolorie, puis la relâchent dès que ma vue m’autorise à y voir enfin plus clair. Déboussolée, je mets une minute à comprendre ce qui vient de se passer.

Premièrement, mon nez me fait terriblement mal. Et deuxièmement, je crois que ce connard vient de me le casser. Heureusement, la douleur qui me brûle s’efface peu à peu – à mon plus grand soulagement – après un massage rapide sur la surface sensible. Tout s’est passé si vite que je n’ai pas eu le temps d’examiner l’imbécile qui vient de me réduire le profil en bouillie. Et ce que je perçois me laisse perplexe. C’est en plissant les paupières que je parviens à inspecter de façon plus méticuleuse le nouveau venu.

L’imposante carrure au pas de la porte me déstabilise. Immédiatement, je relâche ma main qui retombe fébrilement contre ma hanche. Une vague de picotements déferle alors le long de mon nez. Une grimace s’installe à nouveau sur mon visage.

Ça fait un mal de chien, bon sang !

Prête à en découdre, je réalise que ma respiration se bloque à la minute où je croise la teinte verdâtre de ses iris.

— Monsieur Black ! s’exclame notre professeur avec un immense sourire. Je ne savais pas que vous comptiez entrer à Parker High dès cette semaine ! Vous me voyez navré de ne pas avoir préparé votre arrivée, nous n’avons pas l’habitude de recevoir des nouveaux élèves après la rentrée scolaire.

L’inconnu me toise de la tête aux pieds sans aucune gêne. C’est comme si je n’étais qu’une minuscule fourmi sans importance qu’il pouvait écraser sur son passage. Son expression désintéressée me fait reculer d’un pas. Ma main agrippe avec plus de conviction la lanière de mon sac dans le but de canaliser la gêne qui s’installe. Par instinct, je ressens le besoin de me grandir afin de l’affronter silencieusement. Tout à coup, son sourcil noir se dresse, comme s’il attendait quelque chose de ma part. Face à sa réaction, j’ai l’impression d’halluciner.

C’est lui le fautif dans cette histoire, alors pourquoi me détaille-t-il comme s’il attendait des excuses ?

Du fait de sa taille, il me domine si facilement que ça en devient bien trop déroutant pour parvenir à se le cacher. Je secoue la tête dans l’espoir de me réveiller. Le type ignore les paroles accueillantes de notre professeur. Interpellée par son audace, je me fige, les paupières qui papillonnent afin de mieux l’analyser. Sa peau est légèrement hâlée par les rayons du soleil brûlant de l’Australie, et ses cheveux de jais se retrouvent en bataille à cause de la petite brise chaude qui se faufile par les fenêtres grandes ouvertes de la classe.

Je fais encore un pas en arrière.

Il est grand, bien plus que les autres garçons qui empruntent ces couloirs. Son visage exprime un amusement mesquin. Visiblement, il semble beaucoup s’amuser de mes réactions. Mes yeux le détaillent de bas en haut avec suspicion. Ses traits sont parfaitement marqués par une mâchoire taillée et un nez droit sans aucune imperfection. Mon regard se fait plus insistant. Sa beauté magnétique me laisse quelque peu perplexe, car ce qu’il dégage ne me dit rien de bon. Tout à coup, mon cerveau me crie de m’en éloigner au plus vite.

Il ne m’en faut pas plus pour mettre aussitôt un terme à ma contemplation.

— Je te l’avais dit, chuchote Phoebe à son amie.

Je croise les bras contre ma poitrine. Monsieur J’ai-un-sourire-d’enfer secoue automatiquement la tête et laisse un petit rire amusé lui échapper. Quelques mèches foncées lui retombent sur le front. Tout de suite, mon air renfrogné remplace le moment de flottement qui s’était installé.

C’est ça, rigole, pauvre type ! En attendant, tu m’as détruit le nez.

— Veuillez m’excuser, j’ai été pris de court par le temps et votre venue m’est sortie de la tête.

Notre professeur se lève afin de se tenir à ses côtés. Le brun hausse les épaules, pas le moins du monde déstabilisé par les œillades insistantes et curieuses de nos camarades. Il se contente de lui rendre son sourire avec un peu moins d’enthousiasme. Intrigués par cet échange, mes yeux glissent sur son bras où des veines saillantes apparaissent quand il présente une feuille à notre professeur.

Monsieur James se racle la gorge, attirant à nouveau mon attention dès qu’il la saisit pour en déchiffrer le contenu. Je relève le menton dans sa direction, tandis qu’il rajuste ses lunettes qui ont glissé sur le bout de son nez. Je reste dans l’incompréhension face à son manque de considération. Ce type vient littéralement de me rentrer dedans et obtient un accueil sympathique en retour !

C’est quoi cette mascarade ?

Mon pied tapote le sol avec impatience. En attendant, je poireaute à côté d’eux pendant qu’ils échangent quelques mots sur les différents papiers à remplir pour l’inscription définitive dans ce cours. J’ai l’impression d’être un putain de fantôme, et l’envie d’agiter mes mains devant leurs visages en devient presque insoutenable.

Allô, la Terre ? C’est moi qui me suis pris cette porte en pleine poire !

— Bien, tape dans ses mains notre professeur afin d’attirer l’attention de tout le monde. Des présentations s’imposent avant le début de vos cours respectifs.

Je serre la mâchoire, irritée par son ton faussement joyeux.

Et des excuses pour m’avoir brisé le nez, peut-être ?

Sous son t-shirt noir, les muscles du nouveau ressortent à la perfection, pour le plus grand malheur de Scott qui peste un « frimeur » dans sa barbe. Je me retiens de soupirer, il ne sait même pas chuchoter. Et je suis persuadée que Monsieur Je-rentre-sans-toquer a parfaitement entendu sa remarque. En fait, vu la façon dont ses pupilles s’agrandissent et dont ses paupières se plissent avec malice, il a très bien assimilé les paroles mécontentes fusant dans certains coins de la classe.

Notre professeur se racle la gorge et m’ignore complètement pour s’adresser naturellement aux élèves.

J’existe toujours ! Ai-je envie de crier pour qu’ils me remarquent ne serait-ce qu’une infime seconde.

Cependant, ma contrariété passe inaperçue à leurs yeux. Comme d’habitude… Monsieur James frotte ses mains l’une contre l’autre, on dirait que cette arrivée le rend particulièrement enthousiaste. Je parie qu’il se réjouit d’avance à l’idée d’avoir une nouvelle victime à faire suer lors de ses devoirs.

Je me morfonds, l’expression dépitée.

— J’aimerais que vous souhaitiez tous la bienvenue à notre nouvel élève, Warmer Black, qui passera le restant de l’année à vos côtés.

Ses yeux glissent sur la feuille qu’il tient. Un sourire ravi s’affiche sur son visage. Notre enseignant se tourne vers Oliver avec empressement.

— Monsieur Jin, il semblerait que vous ayez une nouvelle recrue, étant donné le penchant de Warmer pour le basketball. Je compte sur vous pour l’intégrer au maximum dans votre équipe, si tel est son souhait, déclare-t-il avant d’inspirer profondément et de poursuivre. Nous souhaitons tous que Warmer s’acclimate à notre rythme scolaire dans les prochaines semaines, et ce dans une ambiance des plus… agréables.

Je manque de m’étouffer avec ma propre salive. Des cris de joie s’élèvent dans la classe. De mon côté, je m’en fiche royalement que ce type soit un nouvel élément-clé dans notre équipe ou qu’il joue du piano les yeux fermés ! Ce gars vient sûrement de me casser le nez et ne m’a même pas présenté ses excuses pour sa maladresse.

— J’espère que vous lui réserverez une arrivée des plus chaleureuses au sein de notre établissement !

Ma bouche s’entrouvre. Il plaisante, j’espère ?

— Je ne doute pas que leur accueil sera des plus bienveillants, Monsieur James, commente Warmer Machin-Bidule.

Mes yeux s’agrandissent. Mais pour qui se prend-il ? L’aura qu’il dégage est d’une telle assurance que toute la salle est captivée par ses paroles. La façon dont ses lèvres s’agitent, la manière dont il prononce lentement chaque syllabe… c’en est presque ensorcelant. Même de mon côté, j’ai du mal à ne pas être attentive à sa présence. Je mentirais en disant qu’il n’est pas attirant, car c’est tout le contraire. Seulement, ce qui me dérange, c’est que des hommes comme lui, j’en croise tous les jours. Chaque matin, mes yeux tombent sur ces idiots qui se prennent pour des saints à l’intérieur d’un établissement qu’ils contrôlent à la perfection.

Pas question d’en rajouter un autre à la liste. Alors, Warmer a beau afficher un sourire qui attise ma curiosité, un regard profond et même une belle gueule : il reste comme eux. Horrifiée par cette idée, je me rends compte que le brun me fixe également d’un air bien plus intrigué que tout à l’heure. C’est peut-être parce que je l’observe avec mépris. Ou alors, c’est le fait que je me retrouve debout, mon sac sur l’épaule, au lieu d’être à une place assise comme mes autres camarades.

Ses yeux glissent vers l’horloge accrochée au mur, puis retombent dans mes billes ambrées pour me chuchoter discrètement :

— Soit votre horloge n’est pas réglée à l’heure, soit on ne m’a pas informé qu’on pouvait quitter les salles de classe comme bon nous semble dans cette école…

Ma respiration se bloque. Il a prononcé ces mots sur un ton subtilement humoristique. Je peine à avaler ma salive. La provocation dans sa phrase me trouble. Je… je ne m’attendais pas du tout à ce genre de remarque. Phoebe et l’une de ses amies se mettent à pouffer en sachant pertinemment que je ne serai pas en mesure de lui répondre. Les moqueries me nouent le ventre. Il est nouveau ici, c’est évident qu’il n’est pas au courant de ma situation assez… particulière.

— Monsieur Black, l’interrompt notre professeur, qui tente enfin de me sauver la peau. En fait, mademoiselle Hudgens n’est pas disposée à échanger avec vous de cette manière.

Dommage pour moi, le nouveau ignore complètement monsieur James et se contente de plonger son regard dans le mien. À cet instant-là, je sens les battements de mon cœur résonner dans ma tête jusqu’à me marteler le cerveau. Je n’ai plus l’impression d’être au centre de l’attention avec des dizaines de paires d’yeux fixés droit sur moi. Je suis définitivement incapable de briser le contact que nous partageons.

— Eh bien, ricane-t-il doucement. Je crois qu’on a affaire à une grande bavarde.

Le temps s’arrête. Un type au premier rang explose de rire tandis que son voisin de table se retient de le rejoindre en plaçant son poing devant sa bouche.

Aïe, touchée en plein cœur !

Et le pire, c’est qu’il n’a même pas fait exprès d’énoncer de telles paroles. Je pince mes lèvres et croise l’expression désolée de Sissi à l’autre bout de la pièce. Mes doigts serrent la lanière de mon sac avec plus de colère. Mes phalanges blanchissent afin de m’éviter de faire quoi que ce soit de stupide qui me mettrait dans une situation plus qu’embarrassante.

La voix de notre professeur s’élève dans la salle.

— Monsieur Black, je vous en prie. Veuillez trouver une place assise parmi vos camarades.

Le brun hoche la tête et me passe devant sans me lancer le moindre regard. Ma poitrine se dégonfle. Bon, au moins, la voie est libre, maintenant. Enfin, c’est ce que je pensais avant qu’on ne m’interrompe à nouveau dans ma tentative de fuite.

— Où croyez-vous aller comme ça ?

Je pivote à contrecœur vers notre enseignant, la mâchoire serrée. L’air plus sévère que tout à l’heure, il me désigne les rangs.

— Retournez vous asseoir !

Sérieusement ?

Je soupire, lassée de devoir rester coincée ici. Mes poumons s’emplissent d’air afin de me détendre un peu. Prête à rejoindre ma place, je m’arrête net en croisant le visage sournois d’Oliver. Merde. Les mains moites, j’opère rapidement un demi-tour et pose mes fesses sur la seule chaise de libre dans la salle. Une place habituellement prise par un élève noté absent ce jour-ci. Toutefois, je me rends compte bien trop tard que la place voisine est occupée par... lui.

Warmer me jette une œillade rapide avant de s’affaler contre le dossier de sa chaise. Il étale ses longues jambes sous la table qui prennent l’entièreté de l’espace. Génial… Le dos voûté, je laisse glisser la lanière de mon sac pour qu’il retombe sur le sol carrelé. Le menton posé contre mon poing, je serre les dents au risque de les briser entre elles. Si je ne croise pas son regard de toute l’heure, peut-être que je pourrai enfin profiter d’un cours normalement ? J’ai envie de croire que ne pas lui accorder d’importance lui fera oublier ma présence…

Je renifle un coup, sentant quelques picotements refaire surface.

Pas mon nez, en tout cas…

— Quel est ton nom ?

Mes épaules se tendent et je manque de m’étrangler avec ma propre salive. Sa voix rauque n’est qu’un murmure à peine audible. Son regard insistant me brûle la peau à force de me dévisager. Mal à l’aise, je gesticule un peu sur ma chaise. Aucune réponse ne sort de ma bouche. Ce n’est pas comme si j’allais miraculeusement apprendre à parler sans aucune crainte grâce à lui. La seule bonne chose à faire, c’est qu’on s’ignore jusqu’à la fin de ce cours. Ça vaut mieux pour nous. Ou juste pour moi.

Il s’approche et, immédiatement, je m’éloigne. Une odeur boisée flotte autour de nous et vient chatouiller mes narines. Déterminée à ignorer sa présence, je saisis ma trousse et en sors un crayon pour remplir la feuille que nous distribue notre professeur en passant dans les rangs.

— Tu as perdu ta langue ou je dois t’en inventer une ?

Des rires au fond de la classe me filent la chair de poule. Je pourrais me défiler et faire comme d’habitude. Mais au lieu de ça, je redresse le menton et le défie à ma façon. Le fond de ma pensée se lit assez facilement, et alors, je suis persuadée qu’il comprend très bien que je ne suis pas ouverte à une éventuelle conversation.

— Allez, Ginger ! m’encourage quelqu’un. Montre-nous comment ta belle bouche sait parler. On en meurt d’envie…

— Monsieur Julliard ! le rappelle à l’ordre notre professeur. Veuillez cesser ces enfantillages immédiatement !

Son intervention accentue davantage l’hilarité des élèves.

Bien joué, James.

Je déglutis et ne fais plus attention à leurs remarques. Deux iris verdâtres me dévisagent et leur teinte m’interpelle un peu. C’est étrange et fascinant. J’ai toujours pensé que nos émotions passaient par notre regard, lorsqu’on est triste, troublé ou encore énervé. Dans celui-ci, je décèle de la curiosité mêlée à quelque chose de plus profond.

De la frustration, peut-être ?

Je n’en suis pas complètement certaine. Mais c’est ce que mon instinct me dicte. Je passe mon temps à observer les comportements de mes camarades. Dépourvue de parole, il faut bien que je sache ce que les autres ressentent au fond d’eux pour essayer de les comprendre. Pourtant, chez lui, j’ai l’impression que tout a l’air différent. Et cela le rend étrangement plus... mature.

— Vas-y, renchérit un autre avec une pointe d’amusement dans la voix.

Monsieur James cherche du regard d’où provient cette remarque. Mais il ne parvient pas à trouver le coupable. Warmer Black est maintenant à moitié affalé sur sa table. Ses longues jambes ont du mal à se frayer une place et son petit air supérieur me fait grincer des dents. Un nouveau courant d’air se faufile et une mèche folle lui retombe devant les yeux. Puis, en une fraction de seconde, il fait tomber son masque. Mais ça ne dure qu’un bref instant. Je baisse la tête, réduisant mon attention à ma feuille d’exercices.

J’aurais pu parler, lui répondre comme une personne normale, et me défendre seule. Malheureusement, j’en suis incapable.

Pas depuis ce jour-là.

Mon cœur palpite un peu trop fort dans ma cage thoracique. Être le fruit de son attention me démange fortement. C’est juste… inapproprié de fixer quelqu’un de cette façon. Mes ongles tapotent le bois de la table, l’anxiété me gagne.

Soudain, ne tenant plus en place, je me lève d’un bond. Tant pis. Mon sac cogne la table et crée un bruit sourd, puis je me précipite avec maladresse hors de la classe. Mes boucles rousses virevoltent dans les airs et me barrent la vue. Mais je ne cherche pas à les retirer, trop déterminée à quitter cet endroit. Je sors en trombe de la salle, la tête haute pour ne pas écouter les commentaires chuchotés par mes camarades. C’est comme si leurs remarques n’étaient que du vent qui me frôle sans jamais vraiment me heurter.

Mes bottines noires claquant sur le sol carrelé, je me rue le plus loin possible de cet enfer. Au loin, on m’interpelle, mais je choisis de ne pas affronter notre professeur. Tout ce que je fais, c’est de fixer, soulagée, les deux grandes portes bleues qui apparaissent dans mon champ de vision. Et sans pouvoir le contrôler, un sentiment d’impuissance me serre la gorge.

J’aurais pu lui répondre.

Mais on m’a toujours fait comprendre que personne ne sera jamais là pour m’entendre.

3.
Née grâce au feu

Emory

— Non mais tu y crois, toi ?

Sissi rejette sa queue-de-cheval blanchâtre par-dessus son épaule tout en continuant d’agiter ses mains dans tous les sens. Il est impossible de ne pas déchiffrer ses émotions, ma sœur est un véritable livre ouvert. Et ce soir, il semblerait que ce soit l’énervement qui étire ses traits habituellement si doux.

— Je lui ai dit d’aller se faire foutre avec son délire bizarre de faire une soirée topless à Halloween. Comme si j’avais envie que tous ces types me reluquent les seins ! C’est une soirée pour célébrer l’éveil des monstres. Pas un club naturiste ! râle-t-elle en levant les yeux au ciel.

Le regard rivé sur l’horloge murale de ma chambre, j’écoute vaguement ma jumelle se plaindre de la prochaine soirée organisée par quelques élèves fortunés de notre école. Et, à en croire Sissi, c’est un « non » radical pour le topless. Ce genre de thème ne me surprend guère de leur part... Pourtant, Halloween est l’une de mes fêtes préférées. Toutes ces belles citrouilles, les costumes de monstres et les dizaines de maisons décorées pour l’occasion… L’énergie que dégage cette fête est sensationnelle. Oliver gâcherait cette commémoration en organisant ce genre de soirée. Puis mon expression s’assombrit. Tout compte fait, il massacrerait n’importe quelle festivité…

Pensive, je jette un œil à mon chat, Pumpkin, qui dort en boule sur le rebord de ma fenêtre. Avec son pelage de la même teinte que celle des légumes orangés d’Halloween, ce gros matou pelucheux est véritablement fait pour briller en cette période de l’année. Je reçois un petit coup de coude de ma sœur lorsqu’elle remarque que je ne l’écoute plus. Nerveusement, je dégage une mèche qui me barrait la vue et la fais glisser derrière mon oreille.

Un peu agacée, Sissi se met à me signer.

— Merci de ton aide si précieuse, Emory.

Ma bouche se tord. Je ne suis pas vraiment concentrée. En fait, si je survis toujours dans ce lycée, c’est parce que le samedi soir m’offre une réelle raison de vivre. Un peu de répit pour faire battre mon cœur légèrement plus vite. J’en ai ma claque d’affronter chaque matin des répliques cinglantes à mon égard. À la longue, ça en devient épuisant. Heureusement, avec le temps, j’ai trouvé qu’il existait quelque chose qui serait capable de me remonter le moral.

Le clin d’œil que j’adresse à ma jumelle se veut complice.

— On est samedi, signé-je à mon tour.

Ma sœur se jette sur mon lit. Le poids qu’elle exerce sur le matelas en me rejoignant me fait un peu rebondir. Alors qu’elle est allongée sur le ventre, le menton appuyé contre ses mains pâles, je croise ses yeux de cristal. Ils sont animés par une détermination que je ne connais que trop bien pour l’ignorer. Sissi a toujours adoré m’accompagner dans mes petites escapades nocturnes pendant que nos mères dormaient paisiblement dans leur chambre. Elles ne se doutent pas une seule seconde que leurs deux jumelles adoptives se glissent hors de cette maison à la nuit tombée pour être entourées de jeunes aux portefeuilles bien remplis, prêts à tout pour miser sur leurs coureurs favoris.

Même si je n’affectionne pas particulièrement l’engouement de Sissi pour ce genre d’événement insolite, je l’autorise à m’y accompagner. De toute façon, je doute qu’elle m’écoute si je lui conseille de rester à la maison. Imaginer qu’elle respecte ce que je lui demande de faire est littéralement impossible.

Ma sœur est une vraie petite fouine, une pile électrique qui n’arrête pas de se faufiler partout où elle n’a pas le droit de s’aventurer. Ce n’est pas un monde pour elle. En revanche, si j’étais un peu plus réaliste, je dirais que ce monde n’est fait pour personne. Il faut être assez fou pour se laisser embarquer dans cet endroit et côtoyer ses habitués aux profils plus que douteux.

Mon ventre se noue de culpabilité. Je crois que j’ai dépassé les limites de la folie depuis un bon bout de temps déjà. Et quand ma jumelle n’est pas à l’hôpital pour faire des examens lassants ou des perfusions qui me refilent la chair de poule rien que d’y penser, elle passe tout son temps libre en ma compagnie. C’est comme si sa maladie n’existait plus en dehors des murs laiteux et de l’odeur étrange qui s’en dégage.

Néanmoins, quand je l’observe se retenir de sautiller dans tous les coins, l’excitation lui redonnant de l’énergie, j’ai dû mal à me dire que son existence pourrait basculer du jour au lendemain. Je… je crois que d’une certaine manière, sa vie lui convient. Du moins, elle essaie de s’en convaincre… Et parfois, j’ai l’impression que c’est la meilleure des choses à faire.

Quand on se répète que tout va bien, il y a une part de nous qui parvient à se convaincre que notre vie n’est pas un bordel sans nom.

Sissi m’observe avec ses deux cristaux profonds et cette expression qui la rend absolument adorable. Sa tête penche d’un côté pendant que ses cils papillonnent et qu’elle ouvre la bouche pour lâcher :

— Laisse-moi deviner… C’est toi qui conduis, n’est-ce pas ?

Un sourire ravi égaie mon visage. Les yeux pétillants, ma sœur pince ses lèvres pour réprimer un petit cri de joie. Sans attendre plus longtemps, je me lève d’un bond, cherchant ma casquette d’une teinte cerise, et la trouve étalée par terre dans un coin de ma chambre. Le dessus est un peu déchiré à cause de mes précédentes escapades nocturnes, mais elle me convient parfaitement. Je la saisis avec hâte afin de l’enfoncer sur ma longue tignasse emmêlée et cligne plusieurs fois des paupières quand quelques mèches rousses me barrent la vue. Puis je relève la tête et laisse mon regard se sceller à celui de ma jumelle. Ce contact visuel me fait l’effet d’un shoot d’adrénaline qui se propage dans mon corps tout entier. Discrètement, nous descendons les escaliers de bois sur la pointe des pieds.

Arrivées devant la porte d’entrée, je m’arrête afin de piquer en cachette les clés de voiture de nos mères, déposées dans un pot en porcelaine. Snow sort du salon, la queue frétillante de nous voir, et pose ses deux pattes pelucheuses sur les cuisses de ma sœur. Sissi affiche désormais son air de chien battu et en profite pour se tourner dans ma direction.

Je secoue négativement la tête.

Hors de question de l’emmener avec nous !

Je serai là en cas de problème. Ma jumelle partage sa grimace remplie de déception à son animal avant de tirer ses cheveux en une queue-de-cheval haute.

Fin prêtes, je signe après avoir ouvert la porte :

— Le jour où je te laisserai rouler, je serai probablement morte.

Ma sœur pince ses lèvres pour se retenir de rire. Et pour cause, je crois que je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie qu’au moment où Sissi a décidé de prendre le volant.

Un véritable danger public sur la route.

Nous montons dans la voiture et à la seconde où nos derrières touchent les sièges en cuir, je fais gronder le moteur. L’impatience me submerge en entendant ce son.

Les choses peuvent enfin débuter.

Je respire l’air lourd et chargé en électricité. Sissi sur les talons, je l’observe sauter comme une puce en franchissant les barrières qui délimitent l’espace réservé pour la piste. Ma sœur ressent la même énergie, qui prend possession de mon corps lorsque nous venons dans cet endroit.

Nous sommes arrivées depuis à peine cinq minutes et je me sens déjà comme à la maison. Des gens à perte de vue qui rient et boivent comme des inconscients au bord du circuit. Une odeur de poussière se mélange à l’essence provenant des nombreuses voitures qui circulent sur cette terre ocre. L’euphorie est à son comble.

Ils attendent avec impatience les prochains coureurs.

Ma casquette bien enfoncée sur le haut de ma tête, je traverse la masse de fêtards. On me barre le passage sur quelques mètres avant que je parvienne à m’approcher d’un petit groupe de trois personnes en train de discuter ensemble dans un coin. Le visage amusé de mon ami San, assis sur sa Chevrolet Camaro Yenko, me fait presser le pas afin de les rejoindre. Une bière à la main, il stoppe sa conversation avec un blondinet pour nous accueillir en écartant les bras. Un peu de liquide de sa bière retombe sur la poudre orangée du sol.

— Mesdames et messieurs, s’exclame-t-il en levant sa bière en l’air, voici Red, notre reine de la piste !

Je me retiens de sourire face à son enthousiasme. Ses cheveux rasés sur les côtés et son teint mat font de mon ami un véritable bourreau des cœurs. Et à en juger par ce garçon qui le dévore avec des yeux de merlan frit, San a encore frappé. Il m’invite à venir me blottir contre son torse pour le saluer.

— On a failli t’attendre.

Sissi salue le blondinet qui accompagne San avant de faire exprès d’ignorer notre ami en passant devant lui comme s’il était invisible.

— Bien le bonsoir à toi aussi, Sissi, marmonne San en croisant les bras.

Ma sœur prend un air confus avant de tourner la tête tout autour de nous, comme pour chercher quelque chose.

— J’ai comme entendu une voix masculine… Mais je pense que mon cerveau me joue des tours, vous ne croyez pas ?

Le copain de San se marre et je réprime mon envie de le rejoindre en me pinçant la lèvre. Il se renferme sur lui-même, piqué au vif par la remarque de ma sœur.

Sissi, dans toute sa splendeur.

— Aïe ! rit le blond en posant une main sur l’épaule de San avec compassion. On dirait qu’on a contrarié quelqu’un…

Mon regard dévie sur les alentours. Je scrute les visages familiers que je vais rapidement retrouver lors de la course. Un groupe de types attire mon attention. Je les reconnais assez facilement. Quand vous entrez dans ce monde, il est préférable de se trouver un surnom afin que personne ne puisse vous coller aux fesses. Certains coureurs sont vraiment de mauvais joueurs et n’hésiteraient pas une seule seconde à vous menacer à l’extérieur de cet endroit. Je n’ai pas trouvé le mien, on me l’a attribué sans que je m’y sois préparée.

Mis à part San et mon technicien, personne ne connaît ma véritable identité. C’est bien mieux comme ça. San a été le premier à se confier. Lorsque nous avions quinze ans, après une énième dispute avec ma famille – crise d’adolescence oblige – je me suis mise dans l’idée de fuguer comme une gamine. Alors, j’ai parcouru les ruelles désertes de Cairns sans but précis. J’étais triste, seule et terriblement vulnérable. Puis un soir, je suis tombée sur la petite supérette de San dans l’un des quartiers les plus malfamés de la ville. À l’époque, c’était son père qui gérait la boutique, avant qu’il ne meure d’une maladie incurable. Les cheveux dégoulinant de sueur, intriguée, je suis entrée, puis j’ai croisé ses prunelles acajou, et tout a radicalement changé pour moi.

— OK, craque-t-il. Je suis désolé d’avoir envoyé bouler ton ami Thomas. Ça te va comme excuse, Sissi ?

Ma sœur se rapproche de lui en plissant légèrement les yeux. Il est bien plus grand qu’elle, et pourtant, San semble la redouter. Et mes soupçons se vérifient lorsque sans prévenir, Sissi lui donne un coup de poing dans l’épaule. Mon ami recule par surprise, puis se met à râler pendant qu’il cherche à atténuer la douleur en se frottant le bras.

Les mains posées de chaque côté de ses hanches, Sissi le fusille du regard.

— Pauvre crétin, il s’appelle Tobias !

Je tente de ne pas sourire quand une grimace tord le visage de notre ami.

— T’es mort, signé-je.

Son expression se décompose.

— Bien joué ! se moque le blond avant de l’embrasser sur la joue avec un petit sourire. Tu es élu « plus gros idiot de ce pays » à partir de maintenant !

San lève les yeux au ciel et renverse à nouveau un peu de sa bière sur le sol poudreux. Je ne peux pas m’empêcher de secouer la tête en assistant à leur échange houleux. Agacé, il fixe ses vieilles baskets devenues grisâtres avec le temps et marmonne dans sa barbe.

— Argh ! J’étais persuadé qu’il s’appelait Thomas…

Je m’apprête à répliquer, mais un crissement de pneus nous interrompt. Intrigués par la source de ce bruit, nous parcourons les environs à la recherche de ce qui a pu provoquer ces cris d’hystérie. La nuit est tombée depuis un moment et un vent frais vient frôler mes bras. La chair de poule fait son apparition sur ma peau lorsque je frissonne. Les acclamations de la foule prennent de l’ampleur avant que des lumières ne s’allument les unes après les autres pour annoncer le départ des prochains coureurs. Mes sourcils se froncent, je ne comprends pas ce qui a pu déclencher un tel engouement. Pivotant le buste sur la pointe des pieds, je tente de discerner ce qui peut tant attirer l’attention des gens. Mais je n’aperçois qu’un tas de gars éméchés et des personnes qui crient d’excitation. Frustrée, je désigne du menton la masse de spectateurs en train de s’échauffer non loin de nous dans le but d’obtenir des informations.

— Pourquoi toute cette agitation ? demandé-je à l’aide de mes mains.

Avec le temps, mon ami a appris à comprendre ce que ces signes pouvaient représenter dans ma langue. San se gratte l’arrière du crâne et le visage du blondinet se ferme comme une huître en observant la foule.

— Un nouveau coureur, il vient de Sydney, m’informe-t-il en serrant les dents.

— Et… il paraît qu’il est assez bon dans le domaine, termine son copain, les lèvres tordues par une grimace.

San écarquille les yeux et s’écarte brusquement de lui pour le dévisager, incrédule.

— Assez bon ? Sans déconner, Dave, tu veux plutôt dire que c’est une véritable bête au volant !

Son copain hausse les épaules comme si sa remarque était sans importance. Sur ma gauche, Sissi se met à taper du pied et la poudre orangée s’envole dans les airs dans un nuage de poussière.

— Il est évident que c’est un trou du cul.

Très subtil, merci de ta franchise, Sissi…

Silencieuse, je tente de garder un air impassible, me préparant mentalement à ce qui va suivre. San paraît étrangement soucieux depuis tout à l’heure. Si ce type l’impressionne au point qu’il s’en inquiète, c’est qu’il doit être vraiment très bon. Mais de mon côté, contrairement à sa gestuelle tourmentée, je ressens tout autre chose. Je devrais éprouver de la peur, comme toute personne sensée, pourtant l’effervescence qui bout dans ma poitrine accentue mon envie de piloter. Elle me procure cette dose d’adrénaline que j’affectionne tant. Cette sensation m’incite à vouloir constater par moi-même si ce type est véritablement un as du volant comme le racontent les rumeurs, ou s’il n’est tout simplement qu’une imposture.

Mes dents mordent l’intérieur de ma joue.

J’ai une folle envie de savoir.

San se pince l’arête du nez en déchiffrant mon air compétitif.

— Pas question.

Je lève un sourcil en signe de défi.

— On ne connaît même pas sa façon de piloter, enchaîne-t-il, la main massant sa nuque. Il pourrait être un putain de mafieux ou un type encore pire qui traîne dans ce genre de sales trucs. Ne prends pas ce risque !

— Minute papillon, proteste Sissi avant d’agiter ses mains entre nous. On n’est pas dans l’un de ces films rocambolesques qui passent le dimanche après-midi à la télé ! Em’ est tout à fait capable de le pulvériser en une seule course. Et là, il pourra aller s’acheter une paire de couilles pour se réconforter d’avoir été laminé par ma sœur !

J’adresse un petit rictus pour remercier ma jumelle de son soutien. Elle est incapable de se taire plus d’une minute, ce qui agace éperdument San. Lui, de son côté, est déterminé à nous faire entendre raison. L’expression sérieuse, il se plante face à moi, les mains sur les hanches, comme s’il s’apprêtait à me gronder. San capture mon regard et déclare d’un ton sans appel, comme un point de non-retour :

— Pas ce soir.

Son ton est sec et étrangement sérieux pour une personne qui a la fâcheuse habitude de prendre chaque situation à la légère. Le voir dans cet état renforce mon envie de lui prouver le contraire. Je veux leur montrer que je peux être tout à fait à la hauteur et battre ce type en un battement de cils.

Lui prouver que j’ai ma place ici.

Donc, ça ne le surprend guère lorsque je décide de lui tourner le dos pour marcher fièrement vers la foule. Ce sentiment libérateur fait gonfler ma poitrine et prend de plus en plus d’ampleur. C’est à la fois enivrant et complètement dangereux.

Absolument tout ce que j’aime.

J’esquive quelques personnes qui se bousculent dans l’espoir d’avoir une place pour apercevoir la prochaine course sous un meilleur angle. Je souris discrètement. La casquette que je rabaisse au maximum sur mon visage me permet de passer incognito. Dans la précipitation, je bouscule par mégarde deux personnes qui me lancent une insulte à la seconde où l’une d’elles trébuche vers l’avant. Je m’excuse d’un signe rapide de la main et grimpe sur la rambarde avant de retomber les deux pieds à plat sur le sol. Une fumée orange s’en échappe et virevolte dans l’air chargé d’une lourde tension qui provient de toute cette agitation. Nous sommes à l’orée du désert australien. Les températures sont rudes et la poussière qui se répand autour de nous rend ce lieu encore plus étouffant qu’il ne l’est déjà.

En arrivant près de la ligne de départ, je sors de la poche arrière de mon short un foulard rouge et le noue avec agilité autour de ma tête. La moitié de mon visage caché, je camoufle mon nez pour me protéger des particules qui m’empêcheront de respirer correctement. Les gens crient et chantent afin de faire le maximum de bruit possible. Nous sommes bien loin de la civilisation de notre ville. Ici, je peux être moi-même, me laisser emporter par la vitesse et l’adrénaline des courses.

— Hé, gamine !

Un sourire ravi fend mes lèvres lorsque Phil, l’un des mécaniciens du circuit, se dirige dans ma direction. Son rôle est de faire en sorte que chaque course se déroule sans aucun souci. À côté de ça, c’est également l’un des seuls à ne pas avoir douté de mes capacités à piloter. Dans un monde où les hommes se pensent supérieurs aux femmes, il a montré ma vraie valeur aux autres coureurs. Et surtout, que je suis une véritable petite fusée. Avec un air fier – qu’il ne peut malheureusement pas voir à cause de mon foulard – je lui donne une petite tape sur l’épaule. Puis je prends place derrière le volant de la voiture de San pour me préparer à courir. Le véhicule de mes mères n’étant pas assez puissant, je préfère de loin celui de mon ami lors de ces soirées agitées.

— On a encore quelques minutes avant le départ. J’ai modifié un peu le moteur depuis la course de la semaine dernière, m’explique Phil en appuyant ses bras bronzés sur le rebord de la fenêtre côté conducteur. J’ai changé aussi les pneus, ils étaient usés à force de déraper sur cette terre.

Son doigt tapote la carrosserie.

— Avec les petites merveilles que je t’ai dégotées, tu vas me défoncer le compteur, et ce type par la même occasion.

Compte sur moi, Phil.

J’enclenche le contact sans réfléchir davantage. Le moteur rugit si fort que mon cœur rate un battement. Ce bruit me fait l’effet de dizaines de frissons d’excitation qui longent mes bras jusqu’à remonter le long de mon échine. Mes doigts agrippent avec fermeté le volant en cuir. C’est si bon d’être aux commandes d’une Camaro Yenko. Certes, elle ne m’appartient pas, mais San a assez confiance en moi pour que je la pilote. Et puis, disons que je lui refile la moitié de l’argent que je gagne.

De quoi le faire rapidement changer d’avis…

J’enclenche la marche avant et me dirige lentement vers la ligne de départ. Phil trottine à mes côtés, notant sur son carnet les réglages à prévoir pour la prochaine course. Le moteur vrombit à chaque fois que j’appuie légèrement sur l’accélérateur. Le volant est parfaitement équilibré, les sièges sont faits pour que l’assise soit confortable, et le levier de vitesse est si maniable qu’on pourrait facilement demander à un débutant de la conduire.

— Red, m’appelle à nouveau Phil.

L’inquiétude que je perçois dans sa voix me fait vivement tourner la tête vers lui. D’instinct, j’érige un mur de protection afin de ne pas dévoiler mes émotions. Je préfère ne pas me montrer faible ou impactée par ce qui se déroule ici, les risques seraient trop grands si quelqu’un s’en servait contre moi. Et les gens aiment ça, découvrir des informations personnelles sur votre vie afin de s’en servir pour vous manipuler plus facilement.

Je lève le menton et lui indique ainsi qu’il a désormais toute mon attention.

— Il est fort, vraiment rapide, et il a l’air de tout donner pour obtenir la victoire.

Le regard rivé sur la ligne de départ, mon cerveau s’imagine déjà les virages à prendre correctement afin de ne pas risquer de faire du hors-piste.

— Il a détruit Winst pendant une course, enchaîne Phil. Courir contre lui, ce n’est pas de la rigolade. Ce type ne te fera aucun cadeau, à part une jolie rayure sur la carrosserie de ta bagnole.

Mes doigts se cramponnent au volant lorsque je sens ma poitrine se gonfler d’une sensation étrange. Je me mets à réfléchir en croisant son regard en forme d’amande. Ça ne va pas être une partie de plaisir, mais ce n’est pas impossible.

Phil pose une main sur mon épaule. Il cherche à m’encourager grâce à ce geste.

— Montre-lui qu’il peut aller se faire foutre. Avec toi au volant, il s’apprête à recevoir la raclée du siècle !

Sa motivation est contagieuse. Désormais, je ne pense qu’à aller chercher la victoire. Je vais montrer à ce type que non seulement il va devoir apprendre à perdre, mais également qu’il va être obligé de me supplier de lui donner des conseils afin de s’améliorer.

Il pensait mettre le feu à la piste. Alors, à moi de lui montrer qu’ici, à Cairns, je suis littéralement née dans les flammes.

— Les prochains coureurs ! clame une voix dans un micro qui grésille. Veuillez vous diriger vers la ligne de départ !

Je suis la première à être en place. Maintenant fermement le volant, une bouffée d’air chaud me rend légèrement fiévreuse. Les moteurs vrombissent à mes côtés – une déplorable tentative de mes adversaires afin de mettre de la poudre aux yeux pour les spectateurs. Je soupire, désespérée par leur comportement. Comme si faire chauffer leur moteur allait impacter le rythme d’une course. Je préfère me concentrer, seule dans cette voiture, attentive à tout ce qui m’entoure. Une voix surgit dans un micro, attirant l’attention de tout le monde, y compris la mienne. Je tends l’oreille et écoute les paroles du type qui se charge d’animer les courses. Un rire résonne autour de nous, suivi d’un mouvement de foule.

— Ce soir, la température va particulièrement augmenter à Cairns !

Le dos de ma main essuie une goutte de sueur qui perlait sur mon front. Comme s’il ne faisait déjà pas assez chaud dans cet endroit… L’homme derrière le micro émet un ricanement camouflé par les acclamations des supporters, puis continue de plus belle.

— Sentez-moi cette odeur, les gars ! Ça pue le danger et la compétition à plein nez, et bon sang… qu’est-ce que j’aime ça !

Des cris fusent, partageant la même hystérie que le présentateur. Quelques personnes cherchent désespérément à attirer l’attention de leur coureur préféré pour gagner un tour gratuit à l’intérieur de leurs belles voitures hors de prix. Mais aucun d’eux ne leur répond. Il faut croire que nous partageons tous la même règle avant le lancement de la course : pas de distraction.

Je pourrais presque en rire. La déception qui se lit sur leurs visages me donne envie de lever les yeux au ciel. C’est d’ailleurs ce que je prévoyais de faire avant que le grondement d’un puissant moteur ne me détourne de cette agitation. Un bruit sourd, ronronnant à la perfection. Quelqu’un prend place à ma gauche. Des frissons parcourent mes bras tandis que j’essaie de me préparer mentalement à recevoir un commentaire idiot de la part de ce type, comme j’en ai d’habitude.

Mais cette insulte ne vient jamais à mes oreilles.

Surprise, je ne résiste pas à l’envie de jeter un œil sur la gauche. Une jolie carrosserie noire et brillante se trouve à moins de trois mètres de ma voiture. Mes mains se crispent. J’ai cette envie de faire crisser les pneus afin de piloter quand je prends conscience de qui se trouve à mes côtés.

C’est lui.

Ses cheveux sont aussi foncés que les ailes d’un corbeau, son visage à moitié recouvert d’un foulard noir paraît concentré et sûr de lui. Son expression ne flanche pas une seule seconde, observant la piste d’une lueur spéciale. L’aura qu’il dégage ne laisse planer aucun doute sur ses intentions.

Ce type est prêt à tout pour remporter la victoire.

Il se cache derrière un foulard aussi sombre que semble l’être son âme. De mon point de vue, on dirait que ses yeux sont prêts à cracher des flammes fuligineuses.

Un klaxon me fait sursauter. Reprenant mon sérieux, je porte à nouveau mon attention sur la piste. Malgré mes efforts pour me concentrer, ce qu’il dégage est intrigant. Assez pour que je quitte ma petite bulle pour essayer de le cerner. Il y a dans sa confiance quelque chose qui me déroute totalement. D’habitude, les coureurs font chauffer les gaz dans le but de défier la mort et de se procurer une bonne dose de frissons. Pourtant, il ne semble pas avoir l’envie de bluffer avec sa voiture. Chez lui, il y a quelque chose d’autre que je discerne dans son silence. Je plisse les paupières. C’est comme si sa vie était mise en jeu ce soir. Je dois avouer que je ne m’attendais pas à ce genre d’homme.

C’est assez inattendu.

— À vos marques…

Le décompte commence lorsque le présentateur reprend le micro. Les spectateurs se taisent et attendent patiemment l’annonce du départ. Ma poitrine se gonfle et je décide alors de quitter du regard mon adversaire. Mentalement, je me prépare à la défaite cuisante que je vais lui infliger d’ici une dizaine de minutes.

— Prêts…

J’actionne la première vitesse, le pied trépignant d’impatience sur l’accélérateur. L’envie de rouler me ronge. Il suffit juste d’entendre ce petit mot magique. Mais le silence plane quelques secondes, puis enfin…

— Partez !

Je ne réfléchis plus. Mon instinct maîtrise mes gestes. Et je me laisse guider par lui avec une confiance aveugle. Ça me fait vibrer, c’est rapide et… putain, c’est magique ! L’air qui pénètre dans l’habitacle fait voler mes boucles rousses tandis que je dépasse un coureur. Et le suivant ne tarde pas. Je les écrase tous et les élimine les uns après les autres. L’adrénaline contrôle mon corps. Je monte les vitesses, embrayant à la perfection. Au moindre virage serré, des coureurs foncent sur les extérieurs et certains risquent de peu le hors-piste. Je durcis mon regard lorsque j’arrive à la seconde place. Juste derrière une belle Dodge Charger noire qui fuse avec agilité. Ses roues font chauffer la terre à chaque fois qu’il prend un virage à la perfection.

Je souhaite dépasser mon concurrent, mais le type au volant résiste. Merde. Mon pied enfonce la pédale avec plus de conviction et la vitesse réussit à me projeter au coude-à-coude avec le chauffeur. Nous roulons à la même allure et notre accroche à la route est tellement impeccable que j’ai l’impression de me battre contre moi-même.

Pour la première fois de ma vie, quelqu’un représente un véritable défi.

Qui est-ce ?

Mes doigts s’accrochent fermement au volant pour tenter de contrôler la rage qui me donne envie de le vaincre. Je distingue la ligne d’arrivée au loin. Mes cheveux volent dans tous les sens, mais je ne fais rien pour les écarter de ma vision. Je ressens une petite dose de colère naître dans ma poitrine quand je réalise que ce gars continuera à résister. Alors, je tourne la tête dans le but de croiser le regard de mon adversaire. Mes yeux rencontrent deux billes d’un vert sapin qui me dévisagent avec agacement. Et là, mon cœur rate un battement. Ma bouche s’ouvre de stupéfaction et j’avale de travers, car le foulard qu’il portait s’est envolé, dévoilant enfin son visage.

Ma bouche se fait sèche.

Dites-moi que je rêve !

Un grondement d’agacement résonne dans l’habitacle de la voiture.

Ce n’est pas possible…

Cette épaisse chevelure noire continuellement en bataille et cet air arrogant qui m’a fait grincer des dents lors de notre dernier cours ensemble… Les mains devenant moites, je cherche à les empêcher de glisser du cuir.

C’est impensable, bon sang !

Le nouvel élève ne peut pas être l’un de mes coureurs les plus redoutables. Dites-moi que c’est une mauvaise blague et que je vais me réveiller d’ici quelques minutes !

J’ai l’impression d’halluciner.

Warmer Black.

L’arrivée approche petit à petit et nous sommes toujours tous les deux en tête.

Réfléchis, Emmy… Trouve une solution pour le dépasser !

Soudain, une idée vient illuminer mon visage d’un sourire compétitif. Sans douter, je tourne le volant vers la gauche pour heurter sa voiture. Elle dévie légèrement à mon accrochage. Sa réaction ne tarde pas à venir. Warmer me dévisage avec rage. Une émotion qui disparaît aussitôt puisque c’est ce moment précis que je choisis pour retirer mon foulard. Déboussolé, la confusion le gagne immédiatement.

Parfait.

Fière de mon mauvais tour, je lui adresse une petite moue boudeuse avant de brandir fièrement mon majeur dans sa direction.

Ça, connard, c’est pour m’avoir détruit le nez !

Il perd en vitesse, déstabilisé par ma présence. Mon geste suffit à le perturber assez longtemps pour me permettre de le dépasser sans aucun mal. Une joie libératrice s’empare de moi lorsque le devant de ma voiture franchit la ligne d’arrivée en premier. Dès cet instant, je suis complètement transportée par l’adrénaline. Les battements de mon cœur cognent férocement contre ma poitrine quand des acclamations résonnent. Je mords ma lèvre pour réprimer le sourire qui souhaite se coller à mon visage. Freinant avec douceur pour calibrer mon arrêt à la perfection, j’arrive juste devant Phil.

Contrairement aux autres, il ne laisse aucun signe de fierté égayer ses traits. Mon mécanicien lève tout simplement le menton comme s’il me félicitait pour ma course.

Le dos collé au siège, je relâche la pression et m’adosse contre l’appui-tête. Un instant de répit qui s’efface aussitôt que d’autres crissements de pneus surgissent. Sortant de sa voiture, Warmer claque avec rage la portière pendant que la voix du présentateur s’exclame avec enthousiasme :

— Mesdames et messieurs ! Une bonne dose d’applaudissements pour notre putain de championne ! Pour la troisième fois ce mois-ci !

Je sors à mon tour, observant les gens taper dans leurs mains et crier mon nom. D’autres se contentent de lever les yeux au ciel, déçus par ma prestation ou par le fait que leur pilote préféré n’ait pas remporté la victoire. La plupart se jettent dans ma direction et tanguent légèrement sur leurs jambes, certainement sous l’emprise d’une drogue ou d’un alcool fort. Ma poitrine se gonfle lorsque j’entends les gens hurler d’euphorie. Mon attention désormais dirigée vers les supporters, les picotements refont surface sur l’arête de mon nez recouvert d’un petit sparadrap beige. Immédiatement, les souvenirs de la veille surgissent dans mon esprit.

C’est du donnant-donnant.

Je l’ai laminé sur la piste, comme j’avais prévu de le faire. Mais la satisfaction que ce soit lui le perdant est d’autant plus jouissive. D’un seul coup, une personne me prend par les hanches afin de me soulever dans les airs.

— Dieu soit loué, tu ne t’es pas écrasée contre un mur, ricane San, ravi.

Je secoue la tête à sa remarque, puis lève le bras en l’air, le dos droit, l’expression sûre. Les gens se mettent à crier plus fort face à mon geste et je sens mon pouvoir remplir mes poumons du seul air qui me permet de respirer correctement : celui de la victoire.

Mon foulard flotte grâce à la petite brise humide et San me repose enfin sur le sol. Je saisis l’opportunité pour jeter un œil vers Warmer. Il observe attentivement la scène, à l’écart, les bras ballants le long du corps et les poings serrés. Je viens de lui faire perdre de l’argent. Et je doute qu’il m’acclame comme la foule.

Pourtant, sous ce masque glacial, je perçois une once de curiosité dans son regard. Il ne s’attendait clairement pas à ça. J’ignore s’il a réellement besoin de cet argent ou s’il joue juste avec le feu, comme c’est le cas pour moi. Pourtant, son expression change pour être remplacée par une lueur de défi.

Il veut me voir tomber.

Dans ses iris, je lis qu’il est prêt à tout pour me détruire et se venger. Quelque chose qui surgit dans ma poitrine me fait réfléchir, jusqu’à me rendre légèrement nerveuse.

Je suis persuadée de gagner sur la piste.

Mais vais-je aussi réussir dans les couloirs du lycée ?

4.
Sous contrôle

Warmer

— Placez-vous tous au centre du terrain et échauffez-vous !

Les élèves soufflent de fatigue, la plupart ont le teint qui vire au rouge tomate. Vu notre pitoyable motivation, monsieur Baumann tape dans ses mains afin de nous booster un minimum. Mes baskets couinent pendant que je commence à étirer mes muscles en faisant de petits mouvements circulaires avec mon cou. Mes yeux scrutent mes camarades de classe. Certains se taquinent comme des enfants tandis que d’autres, les plus sportifs, sont déjà en train de sortir des ballons de basket pour attaquer la séance le plus rapidement possible.

Seul dans mon coin, j’ignore les élèves qui me lancent des œillades insistantes dans l’espoir de recevoir un sourire de ma part. Dommage pour eux, je ne suis pas d’humeur très démonstrative, aujourd’hui. De plus, jouer les jolis cœurs, ce n’est pas franchement mon objectif principal. De toute façon, mes pensées sont déjà accaparées par une seule et unique personne.

Je me penche vers le bac de matériel, attrape un ballon et me mets à faire des rebonds. La balle claque fort sur le sol, attirant quelques regards intéressés dans ma direction. Mes doigts se crispent quand je repense à un détail en particulier.

Cinq jours ont passé depuis que cette fille m’a littéralement mis une raclée sur la piste. Elle a bien caché son jeu. Je n’arrive pas encore à y croire, le constat que j’ai échoué me rend nerveux.

Je mords l’intérieur de ma joue.

Quelle probabilité y avait-il qu’une camarade de classe nage également dans ce monde-là ?

Si quelqu’un m’avait affirmé ouvertement que cette petite rousse au regard fougueux allait être ma concurrente la plus redoutable sur le parcours, je lui aurais ri au nez sans hésitation.

Un soupir m’échappe, tandis que je continue de faire rebondir la balle.

Ouais, quel bouffon...

Maintenant, me voilà à attendre sa venue dans ce foutu cours afin de comprendre ce que j’ai bien pu louper lorsqu’on s’est croisés pour la première fois. Et elle n’avait clairement pas l’air d’exploser le compteur d’une voiture en pleine nuit ni de se retrouver dans un endroit aussi dangereux que celui où je me rends la plupart du temps.

Le ballon rebondit plus haut à cause de mes mouvements secs et haineux quand je songe à ma défaite.

À quel moment j’ai merdé ?

Cette question me bouffe les pensées jusqu’à m’en donner la nausée. Quand Manson m’a déballé son idée stupide de me faire entrer à l’intérieur de cet établissement afin de passer totalement inaperçu dans cette ville, j’ai grincé des dents. Les longues heures à rester coincé sur une chaise pendant qu’un vieux type ne cesse de répéter « ouvrez vos livres » à tout bout de champ, c’est terminé pour moi et je n’ai clairement pas envie de me coltiner à nouveau les rangs ennuyeux de l’école. En dépit de mon manque de tact envers mes professeurs, je reste tout de même droit dans mes bottes, même si je soupçonne Manson d’avoir une autre idée derrière la tête…

Mais au moins, il faut avouer que mon arrivée n’a pas attiré les regards curieux des habitants de cette ville. Enfin, si on évite de parler des petits sourires et œillades charmeuses des quelques personnes de cette classe lorsqu’elles ont appris que j’ai été accueilli dans l’équipe de basketball. Une belle idée de merde puisque, désormais, je suis le nouveau petit chouchou de cet endroit.

Génial. Pourquoi ai-je marqué ce sport comme favori dans ma fiche de présentation ?

Je souffle en détachant à contrecœur mon regard de la porte d’entrée du gymnase. Dans mon ensemble de sport fraîchement payé par ce cafard qui me pourrit la vie, je lance la balle qui passe naturellement dans le panier de basket accroché au mur du gymnase. Mine de rien, ça me détend un peu. Pratiquer un sport me permet de chasser de mon esprit ma course catastrophique de l’autre soir.

Dix mille dollars partis en fumée.

Je n’arrive toujours pas à y croire. Tout simplement parce que je n’ai pas été concentré pendant une fraction de seconde… Un laps de temps qui m’a coûté extrêmement cher.

Je mords l’intérieur de ma joue, furieux.

Et puis, cette fille n’a strictement rien à faire là-bas !

Elle a l’air de bonne famille, alors qu’est-ce qu’elle vient foutre dans cet endroit ? J’ai juste… Ouais, j’ai été sacrément impressionné. Je suis resté là, sans rien comprendre, après m’être fait battre comme un pauvre débutant. En revanche, je n’ai pas hésité une seule seconde, en rentrant chez moi, à passer un coup de fil à Manson afin d’avoir des renseignements sur la personne qui est en train de faire tomber tous mes plans à l’eau. Au moins, ce connard sait obtenir rapidement des informations, de quoi faire taire toutes les questions qui fusent dans ma tête.

Emory Alexis Hudgens n’est pas ce qu’on peut qualifier de « fille modèle ». Quelques exclusions pour avoir perturbé la classe et des heures d’absences non justifiées, rien de très surprenant. De toute évidence, elle cache quelque chose de bien plus profond et complexe. J’avoue m’être amusé la première fois que je l’ai vue. Même si je n’avais pas réellement prévu de lui flanquer cette porte en plein visage. L’image d’elle qui se tenait le nez en me foudroyant du regard me fait encore bien rire. Mais quand mes yeux se sont posés sur cette rousse aux taches de rousseur qui s’étalent sur son petit nez fin, j’avoue avoir abusé un peu de mon nouveau statut de petit protégé.

C’était assez marrant de voir son visage se décomposer lorsque je lui ai joué la carte du voisin de table trop intrusif. Et j’avoue avoir trouvé ça assez jouissif de voir ses lèvres se tordre en une moue contrariée. J’aurais pu continuer sur cette lancée pendant encore des heures. Et Dieu sait que je ne suis clairement pas du genre à abandonner. Mais elle a décidé de se sauver comme une flèche sans que j’aie eu l’opportunité de creuser davantage. Elle ne m’a pas adressé la moindre parole et pourtant, cette fille est parvenue à attiser toute ma curiosité. Et maintenant que j’ai découvert une toute nouvelle facette de sa personnalité, j’ai encore plus envie de connaître ses secrets.

— Monsieur Black ! m’appelle le professeur en me faisant signe.

Son timbre de voix me tire de mes pensées et me ramène brutalement à la réalité. Je fais mon maximum afin de garder une expression neutre, dans l’espoir qu’aucun de mes camarades n’ait l’envie de m’aborder. Je n’ai vraiment pas de temps à leur consacrer.

Tranquillement, je trottine jusqu’à une table rectangulaire où notre coach est assis de façon nonchalante. Dans son survêtement probablement très coûteux – vu le logo discret sur son pectoral gauche –, il ne me quitte pas une seule seconde du regard. Serrant la mâchoire, j’arrive à sa hauteur pendant qu’il me détaille avec un intérêt soudain. Et à la seconde où je me retrouve face à lui, il n’hésite pas à me lancer un sifflet. Pris au dépourvu, je le rattrape avant qu’il ne s’écrase sur le sol.

Perplexe, je l’étudie en le faisant rouler dans ma paume.

— On m’a dit que tu étais doué, commence-t-il en inspirant profondément, son regard déviant sur d’autres élèves. Alors, montre-moi tes talents.

Mes talents ?

Un rire sec m’échappe, ce qui lui fait automatiquement plisser les paupières. Je lui désigne le sifflet du menton d’un air embêté.

— Sans vouloir vous offenser, monsieur, on m’attribue plus souvent le rôle d’un joueur que celui d’un arbitre.

Baumann hausse les épaules comme si mes paroles lui étaient égales.

— Si tu veux entrer dans mon équipe, prouve-moi que tu es capable de contrôler ces morveux sur le terrain. Après ça, on pourra reparler de ta place au sein de mon groupe.

Je vais sincèrement étrangler Manson pour m’avoir collé au cul une étiquette de petit prodige. Mes notes, les fausses appréciations et j’en passe… Il fallait que je sois l’élève parfait pour avoir la chance d’intégrer cette école.

Je prends une grande inspiration, l’agacement qui s’imprègne dans mes veines me donne envie de filer en douce d’ici. Mais c’est impossible. Baumann souhaite que je sois à la hauteur des joueurs qui composent son équipe, voilà ce qu’il essaie de me faire comprendre.

Les cours se déroulent de façon assez biscornue dans cet établissement. Les élèves semblent se délecter de leur petit pouvoir auprès de leurs professeurs, juste parce que leurs parents ont le portefeuille bien rempli et de quoi assurer leurs arrières. C’est comme s’ils avaient le contrôle sur tout ce qui pourrait se dérouler ici. Et vu leur comportement avec la rousse qui m’a fait perdre mon argent, le respect envers leurs camarades n’est pas une valeur qu’ils semblent vouloir également appliquer.

— Une place…

Je marmonne ces deux mots en fixant le sifflet d’un air pensif. Comme attiré sur le côté, je jette à nouveau un œil vers la porte et plisse légèrement les yeux. J’ai beau être arrivé en retard ce matin, je n’ai toujours pas croisé Emory. Visiblement, elle ne semble pas décidée à pointer le bout de son nez à ce cours.

Où est-elle, au lieu d’aller en classe ?

Mes narines inhalent l’air lourd dû à la transpiration des élèves qui s’entraînent. Il faut vraiment que je cesse d’accorder autant d’importance à cette fille. Et les couinements des semelles qui glissent sur le sol du gymnase m’indiquent que je dois impérativement me reconcentrer sur ce qui se passe à l’instant présent. Au rôle que j’ai à jouer ici.

Sans réfléchir plus longtemps, j’enfile la cordelette autour de mon cou et reprends du poil de la bête. Je trottine à nouveau jusqu’au centre du terrain et positionne le sifflet au bord de mes lèvres. Je souffle si fort que certains de mes camarades grimacent en entendant ce son désagréable leur bousiller les tympans.

Oh !

Je hausse les épaules, l’air de rien. Un sourire naît sur mes lèvres quand je les vois s’approcher, traînant leurs pieds avec ennui, avant de se positionner sur le terrain. Deux garçons me lancent des regards ombrageux, je parie qu’ils font partie de l’équipe de basketball.

Voilà qui est intéressant…

— Faites deux équipes ! ordonné-je en sentant l’attention de notre professeur se concentrer uniquement sur ma prestation. Peu importe avec qui vous choisissez de vous mettre, on va faire deux équipes adverses sur les deux parties du terrain en gardant une motivation en béton !

Un rire moqueur résonne dans le gymnase et je cherche sans attendre le fautif. Mes yeux étudient les visages avec curiosité. Derrière quelques élèves, un type aux cheveux châtains, qui arbore un étrange regard espiègle, apparaît en passant entre ses camarades. Un ballon entre les mains, la sueur coulant déjà le long de son front, il essuie les gouttelettes du revers de sa main. L’air peu intéressé par mes paroles, il fait mine de bâiller comme si ma présence l’ennuyait. Le type porte un short bleu assorti à son t-shirt probablement issu d’une marque de luxe. Ses cheveux sont plaqués avec du gel et je parie qu’à la fin de la séance, ils n’auront pas bougé d’un millimètre.

Il est évident que ce type cherche à me déstabiliser. Je ne peux pas lui en vouloir, il est arrivé ici avant moi et compte bien garder sa place. Mais je ne suis pas du genre à laisser quelqu’un se dresser sur ma route et m’empêcher d’atteindre mon objectif. Je redresse le menton, l’expression dure et impénétrable. Monsieur Baumann exige de me voir à l’œuvre, je vais donc lui donner le spectacle auquel il souhaite tant assister.

— Un problème… ?

Ma phrase reste en suspens alors que je cherche à coller un nom à son visage. Quelques ricanements amusés fusent autour de nous, mais je me concentre sur l’expression noire de ce type.

— Oliver, crache-t-il amèrement.

Je me retiens d’esquisser un rictus quand j’entends son prénom. Au lieu de ça, je m’approche dangereusement de lui. Le brun semble perdre sa confiance puisqu’il recule d’un pas. Je m’arrête à un mètre de distance et le toise puis, lentement, je penche la tête d’un côté pour l’analyser.

— Dis-moi, Olive. As-tu ceci autour de ton cou en ce moment même ? demandé-je en lui désignant le sifflet.

Un muscle de sa mâchoire tressaille lorsque j’écorche son prénom avec soin.

— Non.

Je hoche la tête.

— Bien. Sur ce point-là, nous sommes totalement d’accord.

Prêt à en découdre, je le sens ouvrir la bouche pour répliquer quelque chose, mais lui coupe la parole en tapant dans mes mains pour motiver les élèves.

— C’est parti ! On se dépêche !

Ils rouspètent un peu, mais après un rapide refus de leur part, mes camarades finissent par exécuter les ordres. Du coin de l’œil, je recule en observant le hochement de tête que m’adresse Baumann. Il a vu que j’étais capable de les pousser à jouer, maintenant le coach ne va pas me lâcher une seule seconde afin de savoir si mon esprit d’équipe est à la hauteur de ses attentes.

Je me maudis d’avoir mentionné mon attirance pour ce sport lors de l’inscription. Cependant, j’ai été pris au dépourvu quand cette femme aux cheveux rouges et à l’immense sourire m’a fixé comme si elle espérait que je coche la case de nouveau sportif à Parker High. Certes, je connais les bases et je dois avouer que j’étais plutôt doué au lycée… mais ce n’est pas une raison pour me coller cette stupide étiquette de bon joueur.

Parker High a l’air spécial, autant sur le plan scolaire que sportif. Alors, je vais devoir jouer le jeu jusqu’au bout et faire en sorte qu’ils n’y voient que du feu.

Mon torse se gonfle.

C’est un jeu dont j’aimerais remporter la victoire haut la main.

De quoi réveiller mon instinct de gagnant qui se délecte déjà de cette sensation de triomphe. Je me positionne hors du terrain et signale le début du match en sifflant une nouvelle fois. Le ballon mis en jeu, je les observe tous et analyse non seulement leur manière de jouer, mais également leur comportement. La plupart d’entre eux sont riches et probablement héritiers d’une très grosse fortune.

Marchant autour du terrain, je les encourage, en motive certains et en viens même à féliciter les bonnes passes. Je joue le jeu à la perfection. Baumann paraît ravi de me voir les booster avec autant d’entrain. Je dois d’ailleurs avouer que ça ne me déplaît pas totalement. Les paniers s’enchaînent plus facilement d’une équipe à l’autre. Je repère immédiatement les bons joueurs dans leur façon de manier le ballon et de dribbler avant de faire des passes à leurs camarades. Tout se déroule parfaitement bien durant une bonne vingtaine de minutes, durant lesquelles je trouve un certain plaisir à suivre le match.

Mais au bout d’une demi-heure, quelques élèves paraissent baisser les bras. Notamment une blonde à la chevelure dorée portant un dossard jaune qui vient se poster à mes côtés comme si elle reprenait son souffle. Ses cils papillonnent avec un charmant sourire qui m’est intentionnellement adressé. Je garde le menton droit et un air neutre pour me reconcentrer sur le jeu.

— Est-ce que tu t’es blessée ou tu as un souci en particulier ? demandé-je en lui jetant un rapide coup d’œil.

La fille se tortille sur place et balance sa queue-de-cheval sur le côté de son épaule. Je sens le regard de Baumann me brûler le visage, ce qui accentue mon envie de la voir se barrer d’ici au plus vite pour me laisser finir ce sale boulot.

— Il paraît que tu es…

Une porte claque violemment et l’interrompt sur-le-champ. Le bruit résonne dans tout le gymnase comme un écho sans fin. Les crissements des chaussures cessent soudainement et les élèves tournent automatiquement leurs têtes vers la source de tout ce vacarme. Je quitte du regard ma camarade pour planter mon attention sur la silhouette qui s’élance lentement vers le groupe, traînant les pieds sur le sol. Je cesse de respirer dès que je découvre la raison de ma défaite approcher en affichant un visage sombre.

Emory Hudgens rejoint les autres élèves d’une démarche furibonde. Curieusement, un détail m’interpelle. Mes yeux se plissent quand je remarque son short vert qui lui colle au corps comme une seconde peau. Son top blanc portant le logo de l’école est également trempé. Je détaille sa silhouette avec interrogation. Elle marche avec le menton relevé, comme si aucune personne ne pouvait s’interposer sur son passage, et sa queue-de-cheval fouette l’air, ce qui la rend étrangement inaccessible. Une boucle rousse s’échappe de sa coiffure, mais elle ne s’en soucie pas et reste parfaitement sérieuse, le regard sur le point d’enflammer la moindre personne qui s’aviserait de lui adresser la parole.

Un sifflement me fait réaliser que je la fixe comme un con depuis son arrivée.

— Hé ! Ginger ! l’appelle le type de tout à l’heure en riant dans un coin avec deux camarades. T’as fait quel genre de sport avant de venir ici ?

Un rire collectif surgit.

— Ça suffit, rugit Baumann. Reprenez le jeu. Nous avons un programme à tenir.

Emory a l’air de s’être pris un seau d’eau sur la tête. Et son air rancunier m’indique que je ne dois pas être loin de la vérité. La traînée de liquide transparent que ses chaussures laissent derrière elle ne fait qu’accentuer mon hypothèse.

Pourquoi est-elle aussi trempée ?

J’entends le rire discret de la blonde qui camoufle sa moquerie en laissant un mauvais sourire illuminer son visage. Le sifflet pend à mon cou, et je me rends compte que je pourrais facilement l’utiliser afin de calmer les ardeurs de ces adolescents. Mais des souvenirs me reviennent en mémoire comme une gifle. Encouragé par ma rancune, je lui balance d’un air supérieur quand elle passe à mes côtés :

— Une semaine que je suis dans cette école, et c’est déjà la deuxième fois que je te vois faire ce que bon te semble dans un cours, Hudgens. C’est quoi, ton objectif ? Tu adores faire des entrées remarquées, ou tu ne sais simplement pas lire l’heure sur une montre ?

Emory s’arrête net, sa tête se tourne dans ma direction avant d’écarquiller les yeux, étonnée. J’observe avec malice sa mâchoire se contracter et ses billes noisette ne devenir qu’une fine fente à peine visible. Le souvenir de la fille qui m’a fait manger la poussière le week-end dernier paraît bien loin, désormais. Jamais je n’aurais imaginé être impressionné par quelqu’un. Toutefois, il semblerait que je me sois complètement trompé.

Même si nous ne sommes plus dans le côté sinistre des courses de voitures, cette fille porte toujours cette assurance en elle. C’est comme si le monde lui appartenait. Ce qui est amusant, c’est qu’avec ce sifflet autour du cou, j’ai la possibilité de la faire obéir au doigt et à l’œil. Enfin… jusqu’à ce que Baumann me tire les vers du nez. Néanmoins, cette idée réveille dans ma poitrine un désir de vengeance dévastateur.

— Regarde où tu marches ! Tu mets de l’eau partout, Ginger, se plaint une fille en fixant le sol où une traînée de liquide transparent s’est répandue.

Ginger. C’est un surnom peu habituel démontrant parfaitement la mentalité des élèves qui franchissent les portes de cet établissement. Ça me rappelle le calvaire que vivait Tim Creeps dans mon ancien lycée. Il avait été pris pour cible en début d’année par un groupe particulièrement virulent. Je les observais toujours de loin, attentif à leurs remarques. Et une fois, le coup est parti tout seul. Mon poing se souvient encore parfaitement du craquement de la mâchoire de Daniel Morgan. Mon mental, lui, garde les séquelles des remarques de mon père dès qu’il a appris que je m’étais battu. Après ça, je n’ai ni revu Daniel en cours ni croisé le regard de Tim. Et pour cause, mon géniteur m’avait formellement interdit de faire le moindre écart. Je m’en suis tenu à ses mises en garde. Cela n’empêche que la satisfaction d’avoir vu Daniel Morgan la bouche en sang après toutes les insultes déballées avait été d’un grand soulagement.

Cependant, vu son expression désintéressée, Emory a l’air de se ficher pas mal des réflexions de ses camarades. Au contraire, la carapace qu’elle s’est construite semble parfaitement indestructible, jusqu’à la rendre complètement inaccessible. Passant sous mon nez, elle laisse un parfum fleuri embaumer mes narines. Un muscle de ma mâchoire tressaille.

Avec nonchalance, elle se dirige vers notre professeur devenu bien trop silencieux à mon goût. La partie reprend, mais je suis trop intrigué par ce qui se déroule juste à quelques mètres, hors du terrain. Je jette un coup d’œil au jeu et en profite pour tourner la tête avec discrétion afin d’observer la scène. La rousse tend un mot d’excuse à Baumann tandis qu’il se contente de soupirer pour lui désigner le terrain d’un geste las.

Je me demande pourquoi cette fille ne parle plus.

Je n’ai pas le temps d’analyser davantage la question, car une délicate odeur se répand dans l’air. Ma tête cherche d’où provient ce parfum et je remarque sa présence juste à mes côtés. Alors que je la domine du fait de ma taille, sa main se faufile entre nous et me présente discrètement un petit mot. L’étonnement se lit facilement sur mon visage tandis qu’elle hausse tout simplement les épaules. Curieux de son approche, je saisis le papier en vérifiant sur le côté que Baumann ne nous observe pas. Mais il est trop occupé à vérifier l’heure sur sa montre.

Parfait, la voie est libre.

Mes yeux se posent sur le bout du billet et lisent l’écriture inscrite dessus.

Nous connaissons chacun le secret de l’autre. Faisons comme s’il ne s’était rien passé.

Un sourire amusé étire mes lèvres et son corps se tend. En moins de trois secondes, elle arbore un air agacé en découvrant les traits moqueurs de mon visage. J’ai une envie folle de lui rire au nez. Les joueurs sont à bout de souffle, mais ne semblent pas prêter attention à nous. Tant mieux. Lentement, je penche ma tête d’un côté et lui chuchote avec ironie :

— Oh, Hudgens. Tu ne pensais quand même pas que j’allais te laisser tranquille alors que tu as pris mon argent...

Une petite flamme vengeresse brûle au fond de ses iris sombres. Je fais un pas dans sa direction et réduis l’espace entre nous. Sa poitrine se soulève avec difficulté, attisant ma curiosité.

— Toi et moi, on a des choses à régler en dehors de cette école. Mais comme nous sommes en pleine heure de cours et que je suis en période d’essai avec Baumann, je vais me montrer indulgent pour cette fois. Maintenant, conclus-je en désignant le terrain, si tu veux bien rejoindre les autres pour la partie.

Cette fois-ci, j’ai le droit à un regard meurtrier de sa part.

C’est pas trop tôt !

Je réveille enfin cette petite furie que j’ai croisée l’autre soir. Sa mâchoire se serre si fort que ses dents risquent de se briser les unes contre les autres. Son nez fin se retrousse. Elle est si petite et pourtant, Emory a un caractère bien trempé qui me donne des envies de la titiller encore plus que je ne le fais déjà. Mais ce qui m’amuse vraiment, c’est de la voir cacher son jeu derrière cette longue tignasse rousse et ondulée qui sublime son visage.

Le sifflet au bord des lèvres, je prends une grande inspiration avant de souffler dedans. Je sollicite l’attention de tout le monde. Ne supportant pas le bruit aigu, Emory recule et se bouche les oreilles. Une grimace s’affiche sur son visage, j’esquisse un rictus arrogant sur le mien.

Je lève le bras, appelant un camarade sans quitter des yeux cette fille.

— Olive !

Le brun s’approche de nous sans cacher son ennui mortel. Je parie qu’il détient la meilleure place dans l’équipe de basket. Du moins, pour l’instant. Un petit air compétitif s’installe sur mes lèvres, parce que je compte bien lui voler son statut avant la fin du mois.

— C’est Oliver, mon prénom, mec, râle-t-il.

Je hausse les épaules, pas le moins du monde intéressé par sa remarque.

— C’est la même chose, arrête de te plaindre.

Mes yeux quittent la jeune femme pour se concentrer sur mon camarade.

— Hudgens entre dans votre équipe, démerdez-vous pour lui trouver une place.

La rousse se fige à mes côtés et Oliver ouvre aussitôt la bouche pour répliquer.

— Mais…

— Olive, le coupé-je, tu vas encore chouiner longtemps ? Je croyais qu’un capitaine se devait d’accueillir à bras ouverts les nouvelles recrues dans son équipe ?

Son cou se couvre de taches rouges et dévoile sans aucun mal la honte qu’il ressent à mes paroles. Donc je ne me suis pas trompé, il est bel et bien le capitaine. Ça rend mon intégration encore plus amusante que je ne l’avais espérée.

Après un débat silencieux durant lequel nos regards restent plantés l’un dans l’autre, le brun accepte en ronchonnant dans son coin. Tête baissée, il trépigne avant de faire signe à la rousse de le suivre. Visiblement de mauvais poil, Oliver met plus d’énergie pour dribbler avec le ballon lorsqu’il se dirige vers le terrain de jeu.

Emory ne prend même pas la peine de m’adresser un seul regard. Elle doit sûrement être trop occupée à m’insulter de tous les noms possibles et imaginables dans sa tête.

Parfait. Qu’elle réfléchisse à ce qui l’attend pour les prochains jours, nous n’en avons pas terminé.

J’entoure le sifflet avec mes lèvres et l’observe marcher à contrecœur vers le reste de l’équipe. À chacun de ses pas, elle laisse une traînée d’eau sur son passage, ce qui me turlupine un peu. Peu importe, ce ne sont pas mes affaires.

— Allez, m’exclamé-je, on reprend la partie !

Une personne glisse sur une petite flaque et termine le derrière par terre. Désespéré, je me masse les tempes en réprimant mon envie de les rejoindre afin de redonner un peu de peps au jeu. Un gémissement plaintif s’élève alors. L’un d’eux se frotte le coccyx, une grimace scotchée au visage.

— Hé ! crié-je, ma voix estompée par les couinements de chaussures des élèves en pleine action sur le terrain. Relève-toi, tu n’es pas fait en sucre, à ce que je sache !

Il fait pivoter sa tête de mon côté avant que sa mâchoire ne se décroche. Je pince mes lèvres, le réprimander n’est pas forcément la meilleure idée que j’aie eue. Ma salive s’écoule péniblement quand j’essaie d’être un peu plus sympa. J’affiche un rictus crispé et l’encourage à se relever. Le type lève les mains au ciel et n’hésite pas une seule seconde à se plaindre.

— Il y a de l’eau partout ! Ça glisse à mort sur le terrain.

Je me masse l’arête du nez et lui fais signe de continuer à jouer. Ça me tue de le faire, mais je sens le regard de Baumann me détailler. Le blond, qui se nomme Scott – selon l’une de mes camarades – se relève difficilement. Son visage vire au rouge quand il entend quelques rires. Je réprime le mien lorsqu’il glisse une seconde fois, sans pour autant finir la tête la première contre le sol. À vrai dire, il n’est pas le seul à manquer de perdre l’équilibre. À l’écart de l’agitation, je jette un œil à la rousse qui se trouve à l’arrière du terrain.

Soudain, des rires qui sonnent trop faux pour n’être qu’une simple plaisanterie entre amies attirent mon attention. La fille qui avait essayé d’établir un contact avec moi en ce début de cours donne un coup d’épaule à sa copine. Je suis leurs regards et observe les joueurs trébucher alors qu’Emory reste plantée sur le terrain, comme si elle n’avait rien à se reprocher. Un joueur peste quelque chose en arrivant à ses côtés. Je crois lire de l’incompréhension dans son regard. Emory baisse la tête vers ses chaussures humides. Lorsqu’elle se rend compte de son état, ses joues se colorent d’une teinte pivoine. Tout à coup mal à l’aise, elle replace une boucle rebelle derrière son oreille. N’y a-t-il pas une seule personne sensée pour lui rapporter une serviette ou je ne sais quoi d’autre, afin d’arranger son cas au lieu de la reluquer de cette manière ?

Ça ne me regarde pas. Je répète cette phrase dans mon esprit en continu dans l’optique de m’en convaincre.

Mais le temps passe beaucoup trop lentement. Du moins, jusqu’au moment où je sens mes dents s’enfoncer à l’intérieur de ma joue lorsqu’un détail sur le terrain m’interpelle. Olive-Oliver – peu importe son foutu nom – se sert d’une passe ratée pour pousser Emory sur le côté. Baumann ne détourne pas une seule seconde son attention du jeu sans noter ce qui se déroule entre ces deux élèves.

Un couinement de chaussures me fait relever la tête. Oliver accroche le bas du t-shirt d’Emory afin de l’arrêter net lorsqu’elle tente de récupérer le ballon. Frustrée, la rousse lui adresse une expression furieuse avant de rejeter sa main encore agrippée à son haut. Je me retiens de sourire au moment où il reçoit une petite tape sèche sur les doigts.

Un poids se retire de mes épaules.

Un poids ?

Je n’avais même pas remarqué que j’étais tendu.

Les doigts crispés sur le sifflet, je me redresse et observe la scène qui suit. Le bassin collé contre le dos d’Emory, Oliver lui glisse un mot à l’oreille. Le corps de la jeune femme se fige à la minute où il termine sa phrase. D’une main, il saisit l’une de ses mèches et l’entortille autour de son index.

Je gigote sur place et cherche désespérément à détourner mon attention d’eux. En vain… J’en conclus qu’il faut que je trouve un élément extérieur qui puisse régler le problème à ma place. Par instinct, je tente d’attirer l’attention de notre professeur afin d’obtenir de l’aide. Après tout, c’est son rôle d’apaiser les conflits entre les élèves, pas le mien. Mais Baumann est trop occupé à avoir son nez fourré dans un dossier qui semble être plus intéressant qu’exercer son métier.

Je jongle entre la rousse et le jeu de merde de leurs adversaires. Et puis, d’un seul coup, je me détends un peu lorsqu’elle s’éloigne de ce type pour lui faire lâcher la mèche de cheveux qu’il tenait jusque-là. Du pied, elle le fait trébucher dès qu’il souhaite revenir à la charge. Oliver aurait pris feu si les deux petites flammes de fureur qui électrisent les pupilles d’Emory avaient été capables de le brûler. Un léger sourire étire mes lèvres. Cette fille sait bien se défendre, c’est une certitude.

Oliver se rétame par terre et son derrière tape la surface du gymnase. La rousse dévoile un air particulièrement fier. Je me fige face à cette réaction. Malheureusement pour elle, notre camarade est décidé à ne pas la laisser filer et lui attrape la cheville d’un geste empressé. Les baskets humides de la jeune femme glissent sans aucun mal tandis que ses yeux s’écarquillent sous le coup de la surprise. Sa bouche s’entrouvre par inadvertance et Emory retombe sur Oliver, qui en profite pour lui encercler la taille avec ses bras sans lui laisser le temps de réagir. D’un geste instinctif, je fais un pas sur le terrain, empiétant sur le jeu.

Bordel, mais que fabrique Baumann ?

Le nez encore plongé dans son dossier, il ne daigne même pas jeter un œil à ses élèves. Mon pied trépigne d’impatience.

Réagis, c’est ton boulot !

Mais rien. Je retiens un grognement de frustration.

Argh, il faut vraiment que je m’occupe de tout !

— Hudgens ! l’appelé-je en prenant un air contrarié.

Tous me dévisagent sans comprendre. Mes yeux croisent le regard interrogateur d’Emory, désormais sur le côté. Mais je n’ai pas le temps de continuer qu’une voix grave s’élève.

— Quelqu’un peut m’expliquer ce qui se passe ici ?

Le coach a enfin décidé de prendre son rôle au sérieux. Le silence en est presque glacial. Personne n’ose répliquer quoi que ce soit. Baumann secoue machinalement la tête avant de fixer Emory. Son torse se gonfle, comme s’il était désespéré de son état physique. D’un geste las de la main, il lui désigne la porte.

— Allez-vous changer, mademoiselle Hudgens.

Je maintiens fermement le sifflet quand ma camarade chancelle légèrement au moment où elle se relève. Oliver explose de rire et se tient le ventre afin de soulager son hilarité. Immédiatement, je lui lance un regard noir, ce qui lui fait lever les yeux au ciel. Sans prononcer le moindre mot, la rousse nous tourne le dos, puis part en direction des vestiaires. Une porte en métal claque et cela signe la fin de cette scène. La seconde d’après, tout le monde passe rapidement à autre chose.

Lessivé, je décide de jouer l’arbitre attentif. Cependant, je fixe toujours la porte où est sortie cette fille pendant une bonne dizaine de minutes. Puis, finalement, je craque. Je refile le sifflet à un élève et me rue à regret dans les vestiaires. Sans réfléchir, je suis les traces d’eau sur le sol avant de m’arrêter net face à une porte.

Je suis presque sûr que c’est illégal…

Alors, j’attends un peu, impatient. Je passe une main dans mes mèches noires pendant que mon pied tapote le sol en rythme. Et puis, je cède. Alors que je m’étais préparé à fermer les yeux pour ne pas jouer les voyeurs, j’ai à peine le temps de toucher la poignée que je tombe nez à nez avec les billes arrondies d’Emory.

Elle ne prononce pas une seule parole. Et moi, je ne dévie pas un seul instant mon regard du sien. Ce qui m’intéresse, c’est la lueur provocatrice que je perçois chez elle. Je me demande pourquoi cette fille ne parle jamais. Et ce détail me titille. Je suis intrigué par le silence qu’elle décide d’instaurer chaque jour. Sa façon de rester en retrait m’interpelle. Comment peut-elle être ma concurrente la plus redoutable sur la piste et se retrouver dans une situation aussi… atroce ?

Je fais un pas dans sa direction.

— Il y a quelque chose que j’ai du mal à comprendre, Hudgens.

Nos corps sont si proches l’un de l’autre que je ressens la chaleur émaner de sa peau. Les taches de rousseur parsemées sur ses joues et ses longs cils foncés accentuent les traits de son visage. J’ai beau la dépasser étant donné ma taille, Emory ne se laisse en rien impressionner. Au contraire, elle me défie.

Mes yeux descendent sur ses chaussures humides.

— Je commence à croire que peu importe où tu poses tes pieds, tu finis par foutre la merde.

Sa poitrine se soulève et touche mon torse. Ce mouvement me fait frissonner. Sans briser notre contact visuel, elle me fuit d’instinct et recule. Son expression reste imperturbable, ce qui me donne envie de m’amuser un peu.

Avec lenteur, je pose mes deux paumes de main à plat sur le casier en métal vert contre lequel elle s’est adossée. Ainsi, j’entoure à la perfection les deux côtés de sa tête. Sa bouche se tord et je jurerais qu’elle m’arracherait les yeux si l’occasion se présentait. Amusé par sa réaction, je continue en secouant doucement la tête.

— Oh… non. Si tu veux sortir d’ici, tu vas devoir me le demander, et gentiment.

Allez, Hudgens. Réponds-moi.

Il est évident que je bluffe. Si cette fille souhaite partir, je la laisserai faire. Je cherche juste à déceler quelque chose qui m’aurait échappé. J’observe ses petits poings se serrer et ses phalanges blanchir. Elle doit sûrement se retenir de me foutre son poing en pleine poire.

Et entre nous, je le mériterais.

Si j’étais elle, je n’aurais même pas hésité une seule seconde. Mais Emory ne fait strictement rien. Alors, j’attends inlassablement une réplique cinglante qui ne vient jamais. Et là, contrairement à ce que je pensais, elle me répond silencieusement d’un signe négatif de la tête. J’avoue être surpris par cette réaction. Ce ne sont pas des mots, néanmoins je suis persuadé que ça a dû lui coûter cher de me répondre.

— Mmmh…, marmonné-je en haussant mes épaules. Pas très bavarde pour une fille aussi insolente que toi.

Mes doigts me picotent et cette sensation en devient presque désagréable. Des flammes invisibles brûlent au fond de ses rétines. Ça me rend fou qu’elle se taise. De ne pas entendre sa voix pour savoir si la concurrente que j’ai aperçue sur la piste sommeille toujours en elle.

Pourtant, ici, il n’existe plus une seule once de cette rivale. Sa vie a l’air d’être franchement merdique dans ces couloirs. Personne ne mérite ça. Et peut-être que, dans un autre contexte, nous aurions pu nous entendre. Mais la situation d’aujourd’hui me donne envie de la voir couler plutôt que de laisser Manson approcher mes frères.

Mon visage se ferme. Une voix sèche sort de ma gorge.

— Laisse-moi te confier quelque chose, Emory. Tu as peut-être pris l’argent que je convoitais avec brio, ça ne veut pas dire que je vais te donner l’occasion de le faire une seconde fois.

La rousse lève le menton, une lueur étrange dans le regard. Mes mots se perdent lorsque son visage se rapproche du mien avec dangerosité. Ma respiration se coupe alors que les lèvres d’Emory se retrouvent à quelques centimètres des miennes. Un seul mouvement de ma part et je pourrais goûter au péché que représente cette fille. Nos poitrines se frôlent en même temps que nos souffles lents et profonds se mêlent l’un à l’autre. Ses cils battent comme les ailes d’un papillon, son regard se pose sur ma bouche. L’agitation extérieure n’existe plus, les ballons qui tapent contre le sol du gymnase se transforment en un écho sans fin.

Mais alors que mon monde semble se mettre en pause, la jeune fille s’éloigne brusquement pour s’adosser au casier. Un sourire satisfait aux lèvres, elle croise les bras sur sa poitrine.

Je reste de marbre, le temps de reprendre mes esprits.

La garce !

Une colère noire s’empare de moi quand je vois son visage hautain me prendre silencieusement pour le plus gros des imbéciles. Un souffle amusé lui échappe et je me renfrogne. L’énervement remonte en flèche. Sans réfléchir, je la plaque contre la porte du casier. Mon geste semble un peu fort, vu sa grimace. Je déglutis. Mon but n’était pas de la blesser. Mes mains enroulées autour de ses bras nus, je desserre légèrement ma prise et désigne ses vêtements trempés avec une moue moqueuse, avant de lui murmurer avec amertume :

— Sympa, ton nouveau look. Rassure-moi, tu es arrivée de cette façon juste parce qu’il vient miraculeusement de pleuvoir à Cairns, ou alors c’est parce qu’un type est entré dans les vestiaires afin de t’y rejoindre en douce ?

Ses yeux laissent paraître son étonnement et je souris, fier de l’avoir surprise à mon tour. Emory contracte la mâchoire et ses joues rougissent timidement. Sans prévenir, elle me repousse si violemment que je chancelle sur mes pieds, complètement dérouté par son manque de tact. J’ai à peine le temps de comprendre ce qui se déroule que ma camarade me tourne déjà le dos. Ses pas résonnant dans les vestiaires, elle se dirige vers la sortie et claque la porte. Je reste de marbre, planté là, à fixer l’endroit où elle a disparu pendant que ma poitrine se soulève lourdement.

Je viens de déclencher une guerre silencieuse.

5.
Deux âmes miroirs

Emory

Un couteau me lacère la poitrine chaque fois qu’un battement de mon cœur cogne violemment contre ma cage thoracique. En prenant le premier virage sur ma droite, j’entre dans un parking sombre. Épuisée par cette journée qui m’a semblé ne jamais prendre fin, je choisis d’ignorer mes chaussettes trempées, même si je grelotte depuis des heures à cause de leur humidité. Le moteur à l’arrêt, j’essuie mes paumes de mains moites contre mon jean délavé.

Le soleil s’est couché depuis une bonne vingtaine de minutes, c’est donc l’éclat de la lune qui illumine les alentours. Elle éclaire l’océan et les vagues qui viennent s’écraser sur le bord de plage déserté par les habitants depuis la fin de la journée. Cette vue qui s’offre à moi évacue toute la pression qui me comprimait la poitrine depuis des heures. Toutefois, au-delà du rivage, une épaisse masse de nuages grisâtres s’épaissit et commence doucement à se propager vers les côtes, réveillant ainsi l’agitation de l’océan.

Une petite brise humide me chatouille le visage et les feuilles des arbres se mettent à s’agiter, signalant l’arrivée de la prochaine averse. Silencieuse, je ferme les yeux et m’attends à ce que l’orage gronde au loin, mais au lieu de ça, c’est le gargouillement de mon ventre qui brise cette sérénité dans laquelle je trouvais du réconfort.

Dans un soupir lourd, je m’adosse contre le dossier du siège et masse mes tempes, épuisée. Les paupières closes, je perçois un bruit de portière qui me tire de mes pensées. Un vent frais pénètre l’habitacle en même temps que des pattes de chien frottent la moquette de la voiture qui appartient à nos mères. Ma sœur se tortille dans tous les sens. Mon sourcil s’arque lorsqu’elle agrippe le collier de son animal pour le faire entrer à son tour.

— Nom d’un chien ! s’exclame Sissi, tandis qu’elle se frotte les bras avec énergie pour se réchauffer.

Soudain, sa bouche se tord et ma sœur adresse un regard d’excuse à la boule de poils blanche. Elle se racle la gorge, gesticule sur le siège, puis masse sa nuque aussi pâle qu’un linge avant de me lancer un regard embêté.

— C’est moi ou il fait un froid de canard dehors ?

Elle fronce les sourcils.

— Je me demande si ce n’est pas de la faute de cet idiot de Scott. Ce type est tellement de mauvaise humeur, qu’il pourrait influencer Madame Météo à nous refiler un temps de merde.

Je me retiens d’en sourire. Parfois, j’ai l’impression qu’elle fait en sorte de vivre dans l’exagération afin de captiver les personnes qui l’écoutent. C’est amusant comme ma sœur débite les mots aussi vite que son ombre. Parfois, je me sens un peu déroutée face à son énergie débordante. J’ai l’impression qu’elle cherche quelque chose de plus grand à blâmer que sa propre maladie. Avec son regard de cristal et sa longue chevelure aussi blanche que le pelage de son chien, ma jumelle est un flocon de neige brillant sous le soleil écrasant de l’Australie sans jamais fondre. Beaucoup ont du mal à la suivre, alors que j’estime que son franc-parler est un atout. De nos jours, les gens ont tendance à être de vraies langues de vipère.

Je l’observe s’agiter et passer une main dans ses cheveux mi-longs avant de coincer quelques mèches entre ses doigts. Elle lutte dans l’espoir de les démêler et ronchonne dans sa barbe comme une enfant. Son index reste coincé entre deux mèches rebelles et cela suffit à lui faire perdre espoir. Snow, assis à ses pieds, l’observe d’une façon qui la rend totalement unique. Ce lien qui les lie a quelque chose de passionnant.

Et enfin, Sissi lève un sourcil, confuse. Nos regards se scellent et se comprennent sans même avoir le besoin d’exprimer nos pensées. En une fraction de seconde, ma jumelle saisit toute l’ampleur de ce qui s’est passé aujourd’hui pour moi.

— Merde, jure-t-elle, le visage décomposé.

L’animal couine. Ma poitrine se gonfle pour évacuer le stress qui me gagne intensément. Je frissonne un peu, mes pieds humides me refilent la chair de poule.

— Est-ce que je dois boxer la gueule à une personne en particulier ?

Ses paroles sont crues, mais au moins, elles ont le mérite d’être franches. Ma sœur se renfonce dans le siège, les bras croisés contre sa maigre poitrine. Je parie qu’elle est déjà en train de planifier sa prochaine vengeance envers l’un de nos camarades. Et s’il y a bien une chose pour laquelle Sissi est douée, c’est mettre à terre son ennemi en le combattant par les mots.

— Mmmh… Je savais que j’aurais dû trouer le t-shirt de Phoebe.

Son regard s’anime d’une haine farouche.

— Tu sais, comme dans Mean Girls{2}.

Le golden retriever penche sa tête en la dévorant du regard, tandis que je la dévisage sans réellement comprendre le sens de sa phrase.

Hum… C’est le moment où je suis censée dire que je connais la référence qu’elle cite ?

J’espère qu’elle aime être déçue, car je n’en ai pas la moindre idée. Elle roule des yeux face à si peu d’enthousiasme de ma part.

— Oh, allez ! Mean Girls ?

Toujours rien.

— L’histoire débile d’une fille qui débarque en pleine année scolaire et qui cherche à réduire en poussière les trois reines du lycée ! Elle va même devenir aussi cruche qu’elles avant de…

Ma jumelle pince ses lèvres, visiblement vexée que je ne la suive pas dans son élan. Elle me jette un discret sourire qui égaie son visage pâle.

— Ouais. Peu importe. T’as intérêt à regarder ce film, ou je t’enterre vivante avec une jolie carte musicale qui passera en boucle Pocketful of Sunshine de Natasha Bedingfield{3} comme cadeau d’adieu.

Natasha qui ?

— Toujours pas, hein ?

Malgré le fait que je sois complètement perdue dans son monologue, je ne peux m’empêcher d’être touchée par ce qu’elle essaie de faire. Malheureusement, ça ne me change pas vraiment les idées.

À l’intérieur, je hurle de rage. Les yeux clairs de ma sœur se mettent à observer le ciel qui se couvre d’une épaisse couche grisâtre. Son air pensif refroidit instantanément l’ambiance qu’elle avait tenté d’alléger avec sa bonne humeur. Je connais ma sœur et les pensées qui tourbillonnent dans son esprit ne sont pas très difficiles à comprendre. Chaque fois que je subis les actions de nos camarades, nous repensons à notre passé et à ce qui m’a rendue silencieuse au point de ne plus répondre par la parole.

Je mords ma lèvre et déglutis péniblement.

Elle brise le silence de sa voix tremblante :

— C’est peut-être idiot ce que je vais te dire. Mais j’avais espéré, après toutes ces années, que quelque chose aurait changé. Toi, moi, il y a un tas de merdes qui nous collent au cul depuis un moment, Em’. C’est juste qu’avec le temps, j’imaginais qu’on allait tout simplement apprendre à vivre avec.

Le fait qu’on soit jumelles accentue le sentiment d’être comprise par une autre personne sans avoir à lui expliquer ce qu’on ressent intérieurement. C’est un reflet de soi-même. Je la comprends dans ses actes, elle me guide à travers ses mots. Lorsqu’elle marche, j’avance à ses côtés, peu importe le chemin qu’elle décide de prendre. Et si par malheur l’une d’entre nous chute et s’apprête à toucher le fond ou à sombrer dans la noirceur, l’autre la rattrape à temps, la ramenant auprès de sa lumière.

— Personne ne pouvait s’y attendre, signé-je en la rassurant. On doit juste vivre avec. Toutes les deux, on s’était promis de passer à autre chose.

Elle lève les bras avec désespoir.

— Notre vie est un putain de merdier qui ne prend jamais fin !

Un sourire discret se dessine sur mes lèvres tandis que je fixe mes doigts cramponnés à mon jean. Puis une pensée me traverse l’esprit. Mon regard tombe sur le bouton qui déclenche le moteur pour ouvrir le toit. Sans attendre, je l’actionne, le mécanisme de la décapotable qui s’ouvre s’enclenche. Ça fait immédiatement réagir ma sœur.

Elle se racle la gorge, puis lâche, perplexe :

— Au risque de te décevoir, on va se prendre une saucée dans pas moins de cinq minutes.

J’ignore sa remarque et ferme les paupières afin d’apprécier le vent frais qui vient caresser mon visage en faisant virevolter nos cheveux dans les airs. La tête appuyée contre le haut du siège, je sens une petite goutte de pluie issue du ciel ombrageux s’écraser contre ma joue. Lentement, elle coule le long de mon visage jusqu’à glisser sur le bout de mon menton. Ma poitrine se soulève lorsqu’une petite idée éclaire le fond de mes pensées tourmentées. Mon expression change radicalement quand ma sœur me dévisage, la bouche entrouverte. Un grain de malice titille mon cerveau et je souris de plus belle en allumant le contact de la voiture.

Sissi s’accroche à la portière, guidée par son instinct.

— Euh… Je n’ai rien contre une petite balade sous les étoiles, Em’. Au contraire, c’est très romantique, avec toute cette ambiance déprimante et tout ça… mais j’ai déjà pris une douche et je n’ai nullement l’envie d’en prendre une nouvelle.

S’il y a bien une chose dont je suis certaine, c’est que pour oublier ne serait-ce qu’une seconde ma vie et mes problèmes, prendre la route est le meilleur des remèdes. Ce qui n’est pas forcément le cas de ma sœur… Elle me dévisage avec appréhension. Même si Sissi tente de camoufler son angoisse en esquissant un petit rictus maladroit qui la rend absolument adorable, ma jumelle reste la personne la plus démonstrative qui puisse exister.

J’ignore alors son avertissement et enclenche la première.

— Si Snow vomit dans ma voiture, je te ferai tout nettoyer, la mets-je en garde.

Avant même qu’elle n’ait pu ouvrir la bouche pour répliquer quoi que ce soit, je démarre en trombe, faisant crisser les pneus sur le béton encore chaud. Le vent humide fouette mon visage et un petit cri de surprise échappe à ma sœur quand j’appuie sur l’accélérateur. Le compteur s’excite immédiatement.

— Emory ! s’exclame-t-elle, ses cheveux volant devant son visage. Bordel de merde, on va se faire choper par les flics ! Je te préviens, si on nous arrête, je te laisserai pourrir dans une cellule ! hurle-t-elle, tandis que je tourne brusquement le volant sur ma gauche.

Mon pied enfoncé sur la pédale, on fuse à toute vitesse dans les ruelles sombres de Cairns. Les paysages défilent comme un livre compilant des dizaines d’images à la seconde. Je serre le volant en équilibrant parfaitement les virages. Une moue amusée flotte sur mes lèvres lorsque j’ose une œillade rapide sur ma droite.

Snow en profite pour sortir sa petite langue rose, appréciant l’air créé par la vitesse. Le visage figé de ma sœur finit par reprendre des couleurs et arbore une expression soulagée quand la force du vent vient caresser sa peau. Désormais bien plus confiante, elle lève les bras en l’air et crie comme une hystérique.

— Merde, c’est putain de libérateur ! Je retire ce que je t’ai dit juste avant. Vas-y à fond !

Je secoue la tête et assimile ce geste à un rire. L’ivresse de l’accélération emplit mes poumons comme une drogue. J’ai l’impression que l’air qui frôle ma peau efface peu à peu tous les problèmes qui enracinent ma vie dans un tunnel sombre et maussade. Que je m’autorise ainsi une seconde chance. L’électricité se répand dans mon corps et l’exaltation qu’elle engendre me donne envie de hurler. L’euphorie me gagne et rejoint celle de ma sœur… mais je suis vite rattrapée par la réalité…

Aucun son ne sort de ma gorge.

Un pincement au cœur me fait perdre mon délicat sourire. Une douloureuse piqûre de rappel vient me déstabiliser. Mais heureusement, la joie qui se lit sur le visage de Sissi parvient à me faire oublier la frustration que je ressens lorsque je n’arrive pas à extraire un foutu mot de ma bouche.

Alors, je me nourris du plaisir de ma jumelle. La béatitude qu’elle ressent m’émerveille. Et vivre une telle sensation de libération, c’est aujourd’hui ce qui me rend réellement vivante.

— Poussez-vous tout le monde ! hurle Sissi en faisant des gestes avec ses bras alors que des voitures nous klaxonnent.

J’ai d’abord envie de secouer la tête face à son comportement. Et puis, sans comprendre, je repense à ma victoire contre Warmer et au plaisir que j’ai ressenti à ce moment-là. Même si la sensation d’atteindre la ligne d’arrivée m’a comblée de joie, je sais pertinemment qu’il faut que je me méfie la prochaine fois. Ce type n’a désormais qu’une seule idée en tête et c’est celle de me détruire. Mais il a beau être l’un de mes adversaires, Warmer ne peut m’enlever le fait que j’ai déjà tellement vécu d’événements dans ma vie, qu’un problème de plus ou de moins ne va pas causer une grande différence lorsqu’on pense que son âme est déjà brisée.

— Em’ !

La voix de Sissi me sort de mes pensées. Les mains agrippées à la boîte à gants, elle examine, horrifiée, le rétroviseur. Je regarde dans le mien et écarquille immédiatement les yeux. Des gyrophares bleus et rouges éclairent la rue sombre quelques mètres derrière nous.

Et merde !

Je tourne violemment le volant sur la gauche et fais crisser le caoutchouc de mes pneus sur le goudron. Snow se colle à Sissi en couinant pour chercher du réconfort auprès d’elle. Mais alors que je me prépare à voir ma sœur succomber à la panique, je reste sur le cul quand elle se redresse et se tourne d’un coup afin d’afficher fièrement son majeur aux policiers.

Comme figée, je manque de m’étouffer avec ma propre salive face à son insolence. Et avant que j’assimile enfin son geste, elle se remet vite en place pour fuir la vue des policiers qui nous poursuivent. Cherchant à se cacher, elle glisse vers le bas du siège, les yeux grands ouverts et aussi ronds que des soucoupes. Sa bouche s’ouvre avec stupéfaction.

— Oh. Mon. Dieu. Je viens vraiment de faire ça ?

Il faut croire que oui.

— Par pitié, panique-t-elle, à deux doigts de l’infarctus. Barrons-nous d’ici avant que la teinte orange ne devienne ma couleur préférée durant les prochains mois.

La pluie s’épaissit peu à peu, alors je tends une main pour atteindre ma vieille casquette rouge qui traînait dans la boîte à gants et l’enfile rapidement sur ma tête. Puis je jette un œil dans le rétroviseur avant de reporter mon attention sur ma sœur.

Le top d’un jaune pastel de Sissi lui colle à la peau et des gouttelettes de pluie perlent sur mon front pour venir s’accrocher à mes cils noirs. Les mains agrippées au volant, je sens que l’adrénaline me libère d’un poids que je porte lourdement sur le cœur. Ma sœur disparaît derrière son siège au moment où je les sème. Nous passons par un chemin reculé de la ville où les lampadaires éclairent très mal les ruelles sombres et froides.

Après avoir roulé encore cinq bonnes minutes, les sirènes de la police ne résonnent plus derrière nous. Soulagée, je choisis de me garer dans un petit parking délabré. La pluie retombant avec plus de force qu’avant, je referme la capote de la voiture afin de nous protéger. Le moteur coupé, je pince mes lèvres et observe Sissi esquisser un sourire. Deux secondes passent avant qu’elle ne se mette à rouler des épaules et chantonner, tout excitée :

— Après l’effort… le réconfort !

Snow aboie et remue la queue, visiblement ravi que ma sœur ouvre précipitamment la portière. Ma jumelle me fait un clin d’œil en désignant le petit magasin. Ce n’est pas pour rien que je me suis dirigée ici. San, mon ami d’enfance, a pris le relais pour des heures supplémentaires dans le magasin de son oncle afin de mettre un peu d’argent de côté. Je sors de la voiture, replace une mèche rousse derrière mon oreille, puis observe l’épicerie. L’enseigne rouge qui grésille rend cet endroit très peu chaleureux.

— Snow, ramène ta truffe par ici !

Le golden retriever se précipite vers une flaque d’eau brunâtre et la renifle. Sissi grimace de dégoût en le voyant sauter dedans afin de s’en servir de baignoire. Son pelage est désormais tout trempé et le blanc neige a malheureusement perdu de son éclat. Je n’imagine même pas l’odeur… Il doit probablement sentir le chien mouillé à plein nez.

Dégoûtant.

Les cheveux dégoulinant dans notre dos, on entre dans le magasin. L’ambiance est froide et les rayons étrangement silencieux. Les bourdonnements mécaniques que font les réfrigérateurs dans les allées me filent la chair de poule. Je mords ma lèvre inférieure, examinant minutieusement les alentours. Il y a dans ce silence une sorte de solitude qui me berce et évacue mon angoisse. Sissi sautille comme une puce et s’approche du comptoir pour tapoter dessus de ses ongles peints en jaune. D’un coup, elle pivote sur ses pieds, un sourire complice scotché au visage.

— Personne. Quel dommage… J’ai comme une petite faim, pas toi ?

Je me retiens de secouer la tête quand elle se sert dans les rayons frais sans aucune honte. Silencieusement, je la suis et me dirige vers un frigo afin d’ouvrir la porte transparente. Une vague d’air glacial me fait frémir. Je frotte mes bras dans le but de me réchauffer et sors discrètement deux pots de glace. La porte claquant dans mon dos, je les dépose sur le comptoir afin de les présenter à ma sœur, qui trépigne d’impatience.

— J’ai comme l’impression qu’on fait une crise d’hypoglycémie, tout à coup, signé-je en entrant dans son jeu. Ce serait dommage de mourir en sachant qu’on aurait pu se servir si facilement, non ?

Un sourire égaie le visage de ma sœur. Sissi s’empare de l’un des pots, préférant celui à la fraise, et ouvre avec hâte le couvercle blanc. Elle approuve mes dires et détache la cuillère en plastique accrochée au dos avant de fourrer de la glace dans sa bouche. Les joues remplies comme un hamster, elle me répond :

— On vient de se faire courser par la police.

— Rectification : on vient de semer la police avec brio !

— Carrément, avec professionnalisme ! se marre-t-elle en me désignant par le bout de sa cuillère.

Je hausse les épaules, comme si la situation précédente ne représentait qu’une simple promenade de santé.

— Un délit de plus ou de moins, ça ne changera pas grand-chose pour ce soir.

Quand je sens le goût de la vanille fondre sur ma langue, un soupir m’échappe en savourant son arôme. Sissi explose de rire alors qu’elle tente de faire tenir la cuillère en plastique sur le bout du nez de Snow. Mais son chien échoue lamentablement à rester plus de trois secondes en place. Le bruit du plastique résonne dans le magasin, ce qui accentue l’hilarité de ma sœur, surtout quand le chien tente de s’emparer du pot qu’elle maintient en l’air pendant qu’il cherche à lui lécher le visage.

Et puis, d’un seul coup, Snow se met à courir comme un fou dans les rangées. J’ouvre brusquement les yeux lorsque je le vois sauter sur quelqu’un et le plaquer sur le sol. Ma sœur se fige, les bras ballants le long du corps, et pouffe de rire.

— Non mais, c’est pas vrai, Sissi ! se plaint San au moment où il se tortille pour se dégager de l’emprise qu’exerce le poids de Snow sur son torse. La prochaine fois, laisse ton chien me bouffer les orteils !

Notre ami porte un vieux t-shirt d’un groupe de rock aux coutures défaites sur le bas. Le tissu de son col s’effiloche un peu et semble usé. Il flotte dans son jean, uniquement retenu par une vieille ceinture en cuir. Les cheveux plus courts que les jours précédents, il y passe une main dans l’espoir d’arranger son image, malgré le fait qu’il ait rasé presque la moitié de ses bouclettes noires.

S’adossant contre le comptoir, un air amusé sur le visage, ma jumelle siffle afin d’attirer l’attention de Snow. La boule de poils blanche se trémousse avec gaieté jusqu’à s’asseoir aux côtés de sa maîtresse. Notre ami tente de se relever, ses mains balaient son pantalon où la poussière s’est accrochée.

— Merci, San, dit ma sœur avec un clin d’œil. La prochaine fois, je penserai à cette superbe idée.

Le brun marmonne dans sa barbe et en profite pour montrer ses dents au chien, qui se frotte contre ma sœur d’un air innocent. Amusée par la réaction de mon ami, je m’avance vers eux, puis pose le pot de glace sur le comptoir. Je croise alors le regard de Sissi, et mon ami grogne, les bras en l’air. Celle-ci rit tandis qu’elle lance une cuillère à Snow, qui la rattrape de justesse. J’en profite pour observer l’extérieur par les vitres contre lesquelles le vent claque violemment. Ce temps annonce une nuit orageuse. Je grimace en pensant à la voiture et à l’eau qui a imprégné les sièges après notre petite folie de tout à l’heure.

Merde. Il va falloir que j’explique à nos mères ce petit incident.

Notre ami affiche un air complice et sa main se faufile derrière le comptoir, comme pour fouiller. J’esquisse un sourire quand le liquide transparent s’agite dans la bouteille d’alcool qu’il nous présente avec un clin d’œil.

— Je savais que l’idée allait vous plaire, lâche-t-il avant de retirer le capuchon bleu.

À la gorgée de trop, je lance un regard en biais à ma sœur. Ses yeux vitreux croisent les miens. L’air innocent, elle hausse les épaules et se contente de fixer ses doigts serrés autour de la bouteille en verre. Mon regard se pose un instant sur les petits bracelets en perles blanches qui ornent son poignet, puis je lui donne un léger coup d’épaule. L’alcool montant progressivement pour ma part, je me contente d’observer San et Sissi qui se jettent de la chantilly au visage comme de véritables enfants. Ce dernier chancelle lorsqu’il cherche à éviter une attaque de ma sœur et glisse sur le sol. Dans sa chute, il fait malencontreusement tomber une boîte de chocolats d’un rayon. Je m’essuie les lèvres, amusée par la situation. Mon hilarité reprend le dessus quand il décide de rester allongé sur le carrelage froid tel un mort.

— J’aime ce sol, souffle-t-il d’une voix visiblement éméchée. Mon petit carrelage tout moche, tu ne peux pas savoir à quel point je suis fou de toi !

Il lève faiblement la tête.

— Booordel ! Mon patron va me tuer d’avoir foutu la pagaille dans le magasin…

Sans attendre, Sissi se jette à ses côtés et fixe à son tour le plafond. Étalée telle une étoile de mer, la bouteille qu’elle tient de travers déverse la moitié de son liquide. Mais ma sœur ne semble pas s’en soucier, ses cils papillonnent comme si elle se trouvait dans un rêve.

— Merde, dit-elle. Qu’est-ce que c’est agréable !

Je me redresse et lui chipe la bouteille des mains. Sissi pousse un gémissement de mécontentement avant de laisser tomber sa tête contre le carrelage. Un grognement lui échappe, mais elle passe rapidement à autre chose. Je dépose l’alcool aussi loin que possible de ces deux-là et agite ma main afin de retirer les quelques gouttelettes de liquide transparent qui ont coulé le long du goulot. Allongés comme des crêpes, je m’approche de leurs corps qui tanguaient cinq minutes plus tôt. Le visage penché au-dessus d’eux, je lève un sourcil en signant :

— Sympa cette soirée, les ivrognes. Mais je vais vous chercher de quoi éviter un atroce mal de crâne demain matin.

Ils rient sans vraiment comprendre la raison de leur hilarité. Je lève les yeux au ciel en réprimant un rictus moqueur.

Je me trouve désormais dans le rayon frais. Je dirige ma main vers la porte transparente afin de saisir une bouteille d’eau lorsque soudain, je m’arrête à mi-chemin. Une lumière aveuglante attire mon attention de façon assez inattendue.

Des phares blancs qui éclairent l’extérieur désert m’interpellent. Mes jambes me guident vers la source lumineuse, je plisse les paupières et tente de sonder la personne qui vient de se garer. Les vitres sont recouvertes de buée à cause du changement brutal de la météo, alors je les essuie du revers de la main afin d’y voir plus clair. La vue désormais dégagée, je remarque qu’une voiture noire s’est garée n’importe comment sur le parking.

Je scrute les moindres mouvements de l’inconnu jusqu’à coller mon visage contre la paroi froide, lorsqu’un homme vêtu d’habits sombres sort du véhicule et se couvre d’une capuche, masquant son identité. Dans la nuit, je cherche à distinguer une quelconque familiarité à travers les dizaines de gouttelettes de pluie qui viennent me brouiller la vue. Mais rien n’y fait, je ne parviens pas à discerner les traits de la personne qui déambule désormais dans ce quartier malfamé de la ville.

Quelque chose m’attire, sans que je puisse expliquer la raison pour laquelle je m’attarde tant sur ce type. Une carrure imposante, des cheveux noirâtres et humides retombant comme une frange devant ses yeux, et cette aura particulière qui me semble si commune. Le bout de mon nez frôle la vitre transparente tandis que je tente de puiser dans mes souvenirs afin de mieux comprendre. L’une de mes mains plaquées contre la surface froide qui nous sépare, il me faut quelques secondes de plus pour qu’enfin, je percute. Ma mâchoire se contracte.

Warmer Black.

Ma respiration s’arrête. Une curiosité malsaine s’empare de ma bonne conscience. Du regard, je ne quitte pas une seule seconde sa silhouette, qui s’éloigne jusqu’à disparaître complètement dans la pénombre. Les rires de Sissi et San résonnent vaguement dans mon dos, mon attention reste entièrement focalisée sur Warmer.

Qu’est-ce qu’il fout ici, putain ?

Tourmentée par sa venue, il me faut peu de temps pour prendre une décision. Ce gars connaît un tas de choses sur ma vie, alors que je ne sais absolument rien de la sienne. Il cache bien son jeu, et j’ai terriblement envie de découvrir ses failles afin de mieux pouvoir les exploiter le moment venu.

Déterminée, je m’élance vers l’extérieur. Le vent fouette mes cheveux et certaines mèches viennent se loger à la commissure de mes lèvres humides. D’une traite, je les retire avant de trottiner pour suivre ses pas. Mon cœur accélère, et l’excitation gagne mon corps à la seconde où je m’arrête net, car je viens de prendre conscience de l’endroit où il se dirige.

Et merde…

6.
Somptueuse tempête

Emory

Je le suis à la trace comme une petite fouine. La pluie imbibe mes vêtements alors que je franchis un petit jardin sombre et mal entretenu. La terre retournée sur le devant du terrain laisse des fleurs piétinées joncher le sol humide et poisseux. Il est clair que de nombreuses personnes ont marché ici. Mon pied s’enfonce dans de la terre détrempée qui vient éclabousser ma cheville. Un soupir agacé m’échappe et je continue mon chemin d’un pas bien plus hésitant. La musique assourdissante qui provient de l’intérieur de la vieille maison m’agresse les tympans. Du coin de l’œil, je suis la silhouette de Warmer qui pénètre dans cette bâtisse en mauvais état, sa capuche noire relevée sur la tête.

Discrètement, j’atteins le porche en bois et agrippe d’une main la poignée avant de l’ouvrir. Un pied à peine posé dans l’entrée, je reçois une vague de fumée étouffante mélangée à la chaleur lourde des corps qui s’entassent dans le couloir. Je retiens ma respiration afin ne pas inhaler trop de vapeur toxique, puis tourne la tête vers les escaliers sur ma gauche où des types fument entre eux, détendus. Leurs yeux sont gonflés par des poches de cernes noirs et injectés de sang, ils semblent rouges de fatigue. Celui aux cheveux couverts d’une teinture verte de mauvaise qualité rejette sa tête vers l’arrière, soufflant une fumée blanchâtre, un sourire satisfait niché au bord de ses lèvres pâlottes. Assise sur ses genoux, une fille couvre son cou de baisers humides pendant qu’il place une main possessive contre sa hanche. Les jambes tremblantes, je m’efforce d’avancer sans paraître trop déboussolée.

Mais où suis-je ?

Je déglutis et secoue la tête afin de chasser de mon esprit le malaise qui me prend à la gorge. Je longe le couloir bondé et tente d’éviter de rentrer en collision avec quelqu’un. J’essaie de poser un pied devant l’autre sans écraser les orteils des fêtards qui encombrent cette zone. Les gens rient et boivent sans limites tandis qu’une fumée blanche remplit cet endroit d’une odeur plus que nauséabonde.

En me plaquant au maximum contre le mur recouvert d’une tapisserie déchirée, je fais tout ce qui est en mon pouvoir pour ne pas pénétrer leur espace vital. Mes pensées s’entrechoquent, je n’arrive pas à croire que Warmer apprécie de participer à des soirées comme celles-ci, car même si c’est un sombre connard et qu’il fait probablement partie de ce monde, je ne le vois pas aller dans ce genre d’endroit.

C’est si… spécial.

Presque angoissant.

En fin de compte, je retire ce que j’ai dit, c’est définitivement angoissant.

Je continue ma marche et observe chaque recoin, tout en me faufilant entre les fêtards comme une petite souris. Toute cette ambiance tamisée qui éclaire très mal l’environnement m’empêche d’y voir convenablement. Sans oublier la fumée soufflée par quelques personnes qui me brûle les poumons. Et plus je continue sur ma lancée, plus je commence à croire qu’après mon passage ici, j’ai des chances d’être défoncée rien qu’en inhalant l’air pollué par les cigarettes et les joints qu’ils consomment sans modération.

Je serre la mâchoire quand un groupe de gars me gêne le passage. Immédiatement, je cherche à les éviter, mais l’un d’eux me remarque. Je m’arrête net au moment où il me barre la route, un sourire malsain au visage. Mes poings se serrent le long de mon corps et ma respiration se bloque par méfiance. Légèrement anxieuse, je peine à avaler correctement ma salive.

— Toi, prononce le type d’une voix un peu trop amicale à mon goût.

Il tient fermement son verre contre lui et lance une œillade amusée à ses potes avant de boire une gorgée.

— Je n’ai jamais eu le plaisir de te voir avant ce soir. Qui est le chanceux qui a réussi à te faire entrer ici ?

J’ai pris mes petites jambes, marché jusqu’ici et ouvert la porte comme une grande, ai-je envie de lui répondre avec ironie.

Mais je me contente de l’observer d’un air méprisant. Il faut obligatoirement qu’une fille soit accompagnée d’un garçon pour se rendre à une soirée ? On est au XXIe siècle, je pense que nous avons largement dépassé cette idéologie stupide, depuis le temps !

— Laisse-la, Raver, se moque un blondinet au corps frêle qui se contentait jusque-là d’observer la scène avec intérêt. Sérieusement, t’as vu comment elle est fringuée ? Je t’ai vu viser plus haut que… ça !

Une rage bouillonnante grimpe en moi comme un volcan en éruption face à ses mots tranchants. J’ai envie de lui cracher au visage toutes les insultes qui me traversent l’esprit. Avec son t-shirt d’un violet fade recouvert de taches d’alcool et ses baskets en piteux état, il trouve le culot de se montrer aussi cru dans ses paroles !

J’établis alors une distance entre nous, puis croise mes bras contre ma poitrine en sentant le tissu mouillé de mon top blanc me coller à la peau, souvenir de la fine pluie de tout à l’heure. Mon visage se ferme d’instinct et j’arque un sourcil, peu impressionnée par leur petit jeu fourbe.

Je suis habituée à bien pire.

En constatant qu’il me bloque toujours le passage, je tente de le repousser d’une main, mais il me fait automatiquement reculer jusqu’à ce que mon dos se plaque contre la tapisserie. La colère qui se réveille lorsque le papier peint jaune râpe la peau nue de mes bras fait gonfler ma poitrine. Je grimace et tente de m’éloigner un peu du mur, cependant je reste malheureusement coincée. Mon regard meurtrier se porte sur chacun de ces hommes.

C’est quoi leur problème ?

Mon expression se durcit et mon pied trépigne d’impatience lorsque le premier gars tente d’attraper une boucle rebelle de mes cheveux. Je fais un pas en arrière et évite son contact de peu.

Pas touche, sale pervers !

Ses yeux glissent sur mon top et sa langue passe sur ses lèvres sèches, une lueur animant son visage sombre.

— Au contraire, je pense qu’elle peut nous réserver de belles surprises, dit-il.

Il cherche à nouveau à m’approcher, mais je le repousse une seconde fois. Le type affiche désormais une expression moqueuse.

— Elle est plutôt mignonne, intervient une voix féminine.

Une fille hoquette un peu sous l’emprise de l’alcool avant de se coller au bras du type. Elle me reluque de la tête aux pieds, et laisse un ricanement lui échapper.

— Enfin, si on aime le genre chien mouillé.

La brune fait un pas dans ma direction et mon cerveau enregistre l’encre noire d’un tatouage sur sa clavicule, subtilement caché sous son t-shirt. Exactement au même endroit que ces deux autres types. J’ai un mouvement de recul lorsqu’elle se retrouve trop proche.

— J’adore les filles mystérieuses. Vous êtes largement plus intéressantes que ces autres pimbêches qui se trimbalent les seins à l’air à penser qu’il n’en existe pas de plus beaux que les leurs. Ça me plaît, conclut-elle, la tête penchée.

Il ne me faut pas plus d’une seconde pour me rendre compte qu’elle s’est adressée aux garçons, sans même décrocher son regard du mien. Plaquée au mur contre mon gré, j’ai l’impression d’étouffer. J’avale ma salive avec difficulté, me sentant totalement prise au piège.

— Avec nous, ma belle, susurre le mec qui me barre le passage, tu passeras une agréable soirée, ne t’inquiète pas…

Je serre mes poings, la mine durcie. Puis je descends mon regard sur le verre en plastique rouge qu’il tient en main. Un détail qui me donne l’idée parfaite pour me sortir de ce traquenard.

Avec agilité, je donne un coup franc sur sa boisson et fais gicler l’alcool qu’il contient sur son visage. Le type recule et grogne de douleur lorsque le liquide amer entre en contact avec ses yeux. Je me sers de son inattention pour le pousser violemment sur son ami. Il trébuche vers l’arrière et j’en profite pour me faufiler à toute vitesse loin d’eux.

Les oreilles bourdonnantes, le cœur tambourinant dans ma poitrine comme si j’allais le perdre d’une seconde à l’autre, je prends la fuite dans une tout autre direction avec l’espoir de les semer. Dans la précipitation, j’écrase par mégarde le pied d’une danseuse et l’entends m’insulter. Je passe outre et me précipite dans la foule, jusqu’à ce que je me sois éloignée du couloir pour entrer dans la pièce de vie où les gens dansent sous les lumières agitées de la soirée.

J’essaie de calmer ma respiration, pose ma main à plat contre le mur froid et remarque l’ambiance étrange qui se dégage autour. J’ai comme l’impression d’être dans un putain de film où le monde tourne au ralenti. En fin de compte, peut-être que j’ai inhalé un peu trop de fumée et que mon cerveau commence à péter les plombs ? Je repère un coin à l’écart de la pièce, ce qui me permet de me tenir loin de toute cette agitation. Je m’autorise alors à prendre du recul sur la situation.

Quand je commence à perdre espoir de le trouver dans cette foule, mes yeux se posent avec curiosité sur un petit groupe qui se trouve dans la cuisine. Quatre hommes aux cheveux rasés et aux tatouages noirs couvrant toutes les parties de leurs corps discutent entre eux, tous vêtus d’habits larges.

Mes membres se figent lorsque je découvre la silhouette imposante de Warmer, adossée contre le frigo. Il porte un jogging aussi sombre que son sweat à capuche et affiche une expression fermée qui ne laisse aucune discussion possible. Les bras croisés contre son torse, il paraît se moquer d’être ici. Une réaction qui semble attiser les foudres des hommes qui l’entourent.

L’un d’eux, le plus petit, s’approche d’un pas conquérant et lui crache une phrase au visage. Je ne l’entends pas, pourtant Warmer, lui, comprend parfaitement puisque son visage se ternit. Ces types se délectent de l’expression colérique du brun. Même s’il arbore une gestuelle plutôt posée, je le vois serrer ses poings en approchant cet homme. Le pilote dégage une animosité si terrifiante que j’ai du mal à le reconnaître.

Pas le moins du monde impressionné, le chauve à l’immense balafre sur l’un des côtés de son visage relève le menton, le prenant de haut. Ils discutent entre eux, malheureusement je suis trop loin pour entendre quoi que ce soit de leur échange houleux. Leurs paroles ont l’air agitées. Assez pour que Warmer fronce les sourcils.

Dos contre le mur, je décide de m’approcher d’eux pour tenter de saisir des bribes de leur conversation. À moins de trois mètres, j’enfonce ma casquette rouge jusqu’à cacher la moitié de mon front, dans l’espoir de dissimuler mon visage au maximum. Warmer est juste en face de moi, l’expression sombre et les yeux ombrageux. Ne voulant pas risquer d’être démasquée, je rabaisse davantage mon couvre-chef jusqu’à camoufler mon regard. D’une oreille attentive, j’écoute leur échange devenir de plus en plus tumultueux.

— … si ton mot d’ordre est la lenteur, je ne sais pas ce qui me retient de te dégager d’ici, raille celui au crâne chauve.

L’accusé serre la mâchoire et avance d’un pas menaçant.

— Cesse d’être aussi impatient, la défaite n’était pas prévue. J’ai tout simplement été pris par surprise.

— Nous avons un accord. Rappelle-toi de ce qui est en jeu, fiston.

Un accord ?

Je fronce les sourcils, confuse. Je ne comprends pas un traître mot de ce qu’ils peuvent insinuer. Plus discrète, je m’approche encore un peu. Quelle erreur ! Je n’ai pas le temps de faire marche arrière que je croise par inadvertance le regard d’un type qui se trouve derrière Warmer. Je retiens ma respiration. Son expression froide me rend mal à l’aise. Je gesticule, nerveuse, puis tourne la tête, en espérant ne pas être démasquée par ce type. Telle une actrice, je fais mine d’être intéressée par un jeu d’alcool où un groupe de personnes tiennent un type à l’envers afin de lui faire boire de la bière, tout en l’encourageant à l’avaler plus vite.

Quel drôle de jeu !

— … je t’ai déjà dit que ça allait être compliqué !

Une voix rauque que je reconnais bien désormais hausse le ton. Le chauve ne paraît pas intimidé. Il se poste face à lui, le dos droit, l’expression supérieure.

— Écoute-moi bien, articule-t-il, si tu ne te présentes pas à la fin du deal avec mon fric, toi et moi, on aura un sérieux problème.

J’attends avec impatience la réplique cinglante de Warmer, lui qui a toujours le dernier mot à chaque conversation et qui tente systématiquement de faire sortir de ses gonds la personne en face. Mais rien ne filtre d’entre ses lèvres pleines, pas même un son. Le chauve fait un pas dans la direction du pilote. Je ne parviens pas à entendre ce qu’il prononce en collant sa bouche près de son oreille. Mais la façon dont le corps de mon camarade réagit m’indique la violence de ses propos. Comme attirée par eux, je fais un pas en avant sans me rendre compte de ma stupidité.

Et là, ses billes sapin rencontrent les miennes.

Ce mouvement m’a trahie.

Mon ventre se noue et je pince mes lèvres si fort que je risque d’entailler ma chair. Il écarquille les yeux, étonné de me voir là, puis son expression se mue en une colère brûlante que je décèle à la façon dont ses pupilles se dilatent. Je recule par instinct, comme s’il m’avait repoussée.

Zut !

Précipitamment, je lui tourne le dos et me rue à nouveau dans la foule. En fuyant telle une voleuse pour slalomer avec difficulté entre les fêtards, je commence à sentir les palpitations de mon cœur me marteler la poitrine. D’un mouvement brusque, mon coude rencontre avec maladresse un bras. L’odeur amère de l’alcool me procure des frissons lorsque la personne entre en contact avec mon corps.

Dégoûtée, je grimace.

— Merde ! Désolé, s’excuse un type aux yeux gorgés de sang.

Mes battements affolent mon pouls qui cogne contre ma trachée. Avec précipitation, je cherche du regard une échappatoire et m’écarte de lui au plus vite. Mais le gars tente de me serrer contre son torse alors qu’il est recouvert d’alcool, sans doute pour se faire pardonner de m’être rentré dedans.

Je le rejette par instinct. Son corps chancelle et ma réaction lui arrache un rire. Je le dévisage, incrédule, les jambes tremblantes et le souffle court. Puis je reprends ma course afin de trouver une sortie sans tomber sur Warmer, mais je me perds dans la masse qui m’étouffe.

Les lumières rouges et violettes s’agitent sur la musique You Can Run de Adam Jones. Je sens mon cœur palpiter dans ma poitrine jusqu’à en devenir douloureux. Courant comme une petite souris prise au piège, je regrette le moment où le chat m’attrapera. Ce qui arrive sans que je puisse faire quoi que ce soit pour l’empêcher.

Mon corps est projeté vers l’arrière et entraîné par deux bras puissants qui encerclent ma taille. Ma casquette vole avant même que je puisse la rattraper. Mes fesses rencontrent fermement une surface froide et dure tandis qu’une odeur boisée envahit mon espace vital. Je me stabilise grâce au comptoir où je suis assise de force, et croise l’expression contrariée de Warmer. Il se penche légèrement afin de plaquer ses deux mains à plat sur la surface où je me tiens. Le bout de ses doigts frôle mes cuisses nues et ses yeux me fixent avec hargne. Une voix grave s’adresse à moi.

— Il en faut beaucoup pour m’impressionner, Hudgens. Et pourtant, je ne sais par quel moyen, tu parviens toujours à le faire.

Je l’observe en gonflant ma poitrine, lorsqu’une vague d’anxiété prend possession de mon corps.

Pourquoi mon pouls ne ralentit pas ?

J’ai beau reprendre ma respiration, c’est impossible de contrôler la frénésie de mon cœur. Les basses de la musique paraissent lointaines désormais. Alors qu’il ne quitte pas mon regard une seule seconde, j’éprouve soudain le besoin de sentir sa main effleurer ma peau, l’espace d’un instant.

Je déglutis, avec l’impression de devenir folle à lier.

Warmer plisse les yeux.

— Je te trouve bien silencieuse pour une personne qui vient littéralement de me suivre comme une psychopathe et d’écouter une conversation privée.

Je fronce les sourcils, perplexe. Ce n’est pas tout à fait ça, je ne suis pas une psychopathe à proprement parler…

Mon ventre se noue.

Bon. Peut-être juste un peu.

Son visage se rapproche du mien et me prive de mon air.

— On n’est pas dans la cour de récréation ici, se moque-t-il. Tu entres dans celle des grands quand tu franchis les portes de cette maison.

Il me détaille de la tête aux pieds et s’attarde sur mon bras mouillé par l’alcool. Une once de surprise passe dans ses iris sombres, mais disparaît aussitôt qu’elle s’est installée. À quelques centimètres d’écart l’un de l’autre, je sens mon corps frémir, notre proximité soudaine me procure un tas de sentiments contradictoires.

Warmer esquisse un petit sourire en coin.

— Tu ferais mieux de ne pas boire un verre dans cet endroit, Hudgens. On ne sait jamais. Après tout, peut-être qu’une personne malveillante pourrait te vouloir du mal. Nous ne sommes jamais réellement à l’abri dans ce genre de soirées.

Il a prononcé ces dernières paroles sur un ton si sec… J’ai l’impression qu’il espère réellement que quelque chose va m’arriver. Je déglutis, sentant l’anxiété naître dans ma poitrine. Peut-être que ça lui rendrait service que je disparaisse, pour faire je ne sais quoi avec l’argent des courses gagnées. Cette hypothèse me donne froid dans le dos.

Je l’observe, désormais méfiante.

Il ne peut pas être aussi méchant, non ?

Avec sa mâchoire sculptée à la perfection et ses muscles saillants, ce physique parfait pourrait cacher quelque chose de bien plus dangereux. Mais son air malicieux m’empêche de bouger. Warmer s’approche de quelques centimètres, pourtant je ne flanche pas et garde le dos bien droit. Ma respiration se coupe lorsqu’il se penche au-dessus de mes lèvres. Je tente de garder un air neutre, priant pour qu’il n’entende pas mon rythme cardiaque qui pompe à une allure folle le sang dans mes veines. Ses mains restent à plat sur le bois, sans pour autant entrer en contact avec ma peau.

Il joue à quoi, là ?

— Qu’est-ce que tu viens foutre ici, Emory ? Vois-tu, si tu as réussi à écouter notre conversation, ça me poserait un sacré problème. Un très gros problème, même, insiste-t-il. Je serais dans l’obligation de te faire oublier ce que tu as pu récolter comme informations, et te faire comprendre qu’il est préférable de se mêler de ses propres affaires avant de s’intéresser à celles des autres.

Emory. Bon sang ! Sa façon de prononcer mon prénom me procure une étrange sensation dans le bas du ventre.

— Mais je préfère te prévenir, puisqu’on n’est qu’entre nous. Je ne compte pas te faire de cadeaux, dit-il avec un rictus carnassier. Tu peux être sûre que la prochaine course te marquera à vie.

L’étonnement se lit sans aucune difficulté sur mon visage. Le pire dans tout ça, c’est que mon corps semble réagir comme un traître à ses mots. L’électricité entre nous me fait l’effet d’un picotement agréable qui surgit le long de mon échine. Je secoue la tête et reprends un peu mes esprits. Puis, lentement, je recule en glissant vers l’arrière sur le plan de travail, sans oublier de lui adresser une expression meurtrière.

Je prends une grande inspiration, puis me laisse guider naturellement par des gestes.

— Je ne fraternise pas avec l’ennemi, répliqué-je, comme s’il pouvait comprendre la langue des signes.

Il arque un sourcil, légèrement amusé par mon rejet. Warmer observe mes mains avec une expression étrange. On dirait que ça l’intrigue. Mon menton se redresse afin de le provoquer davantage. Il esquisse un rictus discret que je ne parviens pas à comprendre. À ce moment-là, je me rends compte que j’ai vraiment du mal à le déchiffrer.

À le percer à jour.

— Ça a l’air très intéressant ce que tu me racontes, souffle-t-il, comme désintéressé.

Je déglutis. Il n’a aucune idée de ce que je viens de signer. Vexée qu’il ne comprenne pas, je me penche vers lui, bougeant à nouveau mes mains.

— Va crever en enfer, connard !

Il rit et ses épaules se soulèvent dans un son rempli de moquerie. En s’éloignant, il écarte son visage du mien, puis une expression détachée apparaît sur ses traits. Ma poitrine se dégonfle quand il passe une main rapide dans ses cheveux de jais. Et puis, sans le vouloir, ma bouche s’assèche lorsque mon regard glisse par inadvertance vers l’endroit où son sweat s’est relevé, dévoilant sa musculature sculptée à la perfection. Ma respiration se coupe et je relève immédiatement la tête. Je croise alors ses iris perçants qui me détaillent avec attention. Je me prépare à nouveau à parler la langue des signes, cependant Warmer attrape mes mains en vol et me coupe aussitôt d’une voix rauque.

Ce contact électrise mon corps tout entier.

— Cesse d’agiter tes mains de cette façon, Trésor. Si tu souhaites réellement me répondre, il va falloir que tu ouvres cette jolie bouche.

Trésor. Une vague de colère m’emporte quand j’entends le surnom débile qu’il vient tout juste de me donner. Il n’a pas assez d’importance pour avoir le droit de m’attribuer un surnom. Je m’extrais de sa prise avant de serrer les poings contre mes cuisses.

À mes yeux, Warmer Black ne vaut absolument rien.

Je ne prononcerai jamais la moindre parole pour ce type.

Aucun risque que je gaspille ma salive.

C’est plus fort que moi, je réagis au quart de tour et contracte la mâchoire, le corps prêt à bouillir de colère.

— Fais disparaître ce sourire idiot et va te faire soigner, pauvre type !

— Encore une fois…, marmonne-t-il, je ne communique qu’avec des mots sortis tout droit d’une bouche. Alors, je t’en prie, continue à te faire du mal en gesticulant comme si tu chassais les mouches. Si ça peut te fait plaisir…

Mon camarade hausse les épaules, l’air désintéressé.

Chasser les mouches ?

Je manque d’avaler de travers.

Pour qui se prend-il ?

Je le dévisage d’un œil mauvais mais ne réagis pas à sa remarque. Warmer s’accroupit en poussant un long soupir devant mon manque de réaction et récupère ma casquette tombée sur le sol sale. Mes ongles s’enfoncent dans mes paumes lorsque je sens la colère et l’impuissance mener une bataille silencieuse à l’intérieur de ma tête. Une partie de moi souhaite lui crier qu’il n’est qu’un pauvre type, et l’autre moitié se sent si faible de ne pas pouvoir lui répondre clairement que mes yeux me piquent. Je cligne plusieurs fois des paupières et fais disparaître l’humidité qui s’y installait.

J’observe ses traits masculins, qui le rendent d’une beauté attractive. Je suis persuadée qu’il peut avoir absolument toutes les filles dont il rêve dans son lit en un battement de cils.

Poussée par l’adrénaline, je laisse mes émotions s’emparer de moi. Pas question de paraître fragile. D’un geste irréfléchi, je saisis un verre rempli d’alcool qui traîne sur le plan de travail juste sur ma gauche. Sans qu’il puisse réagir à mon initiative, je bois une gorgée de ce liquide amer et grimace en le sentant couler difficilement le long de ma gorge. La boisson me laisse une atroce sensation de brûlure. Mais il suffit d’une seconde pour que le verre glisse de ma main et soit projeté sur le sol. Mes yeux le suivent lorsqu’il rebondit par terre, le liquide jaillit dans les airs avant de venir salir davantage le plancher.

Je saute du plan de travail, le visage animé par la colère quand je constate que c’est Warmer qui vient tout juste de le projeter hors de ma main. Ses deux prunelles me jettent des éclairs de rage. Nous nous défions en silence, alors qu’il me domine de toute sa hauteur. Frustrée, j’enfonce mes ongles dans mes paumes. Ce type n’a pas à se permettre de telles choses.

Mon camarade n’en démord pas et réduit l’espace entre nous.

— Qu’est-ce que je t’ai dit à propos des verres, Hudgens ? Qu’on ne sait jamais ce qu’on peut trouver à l’intérieur, me met-il en garde – avec un timbre de voix bien plus sévère, cette fois.

Il lève les bras et enfonce ma casquette sur ma tête d’un air profondément agacé. Mon corps se tend. Je suis incapable de bouger ou de réprimer l’expression haineuse que j’affiche en le fixant droit dans les yeux.

— La prochaine fois, ne compte pas sur moi pour te l’arracher des mains, même si tu finis dans un sale état.

Je prends une grande inspiration.

Du menton, Warmer me fait signe.

— Baisse cette casquette sur ta tête et barre-toi d’ici, avant que je ne change d’avis. Et crois-moi, tu ne souhaites pas que je te laisse pourrir dans cette maison avec des gens aussi tarés que ceux qui nous entourent.

Il ne me veut pas dans son monde. Cela m’incite à penser que ses secrets sont bien trop sombres et destructeurs. Pourtant, il faut qu’il se rende à l’évidence, nous allons nous revoir. Et la fois prochaine, nous serons derrière un volant. Prêts à tout pour remporter la victoire. Cet esprit de compétition prend de l’ampleur au creux de ma poitrine. Il bout jusqu’à me brûler. J’aime gagner. La sensation de victoire est le meilleur ressenti qui puisse exister. Et le simple fait d’imaginer ce type brandir fièrement son poing en l’air pendant que les spectateurs l’acclament me dérange fortement.

Mon expression se ferme aussitôt quand cette image apparaît au fond de mon esprit. Immédiatement, je ne me prive pas pour lui parler sans aucune honte dans une langue qu’il ne connaît pas.

— La prochaine fois qu’on se croisera sur la piste, Black, compte sur moi pour te voler bien plus que de l’argent !

Warmer paraît ennuyé de me voir communiquer de cette façon. Il retire une poussière invisible de son sweat et l’étudie tout en me répondant sans fixer son regard dans ma direction.

— Je te signale que je n’ai toujours pas appris la langue des signes depuis que je t’ai fait la remarque.

Je penche ma tête et affiche une petite moue triste. Warmer lève le menton. Mon jeu d’actrice parvient à le troubler un instant. Sa main retombe le long de son corps et frôle par inadvertance ma hanche. J’ignore cette petite sensation de picotement et me sers de ce moment d’égarement pour brandir fièrement mon majeur juste sous son nez. Cette fois, je manque de sourire de toutes mes dents tant son air choqué est flagrant.

Et là, tu comprends, connard ?

Il serre la mâchoire puis détourne le regard. Le pilote pousse ensuite un long soupir avant de répliquer, cette fois avec moins de répondant.

— Ouais. Là, j’ai très bien compris, Trésor. Merci pour ton aide.

Je lui fais un clin d’œil et reprends le contrôle de la situation avec brio. Sans un regard dans sa direction, je lui tourne le dos en prenant soin de heurter accidentellement son épaule afin de l’écarter de mon chemin.

Les yeux rivés sur la sortie avec détermination, je continue ma route, sachant pertinemment qu’il ne risquera pas de me suivre. Notre soi-disant conversation accentue davantage le fait que j’aie une irrésistible envie de lui rendre la monnaie de sa pièce.

Je franchis la porte d’entrée sans réagir aux insultes des fêtards. J’en bouscule certains sur mon chemin, puis sors de la maison pour marcher avec entrain vers le magasin où se trouvent San et ma sœur.

La pluie tombe de plus en plus fort, et ce sont désormais des gouttes bien plus grosses qui s’écrasent contre mes joues. Dehors, c’est le déluge, alors qu’au fond de ma poitrine, une somptueuse tempête emmêle en cet instant précis mes sentiments entre eux. Ça me fait vibrer, c’est quelque peu déroutant. Mais c’est cette haine que je ressens qui me permet de respirer l’air qui me mènera tout droit vers la victoire.

Prépare-toi à perdre.

Warmer pense avoir l’avantage de me contrôler dans l’enceinte du lycée avec son nouveau statut de petit protégé à Parker High.

À moi de lui prouver qu’en dehors de ces murs, ça va être une tout autre histoire.

7.
Douce vengeance

Emory

Après avoir rangé mes affaires, je sors en trombe de la salle de classe comme si j’avais une envie folle d’aller au petit coin. Mais la sonnerie a à peine retenti que cet idiot d’Oliver en profite pour me poursuivre et me bombarder de questions. Je marche dans le couloir bondé en accélérant la cadence. J’éprouve une grande satisfaction à le voir trébucher quand il tente de se maintenir à mon allure.

Je masse mon crâne afin de soulager le mal qui s’y installe. Ma nuit a été agitée. J’ai passé des heures à ressasser ce qui s’est déroulé avec Warmer lors de cette soirée. Les précédents événements n’arrêtent pas d’accaparer mes pensées. Surtout lorsque je songe à la discussion entre ces types louches et la manière dont ils ont pris le dessus sur le nouveau chouchou de Parker High.

Dans ma course, j’évite de justesse un groupe qui rit à gorge déployée. Je suis épuisée de m’agiter dans tous les sens, et encore plus d’être bloquée sur ce qui s’est passé dernièrement.

Parce que quelque chose en moi a réagi de façon curieuse en délaissant ma haine pour lui l’espace d’un instant. Cette réaction ne me ressemble en rien. Ce n’est clairement pas une attitude normale. Mais heureusement, après ça, j’ai repris le contrôle de ces foutues hormones.

Seulement, ça ne m’a pas empêchée de gesticuler dans mon lit, les yeux rivés au plafond blanc illuminé par l’éclat de la lune pendant des heures. Résultat : je me suis endormie vers quatre heures du matin. De quoi me ravir lorsque mon réveil a sonné un peu plus tard. J’avais une mine affreuse et la tête ailleurs.

— Pas si vite, Emory ! râle Oliver, alors qu’il essaie d’éviter un groupe de filles qui lui barrent la route.

Mes doigts se crispent sur la lanière de mon sac à dos.

Qu’est-ce qu’il peut être barbant à la fin !

— Pousse-toi, petite idiote ! s’impatiente-t-il contre une première année lorsque je prends de la distance.

Mais, alors que je pense enfin l’avoir semé, une main agrippe mon avant-bras dans le but de m’arrêter. Je m’en dégage brusquement sans perdre une seconde pour le foudroyer du regard. Ses cheveux bruns sont plaqués avec du gel et lui donnent des airs de gentil fils à papa. Son torse se soulève rapidement pendant qu’il reprend son souffle en se penchant vers l’avant. Mes sourcils se froncent.

Ce type n’a donc aucun cardio ?

Allez, Oliver, tu n’as quand même pas couru le marathon de New York !

Il se redresse et reprend sur-le-champ son expression arrogante, celle qui me refile des envies de meurtre. Je ne sais même pas pour quelle raison je reste encore plantée là, c’est une vraie perte de temps. D’autant plus que la petite moue qu’il affiche me désespère.

— T’as une sacrée énergie ! Quel dommage que le reste laisse à désirer...

Je n’en reviens pas, il m’a arrêtée uniquement pour ça ?

Ma mâchoire se contracte. J’ai clairement d’autres chats à fouetter. Je hausse les épaules, l’ignore, puis reprends ma marche. Mon prochain cours commence dans moins de cinq minutes et je dois passer à mon casier avant, afin de récupérer ma trousse pour notre nouvelle leçon d’art.

Sauf qu’avec cet idiot qui me suit à la trace, je vais être en retard. Outre le fait que je ne sois pas l’une des meilleures élèves de la classe et que mon attitude en cours laisse à désirer, je ne souhaite pas m’enfoncer plus que je ne le suis déjà…

— Je ne dis pas que ce petit short me déplaît, continue ce connard en souriant à l’un de ses potes qui s’approche en ricanant. Moi, je préfère largement tout ce qui est plus… visuel.

Leur attitude commence réellement à me taper sur le système. Je ne comprends même pas pourquoi ces types persistent à s’intéresser à moi. Je referme mon gilet gris, puis prends une profonde inspiration, histoire de me détendre un peu. Et quand j’arrive enfin devant mon casier, je me tourne brusquement vers Oliver, le visage rougi par la colère.

— Et si je te crevais le cerveau ? Tu penses que tu serais toujours aussi con, ou c’est juste inné chez toi ? lui signé-je en sachant d’avance qu’il ne va rien comprendre.

Tant pis. C’est l’unique moyen. Le seul.

Un sourire s’élargit sur son visage et je me retiens d’en soupirer d’exaspération.

Il est vraiment irrécupérable, ma parole !

— Mais avec plaisir, dit-il, ravi. Cependant, je préférerais être derrière toi, plutôt que devant. Si tu n’y vois pas d’inconvénient, on pourrait sécher le prochain cours et peut-être changer d’avis sur ma remarque de tout à l’heure. Je parie qu’on passerait un agréable moment ensemble.

Beurk.

Je recule un peu, révulsée par la façon dont il passe sa langue sur ses lèvres. C’est comme si j’étais comparée à un vulgaire quatre-heures. Je ne sais pas ce qui est le pire, entre être traitée comme un objet ou avoir l’habitude de l’être depuis toujours. Parfois, j’ai vraiment la sensation que plus je les évite, plus ils insistent. Je ne suis pas stupide, ce qu’ils font est mal. Mais quand vous ne pouvez pas prononcer un seul foutu mot, c’est difficile de faire entendre votre voix. Dans mon silence, j’envie les gens qui sont capables de raconter ce qui se passe dans leur vie. Parfois, je me demande pour quelle raison ces personnes-là ont peur de s’exprimer.

Il suffit d’un mot, d’une parole, pour que tout change.

Et je donnerais cher pour en avoir la capacité aujourd’hui.

Un blondinet fait irruption dans mon champ de vision, à mon plus grand regret. Scott sort de sa précédente classe et tourne la tête dans notre direction. Et ce que je décèle dans son regard ne me dit rien qui vaille. Il s’approche à grands pas de nous, prêt à répliquer quelque chose dont je suis certaine de garder un mauvais souvenir. Quand tout à coup, je suis miraculeusement sauvée par le Graal en personne : la sonnerie.

Je relâche la pression, mes épaules s’affaissent.

Ce n’est que la sonnerie…

Ma gorge se noue tandis que je répète ces mots dans ma tête.

Merde. Je vais encore être en retard !

Je souffle pour ignorer ces pauvres types. En gonflant mes poumons à bloc, je les abandonne et fonce vers mon casier. Mais mon corps se tend dès que je sens quelqu’un s’approcher. Seulement, cette fois, c’est une tonalité plus féminine qui surgit.

— Quels connards ! ronchonne Sissi en regardant les deux garçons qui nous fixent attentivement. Tu devrais sérieusement penser à leur foutre un genou dans les couil…

— Sissi, la coupé-je.

Je tente de déverrouiller mon casier et me tourne vers elle.

— La violence ne résout rien, signé-je avec une grimace. Et puis, j’ai déjà essayé la technique du genou…

— C’est pas vrai ! se moque-t-elle d’un rire qui me réchauffe le cœur. J’aurais tout donné pour être témoin de cette scène. Voir Oliver à terre, quel spectacle mémorable !

C’était l’année dernière, pendant une fête foraine. Serait-ce un mensonge si je racontais que mon genou a été incontrôlable l’espace d’une seconde, puis est entré en collision directe avec ses couilles ? Après réflexion, je préfère que ce soit arrivé par pure volonté de ma part. Avoir vu Oliver se tordre de douleur et se tenir les bijoux de famille a été l’un des moments les plus mémorables de ma précédente année scolaire…

— Oh !

Sissi se place à mes côtés et attrape la porte de mon casier.

— Laisse-moi faire…

Confuse, j’observe sans comprendre le clin d’œil qu’elle m’adresse. D’un mouvement assuré, les mains de ma jumelle agrippent le battant et l’ouvrent si vite qu’un bruit de métal résonne dans tout le couloir.

Une seconde, deux secondes, puis…

— Elisabeth, putain !

Un gémissement de douleur me fait sourire quand je constate qu’Oliver se tortille, une main malaxant sa joue. Il laisse échapper un grognement de rage.

Je pince ma lèvre. Oups.

Ma sœur referme la porte et fait semblant de ne pas l’avoir vu. À l’image d’une grande actrice hollywoodienne, elle dépose une main sur son cœur comme si elle paraissait choquée.

— Mince, Oliver ! Je ne t’avais pas vu arriver… J’espère que tu n’as pas trop eu mal. Mais, en passant, le rouge te va à ravir.

Il la fusille du regard, des petites taches colorées recouvrent ses joues, preuve de la fureur qui s’installe chez lui. Il ouvre la bouche avant de se raviser quand il remarque Snow s’asseoir calmement aux côtés de ma sœur. Le chien de ma jumelle joue son rôle de petit garde du corps à la perfection. Et vu l’expression meurtrière d’Oliver quand il fixe le golden retriever, je suppose qu’il ne risquera rien en sa présence.

— Oh, je t’en prie…, renchérit Sissi, la tête penchée. Épargnons-nous les insultes. Il faut vraiment que tu ouvres tes yeux quand tu marches, Oliver. Ou alors, apprends à placer un pied devant l’autre. Tu sais… un pied en avant, et l’autre après !

Je cache mon sourire en pressant mes lèvres. Sissi apporte toujours une bouffée d’air frais. Avec sa petite robe jaune à fleurs printanières et sa queue-de-cheval qui rassemble ses mèches blanches, elle frôle la perfection angélique, à nous en éblouir.

Oliver jette un regard mauvais à Sissi.

— Va te faire voir, Hudgens ! Je n’ai pas besoin d’un cours à la noix pour apprendre à marcher.

Une mine désolée s’affiche sur le teint pâle de ma sœur. Du moins, si on peut considérer ça comme une expression sincère. Son sourire timide paraît beaucoup trop faux pour ne pas le remarquer. Oliver est assez intelligent pour s’en apercevoir. Elle lève les yeux au ciel en se débarrassant de sa fausse gentillesse.

Son index le pointe :

— Au contraire, je viens de te sauver la mise ! Savais-tu qu’une démarche assurée pouvait attirer n’importe quelle fille ? Il est clair que tu as un sacré problème à ce niveau-là. Grâce à moi, tu viens de passer de « absolument minable » à juste… euh, « minable ». C’est un gros changement ! l’encourage-t-elle avec un clin d’œil.

— Tu…

Mais sa phrase reste en suspens. Oliver sait qu’elle ne lâchera jamais l’affaire. Alors, il empoigne le bras de Scott et le tire pour continuer son chemin vers leur salle de cours quelques mètres plus loin.

Une classe dans laquelle je suis également censée me rendre.

— Le pauvre, signé-je en le regardant partir. Il avait une si belle estime de lui-même.

Sissi retient le ricanement qui sommeillait dans sa gorge durant environ dix secondes, puis elle explose, soulagée de se laisser aller. Mes pensées divaguent un peu et font remonter un souvenir douloureux dans ma mémoire.

Warmer ne s’est jamais excusé.

J’ai un petit pincement au cœur. Mon doigt frôle l’arête de mon nez quand je me remémore la vive douleur que j’ai ressentie. Puis je décide de chasser ce souvenir de mon esprit, me concentrant sur ma sœur.

— Tu ne devrais pas être en cours ? lui demandé-je, avant de fouiller dans mon casier.

Où est cette foutue trousse, bon sang !

— Madame Gwen est absente, cet après-midi.

Sissi examine mes mains, qui remuent dans tous les sens les affaires que j’ai déposées à la va-vite. Dans ma précipitation, je fais tomber un crayon qu’elle rattrape de justesse. D’un signe de la tête, je la remercie et me rue à nouveau dans ce casier qui s’avère être maudit. Impossible que je sois à l’heure un seul jour. Visiblement, même l’univers semble s’être mis d’accord avec cette malédiction.

— Apparemment, notre professeure de mathématiques s’est fait larguer par son mec, commente ma jumelle en s’adossant contre l’une des portes en métal. Enfin, c’est ce que racontent les rumeurs. Personnellement, je pencherais plutôt sur le fait qu’elle en a eu assez de ce lycée. Mais toi, en revanche, je crois savoir que tu as un cours qui se déroule à l’instant même.

Merci du rappel…

Sissi croise les bras contre sa poitrine.

— Et puis, qu’est-ce que tu fabriques à fouiller comme une timbrée dans ton casier ?

Argh. Je suis presque certaine de l’avoir vue ce matin.

Une trousse, ça ne disparaît pas comme ça !

Je pousse un long soupir et passe une main dans mes boucles.

— J’ai perdu ma trousse et j’en ai besoin pour le cours d’art.

Je n’ai plus envie de jouer les détectives privés aujourd’hui, alors je claque la porte de mon casier en grimaçant. Pour une fois que je veux être à l’heure en cours et avoir mon matériel… c’est raté. Je m’adosse contre la paroi métallique, ennuyée. Snow agite sa queue. Le harnais qui entoure son ventre permet aux autres de repérer qu’il s’agit d’un chien d’assistance. Sissi, fidèle à elle-même, a accroché quelques fleurs brodées sur l’un des côtés rouges. Cette boule de poils parvient à me faire décrocher un sourire.

— Tu sais que tu peux emprunter la mienne, pas vrai ?

Mon buste pivote de son côté et je saisis la trousse qu’elle me tend avec un clin d’œil complice. Mais au moment où mes doigts s’agrippent au tissu pour que je m’en empare, une voix mécanique surgit dans les haut-parleurs.

— « Mademoiselle Emory Hudgens est demandée dans le bureau de la directrice. »

Je lève les yeux au ciel. Qu’est-ce qu’on me reproche, encore ?! Je ne suis qu’en retard, cette fois-ci. Bon, sacrément en retard, je l’avoue. Mais ce n’est clairement pas un motif pour justifier ma présence dans son bureau. N’y a-t-il pas un seul instant où quelqu’un pourrait me foutre la paix dans cet endroit ?

Bien sûr que non, ce serait beaucoup trop demander. Je masse mon front dans l’espoir d’atténuer le mal de crâne qui commence sérieusement à s’installer. Si même maintenant mon corps se mêle à cette malédiction, je vais commencer à croire que je suis une vraie plaie.

Ma sœur pose une main rassurante sur mon épaule.

— Attention, le Dragon Rouge de l’école est prêt à cracher ses flammes. Je t’adore, Em’, mais actuellement, je ne t’envie pas du tout. Passer ne serait-ce qu’une minute dans son bureau avec ses yeux globuleux me file la chair de poule.

Super. Merci de ton soutien, Sissi…

Mon visage blêmit. Le Dragon Rouge, quel surnom débile ! Notre directrice adore se colorer les cheveux d’une teinte cerise et les tirer en une queue-de-cheval basse. Elle ne loupe pas une miette de ce qui se passe dans ce lycée. Autrement dit, se retrouver dans son bureau n’est jamais bon signe, et ma sœur a le chic pour me le rappeler.

Une boule se forme dans ma gorge.

Je sens que je vais passer un sale quart d’heure…

Je reste plantée face à l’écriteau qui indique le bureau de la directrice. Le corps raide et le pouls pulsant à plein régime, je me prépare mentalement à frapper. Mon pied tapote nerveusement le sol. J’ai miraculeusement trouvé au fond de mon sac une pince crocodile pour me donner fière allure. Enfin, j’essaie, en tout cas…

Comme si je ne consacrais pas mes soirées à piloter des voitures de course…

Quelle ironie de jouer les élèves parfaites quand on n’en est pas une. Je déglutis et imagine l’ambiance tendue qu’il doit y avoir derrière cette porte.

Allez, Emory.

Plus facile à dire qu’à faire. Le dos redressé, je suis prise d’un élan de courage et toque trois coups bien distincts. J’aurais souhaité que l’attente dure encore quelques secondes de plus, car le visage sérieux de notre directrice me file automatiquement les jetons. La taille élancée et des sourcils foncés épilés à la perfection, madame Gilbert est une femme assurée portant de sublimes ensembles faits sur mesure. Elle ne dévoile jamais ses sentiments et reste la plus objective possible. Gilbert a pour réputation d’être irréprochable, et un peu flippante sur les bords… Pourtant, à cet instant précis, ce n’est pas la présence de cette femme qui me trouble, mais plutôt celle de mes deux mères, assises derrière son grand bureau en acajou.

Attendez une minute…

La directrice m’invite à entrer.

— Mademoiselle Hudgens, nous vous attendions.

Je reste figée et croise les regards contrariés de mes mères. Jenna Hudgens est une femme de nature stricte et calme qui passe son temps libre à jouer aux cartes ainsi qu’aux jeux de stratégie, tandis que Samya Hudgens représente la douceur incarnée. Elle est dotée d’une grande sensibilité sur le monde qui l’entoure. Je passe de l’une à l’autre sans réellement comprendre le but de leur présence. Et vu leurs emplois du temps chargés, je me doute que quelque chose cloche. Le pire dans tout ça, c’est que je n’ai pas la moindre idée de ce que ça peut être.

— Je vous en prie, jeune fille. Installez-vous aux côtés de vos mères.

Hésitante, je laisse mes jambes me guider et m’installe sur une chaise entre les deux. Jenna me scrute attentivement, ce qui me donne envie de me frotter la joue. Samya gesticule sur sa chaise, trahissant son anxiété.

Pourquoi devrait-elle être angoissée ?

Madame Gilbert s’assoit dans son grand fauteuil et croise ses mains avec un délicat sourire. Sa prestance est écrasante. Cette femme est véritablement douée pour impressionner les autres sans jamais ouvrir la bouche. Elle plonge son regard globuleux dans les nôtres avec un sérieux irréprochable, puis elle s’éclaircit la gorge d’un raclement gras.

— Bien, commence-t-elle. Je suis ravie de constater que vous avez pu vous libérer, mesdames.

— Nous n’avons pas réellement eu le choix, marmonne Jenna en serrant son sac à main en cuir.

Elle est contrariée. Mes idioties ont empiété sur son programme bien chargé. Je baisse les yeux sur mes doigts entrelacés et culpabilise qu’elles se soient déplacées en pleine journée pour les infractions de leur fille. Cependant, même si ce contretemps semble les embêter, il y a bien une chose que nos mères ont en commun, c’est bien l’importance qu’elles apportent à notre bien-être.

— C’est-à-dire, mesdames, que la situation exigeait une convocation avec la famille. Voyez-vous, dans ce cas précis, nous préférons avoir une discussion privée avec les parents afin de vous tenir informées des sanctions.

Argh. Ils ne vont quand même pas faire toute une histoire de mes absences ! Et puis, n’oublions pas que les soi-disant « discussions privées » sonnent toujours comme des « ramenez votre porte-monnaie pour régler le problème ».

Je serre le poing. L’inverse serait surprenant.

— Des sanctions ? répète Samya, ses mains agrippées aux accoudoirs de sa chaise comme si elle était captivée par la discussion.

La directrice inspire calmement.

— C’est exact, madame Hudgens.

Elle se penche sur le côté afin d’ouvrir un tiroir. Et là, je manque de me jeter vers l’avant lorsque, sous le choc, je découvre ma trousse.

Mais… mais… comment est-ce possible ?

Gilbert la dépose lentement sur son bureau. La cause de mon retard roule un peu sur la surface en bois tandis que j’ai la délirante impression qu’elle me nargue. La directrice prend une grande inspiration, puis continue sans laisser une seule émotion perturber sa voix.

— En début de matinée, un élève de l’école nous a rapporté que la trousse d’Emory contenait des fioles d’alcool. Selon lui, il aurait aperçu votre fille la remplir avant le début des cours.

De l’alcool ?

L’attention se focalise entièrement sur moi et les regards agacés de mes mères me prennent pour cible.

Non. Non… Non !

Cherchant à me défendre, je lève les bras comme pour me protéger.

— Je vous jure que ce n’est pas à moi, leur signé-je.

S’il y a au moins un point positif avec madame Gilbert, c’est qu’elle est tout à fait capable de me comprendre. Mais le ton sec qu’elle emploie est un calvaire à entendre. C’est comme si elle savait d’avance qu’elle allait empocher un joli chèque d’ici un quart d’heure. De quoi faire taire toutes les rumeurs à mon sujet…

— Emory, les faits parlent d’eux-mêmes. Nous avons vérifié son contenu et trouvé ceci.

Elle dépose deux petites fioles d’alcool sur l’acajou lustré. La chute est vertigineuse quand je constate que les accusations ont visé juste. Ma mâchoire se décroche, je n’y crois pas un seul instant. Je ne peux pas m’empêcher d’ouvrir grand les yeux. Un mouvement sur ma gauche attire mon attention. Je me tourne immédiatement vers Jenna, l’expression suppliante.

— Mais puisque je vous dis que je n’ai jamais mis ces deux fioles dans mon casier !

Cette fois, je sens le sang bouillir dans mes veines. Ma mère me regarde avec perplexité. Génial. Je serre les dents, manquant de les entendre craquer sous la pression. Bon sang ! La personne qui m’a fait cette mauvaise farce va le payer cher lorsque je vais sortir de cette pièce.

Mon expression se durcit.

Très cher.

— Êtes-vous certaine que ma fille ait réellement apporté cet alcool ? intervient miraculeusement Samya, tout en croisant les bras sur son chemisier bleu marine. Sans vouloir remettre en question votre autorité, je doute fortement qu’Emory ait eu l’audace de ramener ce genre de… bêtise dans l’enceinte d’un lycée.

Merci, maman.

Elle agite sa main vers les fioles, peu convaincue. Enfin quelqu’un de sensée dans cet endroit. Je laisse mon corps retomber contre le dossier de ma chaise.

— Pourtant, les preuves sont devant vous, madame Hudgens.

Jenna lève le menton. Je secoue négativement la tête. Ce n’est clairement pas mon délire de jouer avec le feu. Du moins, pas dans cet endroit. J’ai quand même un minimum d’intelligence pour ne pas faire ça ici. Elle se masse les tempes, visiblement épuisée par cette réunion. Un signe qui m’indique que nous allons probablement en reparler plus tard. Et je lui suis reconnaissante de me laisser m’expliquer afin de plaider mon innocence sans ce dragon aux yeux globuleux qui nous observe de l’autre côté du bureau.

— Très bien, soupire Jenna en fouillant dans son sac pour récupérer son chéquier. Combien ?

Gilbert gigote un peu, esquissant un petit rictus. Elle replace du bout de l’ongle un stylo qui traîne sur son bureau et garde un ton professionnel.

— Eh bien, votre fille a enfreint la règle numéro trois dans le règlement de l’école. Il est évident que la punition doit être à la hauteur de son infraction. Donc, tâchons d’être raisonnables.

Ouais, raisonnables !

Jenna la gratifie d’un sourire hypocrite. Du coin de l’œil, j’admire la facilité que ma mère a de se montrer imperturbable face à des situations comme celle-ci. Et sa façon de hausser les épaules, tout en griffonnant sur le chèque sans sortir de ses gonds, me prouve qu’elle serait prête à tout pour faciliter nos vies.

— Je n’en doute pas une seule seconde…, marmonne-t-elle pendant que la plume de son stylo s’enfonce dans le papier.

La page rectangulaire se déchire avec quatre beaux chiffres marqués à l’encre noire. Ma mère lui tend le chèque d’un mouvement sec.

— Je suppose que la somme est suffisante pour que cette histoire reste entre nous. Il va de soi que ma fille ne recevra aucune mention de cet incident dans son dossier scolaire et que ça n’impactera pas ses futures inscriptions aux universités.

La directrice saisit le chèque avec hâte avant de hocher la tête. D’un air pensif, elle croise ses longs doigts manucurés. Le vernis est impeccable, d’un bleu canard parfaitement bien étalé et sans aucune trace de dépassement lors de l’application. Cette manie de la perfection me fait grincer des dents.

Après un long silence à nous étudier, son visage se fait plus chaleureux tandis qu’elle déclare avec satisfaction :

— Tout semble rentrer dans l’ordre, Emory. Tu es une petite chanceuse d’avoir une famille aussi généreuse. Pour ma part, l’établissement a déjà tout oublié de ce malheureux incident.

Son regard s’attarde sur moi.

— Je suis sûre que tu meurs d’envie de retourner en classe…

Pourquoi sa phrase sous-entend-elle un « mais », comme si elle s’apprêtait à me dire quelque chose d’autre ?

Elle a reçu son argent… Qu’est-ce qu’il lui faut d’autre, maintenant ? Heureusement, Jenna est la première à se lever afin de nous sortir de cette misère. Cependant, une voix féminine l’interpelle à nouveau et la fait se rasseoir à contrecœur.

— Madame Hudgens, nous n’avons pas encore parlé de la petite sanction.

Jenna plisse les paupières. Quant à mon autre mère, elle se met à secouer son chemisier en soie en espérant que sa transpiration ne fasse pas de taches sur le tissu. Samya fait un signe las de la main et l’incite à continuer cette interminable conversation.

— J’avais pensé à une exclusion temporaire pendant une semaine.

Mon expression change et je trouve cette solution des plus agréables. Une semaine loin d’ici, un rêve qui devient soudain réalité. Un véritable cadeau de Noël avant l’heure.

— Mais ? insiste Samya, un sourcil levé.

Le Dragon Rouge penche la tête, son air espiègle me filant la nausée.

— J’ai eu l’occasion d’en discuter avec les professeurs de cet établissement, commence-t-elle. C’est grâce à l’un des joueurs de monsieur Baumann que nous avons découvert cette infraction. Et je dois vous avouer que votre fille semble avoir un ange au-dessus de sa tête. Son professeur a particulièrement insisté pour qu’Emory effectue un travail forcé. Il se déroulera après ses heures de cours, avec un autre élève de cette école qui a lui aussi quelques… soucis lors des entraînements de basketball. Emory pourrait continuer les cours sans problème avant de se rendre chaque soir au gymnase pour aider monsieur Baumann.

Quoi ?

— Il va de soi, mesdames, que votre fille a énormément de chance d’avoir une personne aussi clémente avec elle.

— J’en ai de la chance ! signé-je en lui adressant un faux sourire.

Jenna me donne un petit coup de coude pour me faire taire. Vexée, je me renfrogne sur ma chaise, les bras croisés contre ma poitrine. D’un air absent, j’écoute les paroles ridicules de Gilbert me bourrer le crâne.

— Puisque les cours se terminent dans une heure, notre professeur tient à établir quelques règles durant cette semaine de travail en ta compagnie. Il est occupé pour l’instant avec un autre collègue. Mais afin de ne pas perdre de temps, ce sera donc à ton camarade de t’accompagner dans le gymnase et de t’aiguiller sur vos prochaines tâches, le temps que votre enseignant termine sa réunion.

Elle se lève en lissant sa jupe tailleur grise.

— Je vais le tenir informé de ta venue.

Sa chevelure rouge disparaît de la pièce. Le silence est pesant, au point que je regrette de ne plus avoir la capacité de parler à voix haute pour le combler. Au moins, ça me laisse le temps de réfléchir un peu.

L’équipe de basketball. Génial.

Je vais me taper des heures supplémentaires avec un crétin. Puis mon ventre se noue et j’imagine qu’à tout moment, le sourire fourbe d’Oliver pourrait débarquer derrière la directrice. J’essuie mes paumes de mains moites sur mon short et mords ma joue avec angoisse.

— Tu aurais pu trouver une meilleure cachette, Em’.

Pardon ?

Mes paupières papillonnent une bonne dizaine de fois lorsque Samya marmonne une plainte à l’égard de mon école.

Une meilleure cachette ? Elles pensent réellement que j’ai foiré mon coup ?

— Vous n’êtes pas sérieuses ? demandé-je en levant un sourcil. Je n’ai rien caché du tout. Puisque je vous affirme que ça ne m’appartient pas !

Un ricanement me fait halluciner. Jenna fixe un point au loin, un sourire pensif aux lèvres.

— Allons, Emmy, insiste-t-elle, visiblement en train de chercher ma complicité. On a été jeunes, nous aussi. N’est-ce pas, Sam ?

L’intéressée se met à ricaner comme si elle se remémorait le bon vieux temps. Elle m’adresse un clin d’œil avant de camoufler son amusement.

— À la différence que nous, on ne se faisait pas prendre la main dans le sac.

Oh, si tu savais que je consacre mes soirées à des activités légèrement plus illégales que celle-ci…

N’en croyant pas mes oreilles, je laisse mon corps s’enfoncer contre le dossier de ma chaise. J’ai l’impression de planer ou d’avoir atterri dans une autre dimension. C’est sûrement ça, je suis actuellement sur une autre planète, perdue quelque part dans le cosmos. Parce qu’aucune mère normale ne m’aurait presque encouragée à cacher plus sérieusement de l’alcool dans un établissement scolaire. Elles gloussent, animées par un souvenir que je ne partage pas, visiblement. La bouche légèrement ouverte, je persiste à croire que je me trouve dans un rêve.

Un rêve qui vire rapidement au cauchemar. Mon cœur s’arrête soudain de battre au moment où la porte du bureau laisse apparaître une personne. Je flanche, mes ongles s’enfoncent dans les accoudoirs en bois de ma chaise.

Pitié ! Ne me dites pas que « l’élève », c’est lui…

J’ai l’impression de tomber de vingt étages et de m’écraser au sol comme une vulgaire crêpe. Avec son t-shirt blanc et des mèches aussi sombres que les ailes d’un corbeau, Warmer pénètre dans le bureau comme si les lieux lui appartenaient. Tout me semble bien loin de la réalité. Mes yeux marron croisent les siens qui dégagent une pointe d’amusement lorsqu’il observe mon visage se décomposer.

— Mesdames Hudgens, prononce Gilbert, je vous présente l’élève qui partagera son temps libre avec Emory après les heures scolaires afin qu’ils apprennent tous les deux à respecter les valeurs de notre école.

Par… pardon ?

Soudain, je percute. L’alcool dans ma trousse, ça ne peut qu’être lui ! La colère monte en flèche dans mon corps et fait rougir instantanément mes joues. Ce connard a dû placer ces fioles dans mon casier pendant mes heures de cours.

Ce n’est pas possible. Je me suis fait avoir comme une débutante ! Warmer se délecte de sa supercherie et affiche fièrement ce petit air espiègle.

— Quel plaisir de vous rencontrer, Mesdames.

Sa voix mielleuse fait sourire mes mères. Samya me donne un coup de coude discret avant de me faire un clin d’œil. Mes yeux s’arrondissent face à son air charmé. Mon pire cauchemar se réalise. Quelle abomination. Une semaine. Je vais me coltiner ce connard chaque soir pendant une semaine !

Je serre la mâchoire en plissant les paupières.

J’ai sincèrement envie de l’étriper.

Il me fait payer pour avoir assisté à sa petite conversation privée dans cette étrange soirée. J’ai joué avec le feu et je me suis brûlée. Warmer Black m’a rappelé encore une fois qu’entre ces murs, il a le contrôle absolu. Je n’en reviens pas ! Bien sûr qu’il est au courant des chèques donnés pour effacer les problèmes des élèves dans cet établissement. Son but était de me contrarier afin de me remettre là où il estime qu’est ma place.

Derrière lui.

— Emory ? m’interpelle une voix féminine.

Je croise le visage impatient de Gilbert. Elle paraît ennuyée que je ne bouge pas de mon siège.

— As-tu entendu ce que je viens de te dire ?

Je reprends mes esprits. Encore un peu à l’ouest, je m’avance avec précaution, mon cœur battant fort contre ma poitrine. Ça me coûte cher, mais je le suis comme un parfait petit toutou sans pouvoir m’empêcher de jeter des regards meurtriers à son dos musclé. Un rictus vengeur étire mes lèvres quand je m’imagine lui tirer une flèche en plein cœur. Mais ce qui m’horripile le plus, c’est de voir qu’il est fier de sa farce. Sa réaction accroît ma haine.

Continue à sourire comme ça, Black. Ma vengeance sera d’autant plus mordante, la prochaine fois…

Warmer me guide vers le gymnase jusqu’à s’arrêter devant une table. Il me tourne le dos encore quelques secondes avant de me lancer un dossier que je rattrape de justesse. Je lui adresse un regard mauvais, mais il se contente de croiser ses bras saillants contre son torse, me narguant lorsqu’il remarque que je m’y attarde une seconde de trop.

— Je t’avais conseillé de ne pas jouer les fouineuses, Hudgens, dit-il pour briser le silence.

Il laisse le poids de son corps s’appuyer contre le rebord de la table.

Ne souris pas trop, la chute sera terrible.

— Vous avez de drôles de façons de régler vos problèmes, dans cette école.

Sa voix est un supplice à entendre. Pas question de lui montrer qu’il a réussi à me troubler. Mais il ne semble pas spécialement embêté que je ne réagisse pas à ses remarques.

Warmer continue de plus belle.

— Je ne dis pas que je n’apprécie pas ces méthodes. Au contraire, je les trouve particulièrement intéressantes.

Ouais, très intéressantes.

Je détourne le regard afin de calmer mon envie de lui jeter à la figure ce que je tiens entre les mains. Son discours ne m’intéresse pas du tout.

Nullement déconcerté par mon mutisme, il me fait un signe de la tête pour que j’ouvre le dossier. Pressée d’en finir, je m’exécute. Les différentes tâches à effectuer pour cette semaine cauchemardesque défilent les unes après les autres et me procurent un ennui mortel.

Passer le balai, ranger les affaires de basketball, fermer le local à clé… Ouais, vraiment un travail passionnant. Comme si je n’avais que ça à faire durant mes heures perdues…

— Je sens qu’on va passer des moments inoubliables, marmonne-t-il avec un sous-entendu qui ne passe pas inaperçu.

Comme de vraies super copines, ai-je envie de lui répondre d’un sourire coincé.

Son coup monté me reste encore en travers de la gorge. Souhaitant à tout prix m’échapper d’ici, je recule un peu et lui désigne la sortie d’un signe de la tête. Au moins, pour une fois, mon camarade comprend vite ma question silencieuse.

— On est censés commencer dès ce soir. Mais bon, souffle-t-il en jetant un œil à la porte, je suppose que Baumann ne t’en voudra pas si tu te pointes lundi. Essaie au moins d’être à l’heure, cette fois. Je ne suis pas sûr qu’il apprécie un retard de plus dans son cours.

Je lui adresse un sourire mordant, agrémenté d’une petite révérence, histoire de finir en beauté. Toutefois, dès que je lui tourne le dos, je m’empresse de rouler des yeux. Mon pas se presse lorsque je visualise la sortie. Et alors que j’arrive tout juste devant la porte qui se trouve à côté du local de ménage, sa voix me retient.

Je coupe ma respiration et mon corps tout entier se fige quand une main s’enroule autour de mon poignet. Sans attendre, Warmer me fait pivoter avec une facilité déroutante. Nos deux nez se frôlent. Il est si proche que je peux sentir les effluves de son parfum épicé embaumer mes narines. C’est une odeur agréable qui allège l’atmosphère.

Ma poitrine se soulève beaucoup trop rapidement, comme si sa proximité me troublait. Lui garde un visage calme, même s’il semble légèrement perturbé par ce contact. Son regard glisse sur ses doigts, qui entourent mon poignet. Le silence est une torture, et je prie pour qu’il n’entende pas les battements effrénés de mon cœur. Déstabilisée, je relève le menton.

Rage. Colère. Trouble. Je n’arrive pas à coller un sentiment distinct sur son visage.

C’est comme s’il se battait contre ses propres émotions. Son souffle se mêle au mien et je sens son pouce réaliser une légère pression contre la peau fine de mon poignet. Sa prise n’est pas dérangeante, au contraire. Ce n’est que le contact de sa peau contre la mienne qui me brûle. Un picotement électrise mes bras et déferle dans chaque recoin de mon corps. J’ai l’impression de perdre le contrôle. Pourtant, je ressens toujours une aversion ravageuse pour cet homme. Je hais ce type, seulement je n’arrive pas à écarter cette sensation étrange qui fait battre mon cœur un peu trop vite à mon goût.

Beaucoup trop vite.

Son visage se rapproche davantage du mien. Ma respiration se coupe tandis que je déglutis péniblement. On est trop proches. Cependant, alors que je m’apprête à m’écarter dans le but de briser ce lien, Warmer se penche, sa main dirigée vers mon visage. Le temps semble se suspendre durant les quelques secondes où je me retrouve envoûtée par cette sensation.

Et d’un seul coup, tout se brise. Il attrape quelque chose dans mon dos et recule, un sourire satisfait au visage.

— En revanche, tu seras bien gentille de passer le balai avant de partir, Hudgens. Je veux bien t’offrir un alibi pour ce soir, mais je n’ai pas très envie de faire tout le sale boulot.

Je saisis le balai sans trop comprendre ce qui m’arrive. Puis je me réveille de ma transe. D’une main sur son torse, je le repousse afin de l’éjecter le plus loin possible. Mon regard se durcit tandis que le sien s’anime. Une lueur joueuse illumine ses traits.

Munie du balai, je prends un maximum de distance pour arriver dans un coin reculé du gymnase. J’écrase les poils durs contre le sol et déverse toute ma haine dessus. Du coin de l’œil, je cherche son imposante carrure et me rends vite compte que mon binôme s’apprête à partir d’un pas nonchalant. Il ne m’adresse même pas un regard et se contente de claquer la porte derrière lui. Quelques secondes plus tard, j’entends deux voix masculines vibrer contre les murs.

Baumann a dû arriver, finalement…

Désormais seule, je me contente de balayer en insistant un peu sur une partie. De cette façon, j’imagine son visage parfait à la place. Je rassemble la poussière qui traîne et les vois réapparaître du coin de l’œil. Baumann m’autorise quelques minutes plus tard à commencer lundi prochain, comme prévu. Adossé contre le mur sans me lâcher du regard, Warmer hoche la tête pour me montrer qu’il a respecté sa parole.

Une part de moi s’interroge sur la raison de sa présence. J’ai conscience que l’équipe de basketball n’est pas des plus accueillantes. Je parie qu’il en a fait les frais. Mais sa présence est tout de même douteuse. Notre confrontation silencieuse prend fin au moment où Baumann lui donne une mission à effectuer pour l’occuper. Mon travail terminé, je m’empresse de sortir du gymnase, les muscles tendus et la tête lourde à cause de cette journée. Il a peut-être gagné cette manche, mais la prochaine va être bien pire.

Attends-toi à pleurer à ta prochaine défaite.

8.
À toute vitesse

Emory

Mes bottines touchent à peine le sol poudreux tandis que j’avance avec énergie vers la Chevrolet de San. Je respire l’air saturé de milliards de fines particules qui emplissent mes narines d’un soulagement intense. Je suis enfin à la maison.

Il y a du monde ce soir, bien plus que d’habitude. Et ça me réjouit de les voir s’agiter et crier d’excitation pour ce qui va se dérouler à l’entrée de la piste.

Dans cet endroit, plus rien n’a d’importance.

Adossée contre la carrosserie, je sens ma gorge me gratter, mais ça ne me dérange pas plus que ça. Si je cours, c’est uniquement pour m’échapper. Échapper à la réalité, à cette atrocité qui m’est tombée dessus il y a quelques années. J’ai toujours ce besoin d’oublier ce que j’ai vécu, ce qu’on m’a volé autrefois. Et j’ai ça dans le sang.

La course. La vitesse. La victoire.

Ce soir, dix mille dollars sont à nouveau mis en jeu. Dix mille dollars que je vais empocher sans aucun remords. Je vais gagner, non pas parce que j’en ai besoin, mais parce que ça me fait vibrer.

— Les gens sont déchaînés, ce soir… constate San en enfilant une paire de lunettes de soleil noires.

Il siffle, le menton en l’air, impressionné par la foule. Face à sa réaction, je sens un sourire de pure excitation illuminer mon visage. De mon côté, je fais glisser une paire de mitaines sur mes mains, puis réajuste correctement ma queue-de-cheval haute. Les ondulations rousses retombent dans le creux de mes reins jusqu’à me chatouiller le bas du dos. Je trépigne d’impatience et mes membres tremblent d’euphorie. J’ai grandement besoin d’évacuer tout le stress des précédents événements.

Plus que quinze minutes.

— Regarde-moi ces crétins. S’ils continuent à boire comme des trous, ils vont finir par s’endormir au volant !

Je jette un rapide coup d’œil aux deux ivrognes qui engloutissent des litres de bière à l’écart de la foule. L’un d’eux est assis sur sa voiture flambant neuve à la carrosserie d’un rouge pétant, pendant que l’autre s’enfile la moitié de sa boisson alcoolisée d’une traite après avoir laissé un rot lui échapper. Quelques gouttes glissent le long de son menton pour terminer leur route sur son vieux t-shirt sale.

Charmant.

— Je serai surprise si l’un d’eux gagne après avoir autant bu, signé-je, en m’approchant de mon ami.

Il tourne la tête dans ma direction. San arque un sourcil qui apparaît au-dessus des verres fumés de ses lunettes. C’est étrange d’en porter à la nuit tombée, mais selon lui, tout est une question de style.

— Ma belle, s’ils n’ont aucune chance de gagner ce soir, c’est uniquement parce que tu vas leur botter le cul sur la piste.

L’odeur de l’essence pénètre mes poumons. Le fait d’avoir un ami qui a suffisamment confiance en moi pour déclarer ma victoire en avance me procure un bien fou. Il n’a pas douté une seule fois de mes compétences. Même lorsque je me trompe ou que je perds une course, San est là pour recoller les morceaux.

Le décompte avant le départ attire mon attention. Motivée, je tourne le dos à la foule, mais les moteurs qui ronronnent me font vite changer d’avis. Quelques coureurs s’agitent en rouspétant sur leurs mécaniciens qui se mettent à courir dans tous les sens. D’autres, les plus présomptueux, s’imaginent déjà détenir la victoire. Cependant, lorsque j’épie la foule, un détail m’interpelle.

— Il y en a des nouveaux ?

— Pas à ma connaissance.

Je les détaille de la tête aux pieds. Des vestes en cuir, avec des foulards noués autour de leur visage pour camoufler leur nez et empêcher cette pellicule de poussière d’entrer dans leurs poumons. L’un joue avec ses clés pour les faire tournoyer autour de son doigt avant qu’elles ne glissent et tombent dans le sable orangé. Un autre fait vrombir le moteur, j’imagine que c’est pour sentir la puissance créée par le ronronnement sourd qu’il appuie si fort sur la pédale. Mais son initiative ne fait que polluer les alentours d’un nuage de fumée toxique. Quelques personnes toussent avant de se décaler de la voiture, mécontentes. J’agite une main devant mon visage afin de chasser le nuage blanchâtre de ma vision. Le regard jonglant entre les participants, je ne peux pas me retenir de chercher un profil en particulier.

Le chercher, lui.

Les souvenirs de la veille me reviennent en mémoire comme une gifle. Après avoir observé les proches concurrents, je me rends vite compte qu’aucun ne lui ressemble. Légèrement frustrée, je me tourne vers San et lui demande avec intérêt :

— Et le type de Sydney ?

Ma poitrine se serre, le décompte s’écoulant bien plus rapidement que prévu.

Plus que dix minutes.

— Il est là. Je crois que je l’ai vu parler avec son mécanicien, tout à l’heure. Ce type reste super discret. Et si tu veux mon avis, ça promet d’être assez piquant sur la piste.

Parfait. San suit mon regard.

— Ne tente rien de stupide, Red, me dit-il comme s’il savait qu’au fond, je ne souhaitais qu’une seule chose : me venger de Warmer.

L’air provocateur que j’arbore ne semble pas lui plaire. Quelque part, non loin de nous, Black est présent et il s’attend à remporter la victoire. Je retiens un sourire fourbe et pourrais presque le plaindre, puisque je ne vais clairement pas le laisser faire.

Sept minutes.

J’inhale les micropoussières flottant dans l’air. Il y a toujours une odeur de carburant dans cet endroit qui me pique les narines. L’essence se disperse dans les environs depuis tellement longtemps que je me demande si la terre sèche ne s’est pas imprégnée de cette odeur nauséabonde. Après tout, les courses se font depuis des années.

Six minutes.

Mon cœur se met à battre de plus en plus vite au son du grondement des moteurs qui commencent à chauffer. Je tente de rester dans ma bulle, éloignée de toute cette agitation. Mais une personne se rapproche de nous, un chiffon taché d’huile de moteur en main.

— Prête ?

Je souris à Phil en guise de réponse et le suis vers la voiture positionnée exprès devant la ligne de départ. Je l’ai placée au centre, un moyen parfait pour débuter la course. Certains de mes adversaires trouveraient cette idée stupide.

Pourquoi se placer au centre, alors qu’on risque d’être éjecté par les autres ? Mais ça me permet de calibrer le parcours et ses risques. Un dérapage sur le sol poudreux, une voiture qui me colle trop, ou même un glissement de pneus qui entraînerait un hors-piste. Les dangers sont nombreux et vont de la simple faute d’étourderie à plus grave.

Toutefois, ce sont des dangers attrayants.

Ne pas savoir ce qui va se passer et risquer ma vie pour tout simplement ressentir cette sensation de liberté qui prend possession de mon corps. C’est exaltant de le vivre. Elle ne dure que quelques instants, mais cela me suffit amplement.

— Plus que cinq minutes. Je suppose que je n’ai pas besoin de te briefer sur le parcours.

Tu supposes bien.

Phil me tend mon foulard rouge en même temps qu’un rire nasal lui échappe. Il a confiance. Le mécanicien me serre l’épaule en signe de soutien et je m’installe derrière le volant. Je laisse l’odeur du cuir me détendre. Mes doigts frôlent le volant et s’y agrippent avec fermeté. Je sens mon souffle chaud s’écraser contre le tissu qui me couvre les voies respiratoires pendant que les moteurs se mettent à vrombir. D’une main, je touche le levier de vitesse en esquissant un sourire enfantin.

Quatre minutes.

Mes problèmes me paraissent bien loin, désormais. Je n’ai qu’une seule pensée : accélérer le plus possible jusqu’à toucher la ligne blanche marquée par une bombe de peinture. Mon cœur bat la chamade dans ma cage thoracique. Un sentiment de fierté gonfle ma poitrine.

Deux minutes.

Cent vingt secondes avant le tir annonçant le départ. Cent vingt misérables secondes avant que je ne me laisse emporter par la vitesse et le danger.

Mon ventre se noue. Il est là, quelque part.

Je le sens.

Warmer Black doit gagner cette course pour une raison que je ne parviens pas à comprendre... et mes phalanges blanchissent lorsqu’une voiture se positionne à ma gauche.

Quand on parle du loup…

Je tente de garder mes yeux rivés sur la piste, mais la curiosité l’emporte sur ma raison. Lentement, je détourne mon attention et sens ma poitrine se soulever à cause de l’excitation qui gagne petit à petit tout mon être. C’est comme une drogue que l’on m’a injectée et qui se propage délicieusement dans mes veines.

Ses cheveux sombres lui tombent sur le front en légères boucles souples. Ses cils paraissent bien plus longs de ce point de vue. Je mords ma joue et laisse mon coude s’appuyer contre la portière. La fenêtre est encore ouverte afin de laisser de l’air pénétrer l’habitacle, mais je me sens étouffer dans cette voiture. Je ne comprends pas pourquoi il nourrit autant ma curiosité. Ce type paraît si confiant et à la fois tellement distant dans sa façon d’agir et de parler. Ses secrets doivent le ronger de l’intérieur. Et ça crève les yeux qu’il n’a pas envie de les révéler au grand jour.

Le bruit d’une vitre qui descend sur ma gauche me fait déglutir.

— On ne t’a jamais dit que c’était mal de fixer les gens de cette façon, Emory ?

Je me fige. Emory. J’ai l’impression que ses paroles sont toujours formulées avec une pointe d’amusement. Comme si le sarcasme servait à consolider son masque afin de le rendre impassible.

Les frottements de pneus des voitures font voler la poudre dans les airs. Je tente de me concentrer sur ces bruits, les bourdonnements des moteurs, les bavardages… Mais au-dessus de toute cette agitation, il n’y a qu’une seule chose capable d’effacer le brouhaha : un rire. Rauque, agréable à entendre, celui qui suscite à nouveau mon intérêt. Ce son plaisant semble si détendu, comparé aux autres coureurs qui ne tiennent plus en place.

Merde.

J’avale ma salive, il faut rester concentré.

— N’essaie pas de m’ignorer, prononce calmement Warmer. On sait tous les deux que sur la piste, il n’y aura que nous. Les autres n’existeront plus d’ici quelques secondes.

Une fille magnifique débarque dans une minijupe, tenant un foulard noir dans sa main. Son bras droit se lève tandis qu’elle nous gratifie d’un clin d’œil. Je me concentre, l’ouïe malgré tout attentive à la voix de Warmer. Il marque une courte pause durant laquelle je me retiens de lui accorder un regard. Mais sa détermination me fait frémir.

— Je t’ai déjà laissé gagner une fois, compte sur moi pour que ça ne se reproduise plus jamais.

Cette fois, je croise ses iris et immédiatement, je me maudis d’avoir cédé. Je ne sais pas par quel moyen ce type parvient toujours à obtenir ce qu’il souhaite. Néanmoins, ça me donne également envie de le faire tomber de son piédestal.

Et la chute risque d’être périlleuse.

Non seulement il va perdre, mais en plus de ça, ma victoire va être d’autant plus réjouissante lorsque je verrai son visage se tordre de honte. Mon moteur rugit et j’entends à nouveau le son rauque du rire de Warmer à mes côtés. Mon corps se fige, je plisse les yeux, animée par la folie qui va s’emparer de mon âme d’ici peu.

Je pose une main sur le levier de vitesse.

La première est enclenchée et mon pied trépigne d’impatience sur l’accélérateur. D’un geste rapide, je ferme ma fenêtre afin de ne pas être dérangée durant ma course.

Plus que huit secondes.

— Cinq ! compte la fille en tapant du pied.

C’est maintenant que tout va se jouer. Il faut que je gagne.

— Trois !

Mon pied appuie légèrement sur l’accélérateur et fait à nouveau rugir le moteur.

— Deux !

Je prends une rapide inspiration, puis tout se passe si vite que mon corps prend les commandes en contrôlant les moindres de mes faits et gestes avec une facilité impressionnante. À peine le mot « Partez » émis, les coureurs sont déjà sur la piste et fusent comme des flèches. Je ne perds pas une seule seconde pour appuyer à fond sur la pédale. La concurrence est rude, mais rien ne m’empêchera de gagner.

Je dépasse celui qui dévie de sa trajectoire après avoir mal calculé un virage. Puis un deuxième qui n’a malheureusement pas un moteur assez puissant pour maintenir une allure suffisante. J’ai l’impression que tout se passe au ralenti. La piste devient un jeu dans lequel je franchis les étapes avec brio.

D’un mouvement impeccablement maîtrisé, je tourne doucement mon volant et prends le virage suivant à la perfection. Mes lèvres s’étirent de satisfaction, pourtant cette sensation ne reste pas bien longtemps quand un type me percute. Mon corps valse un peu vers l’avant. Agacée, je déporte légèrement ma trajectoire, le touchant à mon tour. Des étincelles rouges jaillissent au choc des deux blocs de métal qui entrent en collision. Je pince mes lèvres pour me retenir de grimacer quand j’imagine les dégâts sur la carrosserie.

Ça ne va pas plaire à San si j’abîme sa voiture…

Mon acte suffit à le troubler un peu. Juste assez pour me laisser le champ libre et prendre de l’avance. Je secoue la tête, amusée, alors que deux coureurs se mènent une bataille acharnée en entrechoquant leurs véhicules quelques mètres plus loin. Et l’un d’eux est un conducteur que je connais trop bien pour lui laisser une chance de s’en sortir.

Mon pied appuie avec plus de conviction sur la pédale.

Amateurs !

Je fixe la piste et repère quelques mètres plus loin le dernier virage. Je me faufile sur le côté. C’est dangereux… mais il est trop tard. J’enfonce au maximum mon pied, les roues de la voiture poussent un crissement aigu dans mes oreilles. Et à l’instant où Warmer Black pense avoir une chance de prendre les devants, je me retrouve sur sa gauche, nos voitures à quelques centimètres de distance. Ce que je m’apprête à faire lui laissera la bouche grande ouverte pendant plusieurs heures.

Je tourne mon attention vers lui, m’accrochant fort au volant. Nos regards se scellent et l’expression détendue de mon adversaire disparaît. Le virage va bientôt arriver. Et en une fraction de seconde, il comprend. Ses yeux passent de la piste à moi avant que sa mâchoire ne se décroche. C’est comme s’il me mettait au défi d’être assez folle de tenter de prendre un virage aussi serré.

Une chance d’avoir assez de folie pour tenter le coup.

Je lui adresse un petit clin d’œil à l’instant où je tourne de manière sèche le volant. La pression du virage m’éjecte sur le côté, la force centrifuge m’emportant avec elle.

Mon cœur s’affole.

Toutefois, je tiens bon.

Les pneus chauffent sur la terre rouge et la voiture se met à trembler à cause de la vitesse. Mon corps valse et mon épaule se cogne contre la portière. Ça fait un mal de chien, mais je contiens le gémissement dans ma gorge. Soudain, des cris de joie résonnent dans ma tête et me réveillent de ma transe. Mon souffle se coupe pendant deux secondes…

Puis tout repart d’une traite.

Je tourne violemment le volant dans l’autre sens pour stabiliser les roues afin qu’elles accrochent mieux la route. La voiture vacille un peu et je hoquette, de crainte qu’elle ne se renverse. Un sourire s’élargit sur mon visage lorsque je me rends compte que la ligne d’arrivée est juste sous mes yeux. Et je n’ai nullement la nécessité de faire plus d’effort pour la franchir. Mes deux premières roues passent la ligne blanche et la pression qui pesait sur mes épaules se relâche puisque je sais qu’à ce moment-là, la victoire est à moi.

Mon pied freine à fond et la voiture laisse une trace de pneus derrière mon passage. Stabilisée, je reste un instant sans bouger. L’adrénaline parcourt toujours mon corps et précipite les battements de mon cœur. J’ai encore du mal à croire que j’ai réussi à faire ça. Remise de mes émotions, je sors de la voiture et immédiatement, une foule m’acclame. J’observe leurs sourires et les bras qui se lèvent pour saluer ma performance.

Pour eux, je viens de leur prouver encore une fois que je ne crains pas de prendre des risques.

Pour moi, je viens de relever un défi de plus.

Les pneus d’une voiture crissent sur la piste et attirent quelques regards curieux, dont le mien. Le nuage de poussière se dissipe peu à peu dans l’air, et je découvre Warmer qui me fixe derrière son volant. Son visage est fermé, l’impassibilité qu’il démontre me refile la chair de poule. Je pourrais briser ce contact et me consacrer aux gens qui m’entourent, pourtant quelque chose me retient. Même lorsque je sens deux mains me saisir par la taille et me transporter dans les airs, mon attention lui est encore entièrement réservée. À des mètres de distance, nous semblons établir une conversation silencieuse.

Au fond de mon esprit, j’entends les gens crier, mais je n’y prête pas attention. Désormais adossé contre sa voiture, le coureur croise les bras contre son torse. Il est clair qu’une haine brutale enflamme ses iris. Cependant, si on l’étudie plus en profondeur, je décèle une part de stupéfaction. Malgré sa défaite, Warmer ne parvient pas à masquer son étonnement. J’ai obtenu ce que je désirais : lui prendre son argent. Et pourtant, quelque chose manque à ma victoire…

Mon ventre se noue.

Le souvenir de l’alcool retrouvé dans ma trousse refait surface. Sa mauvaise farce me reste en travers la gorge. Une véritable lame qu’on planterait dans ma trachée. La coupure me pique et ravive l’esprit de vengeance qui me ronge de l’intérieur. Mon changement radical d’expression lui fait froncer les sourcils. Mais San brise ce lien invisible entre nous en criant de joie. Mes pieds se posent à plat sur le sol tandis qu’il passe un bras autour de mon cou.

— Oh, toi ! s’exclame-t-il en ébouriffant mes cheveux.

Je me dégage de son étreinte et lui adresse un sourire timide. Puis je pose mon attention sur un fumigène de couleur rouge que tient un type perdu plus loin dans la foule. Une lumière s’illumine dans ma tête. Les vainqueurs ont l’habitude d’en saisir un pour le brandir fièrement en l’air. C’est une sorte de tradition destinée à démontrer sa force et terminer une course en beauté. Je n’avais jamais songé à le faire. Sauf depuis aujourd’hui… Sans réfléchir, je me mets à marcher droit vers le type qui en tient un dans sa main. Les gens s’écartent sur mon passage afin de me laisser la voie libre. Un blondinet aux cheveux longs me dévisage sans comprendre. D’un signe de la main, je lui demande silencieusement de me refiler le fumigène. Le mec esquisse un sourire, sous l’emprise de l’alcool.

— Uniquement pour toi, bébé. Je veux bien te faire une petite faveur.

Ennuyée, je m’empare du fumigène sans m’attarder. De retour auprès de la Chevrolet Camaro, San agite ses mains vers ce que je tiens d’un air pas très rassuré.

— Euh… bégaie mon ami en me voyant toucher du bout des doigts la voiture. Qu’est-ce que tu comptes faire avec ce truc, au juste ?

Je lui donne une petite tape sur le pectoral droit et lui fais un clin d’œil complice. Alors qu’il suit mes mouvements avec intérêt, sa bouche s’entrouvre. Un pied posé sur le capot de sa voiture, je tente de monter dessus. Un restant de sable s’éparpille sur le métal rouge et se disperse avec la brise qui s’est levée.

— Ma voiture… Tu… Hé ! souffle-t-il. Vas-y, surtout fais comme chez toi, râle-t-il, contrarié.

Je hausse les épaules et tire sur la languette du fumigène.

Essaie de m’arrêter, San.

Debout, je lève fièrement le bâtonnet chimique. Une fumée aux nuances sanglantes s’épaissit dans l’air telle une traînée de braises chaudes qui s’échappe d’un feu encore ardent. Je contemple avec fascination le nuage se dissiper autour de moi. Bordel, pourquoi ne l’ai-je pas fait avant ? Un étrange sentiment de puissance m’envahit. Ma bouche s’ouvre légèrement, je suis subjuguée par cette fierté qui déferle dans tout mon être. Et puis, lentement, un sourire se dessine sur mes lèvres. La seconde d’après, je retrouve ce fil invisible entre Warmer et moi.

Il se trouve toujours à l’écart, adossé contre sa Dodge. Sa nonchalance ne me surprend guère, on dirait que je commence à m’y faire. Mais s’il y a bien une chose à laquelle je ne m’étais pas préparée, c’est cette admiration presque imperceptible que je perçois derrière son rictus. Le choc est tel que ça me bloque la respiration. Cette réaction est si discrète qu’elle frôlerait l’irréel.

Je cligne des yeux. Toutefois, rien ne change sur son visage. Pour une fois, il n’y a aucune faille. Juste de l’admiration.

Et tout s’envole… Warmer se détache de la scène. Subitement désintéressé par l’agitation et le bruit qui l’entoure, il ouvre le capot de sa voiture et en inspecte l’intérieur comme si de rien n’était. De mon côté, je me rends compte assez vite que mes pieds ont retouché le sol.

Déboussolée, je lâche le fumigène vidé de son produit en évitant la foule. Entre ceux qui veulent m’offrir un verre et les autres qui viennent me tapoter gentiment l’épaule pour me féliciter, je réussis à m’échapper de cette marée humaine. Désormais plus tranquille, je lève le menton et regarde au loin.

Mon camarade est seul, les mains agrippées au capot relevé à fixer le moteur, l’air épuisé. Warmer secoue la tête avant de se passer une main sur le visage. Elle glisse jusqu’à ses cheveux sombres et les emmêle sans qu’il soit préoccupé par son apparence. Derrière ce geste, il fait tomber son masque et laisse apparaître un tout autre visage.

Mes ongles s’enfoncent dans la chair de mes paumes malgré les mitaines que je porte. Une pointe de culpabilité me saisit à la gorge.

— Mate-moi ce beau paquet de fric, baby ! s’extasie San en comptant les billets.

Je mords ma lèvre, pensive.

C’est beaucoup d’argent…

Une somme sans véritable importance à mes yeux. Des centaines et des centaines de dollars qui ne sont qu’un artifice dans mon monde. Mais dans le sien…

Pour une raison que j’ignore, Warmer a véritablement besoin de cet argent. Et je suppose qu’à sa place, je serais tout aussi dépitée qu’il l’est actuellement.

Je gonfle ma poitrine à bloc et pique le pactole à San.

— Hé ! s’indigne mon ami, alors qu’il tente de me les prendre à son tour.

— Garde le reste pour toi, lui signé-je, après lui avoir rendu la moitié des billets. Il se pourrait que j’aie accidentellement rayé le côté droit de ta voiture.

San manque de trébucher lorsqu’il s’empresse d’aller vérifier les dégâts par lui-même. En me frayant un chemin dans la foule, je serre l’argent entre mes doigts sans quitter une seule seconde ma cible. Lorsqu’il m’entend approcher, Warmer referme précipitamment le capot et efface toute trace de déception. Il s’adosse contre la carrosserie, un sourcil arqué. Plantée face à lui, je jette un œil aux billets, puis l’hésitation prend fin.

Dans un long soupir, je lui lance la récompense. Warmer les rattrape de justesse et sa mâchoire se décroche devant mon geste altruiste. Comme figé dès qu’il fixe les billets, il lève enfin le regard pour me dévisager sans comprendre. L’air perdu, il déclare calmement :

— Auriez-vous reçu un coup sur la tête pendant la course pour prendre une décision aussi surprenante, mademoiselle Hudgens ?

Je m’approche d’un pas. La pulpe de mon pouce frôle le capot et décolle quelques petites poussières de sable qui se sont accrochées à la carrosserie. Comme je sens son attention se porter uniquement sur ma silhouette, je commence à mordiller l’intérieur de ma joue en réfléchissant à sa question.

En toute franchise, seule la victoire me convient.

L’argent, la gloire et tout ce qui suit ne m’intéressent pas. J’aime avoir des frissons, sentir la sueur perler sur mon front de peur de perdre. Les billets ne représentent que des bouts de papier capables de brûler en un claquement de doigts. Mais la victoire, elle, c’est une émotion qui reste gravée en nous. Elle nous marque à jamais. Alors, peut-être qu’en voyant sa détresse ne serait-ce qu’apparaître une microseconde, j’ai flanché. Non parce que sa défaite m’attriste, mais parce que je ne souhaite pas lui ressembler.

Néanmoins, ce n’est pas forcément au goût de tout le monde. Je hoquette de surprise quand il referme brusquement le capot. Warmer se précipite vers la portière côté conducteur, l’ouvre, puis jette l’argent sur le siège, comme si le tenir entre ses mains le brûlait. Dos à moi, il ne laisse qu’un rire amer combler le silence entre nous. Mon corps se fige quand je sens poindre sa réplique cinglante. Mais au lieu de ça, mes fesses rencontrent la paroi métallique du capot de la Dodge Charger noire.

Mais qu’est-ce que…

Mes cuisses s’enflamment dès que ses mains touchent ma peau avec possessivité. Et mon âme tout entière se consume à son contact, il réveille une vague de chaleur dans l’ensemble de mon corps. Je ne sais pas si c’est dû à l’adrénaline de la course qui coule encore dans mes veines à ce moment-là, mais j’ai une folle envie de frôler sa mâchoire du doigt lorsqu’un muscle tressaille sur son visage.

Warmer se rapproche encore un peu et mon ventre se noue lorsqu’il éloigne ses paumes de ma peau. J’ai l’impression de me liquéfier sur place. Il m’étudie minutieusement. Chaque trait de mon visage est inspecté par son regard vert déroutant. Son passage me picote les joues, me gratte le menton et me démange les lèvres avant de s’attarder plus précisément sur ma gorge. Puis ses yeux remontent, capturant les miens, quand une lueur de défi s’installe dans le fond de ses prunelles.

— Un jour, Emory, déclare-t-il d’une voix profonde, j’arriverai à te faire crier mon nom. Et il deviendra ton mot préféré, tu peux me croire sur parole.

Ma bouche s’entrouvre, attestant de mon trouble. Pourtant je la referme aussitôt lorsque je me rends compte de ma maladresse. Je me maudis de lui dévoiler mes émotions.

Bordel ! J’ai presque eu l’envie de prononcer un mot sans m’en rendre compte.

Qu’a-t-il de spécial pour me tourmenter à ce point ?

Durant une bonne partie de ma vie, les gens ont toujours souhaité m’entendre articuler un mot. Mais en aucune façon on ne m’a parlé ainsi jusqu’à présent. Jamais une personne n’a dit de telles paroles avec un impact aussi direct sur ma conscience.

Je n’ose plus bouger d’un seul centimètre. Sa prestance m’impressionne, et l’assurance avec laquelle il s’annonce vainqueur avant même d’avoir joué, plus encore. Et je crois que je risque de me perdre pour de bon quand ses yeux s’attardent une seconde de trop sur ma bouche. Néanmoins, il détourne rapidement son attention sur la gauche, comme si nous étions observés.

Je plisse les paupières afin de distinguer ce qui l’attire tant et je les repère enfin, au loin. Un homme au crâne rasé est entouré de trois autres types massifs. Je me souviens alors de cette fameuse soirée, des menaces et de l’ambiance lourde qui s’en dégageait. Un homme au crâne rasé et au visage orné d’une grande cicatrice est entouré de trois autres mecs massifs. Comme un fantôme, ce type nous scrute dans l’ombre. Son aura ne m’inspire rien de bon. Et mes soupçons paraissent partagés, car la mâchoire de Warmer se contracte.

Soudain, le pilote secoue la tête, serre les poings et s’éloigne d’un mouvement si abrupt que je chancelle un peu. La chaleur de sa peau laisse un vide étrange dans ma poitrine. Je déglutis, puis relève le menton pour tenter de capter son regard. Mais je n’ai pas le temps de réagir que Warmer m’a déjà tourné le dos.

Je suis sa silhouette, habillée de son jean noir incrusté de particules orangées, tandis qu’il disparaît dans la foule. L’ardeur de son toucher s’estompe peu à peu, jusqu’à ce qu’une petite brise vienne complètement tout effacer. Encore assise, la poitrine soulevée par mes battements incontrôlables, j’observe l’endroit où l’homme à la cicatrice se trouvait plus tôt. Mais il ne reste plus aucune trace de sa venue.

Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

Troublée, je frotte mes cuisses et cherche bizarrement à réchauffer mon corps, devenu bien trop froid depuis son départ.

9.
Lourdes responsabilités

Warmer

Je reste attentif, le regard perdu dans l’obscurité, roulant sans avoir conscience de ma destination. Il me reste environ dix minutes avant de prendre un savon par ce connard qui ruine la vie de mon petit frère. Manson a assisté à ma défaite. Ce salopard me surveille en douce pendant que je fais les yeux doux à cette fille comme un idiot.

Et puis merde, aussi ! Je n’ai jamais vu quelqu’un prendre autant de risques pendant une course. C’était presque… Ouais, je l’avoue, j’ai été impressionné par sa prestation. Qui ne le serait pas ? Cette facilité qu’elle possède à braver le danger et à se fourrer dans des situations impossibles m’impressionne énormément. J’ai failli sortir de la piste en la voyant prendre ce virage très serré. Emory m’intrigue, par son silence autant que par son caractère mordant.

Pourquoi ne parle-t-elle pas ?

Elle reste muette et ce détail me rend perplexe. Je souffle en accélérant pour dépasser l’une des seules voitures avec laquelle je partage la voie.

Je jette un œil aux billets posés à la va-vite sur le siège passager. Si je continue à tout foirer de façon aussi magistrale, je ne vais pas sortir de ce foutu pétrin. Mais il faut que je me rende à l’évidence, avec cette fille entre les pattes, je peux dire adieu à ma vie paisible. Cette rousse va me conduire tout droit dans un mur et me faire perdre d’une tout autre manière. Et cette fois, je risque bien plus que de laisser quelques billets derrière moi. Ce cafard de Manson ne va pas me lâcher pour récupérer son fric.

Quel bordel !

Je sors de la voie rapide pour me diriger vers une petite supérette ouverte de nuit. À bout de nerfs, je gare ma Dodge le plus loin possible de la population. Seul un lampadaire grésillant illumine les alentours plongés dans le noir complet. Sous ses flashs lumineux, je m’autorise à fermer les yeux une seconde afin de relâcher la pression qui pèse sur mes épaules depuis des jours. Mon crâne repose sur l’appui-tête, je me masse l’arête du nez avec lassitude en profitant du calme quelques minutes. Le silence tranquillise mes pensées et m’aide à voir plus clair dans cet amas d’emmerdes.

Si seulement je n’avais pas eu un connard de père… Enfin, avec des « si », on pourrait refaire le monde. Bien sûr que je veux tout reprendre depuis le début, éviter que mon petit frère ne fasse confiance à la mauvaise personne, et trouver un autre moyen d’éviter à Dam de sombrer.

C’est si dur d’être l’aîné. Ma position m’oblige à exercer des responsabilités vis-à-vis d’eux, et je me dois impérativement de les tenir. J’ai laissé mon cadet livré à lui-même, et voilà ce que je récolte pour ma négligence. Maintenant, il faut que je me rattrape. Pour ma famille.

Si j’ai bien appris une chose en grandissant, c’est qu’elle est plus importante que tout. Les personnes qui font partie de notre cercle familial nous comprennent et nous accompagnent dans nos décisions sans apporter de jugement. Ils ne peuvent jamais nous détester complètement. Parce que nous sommes une famille. Dans ce foyer, les gens se respectent et s’aiment, peu importent les événements qui se déroulent. J’aime mes frères, parce qu’ils représentent ce que nous avons construit. Ensemble. Cela fait des années que mon père n’en fait plus partie. Et ma mère, nous n’en parlons presque jamais… Mieux vaut ne pas nous enfoncer dans ce qui a causé la destruction de notre vie d’avant. Il faut passer outre les mauvais souvenirs. Jame, Damon et moi, nous nous forgeons nous-mêmes notre avenir.

Une vibration me fait brusquement ouvrir les yeux. Je saisis mon téléphone sans attendre quand j’aperçois le numéro de mon frère sur l’écran.

Merde, comment a-t-il fait pour me retrouver ?

Mon doigt hésite quelques secondes avant de glisser sur l’écran pour finalement accepter l’appel.

— Jame ?

— Où es-tu, Warmer ?! s’emporte mon frère, sans même me saluer. Et puis, c’est quoi ce nouveau numéro ?

Je masse mes tempes, lessivé par son ton protecteur.

— Écoute…

— Non ! me coupe-t-il. Toi, tu vas écouter ce que j’ai à te dire !

De nous trois, Jame a toujours été le plus raisonnable. Mon frère sait faire la part des choses et régler ses problèmes avec une simplicité qui m’a fait plusieurs fois grincer des dents. Pendant que moi, j’ai tendance à m’enfoncer dans mes décisions irréfléchies et que Dam noie son chagrin dans… Je ne sais même dans quoi, exactement !

— Ça fait des semaines, Warm. Quatre maudites semaines que je te cherche partout dans Sydney. J’ai mis des jours à trouver un numéro de téléphone à ton nom. Qu’est-ce que tu fabriques ? Et ne commence pas à me raconter de la… des bobards.

Il se reprend, car mon deuxième frère n’arrive plus à jurer depuis des années à cause de ce que notre père lui a fait subir durant sa jeunesse.

— Parce que je te promets que je viens te chercher par tes attributs masculins pour te ramener tout droit à la maison !

Mes doigts se crispent sur le téléphone quand je me rends compte qu’il est vraiment en colère.

Pourtant, le calme et la plénitude, c’est son truc, d’habitude…

L’angoisse me prend à la gorge lorsque je l’imagine se mettre à ma recherche.

— Pas question, Jame ! riposté-je. Écoute, tu n’as pas besoin de te transformer en Sherlock dans l’espoir de me retrouver. Je vais bien. Alors, arrête de t’inquiéter pour moi.

— M’inquiéter ? répète mon frère en soufflant de fatigue. Sans blague, Warm ! Quand est-ce que tu comprendras qu’être né en premier ne t’impose pas toutes les responsabilités de notre famille ? On est là. Je suis là, insiste-t-il sincèrement. On peut traverser ça ensemble, et tu le sais.

Mon cœur, que j’ai essayé de ne pas sentir, se brise lentement. Ils sont ma seule et unique famille. Sans eux, je n’ai aucun mérite de vivre. Mon petit frère continue d’aller mal et je suis prêt à tout pour qu’il puisse oublier son enfance merdique. Mon père a toujours été pire avec lui…

— Je sais, Jame… je sais, répété-je d’une voix épuisée. Co… comment va-t-il ?

Pitié, dis-moi qu’il va bien.

— C’est Dam, frangin. Il fera toujours tout pour prouver que sa vie est fantastique. Mais au fond, on sait tous les deux que c’est un mensonge.

Oh, Dam, ne fais plus rien de stupide, s’il te plaît.

Je serre mon poing, frustré de ne pas pouvoir prendre mon frère dans mes bras et le rassurer comme je devrais le faire. En passant une main sur mon visage dans l’espoir de chasser un peu mes problèmes, je lui réponds d’une voix pleine de tourments :

— Quand a lieu… enfin, tu sais ?

— Dans quelques mois.

Jame fait une courte pause, puis il reprend avec plus de tristesse.

— J’ai appelé Fisher, l’autre soir.

Alors qu’il fait allusion à l’un des coéquipiers de hockey de mon frère, qui partage son appartement à Toronto, ma respiration se coupe.

— Il paraît qu’il a la tête ailleurs. Selon lui, c’est lors d’un enterrement de vie de garçon que son moral a chuté. Fisher m’a glissé discrètement que Dam avait croisé la petite sœur de Liam.

Hardeley Calloway.

Ma bouche se tord.

— De quoi remuer le couteau dans la plaie…, soupire-t-il. Parfois… parfois, je me demande s’il nous dit toute la vérité.

Je secoue machinalement la tête. On a manipulé mon plus jeune frère, j’en suis persuadé. Jameson ne peut pas douter de lui. Dam ne pourrait jamais nous mentir.

Pas à nous.

— J’ai une confiance absolue en lui, réponds-je sans douter. Il n’a aucune raison de nous trahir. Pas après ce qu’il a vécu avec notre père. La famille représente une valeur importante à ses yeux. Il n’oserait pas nous faire ça…

Cependant, la voix de Jame reste tout de même méfiante. Mon ton légèrement tremblant accentue son doute.

— J’ai l’impression que cette histoire va finir par me rendre complètement malade. Qu’on va m’interner dans un hôpital, si ça continue…

Notre père, les problèmes de Damon, Jame qui se tue à la tâche pour gagner sa place dans les compétitions de boxe, et moi, qui me retrouve coincé dans cette ville, au bord de l’explosion. Si je fais tout ça, c’est pour lui épargner de briser une carrière prometteuse dans l’espoir d’aider notre famille.

Alors, ma voix est tranchante et n’autorise aucun autre débat.

— Il n’a rien fait, Jameson. Ça ne lui ressemble pas, Damon a dû être forcé par quelqu’un, dis-je avant de me masser le front. Je sais combien Dam peut prendre chaque situation à la légère, mais s’il y a bien une chose dont je suis sûr, c’est qu’il n’est pas naïf.

Je mords ma lèvre inférieure. La culpabilité me ronge, je n’ai jamais menti à mes frères. Et le faire me rend malade. Pourtant, aujourd’hui, je suis obligé.

— Je te promets que tout va bien se passer.

Et je raccroche sans attendre sa réponse. Jame n’est pas idiot, il sent que quelque chose ne va pas. Simplement, je pense qu’il attend le bon moment pour intervenir. Il ne reste plus qu’à tout faire pour ne pas flancher. Manson ne doit pas toucher à un seul de leurs cheveux.

Une peur naissante me refile la gerbe. Je plaque une main sur mon ventre comme pour me retenir d’éjecter mon dîner.

Il faut que je me détende.

Mais à l’instant où je reprends le contrôle de mes émotions, la portière de ma voiture s’ouvre. Alors que je fixe le lampadaire en mauvais état, je sens la présence d’une personne que je ne porte pas dans mon cœur s’asseoir sur le siège passager. Je serre mes poings, puis empoigne les billets d’une main avant qu’il ne les écrase avec ses fesses, pour finalement les lui jeter sur les genoux. En une fraction de seconde, l’ambiance s’alourdit.

Je déteste cette sensation.

— Je n’ai que cinq mille dollars pour ce soir. Il va falloir attendre la prochaine course pour que je te file le reste, Manson, lâché-je, ma glotte remontant le long de ma trachée.

Il garde le silence et compte les billets au contact de ses doigts, inspectant minutieusement la somme. J’ai toutes les raisons du monde de le jeter hors de ma voiture et de déguerpir au plus vite d’ici. Mais je suis déjà fait comme un rat. Je sens mon poing me démanger. Peut-être qu’une petite bosse sur le visage ne lui ferait pas grand mal, après tout… L’idée est plutôt tentante.

— Tu me déçois, Warm. On m’avait vendu du rêve à propos de tes talents, et me voilà obligé d’assister à une défaite cuisante, se moque ce connard avec un petit rire qui me donne des envies meurtrières.

Je serre la mâchoire, ne souhaitant surtout pas répondre au risque de m’enfoncer davantage. J’attends comme un lâche en fermant ma gueule, alors que c’est ce type qui est entré dans ma voiture et qui a posé son cul sur mon siège.

— N’empêche que j’ai été très impressionné lorsque je t’ai vu te planquer pendant que cette fille profitait de ce qui aurait dû être ta victoire.

Ouais, j’ai merdé.

— Une fille…, marmonne-t-il avec condescendance.

— Ouais, une fille ! répété-je sèchement.

Je sens déjà sa réplique arriver. Et je me tends.

— Pour t’avoir observé, Warm, je ne t’ai jamais vu donner l’heure à une seule nana depuis que tu as débarqué dans cette ville.

Un rire mauvais m’échappe.

— Peut-être parce que contrairement à toi, je ne trempe pas ma bite dès que mes hormones d’adolescent surgissent, haussé-je les épaules. Au moins, j’ai de l’estime envers moi-même.

Il gigote sur le cuir du siège pendant que sa main passe sur sa barbe piquante. Ce geste me fait frissonner. Lorsqu’il fait ça, ce n’est jamais bon signe. Et comme je l’avais prédit, il frappe violemment la boîte à gants. Le bruit qui résonne dans l’habitacle fait automatiquement tiquer un muscle de ma mâchoire.

Ma voiture, salopard !

— Tu te fous de ma gueule en plus, espèce de petit merdeux !

Je prends une grande inspiration, prêt à lui répondre. Mais il me devance. Mon cœur rate un battement lorsque je sens le métal froid d’une arme se coller contre ma tempe. À ce moment précis, je ne respire plus. Mon âme s’est volatilisée. Mon cœur souffre le martyre devant mon impuissance. Il suffit que Manson perde le contrôle ne serait-ce qu’une microseconde pour que ma vie prenne fin.

Il enlève la sécurité, prêt à tirer au moindre mouvement de fuite de ma part.

— Écoute-moi bien, articule-t-il de sa voix pleine de folie. Si je te vois encore perdre une seule course de plus, je te bute. Toi et ta précieuse famille. Putain, je colle même une balle à cette salope qui me nique mon argent depuis des semaines !

Je fronce les sourcils quand la fin de sa phrase titille mon esprit.

— Tu vas me ramener mon fric comme un gentil chien, Warm. Oh que oui, tu vas le faire !

Il enfonce la pointe métallique dans ma peau en se penchant. Son haleine sent l’alcool bon marché et quelque chose me dit qu’il a dû en consommer pas mal avant de venir à ce rendez-vous. Néanmoins, je parviens à garder mon calme. S’il y a une chose utile que mon père nous a apprise, c’est de garder notre sang-froid dans toutes les situations. Manson renforce sa prise sur l’arme et l’enfonce davantage contre ma tempe.

— Et tu sais pourquoi tu vas m’écouter bien sagement, cette fois-ci ?

Je tente de me concentrer sur le lampadaire qui grésille. À la faible lumière qu’il parvient à créer. L’hystérie de Manson est affreuse à vivre. C’est un homme qui renferme un cœur glacial et une obsession malsaine pour l’argent. De quoi faire rugir sa voix quand il s’adresse à moi en ricanant.

— Parce que Damon est un abruti qui est tombé dans le panneau. Dans ce putain d’endroit, Warm, tu n’es rien d’autre qu’un touriste. Pas de famille, pas de proches. Aucune personne pour t’aider. Tu es voué à être une merde qui me suit partout.

Je mords si fort ma lèvre que du sang glisse doucement dans ma bouche. Le goût métallique me file la nausée, tout comme ses paroles crues. Je dois faire appel à toute ma force mentale pour ne pas lui flanquer mon poing en pleine gueule.

— Et tu sais quoi ? se marre-t-il. Je ne te ferai jamais le plaisir de te descendre en premier. Oh non, mon petit. Je ne te donnerai jamais cette satisfaction.

Son arme quitte ma tête pour s’agiter dans le vide afin d’accentuer l’impact de ses paroles.

— Avant de te bousiller le crâne avec cette magnifique balle, je m’occuperai d’abord de Damon, parce qu’il faut bien se l’avouer, ce gosse a vraiment un cerveau qui mériterait d’être vu par tout le monde. Oh, et ensuite, je me languirai de voir les deux iris si perçants de Jame devenir vitreux lors de son dernier souffle.

La pointe métallique se pose sur mon front.

— Et à la toute fin, on terminera par toi. Ta mort sera d’autant plus réjouissante quand je saurai que tu meurs déjà de l’intérieur en voyant les deux corps de tes frères inanimés.

Des visions d’horreur me viennent à l’esprit. Cette image me fait pâlir d’effroi. Ce connard a raison, être la cause de la mort de mes frères m’effraie plus que ma propre fin.

— Ramène mon fric, Warm. Et ton petit frère ne craindra plus pour son joli petit cul en rentrant à la maison.

J’éprouve de la difficulté à respirer. Les parois m’étouffent et se rapprochent comme si je devenais subitement claustrophobe. Ça ne sent pas bon. Vraiment pas.

— Mais si tu n’es pas capable de le faire à temps…, dit-il en tapotant l’arme contre son crâne… Tu sais ce que je te réserve…

La folie passe dans son regard et le sourire qu’il m’adresse m’empêche de réfléchir correctement. Ma poitrine relâche la pression lorsque je l’entends ouvrir la portière pour sortir de la voiture et emporter l’argent avec lui. La porte claque violemment et je sursaute. Immédiatement, l’impuissance devient la seule et unique émotion que je puisse ressentir.

— Putain ! juré-je en frappant le volant de la main.

Le klaxon de ma voiture se déclenche tandis que j’espère évacuer la douleur qui me ronge la poitrine. Mais ça ne suffit pas. Je trouve dans la souffrance quelque chose de libérateur. C’est l’unique moyen pour évacuer cette merde qui me pourrit l’esprit. Progressivement, je sens la tristesse s’installer et mon cœur exploser comme une bombe quand les souvenirs de mon enfance refont surface dans ma mémoire.

— Warmer, je t’ai déjà dit de ne pas entrer ici sans ma permission ! hurle mon père en attrapant mon coude pour me dégager de son bureau.

Je ferme brusquement les paupières et les serre aussi fort que j’en suis capable. Des taches blanches apparaissent comme des flashs. Malheureusement, je suis emporté par les incidents destructeurs de mon passé.

— Cesse de jouer au héros, crache mon père, tu n’en es pas un !

Mes coups résonnent dans la voiture avec moins de force que tout à l’heure. C’est comme si ces flashbacks commençaient petit à petit à me faire perdre l’unique force qu’il me restait. Une larme salée coule le long de ma joue, jusqu’à finir sa route sur le bout de mon menton. Ma respiration s’apaise et je sens lentement mon âme se laisser bercer par mes souvenirs et m’entraîner dans ce monde sombre qui constitue mon enfance.

10.
L’anti-héros

Warmer Black, 11 ans

On devrait déjà être à l’école depuis une demi-heure. Pourtant, nous sommes dans l’obligation de rester assis autour de cette immense table en chêne massif. Les minutes s’écoulent trop lentement pour moi. Je tripote la veste en laine bleue de mon ensemble coûteux du bout des doigts pour me distraire un peu de l’ennui mortel que représente ce moment. L’uniforme que je porte a été créé sur mesure pour les élèves de ma classe. Un veston marine recouvre une chemise blanche neuve et impeccablement repassée. Le pantalon noir possède une coupe droite et il est légèrement trop large pour mes jambes de garçon. Du doigt, je viens en retirer une petite poussière presque invisible. L’idée que mon père remarque ce subtil détail m’effraie.

Outre notre paternel, il y a une personne qui me terrifie également, et c’est notre directeur. Monsieur Stephan ne plaisante pas du tout avec les retards. Impatient, je jette un coup d’œil à mon frère Jame. Malgré son allure irréprochable, je découvre dans son regard l’affreuse angoisse de ne pas se rendre à l’heure en classe.

Il se tient bien droit sur sa chaise et trépigne en attendant patiemment que notre père débarque. Il se triture les doigts avec impatience. Instinctivement, je porte une main vers la sienne afin de faire stopper ce geste anxieux. Jame lève le menton dans ma direction avant de hocher la tête, comme pour me remercier.

Nous sommes sous pression. Seul Dam, le dernier de notre fratrie, semble être tout à fait normal. Du haut de ses neuf ans, ce petit gaillard est déjà très attentif à tout ce qui l’entoure. Il a beau être le plus jeune, mon frère est doté d’une capacité intellectuelle très particulière. Et il n’est pas le seul…

Les ondulations brunes de mon petit frère touchent ses épaules tandis qu’il nous regarde attentivement. Ses deux perles d’onyx scintillent lorsqu’elles rencontrent mon regard. D’abord souriant, mon cadet perd rapidement son énergie au moment où il se rend compte que quelque chose ne va pas dans cette pièce.

Ne souhaitant pas l’inquiéter, je m’apprête à ouvrir la bouche pour le rassurer, mais des pas ressemblant à des semelles en cuir s’approchent de nous. La peur me gagne. Je reconnaîtrais mon père les yeux fermés. Une démarche froide et autoritaire.

Je déglutis péniblement.

Soudain, les portes s’ouvrent sur Nathaniel Black. Il est vêtu d’un costume sombre sur mesure et porte en permanence au poignet une magnifique montre ornée de cristaux. Il s’avance d’un pas lent et menaçant vers la table où nous sommes assis. Notre père scrute nos visages et camoufle les émotions qui peuvent le traverser. Puis lorsque son regard glacial s’attarde un peu trop longtemps sur Dam, mon cœur s’emballe.

Pas question !

— Garçon, l’invite mon père à le suivre.

Dam est trop jeune.

Je ne veux pas qu’il souffre comme Jame et moi avons souffert. Ce n’est pas possible ! Je me lève d’un bond, les pieds de ma chaise grincent sur le sol. Mon père ancre aussitôt son regard agacé dans le mien et m’observe à contrecœur. Il n’aime pas les démonstrations de force, ce qu’il apprécie, c’est avoir du pouvoir sur ses fils.

Je gigote, nerveux.

— Prenez-moi à sa place, père. Dam ne vous sera d’aucune utilité aujourd’hui. Alors que moi… je pourrai apprendre plus vite.

Jame s’agite sur sa chaise, visiblement inquiet. Je ne peux pas quitter mon père des yeux. Il veut que nous soyons durs. Je me tiens droit, le visage aussi sûr que le sien. Mais ce n’est qu’une façade. Sous cette apparence aussi solide que le roc, je meurs de peur. Et je tremblerais de tous mes membres si je ne m’appliquais pas à retenir mon souffle pour ne pas me trahir. Je donnerais tout pour ne pas subir la pression de mon père. Et si ça ne tenait qu’à moi, je serais parti depuis longtemps.

Néanmoins, pour rien au monde je ne le laisserais gâcher l’enfance de Dam.

Il est trop précieux. Trop facilement manipulable par mon père. Je connais les capacités de Damon. Toutefois, mon père n’a pas encore connaissance du potentiel intellectuel de son fils. S’il découvre que son dernier enfant est également un petit génie, il se délectera de son pouvoir sur lui et le détruira de l’intérieur jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien.

Je ne peux pas le laisser faire.

— Tiens donc, prononce-t-il, un sourcil redressé. Je pensais que tu n’aimais pas apprendre tes leçons, Warmer.

Mon cœur bat si vite que j’ai l’impression que je vais avoir une crise cardiaque. Alors, j’utilise ce qu’il aime entendre.

— Je… je ne les trouve pas assez dures, mens-je, en regrettant tout de suite mes paroles. Je peux faire bien mieux que ce que vous me proposez, Père.

Jame tourne la tête, horrifié. Je lui lance un petit sourire triste. Les mots sont lâchés, il est trop tard pour revenir en arrière.

— Quelles leçons ? demande innocemment Dam.

— Chut ! chuchote Jame, en accrochant le bras de notre frère. Ne dis rien, Dam, s’il te plaît.

Je fixe mon père. En grandissant, j’ai appris que l’homme qui se tient devant moi était l’un des plus puissants businessmen de Sydney et que personne ne voulait l’affronter en face. Pas même ses fils. Toujours debout, mon père me regarde de la tête aux pieds et cherche manifestement à ce qu’un mouvement me trahisse. Un détail qui prouverait que je me moque de lui.

Mais il ne découvre rien qui m’accablerait. Nathaniel n’est pas stupide, il a conscience que je fais ça pour protéger Damon. Il jette un dernier regard à mon petit frère d’un air soudain intéressé. Et cela me prouve que notre père n’en a pas fini avec lui.

— Si c’est ce que tu souhaites… Tu sais ce qu’il te reste à faire avant de me rejoindre dans mon bureau, Warmer.

Je ferme les yeux, relâchant la pression. J’entends ses chaussures heurter le sol lorsqu’il quitte la pièce. Jame me regarde d’un air suspicieux, tandis que Dam me dévisage en essayant de comprendre ce qui se trame. Je contourne la table et me penche vers mon plus jeune frère. Avec un petit sourire rassurant, je pose une main sur son genou.

— Aujourd’hui, c’est Jame qui t’accompagnera à l’école. Sois sympa avec lui, tu veux bien ?

Ses yeux sombres me scrutent un instant, puis il finit par lâcher prise et acquiesce silencieusement. Pourtant, je ne retrouve pas l’étincelle habituelle dans ses pupilles. Mon frère est trop intelligent pour faire semblant d’être heureux.

Je serre son épaule pour essayer de le rassurer.

— Tout se passera bien, tu verras.

Mon visage s’illumine avec sincérité. Dam se lève et son petit gabarit passe ses bras autour de mon cou pour me serrer contre lui. Mon cœur se gonfle : sans même parler, le frêle garçon de neuf ans a compris que quelque chose ne tournait pas rond et tente d’y remédier à sa manière. Je lui rends son étreinte et m’éloigne à contrecœur. En me redressant, j’observe mon deuxième frère qui l’aide à enfiler son sac à dos avant de partir pour l’école. Le cœur lourd, je me tourne vers la porte. Mais au moment de quitter la pièce, je jette un dernier coup d’œil à Jame, qui tient fermement la main de Dam.

« Nous y arriverons ». C’est ce que je lis dans ses yeux. Nous n’avons pas le choix. Sans perdre davantage de temps, je me dirige dans le couloir qui mène au bureau de mon paternel. Mes mains tremblent et je laisse mon poing droit flotter en l’air quelques secondes, avant de frapper et d’entrer définitivement dans l’antre du démon.

Prêt à plonger dans les flammes de l’enfer.

11.
En mille morceaux

Emory

— Tu comptes rentrer ou continuer d’essayer d’établir une conversation psychique avec cette porte ?

Je me cogne le front contre la paroi en bois, surprise par la voix graveleuse qui résonne dans mon dos. Le visage me picote instantanément et je le frotte avec le dos de la main pour évincer cette sensation.

Aïe !

En reculant, je jette un regard mauvais à Warmer, qui a l’air étonnamment calme, les mains dans les poches, comme s’il n’était pas le type le plus secret du monde.

— Eh ben, marmonne-t-il, comme épuisé. Les portes, ce n’est vraiment pas ton truc, Hudgens.

Je croise les bras.

Salaud.

Dans un soupir blasé, il s’avance et je recule d’un mètre, pour le dévisager de la tête aux pieds avec mépris. Je refuse d’établir le moindre contact avec ce type. Mieux vaut garder mes distances. Qui sait, il pourrait m’entraîner dans sa secte bizarre… Oui, c’est une des hypothèses que j’ai à son sujet.

Il secoue la tête face à ma réaction avant de ricaner d’un air moqueur. Sa présence à mes côtés me déstabilise, cependant je me concentre sur les clés qu’il sort de la poche arrière de son jean délavé. Comme s’il était chez lui, mon camarade ouvre la porte du gymnase, complètement désert à l’heure où tous les élèves vaquent à leurs occupations.

Je suis donc coincée avec lui et… Attendez, où est monsieur Baumann ?

Warmer entre et allume l’interrupteur, illuminant la salle. Mais pourquoi notre professeur n’est-il pas présent ? On me l’avait pourtant expressément dit, il y a quelques jours. Je garde mes distances et le suis prudemment. Distante, j’en profite pour observer les muscles de son dos bouger à chacun de ses pas. Il marche avec une assurance folle, s’assurant d’attirer toute l’attention. Je ne sais pas s’il le fait exprès ou si c’est son charisme qui me donne cette impression, mais Warmer Black est un mystère à part entière. Et je n’arrive pas à le résoudre.

Je repense à la façon dont cet homme chauve nous a regardés l’autre soir, ce qui me donne encore plus la chair de poule. Je l’ai vu à deux reprises en une semaine et chaque fois, Warmer a essayé de s’éclipser en sa présence. Ce qui me fait penser à un détail en particulier.

Les cinq mille que je lui ai offerts l’autre jour, les lui a-t-il donnés ou les a-t-il utilisés pour autre chose ?

Ma tête va exploser à force de me torturer l’esprit.

— Les balais sont rangés dans le coin à droite et tu trouveras tout ce qu’il te faut pour nettoyer cet endroit dans le placard à côté du bureau, m’informe-t-il d’un geste de la main.

Je reste bloquée, les pieds enfoncés dans le sol.

Rassurez-moi, il ne pense quand même pas que je vais me taper tout le sale boulot ?

Mon inaction lui fait tourner la tête dans ma direction.

— Tu comptes rester plantée là pendant encore combien de temps ?

Aucune réponse. Il lève les yeux au ciel, se moquant de ma résistance.

— Ne t’inquiète pas, Baumann ne sera pas long. Il aime juste être en retard, lâche-t-il avec un rire sec. Et visiblement, notre professeur n’est pas le seul…

Très drôle.

Mes yeux se rétrécissent tandis qu’il continue à papoter seul. C’est étrange, Warmer mène la conversation dans un monologue sans fin, et pourtant, j’ai l’impression de lui répondre sans prononcer un mot. Je le suis avec curiosité. Le t-shirt noir qu’il porte met en valeur ses bras sculptés par des heures de musculation – ou de basket – et comme d’habitude, ses cheveux sont en désordre. Warmer est grand et imposant. Même si je ne suis pas toute petite, j’ai du mal à le dépasser. Sa présence et son arrogance le rendent très difficile à cerner.

Dos à moi, mon camarade s’arrête de ranger les ballons qui se trouvaient par terre lorsqu’il sent l’intensité de mon regard. Ses muscles se tendent immédiatement.

— Tu attends une invitation pour faire ce que je te demande, Cendrillon ?

Je mords ma lèvre en entendant ce surnom. Je sens ma colère déborder, alors je me dirige d’un pas furieux vers le placard. Sans faire preuve de délicatesse, je l’ouvre si brusquement que je retiens mon souffle au bruissement des manches à balai en bois qui retombent sur le sol. Le bruit contracte ma mâchoire pendant que mes joues se colorent d’un rouge pivoine lorsque le rire de cet idiot résonne dans la salle de sport vide. Nickel. C’est juste parfait. J’ignore son hilarité enfantine, puis me penche dans un soupir et ramasse rapidement les balais. Avec un grognement d’agacement, j’en jette deux autres dans le cagibi afin de m’en débarrasser.

Foutus balais !

En traînant sur le sol derrière moi la brosse à poils durs, je ne le quitte pas des yeux. Un sourcil levé, il m’observe maltraiter ce pauvre outil de ménage.

C’était ton idée, espèce de petit malin.

J’espère pour lui que Baumann va nous honorer de sa présence avant que je ne l’éventre sur-le-champ. Et vu la rage qui me ronge en ce moment, il ferait mieux de se dépêcher. Je m’arrête dans un coin du gymnase et commence mollement mon travail, sans le quitter des yeux une seule seconde. Warmer semble comprendre que j’essaie de l’embêter, car il s’assoit sur la table laissée là pour que le professeur puisse remplir ses papiers, et se frotte l’arête du nez, exaspéré.

N’a-t-il pas des corvées à faire ?

Je frotte le sol de la plus mauvaise des façons possibles. C’est plus fort que moi, l’idée de l’énerver ne serait-ce qu’un peu me procure une grande satisfaction. Et à en juger par son expression dépitée, ça a l’air de fonctionner. Je renforce mon regard dur en plissant les paupières afin de ne laisser qu’une petite fente à peine visible.

— Pourrais-tu arrêter de traiter ce sol comme si tu voyais mon visage à la place ? commente la voix désespérée de mon camarade.

J’arrête mes mouvements et lâche le manche qui retombe sur le sol. L’air de rien, je hausse les épaules et lui adresse un petit sourire hypocrite. Sans lui prêter la moindre attention, je retourne au placard et sors une serpillière – sale, de préférence. L’outil de nettoyage doit avoir servi il y a peu, car les poils ont l’air encore humides. Je le sens scruter chacun de mes mouvements, alors j’attrape le manche et me dirige vers le même coin qu’avant.

Avec un manque évident de bonne volonté, je plaque le bout de la serpillière sur le revêtement en PVC et étale les poils visqueux dessus. Je n’ai pas oublié sa petite manipulation. C’est lui qui a caché l’alcool dans mon casier. Et ce détail me met en rogne. Si je dois passer une semaine enfermée ici avec lui, autant le rendre fou. Je frotte vigoureusement la surface jusqu’à ce que j’entende un soupir quitter ses lèvres.

— Si tu veux un conseil, Hudgens…

Je lève la serpillière du sol en le fixant avec agacement. Warmer s’approche et réduit peu à peu l’espace entre nous.

— Avant d’utiliser ceci, dit-il en me la désignant du doigt comme si j’étais trop débile pour connaître le nom de cet objet, il faut la mouiller avec de l’eau propre et ne pas s’en servir pour dégueulasser le sol. Tu vas rendre cet endroit impraticable pour nos prochains matchs.

Ohhh… C’est vrai ?

Une petite moue triste s’affiche sur mon visage, juste avant que je ne lance une nouvelle fois la serpillière pour le provoquer. Quelques gouttes d’eau sale éclaboussent mes jambes nues. Zut ! Je n’ai pas pensé à faire attention à mon short. Maintenant, je dois sentir le renfermé et l’humidité à plein nez.

— Tu… Argh !

Il laisse tomber la balle qu’il voulait ranger correctement dans la caisse et se dirige vers moi, le visage profondément agacé. Il aime faire partie de l’équipe de basket. C’est surprenant. Si je ne l’avais pas battu deux fois de suite, mon corps tremblerait de peur devant lui.

— Est-ce que tu veux bien arrêt…

Je plaque la serpillière sur sa poitrine pour l’empêcher de s’approcher. Arrêté par mon geste, Warmer grogne et lève les bras en signe d’impuissance. L’eau sale éclabousse ses joues et j’étouffe un petit rire en pinçant les lèvres. Mon camarade ferme les yeux, comme pour canaliser sa colère. Alors qu’il bombe son torse pour rester calme, c’est sa mâchoire qui trahit son ressenti.

— D’accord, je vois, marmonne-t-il tandis qu’il se frotte la joue pour retirer les gouttelettes. Tu veux bien reposer cette putain de serpillière avant que je te fasse bouffer ses poils ?

Warmer me la pique des mains pour la balancer plus loin dans le gymnase. Mes bras se croisent sur ma poitrine. Je le toise d’un œil mauvais et il secoue la tête, ennuyé.

— Peux-tu cesser de paraître contrariée à longueur de temps ? Je te signale que c’est toi qui m’as battu durant la course pour ensuite me donner la moitié de ton butin, comme si j’étais dans le besoin.

Il penche sa tête d’un côté et me détaille lorsque mes phalanges blanchissent.

— C’est mignon, cette façon de s’énerver, Trésor. Tu réussirais presque à me faire peur.

J’ouvre la bouche, surprise par ses paroles. Il n’est quand même pas sérieux ? Mais son expression me prouve qu’il n’est pas du genre à plaisanter. Je le repousse, par frustration, et il se met à ricaner de ma réaction.

— Je ne sais pas ce qui me retient de t’arracher les yeux ! signé-je.

Son sourire s’élargit quand il me voit parler la langue des signes.

— Oh ! Je suis flatté de l’intérêt que tu me portes. Mais je vais devoir décliner ta proposition. Cependant, dit-il en levant le doigt, je suis sûr que beaucoup de types dans ce lycée seraient ravis de te combler de la bonne façon. Alors, je t’en prie, continue à…

Une porte claque, nous prévenant de la présence d’une autre personne dans la salle.

— Bonsoir, les jeunes !

Baumann s’approche de nous en reniflant, avant d’essuyer son nez qui coule avec la manche de son sweat. Je grimace à son geste dégoûtant et marche dans sa direction. Je sens Warmer me suivre de près. Mon dos me gratte, mais heureusement pour moi, la voix de Baumann interrompt notre petite dispute habituelle. Ses yeux oscillent entre moi et la serpillière jetée par terre. La présence de Warmer à mes côtés et sa voix mettent en lumière les questions silencieuses que se posait notre professeur.

— J’ai dû apprendre à Emory comment bien nettoyer un sol, monsieur.

Ma mâchoire se décroche.

Quel petit merdeux !

Son sourire de crâneur me fait lever les yeux au ciel.

— Hum…

Baumann arque un sourcil, visiblement peu convaincu par les paroles de son élève, mais passe rapidement à autre chose.

Je me demande ce que Warmer vient faire ici. Je pensais qu’il était un atout pour les matchs. Pourquoi lui faire perdre son temps avec des heures de travaux forcés, alors qu’il pourrait se tuer à l’entraînement ?

— Bien, lâche-t-il. Peu importe.

Il renifle une seconde fois.

— Warmer, je veux que tu t’occupes de ranger le matériel. Et, par pitié, ne te trompe pas dans les classements de…

Une musique de téléphone l’interrompt. L’entraîneur souffle d’exaspération et attrape son portable dans la poche arrière de son jogging. Ses yeux scrutent l’écran avant que son visage ne se couvre d’un intérêt soudain. Soudain, il lève le doigt dans ma direction et me désigne la serpillière que j’ai laissé tomber.

— Nettoie-moi toute cette crasse, Hudgens !

Il nous adresse un dernier regard, puis colle l’appareil à son oreille.

— Je reviens dans cinq minutes. N’en profitez pas pour jouer aux imbéciles pendant que j’ai le dos tourné.

Il plisse les yeux et insiste sur Warmer.

— Toi, souffle-t-il d’un ton que seul son élève peut comprendre, retire ce sourire suffisant de ton visage et tâche de te mettre au boulot !

Et il nous plante là. Je reste sur le cul, le regard rivé vers notre professeur, qui vient lâchement de nous abandonner. Cet homme ne sait vraiment pas faire son boulot.

— Tu as entendu ce que le patron a dit, Hudgens ?

Il rit en prenant place sur la chaise derrière l’unique table qui siège ici. Avec nonchalance, il croise les bras sur son torse et dépose ses jambes sur la table.

— Au boulot, dit-il en affichant un rictus des plus insupportables à regarder. Hop, hop, hop !

Warmer se redresse en me voyant arriver dans sa direction. Du regard, je cherche quelque chose pour lui expliquer le fond de mes pensées, vu qu’il est incapable de me comprendre de la bonne façon. Je tombe sur une ardoise et un vieux marqueur.

Bingo, pile-poil ce qu’il me faut !

Mes dents débouchent le stylo. Mon camarade se lève, intrigué, et vient se poster à mes côtés. J’entends sa respiration s’accélérer lorsque j’écris quelques lettres sur l’ardoise. Fière de moi, je m’empresse de lui présenter la plaque. Immédiatement, il esquisse un sourire moqueur.

— Pas de chance, Hudgens. Malgré ma beauté renversante et mon charme divin, j’ai sauté les cours de lecture au primaire. Donc, pour me répondre, il faudra passer par la parole, et non par l’écriture.

Je perds ma fierté et enfonce, embêtée, la mine du stylo dans l’ardoise. La pointe grince en faisant un crissement désagréable. Enfin prête, je la lui présente à nouveau, satisfaite. Warmer grimace quand il remarque le beau majeur que je viens de dessiner rien que pour lui.

— Ouais, subtil sur ce coup-là. Je ne l’avais pas vu venir.

Mes lèvres dessinent à nouveau un sourire. Je hausse les épaules avant d’écrire à nouveau quelque chose. Warmer ne me quitte pas des yeux une seule seconde, désormais moins blagueur. Je tourne l’ardoise afin qu’il puisse lire la phrase que je viens d’écrire.

« Je vais te faire la misère, Black. »

— C’est bon à savoir, souffle-t-il en levant les yeux au ciel, peu convaincu.

J’efface la phrase avec ma manche. Tant pis pour mon pull.

« Continue de perdre. Je finis toujours par gagner la bataille. »

Il fait un pas et je recule en me cognant contre la table. Il paraît amusé de ma réaction et sourit de toutes ses dents. Je prends un air impassible. Pas question de rentrer dans son jeu.

— Mais de quelle bataille parles-tu, Emory ?

« Tu n’es qu’un pauvre type, Warmer. »

Il se penche pour lire ma phrase.

— Merci, Trésor, lâche-t-il tout simplement, un grand sourire taquin aux lèvres.

Il fait toujours en sorte qu’une situation tourne à la rigolade. C’est très déstabilisant.

Et agaçant !

— Qu’est-ce qu’il y a ? m’interroge-t-il en me fixant attentivement. Ma réponse ne semble pas te satisfaire.

Je détourne le regard pour m’empêcher de lui flanquer un coup dans les parties génitales.

Qui sait, peut-être que ça lui remettrait les idées en place ?

Cette option est très tentante. D’autant plus que j’ai toujours une certaine rancœur envers lui. Je laisse échapper un soupir découragé, puis j’écris la phrase qui me trottait dans la tête depuis des jours.

« À qui dois-tu de l’argent ? »

Soudain, l’atmosphère change. Je regarde attentivement le visage de Warmer se refermer, ne laissant qu’un masque froid, presque effrayant. Je me rapproche de la table, mon cœur bat un peu plus vite alors que l’habituelle étincelle qui brillait dans ses billes vertes s’éteint. Je peine à avaler ma salive.

J’ai menti, plus tôt. Ce mec est capable de me faire peur.

Il se rapproche dangereusement. Je dérape un peu lorsque je souhaite m’en écarter. Mes mains agrippent le bord de la table pour m’empêcher de glisser. Je ne l’avais jamais vu aussi froid qu’en ce moment. C’est comme si le type que je connaissais avait soudainement disparu et avait été remplacé par une personne complètement différente. Froide et distante.

Tu ne sais rien de lui, petite idiote, me rappelle ma conscience, comme une gifle.

J’ai la chair de poule. Cette tournure des événements est particulièrement inattendue. Je sens mon souffle s’accélérer, alors qu’il crache d’une voix grave et menaçante :

— Si tu continues à fouiner, je peux te promettre que la prochaine fois qu’on se croisera hors de cette école, tu regretteras d’avoir cherché des informations sur ma vie.

Complètement paralysée, je sens ses mains encercler mes poignets et me maintenir en place. Je suis coincée par sa force, mes yeux verrouillés aux siens. J’ai l’impression d’être retenue par un étranger, et je regrette même d’avoir posé la question. Un air fourbe apparaît dans ses iris sombres.

— On fait moins la maligne comme ça, Hudgens. Je regretterais presque ta jolie voix.

Un sourire malicieux se dessine sur ses lèvres et je sens mon cœur battre contre ma poitrine dans une douleur atroce.

Pourquoi ses paroles me font-elles si mal ?

Ma vision se trouble.

— Suis-je bête !

Mon camarade fait semblant de se taper le front.

— On ne peut regretter quelque chose qui n’a jamais existé.

Jamais existé.

Ces deux mots résonnent dans mon cerveau comme la pire des insultes possibles.

Jamais. Existé.

Ma respiration devient plus lourde. J’essaie de libérer cette sensation d’étouffement qui me prend à la gorge. Un sourire ourle ses lèvres alors qu’il me pique des mains le marqueur. Warmer écrit quelque chose sur l’ardoise et je lis le message d’un œil méfiant.

« Arrête de vouloir jouer dans la cour des grands. Tu finiras par te brûler les ailes. »

Je me tourne vers lui, et rapidement, je prends conscience que derrière ce visage froid et ce regard dangereux, c’est toujours lui. Il me montre juste une autre partie de sa personnalité. Beaucoup plus sombre. Plus terrifiante. Mon camarade rapproche son visage si près du mien que je retiens instantanément mon souffle.

— Dégage d’ici avant que je ne change d’avis, Emory.

Je reste de marbre. Warmer serre la mâchoire et chasse de la main l’ardoise qui finit sur le sol.

— Je t’ai dit de partir.

Je ne bouge toujours pas, ce qui l’énerve davantage.

J’aimerais, mais… mais j’en suis incapable.

— Va-t’en ! crache sa voix avec dégoût.

Mon cœur s’arrête. Mon souffle se coupe et ma vision se trouble instantanément.

Va-t’en.

Pourquoi ces trois mots me brisent-ils autant ? Pourquoi est-ce que je sens les morceaux de mon cœur tomber un par un ? Mon souffle me fait mal. Et cette douleur qui me transperce la poitrine comme si quelqu’un essayait de m’arracher le cœur me consume de l’intérieur, me broyant les os comme de la vulgaire nourriture pour chat. Les souvenirs ne sont jamais bon signe. Je n’aime pas y penser. Plus rien n’a d’importance, maintenant. Absolument rien.

Je sens un film opaque obscurcir ma vue.

Pourquoi mon cœur me fait-il aussi mal ?

J’entends une voix qui m’appelle, mais je l’ignore. Mes mains s’éloignent de la personne qui essaie de me retenir, mon corps prend la fuite. Mes pieds me conduisent ailleurs, après que mes mains ont poussé une porte qui claque derrière moi, entraînant un bruit sourd qui résonne en boucle dans mon cerveau. Je crois que je viens d’entrer dans un vestiaire, du moins je n’en suis pas si sûre.

Va-t’en.

Je me retiens à un casier grâce à l’une de mes mains qui m’empêche de tomber. Appuyée contre le métal froid, j’essaie de reprendre mon souffle. Mais rien n’y fait, mes jambes tremblantes cèdent comme si elles allaient se fracturer en deux. Mes genoux heurtent le sol dans une secousse qui ne me procure aucun mal. Une larme s’échappe et je sens une main chaude sur ma joue. Un doigt essuie doucement la goutte salée qui coulait le long de mon visage. Ma vision est floue, la douleur m’empêche de revenir à la réalité et me replonge dans le passé.

12.
Derrière la porte

Emory, 6 ans

Un bruit déchire brutalement le silence en un éclat sonore fracassant qui semble suspendre le temps. Mon cri, empli de terreur, ricoche contre les murs. Mon cœur bat si fort… Mes yeux sont rivés sur le corps qui s’effondre. La moquette grise se transforme en un sombre tableau macabre où une épaisse flaque rouge s’étend comme une tache indélébile. Il respire avec difficulté, la bouche ouverte, allongé sur le côté. Mon corps tout entier tremble, une réaction incontrôlable face à la vision cauchemardesque qui s’imprime devant moi. Les images s’enchaînent dans ma tête, figeant la scène terrifiante à jamais dans les recoins les plus sombres de ma mémoire.

Mes yeux commencent à me piquer. Et puis, comme si on tentait de me sortir de ce mauvais rêve, une main caresse avec douceur ma joue.

J’entends quelqu’un m’appeler, mais je l’ignore et reste bloquée dans mes souvenirs.

D’un geste hésitant, je pousse la porte entrouverte dans un grincement sinistre. La pièce s’illumine doucement. Et quand sa poitrine se soulève avec difficulté, il me remarque. Ses prunelles rencontrent les miennes. Je retiens mon souffle. On me hurle de m’en aller d’ici, pourtant, je reste. Un éclair de bienveillance vacille dans ses iris sombres, mais il est rapidement englouti par un tourbillon de détresse. Un sourire désolé, déformé par le poids d’un chagrin indicible, étire ses lèvres fines dans une grimace déchirante.

Cet épais liquide qui provient de son thorax se répand petit à petit jusqu’à moi, et le bout de mon chausson s’imbibe de cette couleur cerise. Mes oreilles bourdonnent, encore impactées par le bruit de cet objet métallique désormais collé à mon front. Mes larmes, telle une pluie amère, sillonnent mon visage et laissent des traînées salées sur ma peau. L’odeur métallique de la mort flotte dans l’air, mêlée à la douce amertume de mes pleurs. Le désir irrépressible de me jeter dans ses bras, de le serrer fort contre moi pour éloigner ce cauchemar, me submerge. Mais au lieu de ce réconfort, je l’entends murmurer « pardonne-moi ». Son dernier souffle s’éteint et ses yeux, autrefois empreints de vie, se ferment dans un adieu éternel.

Et soudainement, un grain de voix masculin me tire un peu vers la réalité.

— Respire… respire, Hudgens.

Je sens deux mains m’entourer la taille et me serrer fort contre un torse rassurant. Ma respiration est totalement incontrôlable. Mes narines hument un délicat parfum qui emplit mes poumons d’une odeur familière. Les larmes salées sèchent sur mes joues humides tandis que j’essaie tant bien que mal de reprendre mon souffle et le contrôle de moi-même par la même occasion. Quelques mèches rousses volent dans les airs lorsqu’un air tiède s’échappe d’entre mes lèvres.

— Emmy…

Emmy. Sa voix.

Je me réveille de cette torpeur et tourne directement ma tête. Warmer me tient comme s’il craignait que je m’en aille loin. Et vu d’où il vient de me ramener, le chemin vers les noirceurs de mon passé allait me perdre. Ses prunelles semblent complètement déboussolées et je sens son torse se soulever à un rythme presque aussi rapide que le mien.

Il ne m’a jamais appelée par mon surnom. Dans sa bouche à lui, ce son me procure un soulagement apaisant qui parvient à calmer légèrement ma respiration. Warmer m’adresse un regard doux, bien éloigné de celui qu’il me dévoilait quelques minutes plus tôt. Nous sommes assis dans le vestiaire, il me tient dans ses bras, le dos appuyé contre un casier vert. Il paraît perdu. Et moi, je me sens éperdument captivée par notre proximité.

Il m’a suivie.

Pourquoi ?

— Je… je suis désolé.

Mes yeux s’écarquillent face à ses mots. Quelque chose me dit qu’il n’est pas du genre à s’excuser. Il tente de se faire pardonner, mais pour quelle raison au juste ? Avoir souhaité me tenir à l’écart de sa vie ou de ce qui m’est arrivé quand j’étais enfant ?

Le temps semble s’être arrêté. Je ne cherche plus à cacher ma rage intérieure puisqu’elle est remplacée par un tout autre sentiment bien plus agréable. Et ça me brise en mille morceaux, éparpillant les restes de mon cœur loin de moi sans que je puisse un jour espérer recoller les éclats. Une larme menace de quitter mon œil à tout moment, j’avale ma salive avec difficulté pour me retenir.

Ses yeux m’appellent, me parlent, son silence me dit tellement de choses que je commence à les ressentir pour de vrai. Et, sans prévenir, ma bouche s’entrouvre avant que ne je puisse la contrôler. La respiration de Warmer se coupe, son torse se gonfle quand il me voit décoller mes lèvres. Et je ne sais pas ce qui me prend, mais je parviens à sortir un léger son. Il est presque inaudible, mais réel.

— Je…

Cependant, je referme aussitôt la bouche et clos les paupières. Je me sens totalement impuissante. Une larme coule le long de ma joue pour venir s’écraser sur son t-shirt. Je mords fort ma lèvre pour me retenir d’éclater en sanglots. Je ne peux pas me laisser dépasser par cette petite douleur.

Il resserre sa prise sur mon corps.

Ce sont des paroles silencieuses.

Fermer les yeux et oublier. Éviter d’éclater en morceaux.

Je me suis promis ça, un jour, et je vais tenir parole, malgré la souffrance et la peur. Collés l’un à l’autre, seul le bruit de nos respirations comble le vide pesant de la pièce où nous nous trouvons. Après quelques secondes, je commence enfin à m’apaiser. Soudain, une voix familière m’appelle de l’autre côté des vestiaires. Pourtant, je ne veux pas m’y attarder.

Je ne veux pas affronter la vérité maintenant.

— Em’ ?

13.
Un simple message

Emory

— Tu es sûre ? Si tu souhaites me raconter ce qu’il s’est passé hier soir, je serai une oreille attentive, me demande Sissi pendant que nous marchons vers mon cours de sport.

Plus de vingt-quatre heures se sont écoulées depuis que ma sœur a débarqué comme une furie dans les vestiaires. À vrai dire, je ne me souviens plus très bien de tout ce qui s’est déroulé après qu’elle a fait son apparition.

La seule chose dont je suis sûre, c’est que j’ai senti mon corps être privé d’une rassurante étreinte et ramené à la maison. J’étais complètement épuisée. Même nos mères n’ont pas cherché à comprendre ce qui avait pu me mettre dans une telle transe. Quand je suis rentrée chez moi, j’ai passé toute la journée enfermée dans ma chambre à dormir des heures comme une marmotte, sans bouger le petit doigt.

— Non, sans façon, lui réponds-je en repensant aux paroles crues de Warm.

Il m’a suivie.

Et pour être honnête, je ne sais même pas s’il a bien fait. Après tout, c’est son changement de caractère qui m’a tant dérangée. Peut-être que s’il n’était pas soudainement devenu si froid, je n’aurais pas passé le reste de ma journée aussi… déprimée. Il a montré un aspect de lui complètement différent. Cet inconnu m’a fait frissonner rien qu’en plongeant son regard noir empli de ténèbres dans le mien.

Et puis, je n’arrive toujours pas à croire que j’ai presque prononcé un mot…

Alors que je marche dans le couloir qui mène à mon prochain cours, mes lèvres se retroussent, je suis fière d’avoir presque réussi à faire sortir un son de ma bouche.

— Tu souris, constate Sissi sans me quitter du regard.

Ses yeux sont d’un bleu si clair, presque transparent. Ma sœur ignore sa beauté pure qui confine à la perfection d’un être céleste. Nous sommes complètement opposées. Mes longs cheveux sont roux et épais avec des boucles brillantes qui tombent dans mon dos, ce qui contraste totalement avec le blanc polaire et éblouissant de Sissi, dû à sa maladie. Elle rassemble souvent ses boucles entre elles pour essayer différents styles de queues-de-cheval. Ma jumelle reste toujours très sophistiquée avec ses belles robes fleuries et ses perles blanches aux poignets. Pour ma part, je porte généralement un simple sweat-shirt, souvent la première chose qui me tombe sous la main au petit matin.

Nous sommes très différentes, et pourtant, je n’ai jamais connu meilleure compagnie que la sienne.

Je hausse les épaules en ajustant la bandoulière de mon sac. Ma sœur, l’air préoccupé, penche la tête.

— Em’, tu as tiré la gueule durant toute la journée d’hier. Et quand tu décides de revenir en cours, tu te mets à sourire. Je dois t’avouer que c’est vraiment perturbant.

Elle me donne une petite tape sur l’épaule.

— Tu sais pourquoi ça me fait carrément flipper ?

Je lève les yeux au ciel.

— Je t’en prie, éclaire ma lanterne, signé-je en lui lançant un regard blasé.

Sissi commence à faire des gestes avec ses mains manucurées d’un jaune pastel. Elle bondit et me bloque le chemin. Les pattes de Snow s’arrêtent, puis il s’assoit à côté d’elle en tirant la langue. Le teint de porcelaine de Sissi s’illumine et sa queue-de-cheval se met à voler dans tous les sens. Je m’arrête et hausse un sourcil de curiosité alors que ma jumelle parle énergiquement.

— Parce qu’aucun adolescent normal n’aime aller au lycée, Em’ ! C’est littéralement l’antre du démon, cet endroit.

Elle s’approche de moi et se met à chuchoter comme si quelqu’un nous surveillait.

— Surtout à Parker High, les gens sont particulièrement étranges, ici.

Nos yeux suivent une grande dame vêtue d’une longue robe de soie bleue qui flotte dans les airs. Elle marche dans le couloir au son de ses talons hauts. La professeure de français de Parker High mesure un bon mètre quatre-vingt-dix. Elle domine les élèves et intimide quiconque croiserait son chemin. La main de Sissi s’accroche à mon bras. De façon dramatique, je la regarde tandis qu’elle ouvre grand la bouche.

— C’est exactement ce que je tente de t’expliquer ! Même madame Leroy semble heureuse entre ces murs, réplique-t-elle avec un air effrayé. Bon sang ! Ne me dites pas qu’il y a un virus qui circule dans ces couloirs et qui rend les gens heureux d’aller en cours ? Parce que si c’est le cas, je veux qu’on m’envoie à l’hôpital sur-le-champ !

Eh bien, ma sœur est une vraie pile électrique, ce matin…

— Elle vient d’avoir un enfant, Sissi.

Ma jumelle sursaute en me fixant de ses grandes billes rondes. Elle plaque ses mains sur sa bouche et m’observe avec effroi.

Argh, qu’est-ce qu’elle a, encore ?

— Oh. Mon. Dieu ! Ne me dis pas que tu es enceinte !

J’écarquille les yeux, horrifiée par sa remarque.

— Quoi ? Bien sûr que non !

Maintenant, elle me toise comme si j’étais un extraterrestre. Décidément, je ne l’ai pas convaincue. Je me pince l’arête du nez, complètement désespérée. Ma sœur avance lentement dans ma direction pour me détailler de la tête aux pieds. Et sans me prévenir, elle soulève le bas de mon sweat gris. Aussitôt, Sissi pousse un soupir de soulagement quand elle constate que je n’ai rien qui indique une grossesse.

Quelle comédienne !

Elle rabaisse le tissu en coton, satisfaite.

— Ouf ! souffle-t-elle, plus détendue. Je craignais que le…

Elle s’approche en cachant le côté de sa bouche d’une main et me chuchote :

— … connard de nouveau pilote qui veut te voler ta place dans le monde des courses ait osé te mettre enceinte !

Ma bouche s’ouvre en grand, sous le choc.

Beurk, dégoûtant !

Je frissonne à cette pensée. Il est impossible d’imaginer une telle situation ! Je lance un regard noir à ma sœur et m’empresse de me rendre vers le gymnase. Ses pas résonnent derrière moi tandis qu’elle me suit.

Sissi peut être têtue quand elle le veut !

Ma jumelle arrive à ma hauteur, un peu essoufflée. Immédiatement, je me mords la lèvre et ralentis. Je ne veux pas détruire sa santé juste parce qu’elle a dit quelque chose que je n’ai pas apprécié d’entendre. Derrière toute cette énergie et cette joie de vivre, je n’oublie pas que le cœur de Sissi est fragile.

— Oh, allez ! insiste-t-elle en trottinant sur ma gauche. Tu sais ce qu’on dit, entre la haine et le cul, il n’y a qu’un pas.

Elle s’empresse de reprendre, avec un clin d’œil.

— L’amour, ricane-t-elle. Je voulais dire l’amour.

L’amour ?

S’il vous plaît, sortez-moi de cette situation plus qu’embarrassante… Un signe, ou je ne sais pas, mais quelque chose pour qu’elle arrête de se faire des illusions aussi folles sur ma vie. Je n’arrive pas à croire que ma sœur puisse imaginer une chose pareille. Nous ne sommes pas dans un film, encore moins dans un livre où l’amour l’emporte toujours sur la haine et le ressentiment.

Bon sang, je dois vite lui couper Netflix !

— Il faut vraiment que tu cesses de regarder des films à l’eau de rose, espèce de petit cœur d’artichaut ! me moqué-je.

Plus que quelques mètres avant d’arriver aux vestiaires et faire taire cette petite pipelette. Mes pieds fonctionnent comme une machine et me projettent à toute vitesse vers le bout du couloir. Je pousse un soupir de soulagement en m’approchant de la porte. Sissi, toujours à ma suite, émet un petit rire sec.

— Haha, c’est très drôle. Tu en as de l’humour, aujourd’hui ! Est-ce parce qu’on se dirige vers ton cours de sport où se trouve un mec totalement can...

C’est plus fort que moi, je viens de me jeter à l’intérieur du vestiaire comme une petite souris en claquant la porte au nez de ma sœur. Les mains sur la paroi froide en bois, j’esquisse un petit sourire en coin quand je l’entends ronchonner derrière.

— Eh ! Sérieusement, Emory ?

Elle grogne si fort que les murs pourraient en trembler.

— Tu sais quoi ? Si Baumann te demande de faire équipe avec le nouveau, tâche de garder des bonnes notes pour tes capacités sportives, et non pour tes capacités physiques !

Je roule des yeux à son allusion sexuelle.

— La différence est subtile. Mais crois-moi, il y a l’une de ces deux capacités qui est largement plus appréciée par le commun des mortels. Je suppose que tu n’as pas besoin que je te fasse un dessin pour mieux te l’expliquer !

Ouais, merci, tes paroles sont un peu plus claires, maintenant.

Je vais particulièrement rester dans le rang.

Après quelques secondes, je l’entends partir lorsque ses pas résonnent dans le couloir. Je souffle. Enfin seule. J’adore ma sœur, mais quand Sissi a une idée derrière la tête, elle ne lâche jamais l’affaire. Au moins, maintenant, je peux profiter un peu du calme que m’offrent les vestiaires.

Je jette mon sac de sport sur le banc, puis fouille à l’intérieur. Toutes mes affaires tombent par terre, mais je trouve mon short et le t-shirt de l’école. Et cette fois, ils sont parfaitement secs. Pas de petites idiotes pour venir voler mes vêtements. Après avoir lutté avec ma gourde en métal et deux barres de muesli collantes que j’avais laissées par inadvertance dans mon sac, je sors mon short et l’enfile, agacée. Je laisse échapper un grognement sourd tandis que mon pied trébuche en voulant l’enfiler correctement.

Pourquoi, dès qu’on est en colère pour quelque chose, on produit toujours un geste stupide accentuant notre agacement ?

Je laisse mon jean bleu délavé et mon sweat-shirt dans un coin de la pièce, sans me soucier de savoir si les filles de cette école vont me les voler comme la dernière fois. De toute façon, je m’en fiche. Ce ne sont que des vêtements sans valeur. J’attache à la hâte mes cheveux roux en une queue-de-cheval haute, puis me précipite hors du vestiaire. Mes baskets frappent le sol avec hostilité pendant que je me prépare mentalement pour mon entrée. Alors que mes mains poussent les deux battants du gymnase, je me sens immédiatement observée par des dizaines de paires d’yeux. Et quand les regards obliques de mes camarades de classe se posent sur moi et que les ballons ne touchent plus le sol, je fais juste une entrée fracassante.

— Toujours à l’heure. Ça fait plaisir, marmonne Oliver en levant les yeux au ciel avant de reprendre son échauffement.

Je l’ignore et m’avance vers une brune de ma classe. Les mains sur les hanches, je m’arrête devant elle. Je tends mes bras vers la fille pour qu’elle me refile son ballon. Elle lève les yeux au ciel face à mon geste, mais finit par céder à contrecœur. En lui décochant un sourire faux, je lui arrache la balle puis lui tourne le dos.

Soudain, j’entends des murmures autour de moi, ils déclenchent une vague de frissons le long de mon échine.

— Si j’avais su qu’on pouvait débarquer à l’heure qu’on voulait sans se faire remonter les bretelles… je l’aurais fait sans hésiter à chacun de mes cours, chuchote dans mon dos la camarade à qui j’ai piqué le ballon.

Sa copine ne tarde pas à lui répondre sur le même timbre de voix haineux :

— Elle veut toujours attirer l’attention.

Allez-y ! Parlez, et faites comme si je n’étais pas juste à côté.

Je me mords la lèvre.

Ignore-les, Emmy, me rappelle ma conscience.

Outre le fait qu’elles soient très bavardes, leurs propos piquent la curiosité d’une autre personne de cette classe. Mais Warmer ne prononce pas un seul mot, comme s’il s’en moquait éperdument. Intriguée, je commence à me poser des questions. Peut-être qu’il se fiche tout simplement que je sois en retard et préfère accorder son temps à des choses bien plus intéressantes que de savoir si Emory Hudgens sera à l’heure aujourd’hui.

Je pousse un soupir de désespoir quand je me vois réagir ainsi. Je fais rebondir le ballon de basket sur le sol pour m’échauffer un peu, mais risque tout de même un coup d’œil discret vers lui. Et mes sourcils se froncent immédiatement lorsque je l’aperçois discuter chaleureusement avec Phoebe et sa bande. Ma semelle grince sur le sol, alors que je trébuche sous le choc.

Attendez, quoi ?!

Il fait rebondir sa balle comme un joueur professionnel, et sourit d’un air amusé tandis qu’il papote avec entrain. De mon point de vue, Warmer semble même aimer partager ce moment avec elles. Et bien sûr, les filles de ma classe sont tellement obsédées par le charisme de notre nouvelle recrue qu’elles ne ratent rien, même quand il se penche pour nouer ses lacets. Je ne peux pas le croire. Ce spectacle est complètement inimaginable.

Cependant, ma vision cauchemardesque s’arrête quand quelqu’un me cogne l’épaule. Je jette un regard mauvais à Scott. L’idiot se met à courir sans détacher son attention de ma personne. Dribblant avec défi de main en main, il m’adresse un clin d’œil :

— Au lieu de rester plantée là comme une plante verte, Ginger, bouge-moi ce joli petit cul pour faire gagner notre équipe !

J’opère un mauvais rebond et ma balle perd sa trajectoire en roulant à l’autre bout du terrain. Je grimace. Je vais devoir aller la chercher, et c’est ce que je déteste le plus dans ce sport. Ramasser les balles est beaucoup plus pénible que de les lancer.

Les mots de Scott me retournent l’estomac. Je jette un autre regard à Warmer, mais il ne prend même pas la peine de quitter des yeux les jolies filles qui l’entourent. Ses pommettes saillantes illuminent son visage d’un charmant sourire à faire chavirer les cœurs.

Il leur parle, et rien d’autre… Mais peut-être que je n’aime pas le fait qu’il ait une bonne image d’elles. Après tout, avec leurs beaux sourires et leurs douces paroles, ces filles peuvent tromper beaucoup de gens.

Warmer en fera-t-il partie ?

À quoi bon m’en préoccuper, ce ne sont pas mes affaires, après tout. Il me faut au moins une bonne note dans cette matière pour obtenir mon diplôme, et pour cela, je dois me concentrer en classe. Le menton levé et les yeux déterminés, je rejoins ma soi-disant équipe.

Dommage pour mon entraînement, mon groupe s’apprête à commencer le jeu sous le regard attentif des autres élèves, qui ne ratent rien, eux. La méthode d’observation est apparemment l’une des meilleures. Selon monsieur Baumann, remarquer les erreurs de nos camarades pourrait nous aider à nous améliorer. C’est une idée stupide. Mais je n’ai pas vraiment le choix, je dois me plier aux règles. Mes camarades ont pris place dans leurs équipes respectives et l’arbitre, sifflet aux lèvres, donne le coup d’envoi pour débuter le match. Je respire la sueur qui flotte déjà dans l’air.

Que l’enfer commence !

Sur le terrain, j’essaie maladroitement d’empêcher les joueurs de l’équipe adverse de traverser notre zone. S’il y a une chose sur laquelle je suis d’accord avec Scott et Oliver, c’est que je suis une piètre joueuse de basket. Le plus drôle, c’est que si on me mettait dans une voiture et sur une piste, je suis sûre que je donnerais tout. Mais placez-moi sur un terrain de basket, entourée des pires crétins du pays, et tout change radicalement…

J’essaie malgré tout d’y mettre de la bonne volonté, montant au contact de tout adversaire qui essaie de nous voler le ballon. Le grognement frustré d’une fille quand j’intercepte la passe de sa coéquipière fait naître un air enjoué sur mes traits. Pour une fois que, dans un cours d’éducation physique, je me concentre sur ma tâche avec détermination...

Mais j’ai parlé trop vite. La basketteuse du lycée, Gia Marx, se dirige droit sur moi comme un boulet de canon. Ses yeux me fixent, et je déglutis lorsque je sens mon cœur battre dans ma poitrine. Je n’ai pas tort de me méfier, car j’ai à peine le temps de songer à l’éviter qu’elle m’écrase le pied de toutes ses forces.

Le temps s’arrête et mes oreilles bourdonnent tandis que je sens des picotements se propager dans mon corps, jusqu’à ce que je frissonne d’effroi. Un craquement atroce me fait gémir, et une immense douleur remonte dans ma cheville comme si mon pied venait de m’être arraché.

Pendant l’espace d’une seconde, je retiens mon souffle, puis l’instant d’après, des larmes jaillissent. Mes dents s’enfoncent dans ma lèvre inférieure pour retenir un cri de surprise lorsque mon corps tombe à la renverse sans que je puisse le contrôler. Machinalement, mes mains font barrage entre le sol et moi pour amortir ma chute et éviter de m’exploser le menton contre la surface dure. Ma queue-de-cheval vole dans les airs et le sifflet de l’élève attitré au rôle de l’arbitre retentit dans le gymnase. Les crissements des baskets s’arrêtent d’un seul coup et les souffles saccadés des élèves comblent désormais le silence si soudain sur le terrain. Étalée sur le sol, je serre mes poings en plissant les yeux si fort que je sens les battements de mon cœur taper derrière mes paupières.

Boum. Boum. Boum.

Je sens leurs regards me juger jusqu’à m’en brûler la peau.

Bon sang ! J’ai mal !

Alors que mon souffle frappe la surface du terrain, je me rends compte que la douleur de tout à l’heure s’intensifie comme une brûlure, répandant une souffrance aiguë le long de ma cheville. Merde. J’ai dû tirer dessus en voulant ôter son pied du mien. Je me sens soudain si faible… Ma poitrine se soulève en une respiration irrégulière. Je ne peux pas rester au sol comme ça.

Lentement, mes bras, utilisant le peu d’énergie qui reste dans mon corps, réussissent à me relever sous les yeux attentifs de mes camarades. Je me sens jugée, observée et profondément humiliée d’avoir été jetée à terre de cette manière.

Mon sang bout dans mes veines et leurs regards méprisants me donnent envie de leur hurler que je ne suis pas stupide et aveugle, mais que je sais ouvrir les yeux sur ce qu’ils sont tous à l’intérieur. En regardant chaque visage, j’arrive à me rendre compte que ce n’est pas moi qu’il faut juger à longueur de journée. Tous ces sourires de façade, ces rires sans chaleur et ces soi-disant amitiés de lycée. Tout cela n’est qu’un masque, sans aucune joie ni bonté.

Je souhaite ouvrir la bouche et leur cracher mes pensées au visage, pourtant rien ne sort. Aucun mot ne peut franchir la barrière invisible que je me suis créée pendant toutes ces années. Alors, je redresse le dos, l’air confiante, comme si je ne venais pas de leur donner la possibilité de m’enfoncer encore plus bas. C’est ce qu’ils font toujours, et ils n’arrêteront pas tant que je ne leur aurai pas clairement dit.

— Génial ! J’ai raté mon tir ! se plaint Oliver dans mon dos en se mettant à applaudir avec rancœur.

Du coin de l’œil, je me retiens de l’égorger pour s’être montré si égoïste, et commence à marcher comme si ma cheville ne me faisait pas souffrir. En reprenant ma place dans l’équipe, je fais en sorte de ne pas trahir la douleur aiguë qui me tranche telle une lame acérée me transperçant la peau. L’arbitre s’approche un peu. C’est bien la première fois que je vois un élève de cette classe prendre une expression inquiète. Le sifflet à la bouche, le type nommé Shen m’adresse un signe de la tête.

— Tout va bien, Hudgens ?

J’ouvre la bouche, légèrement surprise par sa question. Les autres commencent à s’impatienter et marmonnent leur mécontentement pour la partie qui s’est interrompue par ma faute. Même si je n’ai rien demandé à Shen pour l’arrêt du jeu… Je craque mes doigts d’un signe nerveux, et hoche la tête. Le brun plisse les yeux, incertain, mais finit par siffler la reprise de la partie en me lançant le ballon. Je le rattrape et grimace quand je sens mon corps prendre appui sur mon pied droit. Sur le côté, j’aperçois Scott lever les bras sans cacher sa désapprobation. Tel un mauvais joueur, il s’avance vers l’arbitre afin de s’exclamer, le doigt pointé dans ma direction :

— Pas question !

L’arbitre lève le menton, ennuyé.

— Quoi ? Qu’est-ce qui ne te convient pas, encore ?

— La partie ne reprendra pas tant qu’elle sera sur le terrain. Je veux que mon équipe gagne, et pour ça, je n’ai pas besoin d’un boulet.

Un boulet ? Super…

— Je peux savoir pourquoi je ne vous vois pas en train de courir sur le terrain ? nous interrompt une voix grave et autoritaire.

Mon corps se fige.

— Monsieur, vous tombez à pic ! raille Scott en m’adressant un regard noir.

Au fond, j’espère qu’il va se bloquer les articulations. Malheureusement, mon souhait n’est pas exaucé, car Scott agite ses bras dans toutes les directions pour expliquer son agacement. Notre professeur s’approche avec le reste du groupe sur les talons.

— Je t’en prie, Shen ! dit Scott en me désignant de la main. Tu as bien vu comment elle est tombée sur le sol, et le temps qu’elle a mis pour se relever. À ce rythme-là, ce n’est pas une heure qu’il nous faudra pour gagner la partie, mais plutôt une semaine entière !

— Elle a dit qu’elle allait bien, proteste Shen d’un air désintéressé. Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? Je n’allais quand même pas perdre plus de temps juste pour ça !

S’ils pouvaient arrêter de parler comme si je n’étais pas là…

La situation serait peut-être moins humiliante si je n’étais pas plantée à côté d’eux, les bras ballants le long du corps pendant qu’ils se disputent à mon sujet. Ça me stresse d’autant plus lorsque mes poils de nuque se dressent au moment où je sens Warmer m’épier. Je n’ose même pas jeter un coup œil dans sa direction. Sa présence à ma gauche suffit déjà à me procurer d’étranges frissons. Il est trop silencieux et ça a le mérite de me dérouter totalement.

Il ne va pas me faire croire qu’il est aussi devenu muet, quand même !

Je me perds un instant dans le flot de mes pensées avant qu’une plainte ne me tire de cet égarement. Scott hausse la voix une dernière fois, puis un silence pesant prend place dans tout le gymnase. C’est quand même dingue ! Peu importe où je décide de mettre les pieds, je finis toujours par attirer l’attention.

— Je peux savoir ce qu’il s’est passé, exactement ? demande monsieur Baumann en se frottant le front avec lassitude.

Les deux jeunes hommes s’exclament en même temps :

— C’est lui !

Baumann souffle d’exaspération tandis que Scott peste d’un air mauvais :

— Peut-être que rien de tout cela ne serait arrivé si tu avais su jouer ton rôle d’arbitre comme il se doit !

J’entends un rire moqueur sur ma gauche et je n’ai pas besoin de tourner la tête pour savoir de qui il provient.

Shen plisse les yeux pour le fusiller du regard et souffler :

— Tu en as du culot…

— Bon, ça suffit ! les coupe notre professeur en tirant sur la corde du sifflet que porte Shen. Retire-moi ça, Gavard.

Shen le fixe, mais capitule pour le faire passer au-dessus de sa tête. Il le lance à Baumann, qui ne perd pas une seconde de plus pour le céder à un autre élève.

— Black, dit-il d’une voix épuisée. Tâche de faire respecter les règles du basketball comme tu sais si bien le faire.

Je serre la mâchoire.

Cool. Quelle merveilleuse idée !

Lancez-moi un ballon au visage, par pitié…

Baumann retourne à son bureau, suivi des autres élèves, tandis que je reporte mon attention sur Warmer. Il se tient bien droit, le sifflet entre ses lèvres. Mon camarade paraît légèrement troublé, mais finit par changer d’expression pour afficher un petit rictus.

— Bien ! lâche-t-il avec un ton presque professionnel. On va vite voir si Hudgens est toujours apte à jouer.

Comment ça ?

Je sens une balle foncer droit sur moi avant de venir me frapper brusquement à l’estomac. Surprise, je lâche le ballon que je tenais et fais quelques pas en arrière pour retrouver mon équilibre. Immédiatement, je grimace de douleur après avoir remis mon pied sur le sol. Agacée, je lève le menton.

Il l’a fait exprès !

Bien sûr qu’il sait que j’ai mal ! J’ai envie de lui arracher ses yeux pour effacer le beau sourire qu’il arbore fièrement sur son visage parfait. Mais tout à coup, Warmer m’examine et ça me gêne.

Est-ce qu’il repense à l’autre jour ?

Je préférerais qu’il oublie cette partie de la journée. Qu’il découvre une autre facette de ma personnalité ne me plaît guère. Je dois arrêter de me torturer l’esprit comme ça, cela ne sert à rien de se questionner à longueur de temps.

— Gavard, prononce Warm sans détourner son attention de mon côté. Fais-moi l’honneur de remplacer Emory pour le reste du match.

Shen perd son sourire et grimace.

— Mais… Je…

— Hudgens, coupe Warmer tandis que je sens mon cœur battre un peu plus fort dans ma poitrine. Prends ça, et surveille le match à ma place.

Mais…

Il me lance le sifflet. Je n’ai pas le temps de lui faire comprendre ma confusion qu’il se dirige déjà vers le groupe qui attend sagement au bord du terrain. Monsieur Baumann le dévisage. Warmer se contente de hausser les épaules.

Je ne comprends pas.

Pourquoi aurait-il cédé sa place ?

S’il voulait me montrer son pouvoir et torturer mon esprit, c’était le meilleur moyen de me rendre dingue.

Que fait-il ?

Prise au dépourvu, j’enfile la cordelette autour de mon cou, tandis que l’une de mes mains tient maladroitement le ballon de basket.

À ma droite, Scott se met à gesticuler, impatient de continuer la partie.

— Le ballon, Ginger ! marmonne-t-il en me faisant un signe de la main.

Oh ! Compte sur moi pour te le donner, connard !

Je place le sifflet au bord de mes lèvres et lui lance la balle avec hargne. Décontenancé, Scott se le prend en pleine figure et recule de quelques pas. J’entends son grognement sourd résonner dans la salle en même temps qu’un rire s’élève sur le côté. Un filet de sang coule de son nez jusqu’à sa lèvre. Scott l’essuie d’une main avant que son visage ne se couvre d’une rage bouillonnante.

— Espèce de petite salo…

Je siffle si fort que ce son interrompt son insulte. Un sourire étire mes lèvres quand je le vois rester au milieu du terrain comme un imbécile. Les adversaires s’impatientent lorsqu’ils constatent qu’il ne bouge pas d’un poil et leur bloque le terrain. Scott est trop occupé à me fixer avec insistance, une ligne rougeâtre laissant une trace sur son visage.

Vu de cette façon, il a l’air d’un tueur en série.

Une insulte d’un élève, agacé par son absence de réponse, lui fait vite comprendre qu’il doit bouger. À mon grand soulagement, Scott court sans broncher. Dans un coin du terrain, je surveille la partie, même si je ne connais pas réellement les règles. Enfin, je dois admettre que je préfère ne pas courir comme une folle. La vue de Scott essuyant le sang de son nez tout au long du jeu me suffit pour apprécier ce moment.

Bon, d’accord. J’ai peut-être lancé ce ballon un peu trop fort.

— Ah ! Scott, dégage de là ! Tu salis mon t-shirt avec ta merde ! peste Oliver en grimaçant à la vue de son ami.

Je mords ma lèvre et croise le regard de Warmer. Il observe la scène avec attention, ses yeux verts me scrutant d’une façon bien particulière dont lui seul a le secret. Je fonds sur place, il a la faculté de me perturber très facilement. Mais cet envoûtement se brise lorsque je vois le ballon sortir du terrain et rouler jusqu’à l’autre bout de la salle. Quelqu’un s’approche et je reconnais aussitôt Oliver.

— Qu’est-ce que tu attends, Ginger ? Va nous chercher un nouveau ballon. Tu n’es pas l’arbitre pour rien, crache-t-il.

Mon expression change au fur et à mesure que je me retourne et assume mon rôle. Merde. Ma cheville me fait mal, et chaque pas que je fais me donne l’impression que quelqu’un me poignarde la jambe. Pourtant, le pire n’est pas de boiter, c’est le fait que tout le monde me regarde et montre des signes d’impatience face à ma lenteur. Leurs commentaires font ressortir ma colère, que j’essaie lamentablement de cacher. Je n’aime pas être traitée ainsi, ça me rend malade.

— Très bien ! s’exclame quelqu’un en tapant dans ses mains. Je pense qu’on a assez joué pour aujourd’hui.

Je tourne brusquement la tête vers Baumann, qui vient de faire preuve d’un peu de bon sens. Notre professeur nous désigne, Scott et moi, d’un signe de la main, et nous ordonne sur un ton sec :

— Vous deux, à l’infirmerie. Tout de suite !

Suivi par Dracula qui pisse du sang, je boite dans le couloir qui mène à l’infirmerie. Scott essaie de garder ses distances et son geste ne peut que me faire plaisir. Il entreprend quelque chose d’intelligent, pour une fois. J’ai presque envie de lui donner une médaille.

Presque.

Cependant, je chasse tout de suite cette pensée de mon esprit quand je le vois marcher délibérément plus vite, alors que je peine à le suivre et que chaque pas accentue ma douleur.

Super, c’est vraiment génial !

Comment vais-je faire pour la course de samedi soir ? Je prie mentalement pour que ce ne soit qu’une simple entorse.

J’ai les nerfs qui menacent de me lâcher à tout moment.

Toutefois, juste à l’instant où je pense avoir touché le fond, je sens mon corps s’alléger, comme si quelqu’un me soulevait pour m’empêcher d’avancer tel un chien errant. Mon souffle se rompt quand un bras enveloppe ma taille. Des doigts touchent involontairement ma peau dès que mon haut de sport est soulevé. Mon cœur s’arrête. Un parfum épicé emplit mon environnement et ma bouche s’entrouvre de surprise.

— Tais-toi et avance, Emmy, souffle Warmer, l’impuissance dans sa voix me procurant des frissons.

Emmy. Ainsi donc, je ne suis plus « Hudgens » aujourd’hui, mais tout simplement « Emmy ». Son bras toujours autour de ma taille pour me maintenir debout, il m’aide à entrer dans l’infirmerie, où un homme d’une cinquantaine d’années aux cheveux gris pâle nous accueille. Un stylo à la main, il griffonne sur une feuille de papier. Mes yeux croisent ceux de Scott, qui lève les siens au ciel quand il remarque que Warmer est ici. Il a dû m’imaginer me débattre dans le couloir pour arriver jusque-là. L’infirmier repose le papier sur son bureau et observe Warmer qui le toise de haut en bas.

— Deux élèves en l’espace d’une heure… Rassurez-moi, jeune homme, vous n’êtes pas la cause de ce massacre, à tout hasard ?

Je camoufle mon amusement en détournant l’attention. Mais d’un seul coup, ses doigts se crispent autour de ma taille.

Oups. C’est sa façon de me dire : « Si tu rigoles encore une fois, je te lâche sans hésiter ! »

Et sans mentir, je n’ai pas envie qu’il retire son bras de ma taille. Bien évidemment, c’est uniquement parce que sans son aide, je risquerais carrément de perdre l’équilibre d’une seconde à l’autre.

— Veuillez vous asseoir, mademoiselle, m’invite l’homme aux mèches grises.

Warmer me relâche sur le lit vide à côté de celui de Scott et je sens ses doigts appuyer sur mes hanches une dernière fois avant qu’il ne s’éloigne et emporte avec lui sa chaleur. Je ne sais pas pourquoi, mais je me suis habituée à l’idée de son contact plutôt agréable. Peut-être que mon cerveau me joue des tours après sa gentillesse de l’autre soir.

Assise sur un matelas humide et poussiéreux, je laisse l’infirmier de l’école m’examiner. Il ajuste ses lunettes rondes sur son nez, puis il pose ses mains sur ma cheville et l’examine attentivement en faisant de petits mouvements circulaires. Il suffit de la bouger de quelques centimètres pour me faire sursauter.

Instinctivement, mes mains s’accrochent au bord du lit et, malgré la douleur, mes yeux s’autorisent un regard furtif vers le garçon aux cheveux de jais. Ses bras musclés sont croisés sur sa poitrine, ses iris verts observant attentivement les gestes de l’infirmier, sans montrer la moindre émotion.

— Mmmh…, marmonne dans sa barbe le vieil homme en soulevant ma cheville. On dirait bien une petite foulure. Elle n’est pas bien méchante.

Du coin de l’œil, je vois Scott gigoter sur le lit adjacent au mien tandis qu’il replace son mouchoir en tissu blanc.

— Et moi, dans tout ça ? J’ai le nez qui pisse le sang comme les chutes du Niagara !

Je lève les yeux au ciel. Pourquoi faut-il qu’il soit toujours aussi dramatique ? De leur bande de crétins, Scott est vraiment celui qui a la capacité mentale d’une chèvre. Et visiblement, je ne suis pas la seule à penser ça, puisque Warmer pousse un grognement embêté en tirant le rideau bleu pour séparer les deux lits.

Timidement, je lui adresse un petit sourire de gratitude. Il porte son index à sa bouche et détourne aussitôt le regard pour cacher le rictus discret qui étire ses lèvres. Mais c’est trop tard, je l’ai remarqué avant qu’il ne puisse le dissimuler. Il redevient très vite sérieux et se concentre, comme si de rien n’était, sur l’infirmier qui déballe son matériel.

— Je vais te faire un bandage afin de maintenir un minimum ta cheville.

Je l’observe retirer ma chaussure.

— La douleur est encore assez forte pour l’instant, mais c’est normal puisque ta chute est récente. D’ici quelques jours, tout rentrera parfaitement dans l’ordre.

Mon visage se tord lorsque son doigt appuie un peu trop fort sur une zone sensible. J’avale ma salive avec difficulté et retiens un petit cri de douleur. Warmer gigote à mes côtés.

Je fronce les sourcils.

Qu’est-ce qu’il a, à bouger de cette façon ?

Je lui lance un regard interrogateur, mais mon attention est vite détournée lorsque j’entends une vibration incessante dans la pièce. Du coin de l’œil, je le vois gesticuler, mal à l’aise. L’infirmier pose son attention sur lui, dérangé par le bruit.

Gêné, Warmer se racle la gorge et sort le téléphone de sa poche pour le mettre en mode silencieux. D’un geste agacé, il le jette sur la petite table à côté du lit sur lequel je suis assise. Mes yeux se promènent curieusement vers le portable et les dizaines de messages qui défilent sur l’écran d’accueil.

— Bien !

Je détourne le regard et observe l’infirmier sourire. Il se lève pour ouvrir un dossier et en profite pour cliquer sur son stylo.

— Je ferai un rapport à la direction concernant ce petit incident. Mais pour ça, il me faudrait juste votre nom et votre prénom, afin de vous inscrire sur ma fiche.

Oh non ! Pitié ! Tout sauf cette situation…

Je rougis dès que j’entends le gloussement de Scott. En mordant ma lèvre, je triture mes cuticules d’un geste nerveux, tout en baissant le regard sur le sol carrelé.

Je hais la façon dont les gens…

— Elle ne peut pas parler.

Mes yeux s’écarquillent. Warmer vient naturellement de répondre à ma place. Les dents toujours enfoncées dans ma lippe, je n’ose pas redresser le menton.

— Oh ! s’étonne le vieil homme à la minute où il comprend ma situation. Bien sûr ! Pourriez-vous me compléter ceci ? enchaîne-t-il en lui tendant une feuille. Je suppose que vous êtes dans la même classe, tous les trois. Vous avez donc la capacité de remplir sa fiche d’incident, le temps que je règle quelques paperasses ?

Il ne croit pas si bien dire !

Je souhaite leur montrer que je suis parfaitement capable d’écrire ces informations, mais je le laisse faire quand même, car une idée beaucoup plus tentante me vient à ce moment-là.

Lorsque l’infirmier lui demande de continuer à remplir ce papier et que l’attention de Warmer est détournée, je me penche vers la petite commode – mais garde le cri de douleur au fond de ma gorge – pour saisir son téléphone et jeter un œil au dernier message.

[Pomander Walk. T’as intérêt à venir, cette fois. Au cas où tu aurais oublié cet endroit.]

Je me redresse aussi vite que je le peux quand j’entends leurs pas s’approcher. Je dégage machinalement quelques mèches rebelles derrière mes oreilles, me gratte la gorge et me mords la lèvre, espérant passer inaperçue. Les yeux verts de Warmer se plissent de suspicion. Mais il se concentre sur les paroles de l’infirmier. Ils parlent d’un sujet qui ne m’intéresse pas, alors que mon cerveau répète sans cesse le nom de la rue.

Du coin de l’œil, j’aperçois Warmer, son expression figée pendant qu’il écoute l’homme en blouse blanche. J’en profite pour observer comment sa mâchoire carrée sublime son visage et combien ses longs cils noirs magnifient son regard pénétrant.

Je connais mon objectif : fuir le monde extérieur. Mais le sien reste encore un mystère. Sa vie représente un mur dur et incassable. Je n’arrive pas à le cerner. Pourtant, je passe mes journées à le faire avec d’autres et à me forger une opinion concrète sur tout le monde. Mais lui, il est différent. Et derrière ce cœur aussi solide qu’un diamant, je sens une légère sensibilité qui brise toutes les suppositions que j’avais faites à son sujet.

Parce que derrière cette façade se trouve quelque chose de différent, de plus réel. Je suis consciente de la mauvaise idée qui naît dans mon esprit après avoir lu ce message, mais une partie de moi se nourrit de l’énigme qu’est ce personnage.

Quand je le vois adresser un petit sourire sincère à l’infirmier pendant qu’ils parlent, j’affiche une expression déterminée sur mon visage, car je pense qu’il est grand temps que je découvre l’un de ses secrets.

14.
Mauvaises rencontres

Emory

Je ne devrais pas être ici.

Mais, alors que mes bottes de cuir noir glissent sur la pelouse de ce bâtiment délabré, une petite dose d’adrénaline parcourt mon corps. Pourtant, cet endroit n’a rien d’excitant. Encore moins à cette heure tardive. La rue est mal éclairée par les quelques lampadaires qui la bordent et clignotent de façon effrayante.

En regardant de plus près, je croise les yeux jaunes d’un chat caché sous une voiture. Sa fourrure sombre me donne l’impression que je ne suis pas la bienvenue ici. Bien que je ne sois pas superstitieuse, je dois admettre qu’il y a quelque chose d’un peu dérangeant dans cette situation. Je suis venue ici sans invitation, dans l’unique but de découvrir le secret d’un type qui n’est pas seulement mon rival sur la piste, mais aussi la nouvelle star de Parker High. Ce type est impliqué dans trop d’affaires louches pour obtenir une place dans une école aussi prestigieuse.

Ça n’a pas été trop difficile de trouver le lieu de rendez-vous. Il suffit d’écouter attentivement les bruits de la fête. De vagues souvenirs de ma précédente infiltration dans une soirée me reviennent à l’esprit lorsque j’entends du rap diffusé par les enceintes.

Je fais un pas vers l’entrée du bâtiment et sursaute en sentant ma cheville me rappeler à l’ordre. Une journée s’est écoulée depuis que j’ai été examinée par l’infirmier de l’école. Warmer était sorti précipitamment de la salle et avait pris soin de replacer son téléphone portable dans la poche arrière de son short. Quelques minutes plus tard, monsieur Baumann m’a informée qu’il était inutile que je revienne nettoyer le gymnase dans les prochains jours. Je ne me suis pas plainte. Après tout, je n’ai aucune envie de jouer les femmes de ménage.

Je respire profondément et entre dans l’immeuble, l’oreille tendue, espérant trouver l’appartement d’où provient la musique. Je monte un étage, puis un autre, et risque de perdre l’équilibre de temps en temps. Cette cheville a intérêt à être en parfait état pour samedi. Je ne vais clairement pas rester comme une idiote à regarder les autres coureurs s’affronter sur la piste.

J’arrive devant une porte fermée d’où je perçois le rythme de la musique. Mes poumons se remplissent d’air pour calmer mon pouls qui commence à battre fort contre ma trachée. Mes doigts agrippent la poignée que je m’apprête à tourner, mais je sursaute lorsque la porte s’ouvre soudainement pour révéler un homme.

Les mains sur la bouche et le regard vitreux, je recule en le voyant dévaler les escaliers comme si sa vie en dépendait. Quelques secondes s’écoulent avant que ma bouche ne se crispe de dégoût, au moment où je l’entends dégobiller l’alcool qu’il a dû ingurgiter.

— Kol ! Mec, est-ce que ça va ?

Je me tourne vers un homme frêle vêtu d’un jean simple et d’un t-shirt de superhéros en piteux état. Une cigarette au bord des lèvres, le rouquin se tient à la rambarde en essayant de chercher son pote qui, décidément, passe un mauvais quart d’heure. Il fait un pas vers l’arrière et pousse un soupir, avant de remarquer ma présence.

Le rouquin me désigne du bout de sa cigarette éteinte.

— Toi, je ne t’ai jamais vue dans le coin.

Et j’espérais ne pas me faire remarquer ? C’est raté !

Il me dévisage d’un air perplexe. Je commence à me sentir mal à l’aise, ne sachant pas quoi faire. La fumée blanche qui s’échappe de l’intérieur de l’appartement pénètre dans mes narines et me donne envie de toussoter, elle empêche l’air frais de traverser.

Et si c’était un genre de trafic humain qui se déroulait là-dedans et que Warmer en faisait partie ?

Pourquoi j’imagine toujours les pires scénarios possibles face à une situation inconnue ?

J’ai besoin de me détendre. Et c’est ce que je fais en humant l’air autour de moi. Aïe, mauvaise idée… J’ai envie de me racler la gorge alors que mes poumons absorbent les vapeurs toxiques de la cigarette. Le rouquin affiche finalement un large sourire. Quand j’observe ses yeux bruns, il est facile de voir qu’il est complètement défoncé. Et je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression que le fait que ce type ait consommé des trucs pourrait m’aider à passer inaperçue.

— Discrète et mystérieuse, marmonne-t-il en tenant sa cigarette entre ses ongles sales – probablement de la terre.

J’avale ma salive avec peine.

— Tu connais l’un des mecs qui habitent dans cet appart’ ?

Non. Je n’en ai aucune idée. Mais je hoche la tête pour affirmer le contraire. Il lève les bras au ciel d’un air désespéré.

— Par pitié, ne me dis pas que tu es encore l’une des groupies de Brad qui pense qu’en venant ici, il va te reprendre dans son lit !

Je grimace, un peu dégoûtée. Ma réaction semble le convaincre puisqu’il jette son mégot non consommé sur le sol sale et l’écrase avec sa vieille botte noire par réflexe, avant d’ouvrir ses bras pour m’accueillir avec entrain.

— T’es pas du genre à courir après les beaux yeux d’un mec, hein ?

Pas que j’aie l’air d’une groupie, mais disons plutôt que je meurs d’envie de lui refaire le portrait. Donc, dans un certain sens, je suis également là pour ses beaux yeux.

— Parfait, ma beauté !

Il pousse la porte avec un petit clin d’œil.

— Les portes du paradis s’ouvrent à toi.

Je le suis et cache ma surprise face à la rapidité avec laquelle il cède. Dès que la porte s’ouvre, une vague de chaleur s’abat sur mon visage.

Bon sang, il fait une température de tous les diables, ici !

Je mets ma main sur mon nez pour m’empêcher de respirer l’odeur de fumée mélangée à la sueur. La musique n’est pas aussi forte que je l’imaginais, mais l’ambiance à l’intérieur est tout aussi festive. Je serre la mâchoire pour cacher ma surprise : une telle fête organisée en pleine semaine et dans un appartement ! Je dois avouer qu’elle n’a rien à voir avec la dernière à laquelle j’ai participé.

Les gens rient en buvant comme s’il s’agissait de vieux amis et non d’étrangers qui se seraient rencontrés avec un gramme d’alcool de trop dans le sang. En fait, on aurait presque dit une fête donnée par des étudiants. J’ai l’impression qu’ils sont assez jeunes pour être des fêtards, mais pas trop vieux non plus pour être définitivement dépendants de l’alcool et de la drogue. À ce propos, je suis sûre que je vais trouver tout ce dont j’ai besoin ici. Le roux a parlé d’une colocation, je crois.

Warmer serait-il l’un d’entre eux ?

Une main se pose sur le bas de mon dos et je lance un regard noir au type qui m’a invitée à entrer. Instinctivement, le rouquin lève les bras pour se défendre. Il vacille un peu sur ses pieds, puis approche son visage pour me pointer du doigt un type aux mèches rouges. L’homme boit calmement une bière autour d’une table de jeu de cartes où des personnes semblent parier sur le vainqueur.

— T’inquiète pas, je vais probablement finir la soirée avec lui.

Oh !

Mes joues rougissent légèrement, je suis un peu mal à l’aise de l’avoir jugé aussi vite. Je replace une boucle rousse derrière mon oreille et lui adresse un petit sourire d’excuse. Il se met alors à rire en passant son bras autour de mon cou. Mon corps se retrouve plaqué contre le sien et je grimace un peu lorsque je sens la douleur de ma cheville se réveiller. Maintenant qu’il m’a avoué que je ne suis pas son genre, je suppose que je peux faire légèrement tomber la barrière de sécurité que je me suis construite avant de venir ici.

Sans me laisser le temps d’inspecter les lieux comme j’en avais l’objectif, le type me traîne vers ses amis. Un petit groupe de trois garçons stoppe leur conversation afin de reporter leur attention sur les nouveaux arrivants. De la main, le rouquin me présente à chacun d’eux avec un sourire éclatant aux lèvres.

— Les mecs je vous présente… Euh ?

Je lève un sourcil alors qu’il perd son air joyeux. Le garçon se penche vers moi puis me chuchote à l’oreille, comme si ses amis ne nous fixaient pas avec curiosité en attendant sa réponse tardive :

— Ma belle, c’est quoi ton prénom, en fait ?

Je pince mes lèvres. Un peu gênée de ne pas pouvoir lui répondre et inventer un prénom. Alors, je me contente de racler ma gorge et de gesticuler d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

Comme par miracle, il écarquille les yeux et tape son front.

Hum…

— Grace !

Pardon ? Il a bu combien de verres pour perdre autant la boule ? Mes lèvres se tordent quand je réalise qu’il sent tout autre chose que la simple cigarette. D’un côté, c’est plutôt pratique pour passer incognito. Même si les regards appuyés que me lancent les trois types me filent un peu la chair de poule, l’un d’eux, un grand barbu qui sirote son verre d’un air peu enthousiaste, est le premier à me faire un signe de tête.

— Et d’où est-ce que tu viens, Grace ? me demande-t-il d’un ton moqueur.

Ma bouche s’entrouvre un peu, mais aucun son ne parvient à sortir. Le rouquin me sauve une seconde fois de ce malaise en me plaquant contre son torse.

— Du palier de la porte, mec !

Il est vraiment bien torché…

Son ami redresse un sourcil, amusé.

— Le palier ? répète-t-il, un peu perplexe. Max, tu te fous de ma gueule ou quoi ?

Le dénommé Max écarquille les yeux.

— Je te jure que c’est la vérité, Anthos !

L’homme blond – ou plutôt Anthos – s’approche et agrippe fermement sa bière dans sa main gauche avant de me lancer un regard mauvais. Je déglutis quand je croise ses iris bleus à m’en glacer le sang. Je me sens toute petite, désormais. Son jean noir est déchiré sur le côté, ses baskets rouges sont usées, et ce type me regarde comme s’il m’en voulait réellement. Il fait quelques pas afin de pouvoir m’examiner.

— Écoute-moi bien, énonce-t-il, sa voix rauque renfermant une pointe d’amertume. Si tu es encore une pauvre timbrée qui pense pouvoir entrer ici sans invitation, je peux te jurer que tu regretteras d’avoir croisé mon chemin.

Sa voix est pleine d’une suspicion haineuse, ce qui fait réagir instinctivement mes jambes et je m’éloigne. D’habitude, je sais comment m’y prendre avec des gars comme lui. Mais à cet instant précis, je n’ai aucune idée de qui sont ces gens, et s’ils sont dangereux ou non. Une petite voix me dit qu’ils ne sont pas du genre à plaisanter. Leur troisième ami s’approche à son tour, plissant les paupières si fort qu’il ne lui reste qu’une mince fente pour me scruter.

— Alors, on a perdu sa langue ? se moque-t-il.

Son autre ami se met à rire discrètement.

Je le sens envahir mon espace personnel, comme un prédateur prêt à dévorer sa proie. Puis je me souviens des mots que Phil m’a dits un jour. Ce n’est que du bluff. Cet homme essaie simplement de m’intimider. Après tout, j’ai pénétré sur leur territoire. Je dois leur prouver que je ne suis pas vulnérable.

Mes yeux deviennent durs et s’arriment aux siens alors qu’il essaie de m’effrayer. Et je dois admettre qu’Anthos est tout à fait crédible. Cependant, je ne veux pas paraître faible, on m’a appris à lever le menton devant ceux qui se pensent forts. Sauf que, même si je lutte pour retrouver ma confiance, mes jambes tremblent et la douleur de ma cheville s’intensifie. En reculant, je heurte le torse de Max. Ce dernier lève un bras pour calmer son ami.

— Houlà… hum… Du calme, mon pote ! Elle est cool, et puis on cherche tous à s’amuser un peu, dans ce genre de soirée, non ?

Le troisième type lève un sourcil et Anthos répète le mot de Max en paraissant pensif.

— S’amuser…

— Ouais, Anthos. Grace est venue pour passer la meilleure des soirées comme on sait les faire !

Je ne lui ai jamais fait comprendre que j’étais venue pour ça. Mais dans un certain sens, ça m’arrange qu’il le pense. Je joue donc le jeu en souriant avec Max. Son ami recule, me toise, puis sourit étrangement. J’ai du mal à avaler ma salive.

— J’ai comme l’impression de t’avoir déjà vue quelque part, marmonne-t-il.

Mon cœur s’arrête de battre pendant une fraction de seconde et je réalise qu’on pourrait s’être rencontrés durant cette nuit effrayante, quand Warmer m’a jetée dehors.

Ça ne sent pas bon. Pas bon du tout.

Et je ne parle pas seulement de l’odeur qui émane de cet endroit, mais du regard enflammé d’Anthos. Je frissonne lorsque je sens qu’il me déshabille par la pensée, pendant que sa bouche se colle au bord du verre afin d’en prendre une gorgée, ce qui est franchement dégoûtant. Du coin de l’œil, Max me tend de l’alcool dans un gobelet en plastique rouge. Je secoue la tête et refuse son offre. Malgré moi, je me souviens des mots d’avertissement de Warmer, qui m’a bien mise en garde. Max n’essaie plus de me persuader et me tire par le bras pour aller ailleurs, après avoir adressé un dernier signe à ses amis étranges.

Néanmoins même avec le dos tourné, je peux encore sentir le regard bleu glacé d’Anthos brûler à travers mon corps. Ma mâchoire serrée et ma tête en alerte, j’essaie de me convaincre que mon imagination me joue des tours. Afin d’oublier ce sentiment, je parcours des yeux les environs, à la recherche d’une silhouette similaire à celle de Warmer. Mais je suis réduite à pousser un soupir quand je ne trouve personne qui lui ressemble.

Mais où te caches-tu ?

Soudain, au-dessus de la musique assourdissante, la voix d’Anthos interrompt notre marche. Tête baissée, je me prends le dos de Max quand il décide soudainement de s’arrêter. La chanson qui jouait s’est estompée, comme si quelqu’un avait délibérément baissé le volume pour que nous puissions entendre Anthos parler. Je me tourne lentement, essayant de ne pas trembler quand nos regards se rencontrent.

— Et si on jouait, ce soir ? nous propose-t-il en levant les bras, encouragé par des gens qui semblent particulièrement apprécier cette idée. J’ai une folle envie d’en apprendre plus sur notre charmante petite nouvelle.

C’est quoi encore, cette histoire ?

Les petits poils de ma nuque se dressent automatiquement comme un signe d’avertissement. Et pour la première fois de la soirée, Max grimace, pas très convaincu.

— Mec ! proteste-t-il en levant sa bière, le visage crispé. Je n’ai rien contre ce jeu, mais tu sais qu’on ne peut pas commencer une partie sans lui.

Lui ? C’est quoi ce foutu jeu ?

Anthos hausse les épaules et regarde son ami avec supériorité. J’ai soudain envie de lui jeter son verre au visage, afin de faire disparaître son air insupportable.

— Rien à foutre qu’il ne soit pas là. J’ai envie de m’amuser un peu.

Je sens son regard noir me transpercer et mon cerveau me hurle de partir dès que possible. S’il y a une chose que j’ai apprise, c’est de suivre mon instinct dès que je sens que la situation dérape. Et je ne sais pas vraiment pourquoi, mais ce jeu ne semble pas me convaincre. Même s’il est ivre, Max paraît assez sain d’esprit pour refuser.

Anthos insiste.

— Toi, tu vas la fermer, crache-t-il au rouquin qui baisse immédiatement le menton, comme s’il se soumettait à ses ordres.

Je n’aime vraiment pas ça. Son regard dévie dans ma direction. Je tente de contrôler ma respiration qui commence petit à petit à accélérer à chacun de ses pas. Anthos me domine de toute sa hauteur et mes bras frissonnent quand son corps se retrouve trop proche du mien. Malgré le stress, je parviens à garder un visage neutre et à ne pas révéler mon trouble. La musique s’est complètement arrêtée. Tout ce que je suis capable de ressentir, ce sont les gens qui nous observent avec fascination. Anthos se penche vers moi, imposant. Mon corps se tend alors que sa bouche se place près de mon oreille et qu’il chuchote froidement :

— Je connais ce regard, ma jolie. C’est celui d’une personne qui a une idée bien précise derrière la tête.

Je reprends mes esprits et, dans un élan de courage, le repousse à la force de mes mains. Je lui lance un regard noir lorsqu’il se met à rire face à mon geste, content de m’avoir déstabilisée pendant un instant. Je serre les poings. Il faut que je sorte d’ici. Tant pis si je n’ai pas d’informations sur Warmer. Je sens que si je reste, quelque chose de mauvais risque de se produire. Et lorsque je vois le visage paniqué de Max, mon idée de partir se renforce d’autant plus. Décidée à lui tourner le dos, je m’arrête net quand j’entends sa voix retenir une dernière fois mon attention.

— Connais-tu le but de ce jeu, Grace ?

Je déglutis et ressens mon cœur taper fort contre ma cage thoracique. Au moins, il n’a pas encore trouvé mon vrai prénom, ce qui est plutôt rassurant pour l’instant.

Sors d’ici, Emmy !

Je hausse les épaules d’un air désintéressé et commence à marcher vers la sortie, mais sa voix persiste. Et là, mon corps se tétanise lorsque j’écoute ses paroles.

— Tu bois pour recevoir des informations sur la personne de ton choix…, commence-t-il en tapotant son index sur le coin de sa bouche.

Le salaud !

Il a compris la raison de ma présence, et maintenant, je me retrouve coincée à vouloir en savoir plus, juste parce que cette fichue curiosité a pris le dessus sur ma conscience. Je me retourne lentement, une expression froide et imperturbable sur mon visage.

— Mais si tu perds…

Son sourire sadique s’élargit au fur et à mesure qu’il étire sa phrase en longueur. Je peux bien imaginer ce qu’il me réserve si je perds… En d’autres termes, ce jeu n’est pas bon. Même Max intervient maladroitement. Sa bière se renverse sur le sol, qui devient encore plus sale qu’avant.

— Anthos, je ne crois pas…

— Encore une seule autre remarque, Max, et je te fais regretter d’avoir ouvert ta grande gueule !

Max s’écarte, les épaules baissées, pour rester hors de vue. Mon cerveau ne cesse de penser à toutes les possibilités qui s’offrent à moi en ce moment. Je peux sentir mon cœur battre, menaçant de frôler la crise cardiaque. Je me sens piégée dans un jeu dont lui seul sait comment s’échapper.

Je ne me suis jamais sentie aussi perturbée face à une personne. Même mon corps me crie de prendre mes jambes à mon cou. Ses baskets usées marchent dans l’alcool renversé. Anthos plonge ses yeux – si angéliques à première vue, mais contenant les pires démons quand on s’approche un peu – dans les miens.

— Alors, je te le demande encore une fois, Grace. As-tu envie, pour avoir mis les pieds ici, d’en savoir plus sur une personne en particulier ?

J’ai du mal à avaler ma salive. Ce gars est définitivement le genre de type que San me ferait promettre de ne jamais approcher, parce qu’il ne joue pas dans la même cour que nous. Et la petite cicatrice blanche qui transperce son arcade sourcilière quand son visage est assez proche du mien pour le voir me rappelle étrangement l’énorme cicatrice que j’ai vue sur celui de l’homme qui discutait avec Warmer à la fête. Les gens autour de nous regardent attentivement, comme s’ils attendaient de crier de joie au moment propice.

Je prends une profonde inspiration et tente de garder mon calme sans trahir mon angoisse.

— Je ne t’ai jamais vue mettre un pied ici avant ce soir, constate-t-il en m’examinant. Et ce n’est certainement pas pour l’un de nous que tu es venu, mais pour quelqu’un d’autre.

Il se rapproche encore, ses lèvres frôlent le lobe de mon oreille.

— Alors, dis-moi son prénom, et je te donnerai toutes les informations que tu cherches, ma jolie.

Légèrement titillée par la colère, un goût métallique se répand dans ma bouche à m’en procurer la nausée. « Ma jolie »… En ce moment, je le déteste plus que tout, pour la simple et bonne raison qu’il sait exactement ce que je veux et ce qui me fera craquer pour jouer à son jeu stupide. Un sourire sur le visage, Anthos touche ma joue avec le capuchon d’un marqueur noir qu’il a trouvé dans la poche arrière de son jean.

— Tu as juste à m’écrire son prénom, explique-t-il avant de faire glisser son marqueur sur mon menton. Écris-le, et je tâcherai de répondre à toutes tes questions.

Et si Anthos savait quelque chose sur Warmer que j’ignore ?

Merde. Au fond, je sais qu’il peut me donner plus d’informations que je ne pourrai jamais en trouver par moi-même. Malgré le fait que j’essaie de garder le contrôle de la situation, j’ai cette envie de rentrer dans son jeu. Et même si je veux répondre « non », je ne peux pas contrôler cette vague d’adrénaline qui pénètre lentement mon corps comme une drogue et me rappelle avec détermination que je ne perds jamais.

La course, ma convocation au bureau du directeur, l’alcool caché dans ma trousse, les heures de travaux forcés… Warmer Black a créé un bordel sans nom dans ma vie depuis qu’il est arrivé ici. Ce type sait tout de moi… J’ai besoin d’informations. Je dois absolument reprendre le contrôle afin qu’il ne puisse me piéger à nouveau.

Alors, sans réfléchir, je prends son marqueur noir et l’ouvre avec mes dents. Je commence à écrire les six lettres de son prénom sur son avant-bras. Les lèvres d’Anthos se courbent jusqu’aux oreilles. Pressée, je ferme le haut du stylo et durcit mon expression.

— Warmer, marmonne-t-il avec mystère. Mon sujet préféré.

Il recule d’un mètre et me dévisage avec curiosité, puis lève les bras en l’air pour déclarer avec hâte :

— Préparez-moi le jeu ! La partie va pouvoir commencer !

Les fêtards crient de joie et se dirigent dans une autre pièce, riant dans le brouhaha. Du coin de l’œil, je remarque Max. Ses bras qui pendent le long de son corps frêle, il me lance un regard triste, comme si je venais de faire une grave erreur.

Mon teint pâlit.

Pourquoi ai-je l’impression d’avoir fait une terrible gaffe ?

15.
Le verre de trop

Emory

Dans un salon où trône une vieille chaise usée, les gens nous scrutent avec attention. Ils sont tous complètement silencieux. Sagement, Anthos s’assoit, une pomme rouge à la main, qu’il fait rouler sur sa paume. Devant lui se trouve une petite table avec plusieurs verres. Je m’approche lentement, sentant que mes mouvements sont scrutés à la loupe. J’essaie de garder une expression confiante et un visage froid, alors qu’au fond, je me demande si prendre mes jambes à mon cou n’est pas une solution à envisager sérieusement. Néanmoins, avec ma cheville fébrile, je pense que même un paresseux serait plus rapide. Le menton redressé, j’observe la couleur foncée de l’alcool qui se trouve à l’intérieur de ces verres. Je ne sais pas ce qu’ils y mettent, mais une petite voix me dit que ce n’est pas que de la vodka.

Beurk.

— Bien…

Anthos fait sauter la pomme de quelques centimètres avant de la frapper et déclare :

— Commençons.

Mes mains commencent à transpirer lorsque la pression augmente. Je les essuie discrètement sur mon short. Devant moi se trouvent des gobelets qui dégagent une forte odeur. Ma main se déplace vers les verres, mais s’arrête quand un détail m’interpelle.

Comment vais-je faire pour communiquer avec lui sans pouvoir m’exprimer ?

Je n’y ai pas pensé. Ça me semble tellement normal de parler la langue des signes avec mon entourage que j’ai oublié qu’ici, les gens n’ont aucune idée de ce que ces gestes signifient. Mes yeux cherchent désespérément un moyen de communiquer et je me souviens d’avoir apporté mon téléphone. Dans la poche de mon gilet noir, je le saisis et déverrouille l’écran d’accueil.

Une voix masculine surgit.

— À partir de maintenant, prononce Anthos dans le silence pesant de la pièce, il n’y aura plus de retour en arrière.

J’avale péniblement ma salive. Ce n’est pas une intimidation de Oliver et Scott, ou une soirée banale organisée par les étudiants de Parker High. Oh, non…

Désormais, il est trop tard pour reculer.

— Anthos…

— Putain, mais barre-toi d’ici, Max ! crache un type qui caresse la hanche de sa copine dans un coin. Laisse-nous savourer ce moment.

La fin de sa phrase sonne comme si je venais d’être condamnée à une peine irrévocable. Mes yeux rencontrent l’expression anxieuse du rouquin. Il a laissé tomber sa bière pour se concentrer sur le jeu comme tout le monde. Max se mord la lèvre en plissant le nez. Malgré son stress, il me lance un petit sourire et m’encourage à continuer. Alors, je m’exécute et me concentre sur Anthos.

Il désigne le premier verre.

— Une question. Un verre. À toi de jouer.

Mes doigts pianotent sur mon téléphone pendant qu’il me reluque avec interrogation. Déstabilisée, je me contente de prendre une grande inspiration et lui présente mon écran sous le nez.

« Est-ce qu’il vit ici ? »

Anthos sourit. J’ai une soudaine envie de lui jeter son verre débile en pleine gueule. Ce n’est pas amusant du tout. La pression étouffe cette pièce et me rend complètement parano. Mais je me retiens de lui faire savoir mon mécontentement.

— Je t’en prie, désigne-t-il le verre d’un signe de la main.

Je dois rassembler tout mon courage pour saisir le gobelet en plastique dont l’odeur est douteuse.

Mauvaise idée.

L’alcool fort remplit mes narines d’une senteur nauséabonde. Mais au moins, j’ai une certaine résistance à ses effets, contrairement à ma sœur, qui siffle du Drake{4} dès son premier verre.

Je lance un regard perplexe à Anthos. Ce dernier hausse les épaules.

— Ne t’en fais pas, je ne compte pas t’empoisonner.

Mes lèvres se sont séparées, laissant un espace minuscule pour que je les place sur le bord en plastique. Dans un élan de courage, je pousse le liquide amer au fond de ma gorge.

Oh, bordel !

Après la première gorgée, un relent de dégoût remonte le long de mon œsophage. Je ferme les paupières pour m’empêcher de flancher et lutte pour ne pas tout recracher sur le sol. Au lieu de ça, j’avale sans réfléchir.

C’est tellement fort !

Mais après quelques secondes interminables, je suis soulagée de voir que mon verre devient beaucoup plus léger. J’entends les gens applaudir et crier pendant que je dépose le gobelet sur la table d’un geste sec. Je prends une profonde inspiration pour oublier ce goût et entends enfin sa réponse.

— Si on veut…

Je lui adresse un regard noir.

C’est tout ?

Si c’est pour recevoir une réponse aussi débile, j’aurais pu éviter de boire cette boisson !

— Anthos, le met en garde une fille que je ne parviens pas à reconnaître.

Il lève les yeux au ciel d’un air blasé.

— Bien. Je te mentirais si je te disais qu’il vit clairement ici. Ce mec est tellement absent que je me demande s’il a déjà passé plus d’une semaine complète dans sa chambre. Mais oui, sur le papier, c’est chez lui.

Chez lui. Il ne vient donc pas d’une famille incroyablement riche comme toutes les personnes qui franchissent les portes de cette école. Warmer vit ici. Comment peut-il se payer une école comme la nôtre ? La première pensée qui me vient à l’esprit est de regarder sa chambre. Mais si même Anthos rapporte que Warmer ne passe pas beaucoup de temps dans cet appartement, je ne pense pas qu’il y ait beaucoup d’intérêt à chercher là-bas.

Je fais semblant de ne pas être déçue par sa réponse, retiens une grimace, puis tape une autre question sur mon téléphone.

« À qui doit-il de l’argent ? »

Je le fixe, attendant sa réponse avec un sourcil levé, puis réalise qu’il patiente le temps que je boive son stupide verre. Avec un soupir d’exaspération, je le vide d’une traite sans réfléchir et retiens la bile qui me monte à la gorge. Ma bouche se tord dans l’espoir de cacher mon dégoût tandis que je lutte pour écouter sa prochaine réponse.

— Ça, ma belle, se moque-t-il en faisant sauter sa pomme dans sa main, je n’en sais pas plus que toi. Disons qu’il a fait confiance à une personne puissante qui a des relations avantageuses pour lui. Mais je suppose qu’il ne s’imaginait pas que sa demande entraînerait des conséquences plus lourdes.

Pourquoi Warmer aurait besoin de demander de l’aide à ce type ?

Mes doigts tapotent sur l’écran lorsque je pose ma prochaine question et, à ce moment-là, je me rends vite compte que ma vision n’est plus tout aussi claire qu’avant.

Je n’ai pas trop bu, n’est-ce pas ?

C’est étrange, je me sens tellement légère, comme si mon corps commençait à perdre le contrôle. J’ignore ma désorientation en secouant la tête, un peu perdue, et lui montre la phrase de mes doigts tremblants.

« Qui est cet homme ? »

Anthos rit seul. Il semble aimer jouer avec mes nerfs. Et je commence vraiment à voir son visage bouger d’une manière étrange. Merde. Ma vision est floue et mon bras lourd. Ma bouche devient pâteuse, me donnant envie de boire quelque chose immédiatement.

Qu’ont-ils mis dans ces verres ?

— Bois.

Ma main a du mal à atteindre le gobelet suivant, qui est rempli d’un liquide rouge sang. Non, c’est plutôt comme de l’orange abricot. Ou peut-être est-ce rouge… Ma vue me joue des tours et mon rythme cardiaque accélère, j’avale la curieuse mixture cul sec dans une grimace et mords ma lèvre, anxieuse.

Dans quel pétrin je me suis fourrée ?

Et sans prévenir, Anthos me lance sa pomme, que j’attrape avec une agilité déconcertante alors que ma tête tourne complètement.

Ouf !

Je souris, soulagée de ne pas avoir perdu toutes mes capacités physiques. Mais en serrant la pomme fraîche dans ma main, mes yeux rencontrent ceux d’Anthos. Il perd instantanément son expression joueuse et un sentiment de malaise m’envahit. Son visage n’exprime plus aucune chaleur. Ses billes bleues renferment un secret dérangeant. Je cherche à déglutir, le besoin de boire des litres d’eau me faisant saliver.

— Malheureusement, je ne peux pas répondre à cette question, dit-il d’un ton sec.

Je fronce les sourcils.

Quoi ?

Mes doigts pianotent, je sens bouillir la colère dans mes veines.

« Un jeu est un jeu. Donne-moi cette réponse. »

— Désolé, mais non. Il existe quelques exceptions dans les règles.

Je ne sais pas ce qui m’arrive, cependant ma main saisit un autre verre et le déverse dans ma bouche.

Pourquoi ai-je fait cela ?

J’ai soudain envie d’écraser ma tête contre cette stupide pomme !

Ma respiration s’est accélérée et je ne sais pas où regarder. Je ne comprends plus rien. Même ma langue ne sent plus le goût amer de la boisson, car mes sens sont confus.

« Où est-il ? »

— Qui ça ? Warmer ?

« Oui, imbécile. »

Mon insulte semble l’amuser. Une rage dévastatrice commence à prendre le dessus sur mes émotions sans que je puisse faire quoi que ce soit pour la calmer. C’est comme si mon cerveau décidait de prendre toutes les mauvaises décisions.

— Oh ! Il n’est sûrement pas loin. Du moins, je crois.

Il croit ? Je pensais qu’il le connaissait !

Ma respiration devient lourde et ma tête commence à peser une tonne. Je me retrouve même à vouloir m’allonger quelque part dans cette pièce et fermer les paupières quelques secondes, histoire de me reposer un peu. Je veux juste un endroit paisible pour dormir. Il fait beaucoup trop chaud et cette faible lumière atténue tous mes sens. Je n’ai aucune idée de ce qui se trame, et le rire des fêtards me donne un terrible mal de crâne.

Et puis, pourquoi rient-ils ? Je n’ai rien vu de drôle !

« Je croyais que tu le connaissais assez pour me donner des informations sur lui. »

J’écris cette phrase sans vraiment savoir si mes mots ont du sens. Ai-je vraiment écrit cela, ou est-ce que mon imagination me joue des tours ? Ma vision devient de plus en plus floue, me procurant une sensation d’oppression. Les murs de cette pièce s’approchent dangereusement, comme s’ils voulaient m’écraser telle une simple tortilla. Sans pouvoir gonfler complètement ma poitrine, je n’arrive plus à reprendre un rythme normal. Je ne peux même plus sentir ma cheville qui tire sur ma jambe. Un rire résonne dans ma tête. Cet écho sans fin est si désagréable… J’essaie de cligner des yeux plusieurs fois pour me concentrer sur mon environnement. Mais rien n’aide.

Cette pièce est trop petite. Tout est trop petit.

— C’est fou comme il faut te répéter les règles, ma belle.

Il plisse les yeux.

— Je t’ai dit de boire, crache Anthos avec sournoiserie.

Son dernier mot sonne comme un ordre et me fait trembler de peur. Ou est-ce la légère brise qui est entrée dans la pièce qui me fait cet effet ? Je secoue la tête en esquissant un mouvement de recul.

Je veux crier, mais aucun son ne sort.

Pourtant, le cri est là, au fond de ma gorge, prêt à s’extirper à tout moment. Pourquoi je ne peux pas être comme les autres ?

Murmure. Crie. Hurle ou parle… Mais fais quelque chose ! m’incite ma conscience.

Je dois sortir un mot de ma bouche. Il faut que je le fasse, mais au lieu de ça, ce sont leurs visages que je vois à la place. Ils sont toujours présents, me raccrochant malheureusement à mon passé.

Je souhaiterais m’échapper d’ici. Mais mes jambes sont trop lourdes pour faire le moindre effort.

Je ressens le besoin de crier. Mais ma bouche en décide autrement.

J’ai tant envie de pleurer. Mais mon cœur préfère ne pas craquer.

Mes pupilles me piquent. Et je suis persuadée que la moindre brise me brûlerait la rétine. Le choc est si brutal que je commence à paniquer. Mes joues chauffent, mon corps m’indique que la température dans la pièce est beaucoup trop élevée pour que je puisse la supporter. Ma tête recommence à bourdonner. Je retiens ma respiration pour ne pas pleurer et plante mes ongles dans mes paumes.

Qu’est-ce qui se passe ?

— Eh bien, je t’ai dit que je le connaissais. Pas que je savais tout de lui, me nargue Anthos avec un petit rictus en coin avant de se redresser sur son fauteuil.

Traître.

Je veux lui crier ce mot au visage.

Mais également m’effondrer sur le sol et me rouler en boule pour éjecter toutes les larmes de mon corps.

Comment ai-je pu être si aveugle...

Et puis, sans m’en rendre compte, mon corps vacille. Mes mains se pressent contre la surface de la table pour m’empêcher de tomber. Ma tête est sur le point d’exploser et mes oreilles sifflent, m’empêchant de comprendre clairement les mots d’Anthos.

Où est la putain de sortie ? Ai-je laissé tomber mon téléphone ?

Je ne peux plus respirer.

Où est Warmer ?

Je hoquette de surprise en sentant une main entourer ma taille.

Est-ce que c’est lui ?

Non. Ce ne sont pas ses deux iris couleur sapin qui rencontrent les miens, mais un regard sombre et malsain. Ce n’est pas le parfum épicé de Warmer, c’est l’odeur de cigarette mélangée à celle de l’alcool. Ce n’est pas lui, c’est Anthos, qui vient d’enrouler ses sales pattes autour de mes hanches. Son haleine s’écrase contre ma joue.

— Tu as perdu, murmure-t-il contre mon oreille. Et tu me dois un défi.

Quoi ?

— Dis-moi, tu as déjà eu envie de rouler à toute vitesse dans les rues ?

Non !

— Attends, mec, s’interpose le type de tout à l’heure. Elle tient à peine sur ses deux pieds.

J’entends le rire d’Anthos pendant que j’essaie de contrôler mes pensées qui partent dans tous les sens.

Une course.

— Rien à foutre ! crache-t-il. Allez, viens. On va bien s’amuser, toi et moi.

Oh, merde...

J’essaie maladroitement de m’éloigner, mais il attrape mon coude avec facilité. Je me sens si faible et vulnérable, même mes yeux me picotent. Mes membres sont si lourds et lents…

Pourquoi mes émotions changent-elles si rapidement ?

Je pousse un petit cri de surprise lorsqu’Anthos m’emmène en me tirant brusquement. Ma vision se floute et mon monde commence à ressembler à un putain de cauchemar. Il me traîne comme un sac. Je crois que mes pieds grattent le sol. Mais je ne sais pas si je l’imagine ou si c’est exactement ce qui se déroule.

Je ne sens même pas mes jambes s’activer pour descendre les escaliers, ni la douleur dans ma cheville. C’est comme si la souffrance aiguë s’était mystérieusement endormie. La seule fois où je suis consciente de ce qui m’arrive, c’est lorsque l’air frais de l’extérieur me libère de cette pression suffocante et électriquement chargée qui me serre la poitrine. J’en profite pour inspirer profondément. C’est si bon de respirer un tel air. Mais ce petit soulagement est soudain interrompu par le bruit d’un moteur. Anthos resserre son emprise sur mon coude et je gesticule en traînant mes pieds sur le sol pour essayer de le ralentir.

Non !

Rien ne marche. Je suis complètement impuissante.

Je vais mourir si ce connard me met derrière un volant !

Sans avertissement, la main d’Anthos me lâche le coude et je pousse un cri de surprise tandis que mon corps bascule vers l’avant. Je m’écrase contre l’herbe et mes genoux s’enfoncent dans la terre humide. Mes paumes se collent au sol boueux et mes lèvres se mettent à trembler alors qu’une vive douleur s’étend dans mes bras. Quelques secondes s’écoulent avant que le picotement dans ma cheville ne refasse son apparition. J’ai la sensation d’une terrible fissure qui déchire mon pied. Mes dents mordent durement ma lèvre inférieure pour retenir le gémissement qui se cachait dans ma gorge.

Mes mains tâtonnent avec angoisse l’herbe fraîche en cherchant désespérément un moyen de me redresser. En arrière-plan, j’entends des voix mener une conversation animée. Puis un étrange silence s’ensuit et mon corps se soulève avec une miraculeuse légèreté.

Mais qu’est-ce...

Immédiatement, j’arrête de penser, comme si mon cerveau avait enfin trouvé un moyen de se calmer. Une odeur douce chatouille mes narines, telle une sensation familière. Je relâche la pression lorsque mes doigts touchent un tissu en coton noir qui ressemble à un sweat-shirt. Un vêtement qui me rappelle vaguement une personne.

Oh non…

Hésitante, je lève les yeux. La capuche noire a été tirée au-dessus de sa tête, cachant des cheveux très sombres. J’ouvre légèrement la bouche, complètement paralysée. Mon soi-disant sauveur me lance un regard plein d’éclairs et de fureur. Puis ses lèvres s’entrouvrent pour prononcer froidement :

— Je ne sais pas si je devrais le tuer pour t’avoir entraînée dans cette merde, ou te faire dégager d’ici pour avoir accepté de jouer à ce jeu stupide !

Mon ventre se noue.

Warmer.

16.
Ne t’endors pas

Warmer

Emory a voulu jouer avec le feu et s’est brûlé les ailes.

Je dévale les escaliers de mon appartement en manquant de glisser sur une marche, la tête ailleurs.

Combien de verres a-t-elle bus ? Un, deux, quatre ?

J’espère pour elle que ce n’est pas plus que ça ! Anthos ne peut pas la mettre derrière un volant si elle n’est pas complètement sobre. Je refuse de la voir dans cet état par sa faute.

Il m’a fallu moins de dix secondes pour réagir quand Max m’a prévenu de cet incident. Je m’étais faufilé en douce dans ma chambre en ignorant la soirée, avec l’idée de me faire tout petit. Mes espoirs sont partis en fumée.

Lorsque je traverse le palier du bâtiment, je perds complètement mon sang-froid dès que je vois ce connard la traîner par le coude vers une vieille Plymouth Road Runner gris terne. J’entends un homme prononcer mon prénom, mais je le dépasse. Alimenté par la colère, je repousse Anthos avec une telle force qu’il libère Emory sous le coup de la surprise. Elle tombe à genoux, puis grimace de douleur. Mon cerveau percute immédiatement et en conclut que sa cheville doit encore lui faire mal. Ses ondulations rougeâtres volent dans l’action et ses yeux bruns laissent paraître un désarroi total face à la scène qui se joue devant elle. Emory tâtonne l’herbe avec une expression angoissée sur le visage.

Qu’a-t-il mis dans ces gobelets ?

Je n’ose pas poser la question. La réponse pourrait fortement me déplaire. Alors, je profite de l’inattention d’Anthos pour la secourir en la prenant par le bras. Je la redresse, elle émet un petit gémissement plaintif lorsque sa poitrine frappe la mienne. Mon estomac se noue à l’instant où nos yeux se croisent. Mon expression ne peut cacher mes sentiments et mon insatisfaction devant la situation. Je suis en colère contre elle, mais encore plus contre Anthos.

— Je ne sais pas si je devrais le tuer pour t’avoir entraînée dans cette merde, ou te faire dégager d’ici pour avoir accepté de jouer à ce jeu stupide !

Ses pupilles se dilatent en réponse à ma phrase. J’enroule mes bras autour d’elle et la tiens fermement contre mon torse avant de lancer à Anthos un regard désapprobateur. L’idiot se relève de sa chute. Je le vois s’essuyer la bouche, quand un filet de sang en sort. Dans le feu de l’action, il a dû se cogner la tête contre la portière.

— Warm ! peste-t-il en crachant du sang sur le sol avec une expression revancharde. On commençait à croire que tu nous ferais grâce de ta présence ce soir.

Je sens Emory qui tente de ne pas glisser de mes bras en appuyant sur sa cheville pour éviter de tomber à nouveau. D’un geste naturel, je la redresse un peu et fais attention de ne pas davantage la blesser. J’essaie de me concentrer sur ce connard au lieu de la petite rousse qui se tortille contre moi et s’accroche à la couture de mon sweat. Sa proximité me déclenche un étrange pincement au cœur, comme un courant électrique le long de mon épiderme. Une chaleur agréable me remplit et je ressens soudain l’envie de la serrer plus fort. Je secoue la tête pour chasser cette pensée stupide de mon esprit et m’adresse froidement à Anthos.

— Tu connais les règles. Et la première est de ne pas commencer ce jeu sans Manson. D’autant plus lorsqu’il s’agit de faire entrer une inconnue dans notre cercle.

Ce dernier rit à ma remarque.

— Je me fiche qu’il soit là ou non. Elle a accepté de jouer. Maintenant, elle en paie le prix, dit-il avec un sourire énigmatique. Tu dois être un sacré coup pour qu’elle veuille en savoir plus sur ta vie, Warm.

J’ai envie de le frapper au visage. Mais je crains qu’au passage, Emory s’effondre au sol.

— Un jeu est un jeu. Quand on joue, il doit y avoir un perdant. Ta petite protégée doit en assumer les conséquences.

Mes narines se dilatent à mesure que la colère grandit. Je connais trop bien ce jeu pour prétendre le contraire. Ce n’est pas ce qu’il y a dans ces gobelets qui est problématique. C’est ce qui se cache derrière. La drogue qu’ils placent dans les verres nous procure une obsession malsaine dès que l’une de nos émotions est décuplée. On en devient complètement fou, animé par la colère ou le désir qui sommeillait en nous. C’est là que le jeu commence réellement. La personne est piégée. Même si elle veut arrêter, c’est déjà trop tard. La seule issue possible est d’accepter le défi de celui qui a lancé la partie. Et si cette personne ne joue pas jusqu’au bout… Je préfère ne pas y penser.

Je durcis mon expression et cache Emory dans mon dos afin que cet idiot ne puisse pas poser son regard vicieux sur elle.

Anthos sourit à mon geste presque protecteur.

— Vous êtes tellement mignons tous les deux, s’amuse-t-il avec une petite moue. Ça me toucherait presque de te voir jouer les preux chevaliers.

Il penche sa tête et ma respiration se coupe quand il me désigne du doigt un objet métallique dans la poche arrière de son jean. Mon corps se tétanise et je sens celui d’Emory qui se met à trembler en remarquant l’arme d’Anthos.

Merde.

— Fous cette gamine derrière ce putain de volant, Warm. Ou bien, tu préfères qu’on règle ce problème dès maintenant pour t’éviter de la voir se prendre un mur dès le premier virage ?

Salaud !

Néanmoins, je ne trouve pas la force de lui cracher cette insulte au visage, impuissant face à une arme. Je n’ai aucun moyen de nous protéger. Putain de cercle vicieux ! Mais c’est en partie ma faute. J’ai joué avec elle toute la semaine, il était presque évident qu’elle allait essayer de se rapprocher pour en savoir plus. Emory tentait de reprendre le contrôle et elle avait besoin de savoir des choses sur ma vie afin de s’en servir comme moyen de défense. Je ne la blâme pas entièrement. Au contraire, je suis impressionné par sa détermination.

— Bien, souffle Anthos, ennuyé, en braquant son arme sur nous.

Instinctivement, je sors la seule idée qui me vient en tête dans le feu de l’action. Ma gorge laisse échapper ces mots sans même que j’aie eu le temps de contrôler ce que je vais prononcer à voix haute.

— Et si je la remplace ?

Anthos lève un sourcil, sans pour autant baisser son arme. Il paraît s’amuser comme un gosse.

— Oh, Warm ! se moque-t-il avec un rire mesquin. Ça serait beaucoup trop facile.

Il fait un signe de la tête à un type.

— Amène-la, Greyson, ordonne le blond en nous tournant le dos.

Le barbu s’approche dangereusement. Sans réfléchir, je fais un pas vers l’avant.

— Non, attends, craché-je en croisant les bras pour prendre un air impassible.

Je peux sentir Emory se cramponner aussi fermement qu’elle le peut au tissu de mon sweat. Sa vulnérabilité me fait serrer la mâchoire. Si ce gars pense qu’il peut la mettre derrière un volant, il rêve. Parce que personne ici ne va toucher à un seul de ses cheveux. Et ce soir, je ne suis pas d’humeur à laisser quelqu’un lui faire du mal. Si je dois battre cette fille, je le ferai sur une piste, pas comme ça. Cependant, malgré ma détermination à ne pas le laisser s’approcher, l’homme barbu continue en levant le bras dans ma direction. Avec un geste défensif, je réagis et frappe d’abord. Mon poing le cogne si fort que sa joue rougit à mon contact. Il recule en se tordant de douleur.

Je sens des picotements parcourir mes doigts dès que mon poing entre en collision avec son menton.

Merde, Jameson cogne de cette façon tous les jours ? Ça fait un mal de chien !

Mais je n’ai pas le temps d’y penser plus longtemps, car mon estomac se tord quand je réalise que les mains d’Emory ne sont plus cramponnées à mon sweat à cause du coup que j’ai asséné à ce type. Je me retourne brusquement pour la chercher du regard et tombe sur une silhouette à quatre pattes par terre. Les ongles enfoncés dans l’herbe, Emory lève le menton comme si elle était perdue. Mon ventre se noue. Cette fille ne réussira jamais à relever le défi dans cet état-là… Soudain, une idée me passe par la tête et je m’adresse directement à Anthos sans prendre la peine d’y réfléchir avant.

— Est-ce que tu te souviens de ma première course ?

Je regrette immédiatement ces paroles. Mon envie de taper ma tête contre le capot de cette vieille voiture est de plus en plus tentante face à la naïveté de mes mots. Mais au moins, ça a le mérite d’attirer son attention.

— Tu ne ferais pas ça, me met-il au défi.

Un sourire joueur s’étire sur mes lèvres et Anthos émet un petit rire étonné.

— Tu bluffes.

— J’ai l’air d’avoir envie de m’amuser, actuellement ?

— Pour elle ? se moque-t-il en posant son regard sur Emory.

Je lui masque la vue afin qu’il ne puisse plus voir son corps.

— Tu pourrais crever en faisant ça, prononce calmement le blond.

Un son mauvais m’échappe. Il hausse les sourcils.

— Comme si me voir mort représentait une grande perte pour toi.

Anthos m’a toujours détesté, alors si je pouvais foncer dans un mur, ça l’arrangerait. En temps normal, rien ne me fait réellement peur. Si je dois monter dans cette voiture les yeux bandés pour qu’il change d’avis, je prendrai ce risque. Sans ça, je peux d’ores et déjà commander des fleurs pour la tombe de la rousse, qui me regarde avec des yeux vitreux. Il semble réfléchir afin de peser le pour et le contre quelques secondes, puis lève son bras. Lentement, il m’invite à prendre place dans la vieille Plymouth Road Runner garée sur sa droite.

— Je me réjouis d’organiser ton enterrement, Warm.

Je le suis lorsqu’il se dirige vers son véhicule disposé à côté, puis prends une grande inspiration. Je n’ai pas le choix. Je souffle de frustration et me retiens de lui flanquer mon poing entre les deux yeux. Ensuite, je me dirige vers Emory, toujours au sol. Avec douceur, je m’accroupis en essayant de garder mon calme.

— Tu t’es foutue dans un merdier pas possible, Hudgens, lui avoué-je dans un murmure. Et désolé, mais… je vais avoir besoin de tes yeux, ce soir.

Elle fronce ses sourcils, l’air de ne pas comprendre mes mots. Sans lui en dire plus, j’enroule mes bras autour de son corps pour la tenir près de moi. Son parfum floral emplit mes narines et pousse brièvement mon cœur hors de ma cage thoracique. Je prends soin de ne pas mettre mes mains aux mauvais endroits. Ainsi, je l’escorte jusqu’à la voiture, ouvre la porte et la place sur le siège passager, en m’assurant que sa ceinture est bien bouclée.

Du coin de l’œil, je capte que sa poitrine se soulève de peur tandis qu’elle me dévisage, inquiète. Mes doigts tremblent légèrement au moment où je frôle accidentellement la peau nue de sa cuisse. Ma respiration se mêle à l’air lourd de cette nuit australienne. Je déglutis nerveusement et claque la porte pour m’éloigner d’elle. Je sens la colère monter, alors j’attrape de manière bourrue le foulard qu’un homme m’a apporté, puis je fais le tour pour poser mes fesses du côté conducteur et m’asseoir sur le vieux siège en cuir déchiré.

Je l’ai déjà fait. Mais je connaissais la piste par cœur. Tandis que ce soir…

Ma main froisse légèrement le tissu noir du foulard. Et à la seconde où je suis prêt à l’attacher autour de mon visage, un petit gémissement m’arrête. Je tourne ma tête vers Emory. Son regard est complètement effrayé. La rousse secoue la tête comme pour me dire de ne pas le faire. Pris d’une grande frustration, ma main passe mécaniquement sur mon visage.

— Écoute, je vais foutre ce putain de foulard sur mes yeux et en finir une bonne fois pour toutes. Je l’ai déjà fait, OK ? Alors, tu n’as pas besoin de me faire chi…

Je perds la fin de ma phrase quand je la vois gémir en tentant de se libérer. La ceinture saute et frappe brutalement contre la fenêtre. Emory pousse une plainte et plisse son petit nez délicat, en utilisant toute la force qu’il lui reste pour bouger. Je reste étonné qu’elle puisse le faire malgré ce qu’elle vient d’avaler, et hoquette de surprise quand elle parvient à se lever sur le côté et à se jeter sur mes genoux.

Sans la repousser, je prends ses hanches pour l’aider à se positionner. Mes mains reposent sur ses cuisses nues. Nos visages se font face. La veine de mon cou tressaille lorsque je sens son parfum envahir mon espace. Mon ventre se noue, un feu ardent s’y développe. Quand je la regarde attentivement, je ressens l’envie de poser mon nez dans son cou pour inhaler cette odeur de fleur. Son souffle est saccadé et ma bouche s’ouvre pour murmurer, à quelques centimètres de ses lèvres :

— Emmy… Qu’est… Qu’est-ce que tu fabriques, là ?

Emmy. C’est comme ça que je l’appelle sans même y penser. Je claque ma langue contre mon palais, essayant de ne pas dire à nouveau quelque chose d’aussi stupide. Son bras droit autour de mon cou, elle secoue la tête comme pour m’inciter à me taire. Un instant de flottement passe sur mes traits.

Allez, Hudgens. Parle !

Mon cœur bat très fort dans ma poitrine et menace d’exploser. Le fait qu’elle soit si près de moi me procure un sentiment agréable et frustrant en même temps. J’agrippe ses cuisses nues et caresse sa peau laiteuse. J’avale ma salive et évite de regarder ses lèvres roses, de peur de vouloir y goûter.

Au lieu de cela, je croise son regard noisette et remarque une sorte de petite flamme qui brûle en elle. J’ai déjà vu cette expression. D’un coup, ses doigts me pincent l’avant-bras. Je cherche à protester, mais ferme ma bouche en comprenant ce qu’elle essaie de me dire. Ses yeux passent de ma main au levier de vitesse, puis dévient sur l’endroit où j’ai senti ce petit pincement.

— Tu penses pouvoir me guider ? demandé-je, étonné.

Emory hoche la tête et je distingue un léger sourire. Je l’attire plus proche de mon corps pour que son dos ne cogne pas le volant. Ma poitrine se gonfle lorsque je tente de réfléchir. Je fixe un moment ses mains, puis mon regard tombe sur la boîte de vitesses avant que je partage mes pensées à voix haute.

— Je vais mettre ce foulard, prononcé-je avec un calme ahurissant. Pince l’un de mes bras pour me dire quand tourner dans tel ou tel sens.

Je la vois reprendre sa respiration avec difficulté. Merde ! À ce rythme-là, elle risque de s’endormir bien plus vite que je ne l’ai imaginé. Je grimace. On est cuits. Mais je garde un infime espoir et l’aide à se positionner, son dos plaqué contre mon torse. Je cache mon anxiété et reprends la parole d’une voix plutôt assurée.

— Accroche-toi bien, Hudgens. Et surtout, ne t’endors pas, la préviens-je en voyant ses paupières papillonner.

Ses yeux sont imbibés de sang et paraissent lutter contre la fatigue. Il ne faut pas qu’elle sombre maintenant.

Je soulève un peu son menton.

— Tu dois me promettre de ne pas t’endormir.

Sans attendre plus longtemps, je positionne le foulard sur mes yeux et noue le tissu derrière ma tête. Je vais devoir tout gérer à l’aveugle. Et je ne sais pas vraiment pour quelle raison, mais je lui fais entièrement confiance. Juste pour ce soir.

Après cette histoire, elle pourra aller crever en enfer.

Ma main se pose sur le levier de vitesse et mes pieds fonctionnent par instinct en embrayant afin d’actionner la première vitesse. Mes narines s’écartent pour prendre une grande inspiration et la voix d’Anthos me fait serrer les dents.

— J’espère que tu aimes avoir chaud, Warm. Tu es sur le point de rejoindre les  Enfers.

Je fais rugir le moteur pour camoufler son rire de hyène. En faisant le décompte dans ma tête, je tâche de me concentrer un maximum pour ne pas risquer de faire une sortie de route qui nous serait fatale.

Six secondes.

Je sens la main d’Emory toucher la peau de mon bras.

Le sang pulse dans mes veines à une vitesse folle.

Je la tiens d’une main, au cas où une courbe serait trop serrée.

Trois.

Son doigt effleure ma peau et j’en frissonne.

Deux.

Mon pied appuie sur l’accélérateur pour préparer le moteur. Un vrombissement grave gronde directement. Les doigts d’Emory me pincent. J’appuie à fond sur l’accélérateur.

C’est le signal.

La voiture démarre avec un crissement qui fait chauffer les pneus dès que les roues fusent sur le macadam. Avec agilité, je monte les vitesses, tout en gardant un formidable sang-froid. D’une main, je maintiens Emory à mesure que la vitesse augmente. Nos corps se touchent brièvement et je sens un autre pincement sur mon avant-bras. Sans réfléchir une seconde, je tourne le volant pour prendre le virage du mieux que je le peux. Le souffle chaud d’Emory se détend lorsque la voiture revient sur la route après avoir fait le virage sans accrochage.

Je me retiens de sourire.

Allez, Hudgens. Tu as nos vies entre tes mains.

Un nouveau pincement sur le côté gauche de mon bras et je tourne le volant dans le sens de la légère douleur. Je sens les roues s’élever sous la pression de la vitesse, puis s’écraser brutalement sur le béton. Emory, surprise, se rapproche de mon corps pour se sentir plus en sécurité.

Instinctivement, je la pousse plus près pour l’empêcher de bouger. Le vent entre par la fenêtre ouverte et je peux sentir les pneus chauffer sur le sol. Quel idiot, j’aurais dû la fermer avant de partir ! L’air qui pénètre par les ouvertures pourrait nous nuire. J’aimerais tellement enlever ce foulard de mes yeux et reprendre le contrôle total de la course. Mais si je le faisais, la petite rousse assise sur mes genoux pourrait mourir.

D’ailleurs, la pensée d’une victoire supplémentaire me remplit de joie.

Je vis pour le succès.

C’est maintenant à mon tour de gagner.

Nous continuons ainsi pendant ce qui semble être une éternité. Je dois gagner à tout prix, remporter cette course. Sans prévenir, je prends une profonde inspiration et presse plus violemment la pédale d’accélérateur. Emory s’accroche à mon sweat alors que j’entends le grondement du moteur s’exciter.

Et tout à coup, son corps devient beaucoup plus lourd.

Mon pouls s’accélère.

— Pince-moi si tu es toujours réveillée, lui demandé-je, agrippant le volant d’une main.

Je sens quelques mèches rousses de ses cheveux me chatouiller le cou, comme si sa tête penchait d’un côté. Mon cœur cogne violemment contre ma poitrine et mon attention se détourne de la course.

— Emory ?

Aucune réponse.

La panique me submerge.

Je la secoue un peu d’une main.

Elle n’est pas sérieuse !

— Ne t’endors pas !

Je n’ai aucune idée de ce qui se passe. La voiture peut très bien se diriger à l’instant même tout droit dans un mur. Mon corps se crispe et je hausse la voix en tapotant sa taille dans l’espoir d’avoir un signe de vie de sa part.

— Hudgens ! Je te jure que si tu ne me réponds pas dans la seconde, je vais retirer ce putain de foulard et t’étouffer avec !

Mais ma voix trahit mon inquiétude, alors que mon pied ne s’est même pas relevé de l’accélérateur. Je ne peux m’arrêter maintenant. C’est impossible. On va crever à cause de cette connerie ! Ma bouche s’ouvre à nouveau pour hurler avec anxiété son prénom, cependant un pincement douloureux me fait directement mordre ma lèvre jusqu’au sang. Je jure dans ma barbe, mais bloque directement ma respiration dès que je me rends compte que c’est le plus gros signal que j’ai reçu jusque-là.

Fais chier !

Dans la précipitation, je tourne d’un coup sec le volant sur ma droite. Les pneus crissent et j’ai l’impression que la scène se joue au ralenti dans ma tête. Je sens une vague d’angoisse me submerger quand la force centrifuge provoquée par le mouvement de la voiture déforme mon visage. Puis un détail m’interpelle.

Elle m’avait pincé à droite ou à gauche ?

— Est-ce...

Je sens son pied gauche écraser le mien, celui qui se trouve au-dessus du frein. Mécaniquement, je ferme les yeux sous le tissu et attends l’impact violent de la voiture contre le mur. Mais rien ne vient.

Une… deux… trois secondes passent avant que j’entende le bourdonnement dans mes oreilles. Puis l’odeur des pneus et le nuage de poussière qui remplit la voiture me réveillent de ma transe. Après un silence terrifiant, je me rends compte que ce n’est pas le bruit du moteur chaud, mais les cris de joie qui remplissent l’air autour de nous. Ma respiration revient à un rythme normal et un demi-sourire se forme sur mes lèvres, alors qu’un cri d’excitation quitte ma gorge.

— Putain de merde, on l’a fait ! m’écrié-je en retirant d’un coup sec le foulard. On a gagné, Emm…

Mon visage perd immédiatement de sa chaleur lorsque je vois sa tête penchée vers l’arrière. Ses lèvres roses sont plissées. Et surtout, ses paupières sont fermées. Mon cœur bat violemment dans ma poitrine et mon cerveau ignore les encouragements qui nous entourent. Mes oreilles sifflent quand je saisis sa nuque pour la soulever légèrement, anxieux.

Elle ne bouge plus.

Mes mains transpirent et ma respiration a du mal à revenir à un rythme normal. J’étudie attentivement son visage et je la secoue doucement, avant de l’appeler avec inquiétude :

— Emmy ?!

17.
Ferme les yeux

Warmer

Il n’y a aucun signe de joie ni de fierté sur mon visage alors que mon cerveau réalise qu’Emory vient de s’endormir.

Elle n’avait qu’une chose à faire. Une seule !

Mon sang pulse à pleine vitesse jusqu’à me bousiller le crâne. D’un geste hésitant de la main, je glisse mes doigts sous sa nuque. Elle est si fragile que j’ai soudain peur de la briser.

Allez, réveille-toi !

Je ne sais pas si j’ai crié ces mots ou si c’est la simple voix dans ma tête qui s’exprime avec un réalisme troublant. Mes yeux scrutent attentivement son visage et essaient de déceler un signe de son éveil. Pourtant, à part sa bouche légèrement entrouverte d’où sort un souffle chaud et rassurant qui frôle ma peau, rien ne me dit qu’elle va se réveiller.

Putain de drogue ! Je commence à calculer dans ma tête combien de gobelets elle aurait pu ingurgiter pour la mettre dans cet état, mais je me rends vite compte qu’il est absolument inutile de réfléchir à ça, alors que je n’étais pas là pour le voir.

Ma tête se lève soudainement quand une idée me vient. Mes membres se tendent et je me mords la joue pour peser le pour et le contre. Je prends toutefois rapidement une décision quand je réalise l’urgence dans laquelle je me dois d’agir. Après un long soupir, je pose doucement sa tête contre ma poitrine. Sa peau brûlante fait frissonner toute ma colonne vertébrale. J’essaie d’être doux et prends soin d’éviter de toucher sa cheville.

Bordel.

— Hé ! Warm ! Qu’est-ce que tu…

Je ne peux pas entendre l’homme qui tente de m’arrêter, car mon pied appuie fort sur l’accélérateur, chauffant à pleine vitesse le moteur de la vieille voiture. Une fumée blanche sort du pot d’échappement et flotte autour de la voiture pendant que le caoutchouc racle contre le bitume encore brûlant de la journée ensoleillée. À pleins gaz sur la route principale qui mène au centre de Cairns, j’ignore toutes les règles de conduite.

Pas le temps d’être un citoyen civilisé.

Mes mains agrippent le volant si fermement que mes articulations deviennent blanches à cause de la pression. Une brise tiède entre par la fenêtre ouverte et envoie les boucles volumineuses d’Emmy valser dans toutes les directions.

Je regarde la petite rousse recroquevillée contre moi.

— Tu n’avais qu’un seul ordre, Hudgens. Un seul, murmuré-je.

J’ai l’air d’un idiot.

Un soupir désespéré me fait secouer la tête.

Comme si elle allait te répondre, se moque ma conscience.

Elle ne le fait déjà pas en temps normal. Alors, pourquoi cela changerait-il les choses si elle lâchait miraculeusement une fichue syllabe de sa bouche ? Déconcentré par mes pensées, je n’ai pas le temps de me questionner davantage.

Un bruit de klaxon, puis une lumière aveuglante qui fonce droit sur nous. Je retiens mon souffle.

— Putain de merde !

Rapidement, je me rends compte que j’ai dévié de ma trajectoire pour finir à contresens. D’un geste soudain, je tourne le volant, évitant de justesse d’entrer en collision avec ce camion. Tout semble se passer au ralenti, même les battements de mon cœur paraissent s’arrêter pendant quelques secondes. Je contracte la mâchoire alors que la carrosserie métallique du camion touche à peine l’avant de la voiture. Lentement, une goutte de sueur coule le long de mon front au moment où je libère ma respiration, et je relâche par la même occasion la panique qui m’avait envahi à cause de mon étourderie.

Le son du klaxon continue jusqu’à ce que je me rabatte complètement sur le côté droit de la route. Peu à peu, mon corps se détend. Les muscles qui avaient été étirés par la pression des événements s’apaisent. La voiture désormais bien stabilisée, je jette un regard furtif sur ma passagère qui est toujours dans les vapes.

Anxieux, je prends la sortie suivante et me dirige vers la route principale de Cairns pour slalomer entre les voitures avec une agilité surprenante. On a beau être à une heure tardive, il reste encore quelques véhicules qui se dirigent dans cette direction.

Une boule se loge dans ma gorge. Je me sens royalement merdique de ne pas pouvoir me contrôler en sa présence.

Je roule au-dessus des vitesses autorisées sans le moindre remords, et dépasse quelques voitures trop lentes à mon goût en appuyant sur l’accélérateur. Je ne suis pas un piètre conducteur, mais la conduite des individus sur la route me paraît toujours trop paresseuse.

OK, peut-être que je suis finalement un mauvais conducteur.

Le moteur vrombit à chaque fois que mon pied droit se pose sur la pédale. La nuit étant tombée il y a quelques heures, nous ne pouvons plus distinguer les beaux paysages orangés d’Australie. Mais lorsqu’on arrive dans le quartier le plus huppé de la ville, la lune éclaire de façon sublime l’océan qui longe la baie. Le quartier est calme et particulièrement propre, de magnifiques maisons blanches aux clôtures parfaites y sont implantées et me rappellent mon ancienne vie à Sydney.

J’éloigne ces souvenirs épuisants et les envoie pourrir au fin fond de mon esprit, avant de me garer à la hâte devant une immense maison blanche aux grandes baies vitrées et à la vue imprenable sur l’océan. Je coupe le contact et maintiens fermement Emmy afin de ne pas risquer de la faire tomber. En la soulevant délicatement pour sortir de la voiture, un filet de sueur perle le long de ma nuque.

Elle n’a toujours pas bougé d’un poil depuis tout à l’heure.

— Allez, Hudgens, chuchoté-je, désespéré. Réponds… ou insulte-moi. Ouvre ces foutus yeux noisette ou fais un geste comme tu en as l’habitude !

Je ferme les paupières, impuissant.

— Je veux juste savoir si tu vas bien…

Mais rien. Toujours foutrement rien. Et je commence malgré moi à paniquer. Qu’est-ce que ce connard d’Anthos a mis dans ses verres ? Ça me rend parano de ne pas savoir. Je me dirige vers la somptueuse entrée où le gazon est coupé à la perfection, avec de jolies fleurs blanches et rouges qui longent l’allée. Je monte les escaliers en pierre grise et presse le pas, son corps paraît tellement fragile contre le mien. Mon sang pulse dans mes veines lorsque je sens l’anxiété grandir à mesure que je m’approche de la porte d’entrée. Déterminé, je frappe trois coups bien distincts contre la paroi en tapotant nerveusement le pied sur le sol.

Putain, pourquoi est-ce que ça me paraît si long ?

Et enfin, la porte s’ouvre. Un visage fatigué apparaît de l’autre côté. Un chien avec un manteau aussi blanc que les cheveux de la jumelle d’Emory est assis à côté d’elle, la langue pendue. Avec ses cheveux de neige qui reflètent le clair de lune et ses billes bleu pâle enflées par le sommeil, Elisabeth reste sans réaction une seconde.

— War… Warmer Black ? s’étonne-t-elle en ouvrant grand la bouche. Je peux savoir…

Je la dépasse, et pénètre sans invitation à l’intérieur de la maison luxueuse.

— Pas le temps. Où est sa chambre ?

Mes yeux se promènent dans l’immense couloir. La décoration est extravagante, avec une grande cheminée en pierre grise dans le salon. Nous sommes en octobre et la température est plutôt douce, ces derniers jours. Je ne comprends pas vraiment la nécessité de posséder une cheminée alors que cette partie du pays garde en permanence un climat agréable à vivre.

Je suis attiré par les rosettes du plafond, elles sont grandes et élaborées. Le regard perdu sur le côté, je m’attarde également sur les boiseries coûteuses qui contiennent plusieurs cadres avec des photos de famille. L’ambiance est chargée, mais cet endroit reste particulièrement chaleureux.

Rien à voir avec mon ancienne maison…

— Deuxième étage. Tout au fond sur la droite, m’indique Elisabeth, sans poser plus de questions.

Je ne perds pas une seconde et mets un terme à ma contemplation pour grimper les escaliers en bois à toute vitesse. Les marches grincent sous mon poids. Les longs cheveux d’Emory se balancent dans les airs et suivent les mouvements précipités de mon corps. En arrivant dans le long couloir illuminé uniquement d’une petite lampe en toile, je tourne immédiatement ma tête sur la droite pour me diriger jusqu’au fond. Derrière moi, j’entends les pas affolés de sa jumelle me suivre comme mon ombre, et les pattes de son chien courir après sa maîtresse. Je la remercie mentalement de ne pas me harceler de questions sur l’état de sa sœur.

— Allez… Allez…, chuchoté-je dans le vide, en sentant le stress peser sur ma conscience.

J’atteins la dernière porte du couloir et l’ouvre sans prendre la peine de demander si c’est la bonne. Vu le silence de la deuxième Hudgens, je suppose que je ne me suis pas trompé. Je ne perds même pas de temps à appuyer sur l’interrupteur pour éclairer cette chambre, trop pressé de déposer Emory sur l’immense lit trônant au centre. Je m’assois à côté de son corps endormi et lui dégage d’un geste doux une boucle rousse qui retombe sur son front. Je tente de contrôler mes émotions qui partent totalement en vrille. Mais je craque légèrement face à son visage pâle.

— Réveille-toi…

Bon, c’est raté pour le contrôle…

Une petite lumière s’allume et j’entends une porte se fermer discrètement.

— Purée, mais qu’est-ce qui s’est passé ? me demande Elisabeth, la voix légèrement tremblante.

Je sens le goût du sang envahir ma bouche.

— Je… Ta sœur a la fâcheuse habitude de se retrouver dans des situations plus qu’improbables, parviens-je à lui répondre sans que mon regard ne quitte le visage pâle de la petite rousse.

Ça ne lui ressemble pas d’être dans cet état-là.

Tu ne la connais même pas, me rappelle ma conscience, et je ne peux qu’approuver.

Jame, qui ne cesse de m’appeler jour après jour, la merde de Dam, et puis la connerie que j’ai faite en arrivant ici pour régler les problèmes de mon petit frère. Toutes ces situations me mettent désormais dans un merdier sans fond, duquel j’ai du mal à sortir. Mes yeux se posent à nouveau sur Emmy. Je suppose qu’en étant proche d’elle, cette compétition qui a finalement grandi entre nous ne me déplaît pas totalement. J’aime sa repartie alors qu’elle ne m’a jamais adressé la moindre parole. C’est totalement fou qu’elle parvienne à me parler et à savoir se défendre sans même prononcer un seul mot. Et… et je crois que, parfois, ça me rend dingue de ne pas entendre le son de sa voix.

Pourtant, je ne sais que des choses futiles sur cette fille. Son nom, l’endroit où elle habite, ou encore la date de son adoption. Mais jamais je ne me suis imaginé qu’elle serait une véritable battante sur la piste, la première personne à attiser ma curiosité et à me mettre des bâtons dans les roues. Même si le fait qu’Emory soit aussi têtue et qu’elle me tienne tête me rend complètement dingue, je ne peux qu’être intrigué par elle. Avec sa longue chevelure bouclée et ses petites taches de rousseur parsemées sur le bout de son nez fin, cette fille est une vraie boule de feu renfermant un caractère particulièrement piquant.

— Je lui avais pourtant dit que c’était une mauvaise idée…

Son marmonnement déçu me fait froncer les sourcils. En un éclair, je me tourne vers Elisabeth, le regard interrogateur. Le chien est toujours à ses côtés et laisse fièrement pendre sa longue langue rose, la respiration sifflante.

Dam l’adorerait, pensé-je, en me rappelant le sourire de mon frère lorsqu’il voyait un animal dans la rue.

Mais je chasse vite ces pensées dès que je me répète ses précédentes paroles.

— Tu es au courant pour les courses ? demandé-je avec surprise.

Le double d’Emory lève un sourcil, prenant un air hautain lorsque ses bras se croisent sur sa poitrine.

— Sans blague, Black. Tu ne crois quand même pas qu’Em’ a gardé les dix mille dollars pour elle après votre première confrontation ?

Elle affiche un petit sourire.

— Merci de m’avoir offert une superbe planche de surf flambant neuve. J’en rêvais depuis un bout de temps.

Un grognement sourd m’échappe.

— Tu te fous de ma…

Le chien grogne à son tour en me voyant la foudroyer du regard.

C’est quoi, ça ?

— Tu sais qu’il existe un endroit qui s’appelle l’hôpital, et que généralement, c’est là où on emmène des personnes dans cet état-là ?

La jumelle d’Emory croise toujours les bras et je déglutis en lui donnant raison. Je souhaite me défendre, lui confier que je n’ai pas réfléchi avant de l’emmener dans sa propre maison… mais un toussotement gras attire notre attention.

— Merde, Hudgens ! m’exclamé-je en soutenant son cou pour l’aider à se redresser un peu.

Emory papillonne des cils comme si elle essayait de se rendre compte de l’endroit où elle vient de se réveiller. Un peu affolée, la petite rousse détaille la pièce. Sa poitrine se soulève brutalement tandis que son souffle se met à siffler avec anxiété. J’avale avec difficulté ma salive sans savoir quoi faire quand je la vois réagir de cette façon. Du regard, j’observe avec impuissance son corps être parcouru par des spasmes.

Qu’est-ce qu’elle a ?

Mon cœur se serre.

La drogue, putain !

Ses émotions partent dans tous les sens à cause des substances qu’elle a ingérées. Mais malgré cette pensée, je ne peux plus bouger, mes membres sont comme paralysés.

— Fais chier, Em’ !

Une voix féminine panique. Je vois le chignon d’Elisabeth se défaire lorsque cette dernière se précipite sur sa sœur pour poser ses deux petites mains blanches autour de son visage. Toujours assis comme un idiot, je fixe la scène qui se déroule.

Même le chien s’avère plus utile que ma propre présence.

— Emory ! insiste sa jumelle en la secouant un peu.

Ses joues sont couvertes de larmes qui dégoulinent sur son visage apeuré. Sa sœur tente de la raisonner en lui murmurant des phrases que je n’arrive même pas à comprendre tant mon cerveau s’est volatilisé ailleurs.

Reprends-toi, Warm. Reprends-toi.

Mais rien ne parvient à me faire revenir à la surface.

— Ne pense pas à ça, chuchote Elisabeth avec douceur. Ne retourne pas là-bas.

De quoi est-ce qu’elle parle, bon sang ?!

— Ils ne sont plus là et tu es loin, maintenant.

Sa voix se brise un peu lorsque la rousse secoue la tête et laisse deux nouvelles larmes s’écraser sur ses cuisses nues.

— Snow, appelle-t-elle en parlant à son chien qui se redresse instinctivement. De l’eau. Va chercher de l’eau.

Le chien s’exécute et saute du lit pour se mettre à courir, sauter sur la poignée et sortir en trombe de la pièce. Je n’avais jamais vu un animal aussi futé réagir au quart de tour.

Puis soudain, je tilte.

De l’eau.

— Non, attends ! interviens-je, la gorge nouée.

Sans lui demander son accord, je me rapproche d’Emory et la prends dans mes bras afin de la soulever. Elle gémit lorsque je la porte pour la serrer contre mon torse. Avec hâte, je nous dirige vers la petite salle de bains attenante à la chambre. La rousse s’accroche à mon cou comme si elle craignait que je la lâche. Je cherche quelque chose qui pourrait m’aider comme je le faisais avec mon frère. Mes pieds agissent aussi vite que mon cerveau et nous emmènent tout droit dans la douche en pierre.

Par instinct, j’allume le jet. La fraîcheur de l’eau qui s’écoule du pommeau de douche me procure des frissons lorsque l’eau ruisselle et imprègne mes vêtements. Mon corps s’alourdit.

Adossé au mur, je nous laisse glisser le long de la paroi froide. Il n’est pas question de lâcher prise. Délicatement, mon bras droit entoure sa taille. Je l’attire contre mon torse, libérant quelques boucles humides qui collent à ses joues. Après quelques secondes sous le jet, sa respiration se calme progressivement grâce à la fraîcheur de l’eau. Allongée dans mes bras, son visage se détend tandis que ses yeux noisette scrutent les miens avec curiosité. Ma poitrine se lève alors que je sens une vague de réconfort soulager mon corps. Je me gratte la gorge, légèrement inconfortable, et mouille mes lèvres avant de me mettre à parler.

— Mon petit frère faisait souvent des crises de panique quand nous étions jeunes.

Pourquoi est-ce que je lui raconte ça ?

Une goutte d’eau glisse le long de mes cheveux pour retomber sur sa joue. Avec un discret sourire, de la pulpe du pouce, je l’essuie. Sa respiration s’apaise, comme si ma voix y était pour quelque chose. À contrecœur, je continue de lui raconter une partie de mon passé tout en la contemplant avec bienveillance.

— C’était un bon petit garçon. Pas de problèmes, doué, plaisantin. Une âme saine, noircie au fil du temps par celles des autres.

Ses lèvres se crispent à mes paroles. Peut-être que lui parler un peu de moi l’aiderait à oublier ses ennuis… Mais je n’aime pas particulièrement raconter cette partie de mon passé. C’est sombre et mauvais. Et je n’en suis pas très fier. De toute façon, je n’ai jamais aimé mon père. Du moins, je n’en ai jamais ressenti le besoin. Même l’appeler ainsi me semble étrange, parce qu’il n’a pas rempli son rôle paternel. Et ma mère… Penser à elle me rend fou. Pourtant, je cède.

— Mon père était un connard, m’exprimé-je sans succomber à la boule d’angoisse logée dans ma gorge. Et crois-moi, certaines personnes sur cette terre savent cacher à merveille leur véritable nature. Je n’ai aucune idée de ce qui s’est passé dans ta vie. Mais tu devrais savoir qu’il y a toutes sortes de douleurs dans ce monde, et aucune d’entre elles n’est pire qu’une autre.

J’avale avec difficulté ma salive en poursuivant malgré ma gorge nouée.

— Les gens ont tendance à ne pas comprendre que la douleur que nous vivons est tout aussi dévastatrice que celle d’une autre personne. Ils pensent qu’il y a toujours quelque chose de pire à blâmer dans la vie que leur propre mal.

Je mords ma joue, le menton baissé vers mon bras qui enveloppe toujours sa taille.

— Mais en vérité, ils se trompent éperdument sur le sujet.

Je plonge mon regard dans ses yeux et ne les quitte plus.

— Et tu sais pourquoi ?

Son visage s’adoucit et ne manque pas une miette de ce que je lui raconte. Je l’observe, tandis qu’elle secoue négativement la tête, attendant la suite. Je prends une grande inspiration, la voix rauque et lourde de souvenirs.

— C’est uniquement lorsqu’on la ressent réellement qu’on est capable de se rendre compte à quel point ça peut faire mal.

Ma poitrine se compresse. Ses lèvres roses se mettent à trembler et ses yeux se remplissent d’un voile humide. Je sens mon cœur se serrer quand je la vois dans cet état. Je vais vraiment tuer ce connard d’Anthos. Je chasse ces pensées de mon esprit et reprends la parole en pensant malgré tout à Dam.

— Au fil du temps, ses crises sont devenues plus fréquentes et incontrôlables, avoué-je, mon visage déformé par une grimace. Et un jour, alors que je le cherchais partout dans notre maison, je l’ai finalement trouvé assis dans la baignoire, ses vêtements complètement trempés.

Ses yeux expriment une sorte de sympathie. Immédiatement, je m’arrête pour éviter que sa maudite pitié me ronge davantage.

Je n’en veux pas, putain !

Mais toute once de colère s’évapore quand mon attention est attirée par ses lèvres qui commencent légèrement à bouger. Ma respiration s’arrête et mon estomac se resserre.

Va-t-elle me dire quelque chose ?

Mais non. Aucun son ne sort de sa bouche. Je respire, un peu déçu. Néanmoins, elle parvient à articuler silencieusement en bougeant ses lèvres pour mimer quelque chose.

— Pourquoi ?

C’est un mot tellement simple et ordinaire. Mais si spécial, juste parce qu’elle l’a pratiquement prononcé pour de vrai. Je camoufle un sourire en ressentant la sensation de l’avoir entendue à voix haute. J’ai comme l’impression qu’elle ne l’a pas fait depuis des années. Bizarrement, j’aime l’idée d’être le premier à l’entendre.

Tu ne peux pas, Warm. Souviens-toi pourquoi…

Mon visage perd de sa chaleur pour cacher les émotions qui tourbillonnent dans ma tête. Après une inspiration, je me contente de déclarer :

— Parce que dans notre monde, Hudgens, la méchanceté c’est « la faiblesse des imbéciles qui se croient forts », cité-je en faisant allusion à mon père et à son aigreur vis-à-vis de ses trois fils.

Je ne sais pas si c’est dû à l’eau qui ruisselle sur sa peau, mais une goutte longe son visage pour venir s’écraser contre mon bras qui encercle sa taille.

Après quelques minutes à la tenir contre moi, je sens que mon sweat-shirt s’imbibe d’eau et devient de plus en plus lourd. Le tissu en coton me colle désormais à la peau. Mais je m’en fiche, car Emory s’est enfin calmée. Je me retrouve à vouloir mettre mon nez contre son cou et respirer son odeur pendant des heures, me blottir contre elle et ne jamais quitter cette douche pour éviter d’affronter le monde extérieur à nouveau.

Dans son silence, je trouve toutes les raisons du monde de croire qu’avec un seul regard, elle m’en dit plus que tout autre être humain. Privée de sa parole, j’arrive à voir en elle comme si elle était mon propre reflet. Et je veux en savoir davantage.

Cette proximité me déstabilise autant qu’elle me soulage. J’ai conscience que c’est mal et que je ne devrais certainement pas me retrouver aussi proche de la fille que je suis censé détruire. Mais je m’autorise, juste pour ce soir, à succomber un peu à cette sensation nouvelle.

Je pousse un long soupir en la fixant et ne cherche même pas à dégager la mèche noire qui me barre la vue. Sa poitrine se gonfle doucement et son souffle chaud vient s’écraser contre mes lèvres. Ses paupières papillonnent et je remarque qu’elle essaie de se retenir de fermer les yeux pour ne pas s’endormir. D’un seul coup, le visage d’Emory devient particulièrement serein, comme si toute sa peine venait de disparaître. J’esquisse un petit rictus en coin en la voyant lutter contre le sommeil.

C’est mignon.

Elle respecte mes paroles précédentes, quand je lui ai ordonné de ne pas succomber à la tentation de s’endormir. Je pince ma lèvre, un peu amusé de voir Emory Hudgens revenir parmi nous. Mais une réflexion me vient en tête telle une véritable gifle, et toute gaieté s’évanouit. Rattrapé par une petite voix dans ma tête qui refuse que je sois attendri par cette fille, je mets fin à mes pensées. Lentement, je m’approche un peu et lui murmure à l’oreille, avec douceur :

— Maintenant, Trésor, tu peux fermer les yeux.

Je la fixe encore quelques instants et observe sa tête se blottir contre mon torse, comme si c’était la situation la plus normale qui puisse exister. Pourtant, je peux à peine avaler ma salive, mon corps se tend jusqu’à en devenir rigide quand une petite dose de culpabilité me noue le ventre. Et dès qu’elle plonge dans le pays des rêves, je murmure si faiblement que l’écoulement de la douche suffit à recouvrir ma voix.

— Désolé, Hudgens. Mais je n’ai pas le choix…

18.
Dans tes cauchemars

Emory

Je me réveille de ma courte sieste en sursaut. Affalée contre ma table en chêne, je retire d’un geste épuisé ma feuille d’exercice qui s’est collée contre ma joue. Zut. J’espère ne pas avoir des chiffres encrés sur le visage.

— Et voilà le réveil de Ginger, marmonne ma voisine avec désespoir.

Encore déboussolée, je me redresse et balance un regard noir à Phoebe. Ma réaction lui fait lever les yeux au ciel. Le bout de son crayon de papier tapote la table en rythme et témoigne de son ennui. Moi-même, j’avoue ne pas être très intéressée par le discours de notre professeur. Après la nuit dernière, ma tête menace d’exploser. Une main sur le ventre, je n’ai qu’une seule envie depuis le début de cette journée : rejeter mon petit déjeuner.

À la seconde où les effluves d’un parfum senteur vanille se mélangent à ceux d’un autre, je ressens le besoin d’ouvrir chacune des fenêtres de la classe afin d’aérer cet espace. Ne tenant plus en place, je déglutis en fixant les aiguilles de l’horloge accrochée au fond de la salle.

Plus que quinze minutes à tenir.

Neuf cents secondes avant de me retrouver face à Warmer. Je ne suis clairement pas prête à oublier qu’il m’a aidée en pleine crise de panique. Il n’a même pas hésité une seule seconde avant de se diriger entièrement habillé sous le jet glacé de la douche. J’aimerais que mon cerveau efface cette sensation de confort que j’ai ressentie lorsque je me suis retrouvée collée contre son torse…

Est-ce que je vais devenir folle ? Probablement.

Il m’a prise par les sentiments en parlant de son petit frère. C’est bien la première fois que mon adversaire me confie quelque chose sur sa vie. Je crois que mon cœur a aimé se sentir proche de lui, l’espace d’un instant. Cette perte de contrôle ne m’était pas arrivée depuis très longtemps. Et c’est pour cette raison que l’alcool et moi, nous ne serons jamais copains. Ces foutus souvenirs qui ressemblent à un mauvais rêve vont finir par me rendre dingue…

— Mademoiselle Hudgens ?

Je me retourne vers notre professeur. Son pied tapote le carrelage comme s’il était agacé par mon manque d’intérêt pour ses explications en mathématiques.

— L’heure ne semble pas passer assez vite à votre goût ? Vous devriez être plus attentive et tourner votre tête vers le tableau afin de suivre le cours, au lieu de jeter un œil en direction de l’horloge.

Je décèle une pointe d’agacement dans sa voix. Ma bouche s’entrouvre légèrement, comme si j’allais miraculeusement pouvoir lui répondre. Mais je me ravise aussitôt. Heureusement, il passe rapidement à autre chose.

Je me renfrogne sur ma chaise, l’air dépitée. Le tic-tac qui continue de combler le silence de la classe me rend nerveuse. Mes dents s’enfoncent légèrement dans ma lèvre inférieure.

Au contraire, si seulement les minutes pouvaient s’écouler plus lentement pour que je ne me retrouve pas à devoir aider mon autre enseignant après la classe…

Du coin de l’œil, je tente de me distraire pour le restant de ce cours. Cependant, quand je tombe sur le visage d’Oliver, mon corps se fige. De l’autre côté de la salle, il ne me lâche pas du regard. Son expression est froide, presque glaciale. Et cela me file la chair de poule.

C’est quoi son problème, à la fin ?!

Mon attention se détourne pour éviter le contact visuel. Finalement, c’est le moteur d’une voiture qui attire mes yeux vers l’extérieur. Le bout de ma chaussure tapote le carrelage à l’instant où je ressens le besoin de relâcher la pression. Soudain, mes pensées divaguent vers la prochaine course. Je suis consciente que ce n’est pas bon signe d’être aussi dépendante de ce genre d’événement illégal. Mais c’est plus fort que moi, je ressens la nécessité d’y participer. Même après des années, je n’ai rien trouvé de plus enivrant qui pourrait combler ce manque étrange dans ma poitrine.

— Observez bien la courbe…

Mon poing retient ma tête pendant que je soupire. Rester les fesses collées à une chaise durant deux heures ne devrait même pas être considéré comme légal. Quelques rires s’élèvent dans un coin. Je lève le regard quand notre professeur les réprimande. Enfin, cela ne suffit pas à les remettre à leur place. L’oreille tendue, j’écoute discrètement l’allusion faite par une fille au sujet de la soirée d’Halloween. La fête approche à grands pas, et honnêtement, je vais me tenir le plus loin possible afin de ne croiser personne…

Après de longues minutes, la sonnerie coupe la parole de monsieur Harris. Son grognement d’agacement en fait rire certains. De mon côté, je ne perds pas une seule seconde de plus pour bondir de ma chaise.

Je remballe mes affaires de cours en les jetant nonchalamment dans mon sac à dos. Mes jambes me guident avec énergie vers la sortie. Pressée, je passe entre les rangs et manque de trébucher sur une trousse qui entrave mon chemin. Je sautille par-dessus et grimace quand ma cheville me rappelle à l’ordre. Au moins, je suis la première de la classe à franchir le pas de la porte. Soulagée de ressentir un air plus frais envahir mes poumons, je me replonge rapidement dans la réalité.

Les élèves se ruent à leur tour dans les couloirs où règne un brouhaha abominable. Tous les parfums se mélangent à nouveau entre eux comme un nuage toxique. Un relent remonte le long de ma trachée et instinctivement, je poursuis le chemin vers mon espace de liberté, que le commun des mortels appelle « les toilettes ».

Je bouscule sur mon passage deux personnes qui sortent de leur classe pour m’engouffrer à l’intérieur des W.C. Le cœur au bord des lèvres, je me jette dans la première cabine et déverse ce qui semblait tant déranger mon estomac depuis ce matin.

Super.

Accroupie sur le carrelage, je frissonne à l’instant où mes genoux touchent le sol glacé.

— Eh ben !

Je sursaute en hoquetant de surprise.

— Rappelle-moi de te tenir à plus de deux mètres d’une boisson alcoolisée, me taquine une voix féminine dans mon dos.

J’opère un demi-tour en glissant sur le sol. Dans l’action, ma cheville encore douloureuse me fait grimacer et une vague de souffrance remonte le long de ma jambe. Assise sur le bord du lavabo en porcelaine blanche, les pieds qui se balancent dans le vide, deux billes bleues m’observent avec une pointe d’amusement. J’essuie ma bouche du revers de la main, soulagée que ce ne soit que ma sœur.

— Mon ventre me joue des tours depuis le début de la matinée, lui expliqué-je par gestes. Ça devait bien arriver à un moment ou à un autre…

— Quelle chance que notre superbe lycée soit doté de magnifiques toilettes à chaque étage !

Je lève les yeux au ciel.

— C’est ça, signé-je en baissant le regard sur le carrelage blanc. Moque-toi si ça te chante, mais je ne suis pas vraiment d’humeur taquine, aujourd’hui.

— Et pourquoi ça ? 

Parce que j’ai été droguée à une soirée où je ne connaissais personne. Et ma curiosité va finir par me nuire un jour, à vouloir connaître les secrets de Warmer Black. Je n’arrive plus à me sentir vivante sans me retrouver derrière le volant d’une voiture.

Quelle angoisse…

— Mmmh… Je vois, marmonne Sissi. Et ta cheville, comment va-t-elle ? Je dois te fabriquer une jambe de bois ?

Elle désigne mon pied. Je grimace en me demandant comment je vais faire pour participer à la prochaine course.

— Plutôt bien. Je ne ressens presque plus cette affreuse douleur qui me broie la jambe à chaque fois que je pose le pied sur le sol, mens-je, avec une pointe d’humour qui ne passe pas inaperçue pour ma jumelle.

— Heureusement que tu as insisté sur le mot « presque ».

Je réprime un sourire. Le premier de la journée. Alléluia !

Décidément, il n’y a qu’elle pour me remonter le moral, alors que je suis en pleine gueule de bois… Je pousse un long soupir, puis m’adosse contre la paroi de la cabine en passant une main dans mes boucles. Pensive, je fixe la surface blanche qui sépare les autres toilettes avant de signer, complètement abattue :

— La vie, ça craint.

Son rire résonne et ricoche dans mon cœur par la même occasion. C’est un son doux et agréable à entendre.

Un vrai rayon de soleil.

— Bien sûr que la vie est un amas de merdes, Em’ ! 

Elle tapote ses longs ongles sur le rebord du lavabo et poursuit :

— Imagine un monde où les humains se comporteraient comme des Bisounours{5}...

Mon expression change.

— Rien que d’imaginer l’un de ces crétins se comporter comme Brave Heart ou Noble Heart{6}, ça me fout les jetons.

Elle grimace après avoir cité deux des personnages du dessin animé. D’un seul coup, son visage se décompose comme si elle visualisait réellement cette scène.

— Seigneur ! lâche-t-elle avec dégoût. Je ne peux pas penser à ça ! Ces types sont tellement cons qu’ils ne sauraient même pas faire la différence entre quelqu’un de noble et une personne brave.

Ma jumelle a la faculté de détendre l’atmosphère en un rien de temps. Grâce à sa légèreté, je ne songe même plus à mon envie de vomir mes tripes dans la cuvette des toilettes.

Quoique… Maintenant que j’en parle…

— Je doute fortement qu’Oliver sache se servir de son cerveau de la bonne façon.

Sissi sourit de toutes ses dents.

— En même temps…

Des pas retentissent dans notre direction, mais je me rends rapidement compte que cela ressemble plutôt aux griffes d’un animal qui grattent le sol. Mon front se plisse quand une petite boule de poils blanche apparaît à l’extérieur de la cabine. Immédiatement, mon expression troublée disparaît alors que Snow bondit sur moi. Sa longue langue rose et collante me lape le visage pendant qu’il pousse des petits couinements adorables. Je gémis en me débattant pour l’empêcher d’étaler sa bave sur ma joue. J’entends Sissi se tordre de rire. La mine écœurée, je repousse le chien de ma jumelle le plus loin possible.

Le golden retriever recule et affiche fièrement sa langue rose. Je lui jette un regard agacé avant qu’il ne se mette à s’agiter dans tous les sens.

— Argh ! se plaint ma jumelle. Arrête de courir comme Speedy Gonzales{7}, Snow !

La chevelure blanche de ma sœur lui barre la vue tandis qu’elle secoue la tête avec exaspération.

— C’est ça ! s’agace-t-elle en plissant les yeux, continue à faire le mariole, tu verras qu’on passera beaucoup moins souvent chez la voisine et son merveilleux petit carlin à la tête écrasée comme une crêpe.

Snow rentre sa langue et sa tête blanche se penche d’un côté. Sissi prend une grande inspiration, puis me lance une bouteille d’eau qu’elle tire de son sac.

Je la rattrape de justesse.

— Surtout, ne me la rends jamais. Je ne compte pas poser ma bouche sur le goulot après toi, vu ton haleine nauséabonde.

Je roule des yeux et camoufle l’expression amusée qui me titille les lèvres. À la place, je lui présente plutôt un sublime majeur.

Assoiffée, je débouche la bouteille, mais m’arrête net lorsqu’un détail m’interpelle. Je repose la boisson et lève le menton vers ma jumelle.

— Pitié, dis-moi que ce n’est pas l’eau que tu utilises pour Snow ?

— Tu préfères boire cette flotte merdique, dit-elle en pointant du doigt les robinets, ou partager le même récipient que mon adorable chien, qui passe ses journées à lécher le sol comme si des miettes imaginaires tombaient du ciel juste pour lui ?

OK pour le premier choix.

L’eau coule dans ma gorge et me désaltère rapidement. Toutefois, tout se brise quand le rire d’une personne surgit derrière la porte des toilettes. Sissi ouvre la bouche juste au moment où deux élèves entrent comme des bourrines. Les deux jeunes filles cessent instantanément de rire dès qu’elles réalisent que l’endroit est déjà occupé.

Sarah roule des yeux.

— Ce n’est pas vrai, toujours là où on n’a pas envie de la voir…

Son venin est pathétique. En serrant les poings, je calme mon envie de réagir. Sissi me devance et pose les mains sur ses hanches.

— Bon sang, Sarah ! Tu n’en as pas marre de te comporter comme une salope ? Sortez d’ici et allez vous acheter une cervelle ! Visiblement, ça a l’air d’être un peu trop vide dans votre noix de coco !

Sarah hoquette, déroutée par les paroles crues de ma sœur. Je me retiens de sourire en voyant le visage de sa copine s’empourprer.

Sissi les chasse de la main.

— Allez, hop ! Hop ! Hop ! C’est fou comme ça ne fonctionne pas vite là-dedans, dit-elle en tapotant son crâne. Vous voulez peut-être que je vous montre le chemin à prendre ? C’est vrai que lorsqu’on manque d’un minimum de neurones, se repérer dans le temps et l’espace peut être un vrai calvaire.

Elle esquisse un rictus moqueur. Voir Sarah écarquiller les yeux sous le choc est si jouissif. Mon amusement ne semble pas plaire à la brune, qui jette un regard meurtrier de mon côté. En avançant un peu, elle me désigne du doigt, les joues rouges de colère.

— Toi. Tu ne sais pas…

Sissi lui barre le chemin et la détaille de la tête aux pieds. Elle inspecte son t-shirt noir au col Claudine pour finir sur son pantalon fluide d’un bleu électrique.

— Laisse-moi deviner, Sarah. Tu vas nous menacer d’appeler ton papa chéri à la rescousse parce qu’on a osé te révéler quelques vérités en face ? 

Elle soupire et enchaîne :

— Réveille-toi, crétine ! Ce n’est pas dans cette école que tu pourras compter sur la justice dès qu’un problème surgira. Il y aura toujours un portefeuille bien plus rempli que le tien pour régler ces histoires à la place de la police. Crois-en mon expérience…

Sissi ronchonne dans sa barbe.

— Et puis, sans vouloir te vexer, tu réfléchis vraiment comme une tarte. Mais bon, je suppose que je ne dois pas t’en vouloir d’utiliser l’unique neurone encore actif dans ton minuscule cerveau.

Les narines de Sarah s’agrandissent et son amie pose une main sur son épaule afin de contenir sa colère naissante. Cependant, cela ne fait qu’empirer. Elle serre les poings, la mâchoire contractée, espérant nous intimider.

— La ferme, Elisabeth ! 

Sissi affiche une mine boudeuse.

— Merde ! Tu as raison, je vais fermer ma jolie gueule d’ange juste pour toi.

— Tu n’as aucune idée de ce que tu fais en me menaçant. Mon père va…

— Ton père va quoi ? la coupe ma sœur. Me menacer de retirer ma bourse ? 

Elle prend un air faussement surpris.

— Oh, non, je n’en ai pas ! Alors, peut-être qu’il fera en sorte que je galère à payer les soins médicaux ? se moque-t-elle avec un rire amer. Il vaut mieux pour toi ne pas gaspiller ta salive. Tout ce que j’ai déjà me suffit amplement et fait que je n’ai pas à te craindre. Et tu sais pourquoi ? Parce que ton père n’est pas aussi riche que nos mères, et en plus de ça, il leur baiserait bien les pieds pour obtenir une augmentation de salaire.

Sarah en reste bouche bée. Prise au dépourvu, elle cligne des yeux comme si les paroles prononcées par Sissi lui paraissaient irréelles.

— Quoi, mais…

— Ton père passe des heures à se tuer dans l’espoir que nos mères le remarquent assez pour qu’il puisse gravir les échelons. Et désolée de te décevoir, chérie, mais il n’est qu’un employé qui fricote avec sa nouvelle stagiaire dans le local de rangement durant sa pause, alors que sa petite fille adorée joue les princesses dans un lycée pourri jusqu’à la moelle.

Pour Sarah, c’est la douche froide. Son visage se décompose sous le choc et sa lèvre inférieure se met à trembler comme si elle se retenait de s’effondrer. Snow grogne en la voyant s’approcher, donc elle se ravise à contrecœur lorsqu’il lui présente ses crocs.

Bien joué !

— « Mademoiselle Emory Hudgens est priée de se rendre au gymnase », nous interrompt une femme dans les haut-parleurs. « Je répète, mademoiselle Hudgens est priée de se rendre au gymnase. »

Merde ! J’avais complètement oublié le travail forcé avec monsieur Baumann. Nous sommes en fin de semaine et c’est le dernier jour. Il m’a laissé assez de temps pour que ma cheville puisse se rétablir au minimum. Une petite voix me dit qu’il ne va pas hésiter à me faire regretter d’être arrivée en retard…

Le rire de Sarah brise le silence pesant.

— Riche. Mais pas si intouchable que ça, crache-t-elle, le visage étiré en un sourire hypocrite.

Mes mains serrent la petite bouteille d’eau avec haine. Tout à coup, une idée me traverse l’esprit. Sans réfléchir une minute de plus, je m’approche en tenant avec force le capuchon de la bouteille et lui renverse la moitié de son contenu sur le visage. L’eau imprègne ses vêtements en un rien de temps et dégouline sur ses longs cheveux bruns. La bouche grande ouverte, elle gémit aussitôt.

— Putain ! 

Sarah essuie les lignes de mascara qui coulent au bord de ses yeux. Sans lui accorder plus d’attention, je hausse les épaules et plaque d’un geste sec la bouteille contre sa poitrine. Avec un petit soupir, blasée d’échanger avec elle, je lui signe en agitant mes mains sous son nez dans l’espoir qu’elle assimile bien ce que je m’apprête à déclarer silencieusement.

— Ton père baise la stagiaire au sens propre du terme. Et toi, tu te fais baiser au sens figuré. Ferme ta bouche, crétine, tu vas finir par gober des mouches si tu continues !

Elle étouffe un cri d’effroi, ce à quoi je lui réponds d’un clin d’œil railleur. Au moins, le père de Sarah lui a appris à comprendre un peu mon langage, vu qu’il cherche à tout prix à impressionner mes mères… Je fais signe à Sissi de sortir d’ici avant que ça ne dégénère trop et caresse vite fait la petite tête blanche de Snow qui remue la queue, tout excité.

Je sors la tête haute des toilettes, repousse mon envie d’éjecter un peu plus mon repas et fais abstraction de la douleur lancinante de ma cheville. Les élèves sont tous occupés à cette heure, je suis persuadée que Baumann refile le début du travail à mon autre camarade. Et en connaissant un peu Warmer, je parie qu’il m’attend sagement pour le commencer.

J’espère qu’il aime patienter, parce que je n’arriverai jamais à l’heure.

19.
 Troublante proximité

Emory

C’est donc ça, mon dernier jour à leurs côtés…

Il n’y a rien de très divertissant lorsqu’on est obligée de suivre du regard le ballon de basket qui vole dans tous les sens. Les joueurs crient comme si leur entraînement était plus douloureux que celui de vrais professionnels. Dans mon coin, au moindre gémissement ou plainte de leur part, je lève les yeux vers le ciel, l’air complètement désespérée.

Après mon arrivée, il y a environ une trentaine de minutes, je pensais que Warmer réagirait différemment puisque nous avons été… proches ? Mais au lieu de ça, Baumann l’a fait s’entraîner avec le reste de l’équipe. Et à en juger par la sueur qui coule le long de sa nuque et le petit sourire qu’il dévoile après chaque passe, il est beaucoup trop concentré sur le jeu pour prendre la peine de jeter un coup d’œil dans ma direction.

Je m’écroule sur le banc, la tête dans les mains.

Impatiente d’en finir, je trépigne.

J’ai l’impression d’être invisible. Adossée contre le mur du gymnase, je fais tout mon possible pour paraître désintéressée – par un joueur en particulier. Warmer appuie ses mains sur ses genoux afin de reprendre son souffle pendant que les autres attendent la remise en jeu du ballon. Je réajuste ma queue-de-cheval haute tandis qu’il se met à discuter calmement avec l’un de ses coéquipiers.

— Ginger, réveille-toi et récupère le ballon ! s’impatiente Scott.

Mon expression se durcit. Sans attendre, je bondis afin de le ramasser. En tapant des pieds, j’essaie de canaliser la colère qui commence franchement à ébranler ma patience. Ma mâchoire se contracte au moment où j’entends son mécontentement gronder dans mon dos. Son comportement pitoyable me fait bien rire, mais je camoufle l’air moqueur qui s’affiche sur mes lèvres. Énerver Scott est l’un de mes passe-temps favoris. Lentement, je me baisse pour saisir la balle dans l’unique but de le faire bouillir d’agacement.

Je prends faussement soin de mon allure et replace quelques mèches rebelles derrière mes oreilles, histoire de perdre davantage de temps. Ce qui semble profondément l’irriter puisque son visage vire à l’écarlate. Contrairement à ma cheville, son nez semble s’être remis parfaitement… Un peu sur les nerfs, j’ignore cette autre sensation de picotement tandis que le regard de Warmer s’attarde sur notre échange.

— Dépêche-toi, bon sang ! On n’a pas toute la journée ! 

Scott me présente ses mains en pestant une insulte à mon égard. Piquée au vif, je m’arrête à deux mètres et arque un sourcil.

Et avec un « s’il te plaît », ça te coûterait la vie de me le demander gentiment, connard ?

Je roule des yeux et tombe sur Shen, posté à un mètre derrière. De ses billes marron, il nous observe attentivement, avant que ses épaules ne s’abaissent comme si la situation l’exaspérait.

— Bon, tu bouges, Gin…

Sans réfléchir, je lance la balle à Shen, qui l’attrape sans cacher son étonnement. Mon geste cloue le bec à Scott, qui pivote rapidement vers son coéquipier. Shen me sourit timidement. Je lui adresse un clin d’œil discret, réprimant mon désir d’éclater de rire à la vue du visage indigné de Scott. Je suppose que je lui dois bien ça, après le dernier cours. Il m’a dévoilé un peu de sa bonne foi. D’une certaine façon, mon camarade n’était pas complètement de mon côté, mais il s’est soucié de ma santé, et c’est bien la première fois qu’un élève se montre aussi amical envers moi.

D’un signe de la tête, il me remercie. Les joues légèrement rosies, Shen clame à ses coéquipiers, tel un capitaine :

— Tous sur le terrain, on reprend la partie !

Le retour des bonnes vieilles habitudes…

Et je n’ai pas tort, puisque je passe le reste de l’heure à garder ce rythme-là. Je prends sur moi, vraiment. De toute façon, c’est la dernière fois que je mets les pieds ici. En revanche, ce qui m’enchante moins, c’est que ce connard de pilote s’en sort plutôt bien sur le terrain.

Je grimace quand il rattrape à la perfection une passe, courant devant un joueur qui glisse malencontreusement sur le côté. Mince, je dirais même que Warmer est doué. Je crois que les cinq paniers suivants sont marqués grâce à ses tirs agiles. Cependant, après m’avoir fait courir vers tous les coins du terrain dans la poussière et la crasse qui collent au sol, je commence à penser que les joueurs de basket font exprès d’envoyer le ballon le plus loin possible afin de m’épuiser. Je mets à chaque fois une éternité à marcher pour en récupérer juste un seul. Et ça, Warmer semble l’avoir remarqué puisque c’est encore sa faute si je dois bouger mes fesses du banc.

Je lève les yeux au ciel. Totalement éreintée, obligée de forcer sur ma cheville pour jouer au bon serviteur, je m’autorise une courte pause. Les mains sur les hanches, j’essaie de reprendre mon souffle. De plus, les encouragements des pom-pom girls qui s’entraînent de l’autre côté du terrain commencent à me taper sur le système.

Cinq, six, sept et huit…

C’est épuisant, à la longue.

De leur côté, les joueurs de l’équipe cessent leur partie afin de se désaltérer un peu. Certains regards curieux dévient rapidement sur les danses énergiques qui attirent toute leur attention.

— Je parie qu’il baise avec n’importe quelle fille dans les toilettes, réplique un type en essuyant la sueur de son front avec son t-shirt.

Immédiatement, la curiosité s’installe et je m’intéresse à leur conversation. L’oreille tendue, j’écoute discrètement leur échange.

— Tu paries ? Mec, il n’y a même pas de doute à avoir. Regarde Debby. Elle ne s’intéresserait pas à Warmer si ce type n’était pas totalement son genre.

Ma mâchoire manque de se décrocher. Dans un coin de la salle, les doigts de Debby Whiteman se posent avec complicité sur le pectoral de Warmer. Les filles ont dû faire une pause en même temps que les joueurs. De quoi réjouir certaines danseuses qui ne manquent pas de discuter avec une partie de l’équipe.

Mon ventre se noue. Debby affiche un immense sourire charmeur et dévore des yeux ce crétin, qui repose sa bouteille afin de porter toute son attention sur elle. Warmer fait craquer sa nuque pendant que ses épaules s’agitent lorsqu’elle déballe une anecdote. Ils se mettent à discuter ensemble, riant aux blagues de chacun d’eux avec une complicité troublante.

Mes dents mordent nerveusement ma lèvre inférieure.

— Attends de voir ça ! À la fin de l’entraînement, je suis persuadé qu’elle lui sautera dessus dès qu’on sortira d’ici, se moque un autre gars. Ça fait déjà un moment qu’ils se tournent autour. Deb ne parle que de lui depuis des jours…

Ma bouche s’assèche. Il… Il ne ferait pas ça, si ? Mon cœur se met à cogner plus fort dans ma poitrine et mon ventre dégringole comme un château de cartes. Je déglutis à nouveau pour faire passer cette boule qui s’est logée dans ma gorge.

— Tiens, me surprend une voix masculine.

Déboussolée, je me retourne et me retrouve face à Shen. Les lèvres pincées, le brun me tend une petite bouteille d’eau avant de dévier son regard de moi. Je fronce les sourcils, me lève du banc, puis enroule mes doigts autour de la boisson pour en boire une gorgée. La fraîcheur du liquide transparent apaise un peu mon angoisse et ma respiration parvient à reprendre un rythme stable.

Je gesticule, mal à l’aise, quand je me rends compte que Shen reste à mes côtés. C’est particulièrement étrange de recevoir autant d’attention de sa part. Malgré mon trouble, je ne veux pas faire fuir la seule personne qui a su montrer une once d’empathie envers moi. Alors, je lui adresse un petit signe reconnaissant de la tête.

Ses joues se mettent à rougir légèrement.

C’est…

Je perds soudain l’équilibre et mon corps bascule vers l’arrière. À la seconde où je touche le sol, une douleur aiguë prend naissance au niveau de mon coccyx et irradie jusqu’à ma colonne vertébrale. Je compense mon envie de hurler en pinçant mes lèvres. La main tremblante, je frotte le bas de mon dos et laisse une grimace torturée crisper mon visage.

Alors que je relève le regard pour tenter de comprendre ce qui a bien pu se passer, Shen, le joueur discret et solitaire de l’équipe, prend ma défense sur un ton dur qu’il n’avait encore jamais dévoilé jusqu’à aujourd’hui.

— Oliver ! Putain, mais qu’est-ce que tu fous ?!

Après avoir été projetée à terre à cause d’Oliver qui a pris un malin plaisir à me rentrer dedans, j’ouvre les paupières que j’avais fermées pour écarter la douleur, et remarque la main tendue de Shen juste sous mes yeux. Sans hésiter une seconde, je l’attrape pour m’aider à me relever. Mon corps est attiré par sa poigne ferme et ma respiration se rompt dès que je croise ses iris électriques. Désormais sur mes deux pieds, nos mains restent entrelacées sans que je ressente le besoin de la retirer. L’intensité de son regard me capture étrangement et me déstabilise : je ne l’avais jamais vu se montrer aussi tactile. Le temps s’arrête une infime seconde. Puis des paroles graves et sèches viennent briser la bulle dans laquelle nous étions enfermés.

— Gavard, tu n’as pas une copine, par hasard ?

Mon corps rejette la prise de Shen. Mes yeux s’élargissent comme deux grosses soucoupes alors qu’il paraît presque aussi mal à l’aise que je le suis.

— Euh…, marmonne-t-il en se massant le cou, gêné par ce contact.

Warmer lui coupe la parole. La froideur de son expression accentue l’impact de ses mots.

— Oui ou non ? Ce n’est pas si compliqué à savoir, Shen. Mais peut-être que tu devrais tenir Emory au courant du fait que tu n’es pas le mec le plus chevaleresque de cette école.

Mon rival croise ses bras contre son torse, ce qui laisse apercevoir ses muscles saillants. Honteuse de mes pensées, je détourne le regard avant qu’on ne s’aperçoive de ma séance de reluquage. Néanmoins, je n’y résiste pas bien longtemps… L’altercation entre les deux joueurs interpelle assez de monde pour créer un petit cercle autour des deux coéquipiers. Le visage de Warmer se durcit, ses yeux verts irradient de la haine envers notre camarade, qui semble complètement désemparé.

Shen fixe timidement le bout de ses baskets.

C’est quoi, le problème de Warmer ?

S’ils avaient été seuls, lui et sa pom-pom girl auraient sauté sur l’occasion pour se trouver un coin bien tranquille. Désormais, j’ai envie de lui faire avaler de travers le ballon qu’il vient de récupérer. Vêtu de son ensemble sportif, le pilote se retourne afin de continuer l’entraînement.

Mais où est donc Baumann ? Il serait temps qu’il fasse dégager ses joueurs du terrain pour que je puisse me barrer d’ici au plus vite !

Mes yeux sont collés au dos de Warmer. Il agit comme un imbécile. Et je ne cache même pas mon mécontentement quand il daigne enfin me faire face. Le pilote lève automatiquement un sourcil. Sa mâchoire sculptée se contracte, alors le cercle vert de ses iris croise le mien. L’air de rien, Warmer hausse les épaules, m’ignore et se met à encourager ses coéquipiers.

— Allez, les gars ! Montrez ce que vous avez dans le ventre !

Faites qu’il reçoive une balle dans l’estomac...

Je passe la totalité de mon temps prostrée sur ce banc. Incapable de bouger, je me surprends à compter le nombre de rebonds qu’opère le ballon, sans pour autant jeter un œil plus intéressé au jeu. Quinze minutes plus tard, Baumann annonce la fin de l’entraînement. Et comme par magie, les filles de l’équipe de pom-pom girls s’arrêtent également. Les joueurs sortent du gymnase en trottinant avant de se plaindre du comportement insupportable de leur entraîneur qui les a fait suer durant les dernières minutes sur le terrain.

Lassée, j’observe Baumann en train d’aider la professeure de l’équipe féminine à ranger quelques affaires. Tous les deux disparaissent et me laissent seule.

Enfin… presque.

Une présence me chatouille la nuque. Warmer pousse un long soupir et passe une main dans ses cheveux noirs désordonnés.

— Si tu veux que je ramasse les derniers ba…

Je souffle d’exaspération et me dirige jusqu’à une balle qui traînait sur le sol avant de la ranger avec les autres. En passant devant Warmer, je n’hésite pas à lui donner un bon coup d’épaule. Légèrement surpris, il recule, déstabilisé par mon manque de tact. J’essaie d’être la plus convaincante possible et de ne pas lui révéler que ma cheville m’empêche de marcher correctement. Il est évident que je perdrais toute crédibilité s’il réalisait qu’une blessure aussi misérable peut m’affecter autant…

Le rangement presque terminé, mes mains saisissent le dernier des ballons de basket. Je lutte sévèrement avec ma conscience pour ignorer son regard brûlant qui se plante dans mon dos. J’inspire profondément, refoulant cette sensation qui me chamboule l’estomac. Ça doit encore être la gueule de bois. Mais au lieu de stocker la balle avec les autres, comme je l’avais prévu à l’origine, une idée me vient en tête. Le panier suspendu dans le coin du gymnase m’attire. Je lève fièrement mon bras, prête à tirer dans le filet de toutes mes forces. Mon tir est très mauvais, au point que la balle rebondit trop fort sur le panneau arrière. Elle roule contre le sol et bute sur la basket usée de Warmer.

Je grimace. Sa voix rocailleuse brise alors le silence :

— Tu ne te positionnes pas de la bonne façon.

Debout dans son survêtement sombre qui épouse parfaitement son corps athlétique, il passe sa main sur son visage dans un grognement de frustration. Entre nous, c’est plutôt moi qui devrais être frustrée. Je me suis humiliée toute seule. Ses pupilles rencontrent les miennes et je découvre une ombre noire sous ses yeux.

Il a l’air épuisé.

Mais malgré sa fatigue, ses mèches de jais emmêlées et la fine barbe qui pousse sur ses joues creuses, Warmer ressemble à un ange déchu.

Sa beauté est dangereusement envoûtante et je dois admettre que même si ma tête le déteste, je ne peux m’empêcher d’admirer son aura puissante et le charisme qu’il dégage juste en posant les pieds dans une pièce.

Je secoue la tête pour essayer tant bien que mal de repousser ces pensées hors de mon esprit. Toutefois, tous ces efforts s’évaporent à l’instant où il commence à marcher dans ma direction. Je me tiens là, les bras pendant le long de mon corps, complètement immobile. La sueur perle un peu sur son front et humidifie ses mèches aussi obscures qu’une nuit hivernale.

Enfin à mon niveau, il s’abaisse pour attraper la balle et me dévisager, pensif. Je frissonne quand sa main atterrit sur ma hanche, et cherche automatiquement à fuir son regard. Mais j’échoue lamentablement à l’ignorer et décèle l’air contrarié qui apparaît sur son visage.

— Cesse de te méfier de moi, Hudgens, prononce-t-il en levant les yeux au ciel. Je ne vais pas te manger.

Je lève un sourcil en me concentrant sur lui.

Il esquisse un sourire sournois.

— Du moins, pas pour l’instant.

J’écarquille les yeux face à ses paroles avant que son corps ne soit secoué de petits spasmes amusés.

— Je te jure que si tu oses me touch…

J’arrête mes mouvements quand sa main retombe sur ma taille, me rapprochant de son corps. Le pilote me tourne doucement afin que mon dos soit appuyé contre son torse. Mon cœur manque un battement alors qu’une douce chaleur m’envahit.

Warmer ne sent pas l’odeur déplaisante de la sueur, malgré ses deux heures d’entraînement. C’est en fait très plaisant. Ma poitrine gonfle tandis que ma peau me picote au contact de ses doigts. Il est la seule personne à avoir ce genre de pouvoir sur mon corps. J’essaie de me concentrer et l’observe d’un œil curieux dès qu’il me présente la balle. Son souffle chaud déclenche un frisson agréable le long de ma colonne vertébrale.

Je la prends d’une main tremblante, puis son timbre rocailleux chuchote sensuellement à mon oreille :

— Fixe ta cible et ne la lâche pas une seconde. Imagine que tu es sur la piste et que je suis juste devant toi.

Sa phrase m’irrite.

De suite, il émet un petit rire dès qu’il capte le fond de ma pensée.

— Disons plutôt que tu es sur le point de vouloir me dépasser.

Ouais, je préfère.

Il reprend un air sérieux, ses lèvres frôlant mon lobe.

— Qu’est-ce que tu pourrais ressentir, à ce moment-là ?

Pourquoi est-ce que je l’écoute, bon sang ?

Mon regard est fixé sur le panier et je sens Warmer sourire à mes côtés, comme s’il savait que je venais de comprendre.

Confiant, il conclut :

— Maintenant, tu sais comment faire. Le basket et les courses ont un point commun, Hudgens. La détermination. Alors, quand tu te sens prête, tire !

Mon corps est comme enchanté par ses paroles, il suit ses conseils à la lettre, sans même que mon cerveau prenne le temps de réfléchir. Quand mon bras se lève, je lance le ballon de toutes mes forces, et regarde le panier comme il me l’a expressément demandé. La balle vole dans les airs. Mon cœur se gonfle de joie à la seconde où elle passe à travers le filet. Un large sourire s’étend sur mes lèvres.

Et dans le feu de l’action, je pousse un petit cri de fierté au moment où mon corps fait demi-tour. Mais mon geste est un peu trop soudain, et Warmer n’a pas le temps de comprendre qu’il perd l’équilibre quand mon pied droit écrase le sien.

— Mais qu’est-ce que tu fabriques ! s’exclame-t-il.

Il m’attrape par le bas de ma chemise.

— Pas question que je tombe sans toi, Hudgens !

Le pilote m’entraîne dans sa chute et agrippe volontairement mes habits. Mon corps roule sur le côté. Dès la seconde où l’arrière de mon crâne touche le sol, mes côtes se font douloureuses. Je me rends vite compte que Warmer m’écrase désormais de tout son poids. Bordel ! J’avais oublié la douleur à ma cheville, avant qu’une seconde n’irradie dans toute ma jambe.

Qu’est-ce qu’il est lourd !

Abasourdie, mes cils clignent plusieurs fois, puis je réalise enfin que Warmer semble complètement désorienté. Il me regarde avec incrédulité, comme si la scène qui venait de se dérouler l’avait laissé sans voix. Nos yeux se verrouillent et une vague de chaleur déferle comme une décharge d’électricité inattendue. Son pouce frôle ma joue avec une extrême douceur. Son long soupir fait voler une boucle rousse qu’il replace délicatement derrière mon oreille. Son air torturé me coupe le souffle.

Warmer éclaircit sa gorge avant d’ouvrir la bouche. Le son de sa voix est si faible que j’ai l’impression d’halluciner.

— Pourquoi est-ce qu’il faut toujours que tu sois si…

Cependant, il se ravise aussitôt. Et la fin de sa phrase titille entièrement ma curiosité. Il se redresse et ma poitrine se retrouve immédiatement débarrassée de son imposante masse musculaire. Je me relève, complètement perdue de le voir se précipiter vers la porte du gymnase et la claquer si fort que je sursaute. La bouche légèrement pâteuse, je prends un moment pour rassembler mes pensées et donner un sens à ce qui vient de se dérouler. Ce n’est pas bon de me torturer ainsi l’esprit. Seulement, mes émotions ont réussi à chambouler un peu mon cerveau…

Qu’allait-il me dire, exactement ?

20.
Abrupt baiser

Emory

Ma sœur est un véritable radar ambulant depuis que Gia Marx m’a bousculée lors de notre dernier cours de sport. Résultat, je suis consignée dans ma chambre. Et entre nous, ce n’est clairement pas mon genre de me tourner les pouces ou de rester sagement assise jusqu’à ce qu’on vienne me servir le dîner.

Au moins, ce soir, je vais pouvoir me détendre un peu grâce à la course. Je secoue la tête en enfonçant ma vieille casquette rouge et me rue vers ma fenêtre entrouverte pour escalader maladroitement le rebord. Je grimace de douleur quand mon pied se pose sur l’une des branches de l’arbre planté juste en face de ma chambre.

En jetant un dernier coup d’œil vers l’arrière, mes mains s’agrippent au tronc. Des bouts d’écorce se faufilent sous mes ongles dans une odeur de mousse mélangée à l’humidité. J’ignore cette sensation et descends de la manière la plus discrète possible, mes pieds toujours fermement accrochés au tronc.

Mince alors ! Je suis plutôt agile…

Merde, je n’aurais pas dû parler aussi vite, car mon cœur s’arrête lorsque l’un de mes pieds glisse contre l’écorce, me faisant chuter de quelques centimètres. C’est peu, mais assez pour me faire grincer des dents. Je pince fort mes lèvres pour ne pas risquer de laisser échapper un petit cri de surprise.

Je note que je suis une très mauvaise fugueuse, finalement.

Après avoir légèrement dérapé, mes pieds touchent enfin le sol. Ma poitrine se libère lorsque je me rends compte que la sublime villa avec ses vitres grandioses est complètement plongée dans l’obscurité. Sans perdre une minute de plus, je tourne le dos à ma maison, convaincue d’avoir réussi à partir sans éveiller les soupçons. Mes cheveux descendent dans le creux de mes reins tandis que je commence à boiter. Frustrée par ce détail, je choisis de longer un petit chemin, beaucoup plus discret que la belle avenue fleurie de ma mère.

Je marche avec détermination et me rends compte que les petits graviers gris sous mes semelles risquent de me trahir. Ralentissant la cadence, je repère enfin au loin la Chevrolet rouge vif de San.

Il tapote la porte avec ses doigts et passe son bras par la fenêtre. À mon arrivée, il observe ma silhouette avec une expression peu convaincue. Je le vois passer une main sur son visage, comme s’il n’appréciait pas cette petite soirée.

Je roule des yeux en signe d’irritation :

— Pas un mot sur notre rencontre de ce soir.

Mon ami marmonne son mécontentement mais allume le contact, vaincu par ma phrase. Il fait rugir le moteur et enclenche la première vitesse lorsque je grimpe à l’intérieur. Presque instantanément, mon sourire s’élargit jusqu’aux oreilles.

Le sable fin vole à quelques centimètres du sol poussiéreux tandis que les gens marchent en direction de leur emplacement favori afin de profiter pleinement de la course. Assise sur le capot de la voiture, je mets mes gants en cuir noir sur chaque main, puis observe calmement les alentours. La terre orangée se craquelle à quelques endroits, les gens courent dans toutes les directions, inconscients des particules étouffantes. Elles flottent dans l’air, accrochées aux cheveux des filles, jusqu’à s’immiscer dans leurs chaussures en toile.

Je respire profondément. L’odeur de terre mélangée à la sueur remplit mes poumons. Une vague de chaleur émane du sol. Le bruit des moteurs résonne comme si les voitures étaient déjà sur la piste, prêtes à foncer à pleine vitesse. Deux personnes boivent de la bière, et je doute fortement qu’elles soient fraîches, étant donné la température de cette soirée.

La silhouette de Phil s’approche de moi avec un chiffon recouvert de graisse, probablement à cause d’une voiture qu’il a dû réparer plus tôt dans la soirée. Il essuie ses doigts sales dessus et m’accueille d’un signe de tête professionnel. Ses yeux se posent sur mes gants et un sourire illumine son visage, si sérieux d’habitude.

— San n’arrête pas de tourner en rond depuis une bonne dizaine de minutes, m’explique-t-il en levant un sourcil suspicieux. Même un poisson dans un bocal aurait fait moins de tours que lui en si peu de temps.

Je baisse le regard sur mes mains. Chacun de mes doigts est découvert à partir de mes phalanges, et j’adore le contact que je ressens lorsqu’ils effleurent le cuir noir du volant.

— Je me suis d’abord demandé s’il ne s’était pas disputé avec l’un de ses copains de passage, continue-t-il en haussant les épaules, avant d’abandonner le chiffon sale sur le capot rouge. Mais je me suis vite souvenu qu’il n’était pas venu tout seul ce soir.

Je redresse mon menton et ancre mes prunelles dans les siennes. Mon regard est dur et ne montre aucune faiblesse ou doute. Phil soupire. J’attends le moment où il me fera la leçon, l’instant où il me dira que je n’ai rien à faire ici, que ma vie n’est pas aussi désespérée que celle des autres personnes qui assistent à ce genre d’événements.

Mais il a tort. Ma vie est aussi misérable que celle des autres.

Je peux sentir ma joue me démanger pendant qu’il me dévisage, pensif. Puis il se penche à travers la fenêtre ouverte de la voiture. Après avoir inspecté professionnellement l’intérieur du véhicule, Phil se redresse et m’observe comme s’il se demandait ce qu’il va bien pouvoir faire de moi. Mes doigts tapotent nerveusement le capot couleur cerise sur lequel je suis assise. Quoi qu’il dise, ma décision est déjà prise. Pourtant, je me trompe sur son compte. Alors que mon ami s’apprêtait à me tourner le dos, il se ravise et me fait à nouveau face. Un lourd soupir lui échappe, puis soudain, le mécanicien plonge une main dans la poche avant de son jean et me présente les clés de la Chevrolet. Il les agite devant mon nez dans un cliquetis métallique. Mon étonnement se lit si facilement sur mon visage que mon ami commente aussitôt avec un clin d’œil complice :

— San a tellement la tête ailleurs que j’ai pu les lui piquer sans aucune difficulté.

Mon index effleure le capot. Pas étonnant que le propriétaire de cette merveille soit sous pression… L’idée que je coure avec une cheville fragile ne l’enchante guère. À vrai dire, c’est plutôt le fait que je fasse un faux mouvement et laisse une petite rayure sur la carrosserie de sa voiture qui l’inquiète.

— Figure-toi que notre ami m’a dit qu’il ne voulait pas que tu participes à une autre course. Mais…

Je dévisage Phil quelques secondes puis hausse les épaules.

— Une chance qu’il soit trop occupé à se tracasser l’esprit pour t’empêcher de courir, rit-il avant de me lancer les clés.

Je les rattrape et relève immédiatement le menton. Phil esquisse un petit sourire complice.

— Essaie de ne pas trop rayer les portières, cette fois-ci. Je ne suis pas sûr que San soit franchement ravi de l’emmener encore une fois au garage.

Ma main se referme sur les clés, les pressant fermement contre ma paume. Le métal froid fait remonter une vague d’adrénaline lorsque je le sens contre ma peau. Je hoche la tête et me mords la lèvre. Mon excitation le fait légèrement rire.

Le son d’un haut-parleur retentit et annonce le prochain départ. Ma poitrine se gonfle. J’ai le feu vert. Guidée par mon instinct, je saute du capot de la voiture et atterris sur mes pieds. Un peu trop rapidement, visiblement… Je lâche un gémissement sourd tandis que je sens la douleur dans ma cheville se réveiller. Phil s’approche pour m’aider à reprendre un équilibre stable, mais je l’arrête dans sa démarche courtoise d’un geste de la main.

Son visage reflète l’inquiétude.

— Ça, désigne mon ami du menton, ce n’est pas ce que je considérerais comme une bonne chose lorsqu’on s’apprête à courir contre les plus gros connards de la région.

Je secoue la tête, retenant mon envie d’en rire. Je ne vais pas abandonner juste à cause d’une stupide blessure sans importance. Alors je hausse les épaules, fais craquer mes doigts et ma nuque sous son regard attentif. Son dos se voûte légèrement, il semble peu convaincu. Cependant, il ne prend pas la peine de débattre davantage. Et pour cause, mon cerveau n’a qu’un seul objectif, faire chauffer les pneus de cette voiture à une vitesse telle que je ressentirai la sensation de voler.

C’est ça, la vie réelle à mes yeux.

Je m’apprête à prendre place derrière le volant, mais sa main attrape mon coude. D’un geste discret du menton, Phil pointe un groupe de types à quelques mètres. Mes yeux scrutent les trois hommes, habillés de vêtements sombres et couverts de poussière. Ils me dévisagent attentivement. Mon corps frémit légèrement quand je réalise qu’ils se tiennent à côté de la voiture de Warmer.

La voix suspicieuse de Phil attire mon attention.

— Tu vois ces trois gars, là-bas ? Ils ne vont pas te faire de cadeaux. Ils se ficheraient pas mal de voir ta voiture dévier droit dans un mur et causer ta mort. 

Je déglutis à cette vision. 

— N’oublie pas dans quel monde tu entres, Red. On ne sait jamais ce qu’on pourrait y trouver.

Ses paroles me frappent comme une gifle invisible, car ce qu’il dit est entièrement vrai. Je ne sais pas qui sont ces types ni ce qu’ils veulent, mais une chose est sûre, c’est qu’ils seront prêts à tout pour gagner. Néanmoins, je ne les laisserai pas faire.

Mon visage se ferme et mes narines s’élargissent à mesure que je sens la colère bouillonner. Elle enfle progressivement jusqu’à me consumer. Je décide d’ignorer les trois hommes et retire brusquement mon coude de la main de Phil. Sans me soucier de ce qui va se dérouler dans dix minutes, je marche directement vers l’endroit qui me sert de loge improvisée.

La poussière et l’odeur d’essence flottent dans l’air, jusqu’à ce que je doive tousser pour effacer le petit chatouillement dans ma gorge causé par les particules. Je m’assois sur une caisse en bois collée à une clôture en métal rouillé, puis abandonne les clés à quelques centimètres de ma jambe. Mon corps se tend au contact rêche du bois dès que mes cuisses nues s’y posent. Le short noir que je porte remonte légèrement lorsque je lève mon pied droit pour le placer sur le bord afin d’avoir un meilleur accès au bandage que j’ai réalisé il y a quelques heures.

Le tissu blanc est enroulé autour de ma cheville pour la tenir grossièrement en place, ce qui fait que ma jambe ne me lance pas à chaque mouvement. Mes doigts touchent délicatement le pansement. Immédiatement, mon corps se couvre d’une chair de poule. Mon poing se serre et j’essaie de détourner la douleur en enfonçant mes ongles dans ma peau tandis que je soupire, tracassée par mon état, puis laisse tomber mon pied au sol quand la peur me prend aux tripes.

Un mouvement de travers et je suis fichue.

Les acclamations de la foule surgissent. Sans plus tarder, je me lève d’un bond et marche vers la Chevrolet. Je préfère faire abstraction de toutes les voix qui m’entourent et me concentrer sur la prochaine course. Mais quand je positionne ma main sur la poignée pour ouvrir la portière, celle-ci se referme aussitôt. Je bondis vers l’arrière, surprise.

Je remarque alors une main pressée contre la surface de métal. Mes boucles volent, je me retourne et croise les bras, étonnée, les yeux sur le type face à moi.

— On dirait un chien errant avec cette cheville en vrac, Red.

Mes yeux s’élargissent lorsque je décèle le sourire suffisant de Warmer et ses fossettes rosies par l’excitation. Les souvenirs de la veille traversent mon esprit comme un vieux film. Mécaniquement, je fais quelques pas en arrière et claque mon bassin contre la portière, incapable de détourner mon attention. Vêtu d’un vieux jean délavé qui tombe sur ses larges hanches et d’un t-shirt blanc taché d’huile de moteur, il s’approche.

Les traits de son visage restent particulièrement attrayants, malgré son apparence sale. C’est agaçant que Warmer soit attirant, qu’il soit couvert de poussière ou habillé de vêtements luxueux. Il a toujours un charme qui fonctionne sur les autres.

Ce n’est vraiment pas le moment, Emmy.

D’un geste du menton, je lui pose une question silencieuse. Étonnement, il perce assez facilement le fond de mes pensées.

— Si mes souvenirs sont bons, je t’ai promis de gagner la prochaine course. 

Il prend une grande inspiration en observant l’agitation.

— Et ce soir me paraît être une bonne nuit pour te voir tomber.

Je pince mes lèvres pour réprimer l’éclat de rire qui me gratte la gorge. Je ne cache pas mon amusement face à ses propos. Warmer me lance un regard intrigué. Je penche ma tête d’un côté en le détaillant, avant de lui signer avec aigreur :

— Même avec un pied en moins, je te battrai toujours.

Bien sûr, il ne comprend pas un traître mot de ce que je viens de dire, mais ses iris verts s’animent presque instantanément. C’est comme s’il était fier de me voir réagir ainsi. Je contemple sa bouche pulpeuse qui s’étire avec malice. Ses lèvres s’ouvrent en un sublime sourire alors qu’il s’approche lentement de mon oreille.

Son souffle me noue l’estomac.

— Essaie d’ouvrir les yeux, Trésor. Et souviens-toi de ce jour. Celui où tu m’auras vu te battre après avoir franchi la ligne d’arrivée en premier.

Son regard est si profond que je m’en éloigne avant de ne plus en être capable. Mieux vaut garder nos distances après ce qui s’est passé hier. En arrière-plan, les gens rient et applaudissent, mais c’est comme si mon cerveau avait délibérément choisi d’ignorer le bruit pour se concentrer sur Warmer.

Je le repousse avec force. Surpris, il trébuche. Le voir perdre le contrôle est franchement satisfaisant. Le sourire qui vient à mes lèvres à cet instant n’est rien de plus qu’un avertissement de ma prochaine vengeance.

Je refuse de perdre une seconde de plus, donc je me dirige vers la petite loge où je récupère mes clés, sans oublier de le bousculer au passage.

Gonflée à bloc, je m’apprête à atteindre la voiture. Mais je hoquette lorsqu’une main capture mon avant-bras et me fait pivoter. Ma respiration se coupe quand je réalise que les doigts de Warmer entourent désormais mes poignets, les empêchant ainsi de bouger.

Son agacement fait accélérer mon pouls.

— Tu compliques toujours tout, Hudgens.

Sans me donner le temps de réagir à sa phrase, Warmer m’attire à l’écart des regards et me pousse contre la clôture. Ma colonne vertébrale me picote.

À quoi il joue ?

Mon cœur palpite et la panique se déverse dans mes veines. Mon corps tout entier est incapable de bouger. La gorge nouée, je distingue qu’un muscle de sa mâchoire tressaille quand il étudie mon visage.

— C’est inné chez toi, de faire toujours tout ce qu’on te demande de travers ?

Et là, mon cœur s’arrête littéralement. Avec une animosité brûlante, sa bouche se presse contre la mienne. À cet instant, tout s’enflamme. Le grillage métallique qui me tordait le dos est effacé par la douceur de ses lèvres et la chaleur de son souffle sur ma peau. Sa main écarte naturellement la mèche rousse qui s’était logée entre mes lèvres. Je me laisse submerger par ce baiser intense qui éveille mes désirs les plus refoulés.

Je ferme les yeux quand je sens son haleine mentholée se mêler à la mienne. Ce baiser n’est définitivement pas doux. Au contraire, il est brutal, passionné. Il supprime les émotions frustrantes et étouffantes qui ont été simplement consommées par la tentation sensuelle qui plane entre nous. L’une de ses mains se détache de mon poignet et vient enflammer mes reins lorsqu’elle se pose sur ma hanche. Je sens quelque chose de froid faire frissonner ma peau, mais je n’y prête pas attention.

Trop occupée à succomber au désir, trop distraite, j’envoie valser ma raison dans un coin, sans réellement remonter à la surface. Et je m’enfonce encore plus profondément. Ce baiser me procure une sensation de chaleur agréable dans tout mon corps. Rien autour de nous ne semble nous ramener à la réalité. Les clés glissent de mes mains pour finir leur voyage dans la poussière. Je n’essaie même pas de les récupérer, car mon monde semble perdre tout son sens. Les mains de Warmer effleurent légèrement ma taille, et ce subtil toucher suffit à embraser toute mon âme.

Soudain, à bout de souffle, il s’éloigne brusquement.

Je manque de tomber à la renverse.

Que se passe-t-il ?

Les lèvres entrouvertes, mon expression confuse et ma respiration saccadée contrastent avec le sourire espiègle qui illumine son visage. Ses lèvres sont légèrement enflées et roses. La culpabilité prend le dessus sur mes émotions. Warmer fait un pas en arrière, se frottant les mains comme pour enlever toute trace de notre folie.

Il y a dix secondes, elles étaient sur mes hanches.

Son regard comblé rencontre le mien tandis que le présentateur appelle les concurrents à s’aligner. Warmer ne perd pas son air fier, même lorsqu’il déclare calmement :

— On se revoit d’ici une dizaine de minutes, Trésor.

Perdue, je le dévisage sans comprendre, et lorsque je tente de me déplacer, c’est la douche froide. Je plisse mes sourcils, tandis que mon bras est retenu par quelque chose qui me tire à contresens.

Mais, qu’est-ce...

Ma tête se tourne directement vers la source de l’entrave. Et immédiatement, je me fige, n’y croyant pas un seul instant.

Non, il n’a pas fait ça !

Je grogne de frustration. Le sourire de Warmer s’élargit. Une vague de haine me ronge la poitrine et je serre les mâchoires, tirant violemment sur mon poignet désormais bloqué par des menottes. Ma circulation sanguine est coupée par la pression de l’anneau en métal.

L’écho de son rire s’éloigne petit à petit. Je redresse le menton pour fixer sa silhouette qui se dirige vers la ligne de départ. Et avant qu’il ne disparaisse, Warmer m’adresse un dernier clin d’œil. Je secoue à nouveau les menottes et fais crisser le grillage par ma force. Je suis piégée comme une imbécile, après avoir succombé accidentellement à son charme magnétique.

Il va gagner la course et prendre l’argent sans que je le batte.

Warmer triche.

Mes yeux tombent sur mes clés, qui avaient disparu dans un tas de poussière orange. Elles sont complètement hors de ma portée. Je n’ai aucun moyen de les attraper. Mon pied tape durement le sol et mon bras gauche essaie une fois de plus de se libérer des menottes, en vain.

Je n’y crois pas !

Mon attention est déviée par le bruit du crissement des pneus qui annoncent le départ de la course. Bordel, je me sens si impuissante d’avoir baissé ma garde…

Une seconde. Il ne lui a fallu qu’une seconde pour me prouver qu’il n’était pas fiable. Mon expression assombrie par la haine qui me brûle les joues, j’observe les voitures déraper et laisser une traînée de fumée blanche. Soudain, un désir de vengeance s’installe au fond de ma poitrine. Les mèches rousses de mes cheveux me barrant la vue, je me fais une promesse.

Je vais le détruire, et il regrettera d’avoir croisé mon chemin…

Je me tiens là, immobile. Mon esprit est dans un état second, et tout ce que je peux entendre, ce sont les acclamations de la foule qui félicitent le nouveau vainqueur.

Warmer.

Une portière se referme et j’entends quelqu’un s’approcher. Je n’ai pas besoin de lever le menton pour connaître son identité. Ses chaussures craquellent la terre ocre sous ses pas lents, sa présence hérisse les poils de ma nuque. Le cliquetis de clés qui tombent à mes pieds attire mon attention.

Pourtant, je ne m’empresse pas de les saisir. Tout ce que je me contente de faire, c’est fixer son visage rougi par l’excitation et l’adrénaline de la course. Il passe une main dans ses boucles noires, brisant le silence d’une voix étrangement neutre.

— Fais attention de ne pas croiser le diable, lundi soir. La rumeur raconte qu’à Halloween, il est capable de révéler nos pires démons.

Aucun son ne sort de ma bouche.

La seule fois où je prononcerai un mot, c’est quand il se retrouvera à mes pieds.

Un soupir amer s’échappe de ma gorge quand je le vois me tourner le dos et repartir avec un paquet de billets à la main, sans le moindre remords. Ses paroles se répètent en boucle dans ma tête. Et je ne peux m’empêcher de le contredire silencieusement.

Je ne crains pas de voir le diable, Warmer. Je l’affronte déjà tous les jours.

21.
Les diablotins

Emory

Halloween.

Je gratte ma taille, là où ma jupe patineuse d’un noir cendré me démange depuis tout à l’heure. Et ne parlons pas de ce corset en dentelle couleur sang qui m’écrase littéralement la poitrine. Un gloss de la même teinte a été appliqué par Sissi avec soin. J’ai abandonné quand elle a décidé d’utiliser son fer chauffant pour me lisser les cheveux comme les siens. Mais fidèle à moi-même, j’ai failli me battre avec ma sœur pour me débarrasser de son idée farfelue d’attacher un serre-tête aux cornes de diablotin pour finaliser ma soi-disant tenue. Bien sûr, ce n’est pas très difficile de deviner laquelle de nous deux a gagné et qui est arrivée à huit heures du soir habillée comme un vrai petit diable.

— Ça va être génial ! s’extasie Sissi, qui se trémousse dans une petite robe en soie.

Je lui jette un regard perplexe et détourne mon attention vers la façade sombre de l’école, décorée pour l’occasion. Une énorme toile d’araignée pend comme une bannière à l’entrée du bâtiment et les murs sont couverts de sang artificiel plutôt réaliste qui dégouline telles des coupures faites dans la chair. Non loin, je découvre que les grandes étendues d’herbes servent de faux cimetières, où les morts-vivants arrachent leurs bras et leurs têtes du sol.

Sympa, la décoration…

— Pitié, signé-je, complètement désespérée, sauvez-moi de cet enfer !

Sissi lève les yeux en l’air à ma remarque et saisit mon bras pour me faire avancer vers l’entrée comme les autres étudiants. Nous nous approchons du couloir principal, alors que je persiste à vouloir marcher à reculons comme une enfant. Tout le monde semble très excité à l’idée de participer à cette soirée. Je suppose qu’Oliver a délaissé sa fête topless pour celle-ci.

Quel dommage...

— Allez, Em’, m’encourage Sissi en sautillant sur ses deux pieds. Ne commence pas à me dire que tu avais quelque chose de prévu ce soir, parce que je ne te croirais pas.

Je pousse un soupir et signe pendant que je scrute les environs.

— Tu sais où sont les monstres de cette école ?

Ma jumelle suit mon regard et hausse les épaules.

— Ils doivent sûrement traîner près des tombes.

Très subtile comme blague.

— Charmant.

Elle me fait un clin d’œil avant de pointer quelque chose avec entrain. Je grogne au moment où je sens sa main agripper à nouveau mon bras pour me tirer vers l’un des côtés du couloir.

— Oh ! Ils ont même décoré nos casiers !

Mon visage n’exprime qu’un ennui mortel. Je fixe les portes métalliques vertes recouvertes de fausses araignées aux immenses pattes noires et poilues. Quelques rires attirent mon attention. Les élèves sont tous vêtus de rouge et de noir, allant des robes moulantes, taille de guêpe, aux pantalons en cuir qui doivent coûter une petite fortune. Certains portent des masques de diable sur leur visage. Un malaise s’installe quand je me rends compte que je ne reconnais aucun des élèves dans ces déguisements.

C’est spécial, l’atmosphère est lourde et je ne sais pas si c’est dû à l’orage qui gronde à l’extérieur ou au manque de luminosité dans le couloir…

En tout cas, j’ai l’impression de découvrir pour la première fois les gens qui s’y trouvent. Chaque sourire est une nouveauté, et voir qu’ils prennent tous le thème de la soirée avec une attitude très sérieuse me paraît hallucinant.

Au bout du compte, je suis plutôt ravie d’avoir cédé à Sissi. Si j’étais venue ici avec mon ancien jogging déchiré sur la cuisse gauche et acheté durant un voyage sur la côte ouest, on m’aurait surnommée le petit mouton noir. Le collant en résille me démange et ma peau se met à picoter. Nerveusement, mes ongles essaient de soulager cet inconfort.

On aurait peut-être pu laisser cet accessoire de côté…

— Alors ça, c’est la chose la plus cool que j’aie vue depuis un moment !

Ma sœur s’élance vers un type qui tient fièrement un sceptre typique assorti à son costume. Toute souriante, elle commence à discuter avec la copie conforme de Ken en lui adressant des regards intéressés.

Mes lèvres se tordent.

Je sais que ma jumelle a toujours eu des goûts douteux pour choisir les garçons, mais au fond, j’espère toujours qu’elle s’accrochera à quelqu’un qui en vaut vraiment la peine.

Désespérée, je me résous à faire un tour au bar et à prendre un verre en plastique fourni par l’école. Tout est parfaitement rangé. Comme si le fait qu’un verre mal placé à côté d’un autre puisse affecter la réputation de cette école… C’est carrément frustrant de voir tant de perfection devant soi. Cela me donne presque envie de tout balayer avec mon bras jusqu’à ce que chaque verre tombe au sol.

Mais aussi tentante que soit cette idée, je ne veux pas gâcher la soirée de Sissi. Alors, je me contente de renifler le premier gobelet que je vois.

Est-ce que je me méfie ? Un peu…

Cela ne me surprendrait guère que l’un de mes camarades ait mélangé cette boisson avec un peu d’alcool, histoire de pimenter la soirée… Mais l’odeur des cerises, mélangée à la délicate senteur des framboises, m’informe rapidement que ce n’est qu’un jus aux fruits rouges, très probablement apporté par l’un des élèves de ce lycée. Toujours suspicieuse, j’observe le liquide sombre un peu plus longtemps, le faisant tourbillonner dans le gobelet. Après quelques secondes à fixer ce verre, je positionne finalement mes lèvres sur le bord pour avaler son contenu. Mais une voix familière me fait hoqueter de surprise. Le mélange glisse le long de ma trachée, et je commence à tousser en essayant de déloger la petite gorgée qui a coulé dans la mauvaise direction.

— Oh, pardon ! Je ne voulais pas te faire peur.

Shen pétrit l’arrière de son cou, comme si ce geste allait l’aider à soulager sa tension. Ses yeux en amande tentent de transmettre une certaine sympathie et son timbre de voix se veut amical.

— Tu aimes bien ?

Hein ?

— La boisson, m’explique Shen en désignant mon verre du menton. Mon oncle a insisté pour que j’en ramène ce soir.

Son visage est couvert d’une couche de fard et ses pupilles, légèrement dilatées, ont perdu leur couleur noisette à cause des lentilles qu’il a mises pour compléter son costume d’Halloween. Habillé d’une longue cape noire, comme s’il était déguisé en Dracula, mon camarade m’adresse un sourire qui tient plus d’une grimace timide en gesticulant sur place.

Je le dévisage. Nous ne nous connaissons pas vraiment, et même si nous étions dans la même classe à l’école, nous n’avons jamais réellement discuté. Il est ami avec les autres… C’est pourquoi je me pose un tas de questions à son sujet.

Il se racle la gorge, comme s’il était anxieux à mes côtés.

— Hum… Co... comment va ta cheville, depuis le temps ? finit-il par articuler, avec un timbre de voix hésitant.

Je hausse les épaules et prends une gorgée de ma boisson en esquissant un petit sourire rassurant. Shen hoche la tête dès qu’il comprend ma réponse silencieuse et attrape un verre à son tour. D’un geste angoissé, il l’ingurgite d’une seule traite.

Quelle descente !

La boisson vidée, il lâche dans un murmure torturé :

— Cool.

Mes sourcils se lèvent. Prise d’une sensation de malaise, j’observe le liquide rouge de ma boisson se déplacer au rythme des vibrations des voix dans le couloir. Et, à l’instant où Shen est sur le point d’ouvrir à nouveau la bouche pour continuer sa conversation maladroite, il est interrompu par une personne qui passe un bras autour de mon cou. Étonnée par ce contact si brusque, je renverse la moitié de mon verre sur mon corset en dentelle. Le liquide coule entre mes seins.

— Salut, les tourtereaux, s’écrie Sissi, tandis qu’elle nous serre contre elle. Je regrette ce que j’ai dit avant de venir ici. Sauf pour Miles et son énorme sceptre, lâche-t-elle en riant. Et je ne parle pas de sa bite, bien sûr, ce serait trop bizarre de balancer ça ! Cette fête n’est pas…

Sa plainte cesse aussitôt que son regard tombe sur mon air ennuyé. Ma sœur glisse ses yeux bleu ciel vers mon décolleté et les élargit en découvrant le fruit de sa maladresse.

— Zut !

Elle s’écarte immédiatement pour aller chercher des serviettes. Embarrassée, elle tâtonne la table des mains. 

— Laisse-moi deux petites minutes et je vais te trouver quelque chose pour…

Je lui plaque mon verre contre la poitrine pour qu’elle le prenne, au lieu de bouger dans tous les sens. Quelques gouttes de boisson s’échappent du gobelet et tombent comme deux taches de sang sur le carrelage blanc. Sissi remarque mon geste qui cherche à exprimer mon agacement et affiche une mine désolée.

Mes dents s’enfoncent dans ma lèvre, tandis que je lui jette un regard frustré.

— C’est bon. Je vais faire un tour aux toilettes. Je reviens dans cinq minutes.

Je soupire, épuisée, avant de me diriger vers le couloir. Mes pieds frappent le sol et je manque de rentrer dans quelqu’un. Un homme passe sous mon nez et me rappelle vaguement quelque chose, mais je préfère accélérer le rythme pour éviter de découvrir qui m’a heurté l’épaule. Mes jambes se dépêchent de traverser le couloir le plus rapidement possible pour éviter les mauvaises rencontres.

Quand je parviens enfin à la porte, je me hâte de l’ouvrir et de me précipiter à l’intérieur. Elle se referme juste derrière moi, réduisant le bruit de la fête. Ce moment de calme atténue la pression sur ma conscience, qui s’accroît depuis que j’ai posé le pied ici.

Le dos contre le mur, je laisse l’air frais gonfler ma poitrine. Le souffle qui sort de mes poumons me fait du bien. Je ferme les yeux une seconde avant de réaliser que si j’attends trop longtemps, la trace de la boisson va sécher et devenir collante. Sans perdre davantage de temps, je me rue vers les lavabos et ouvre le robinet en tirant le papier dans le distributeur accroché au mur.

Super. Cette soirée est vraiment géniale.

Je grogne d’ennui alors que la tache sucrée se répand plus loin sur ma peau, comme si un vampire venait d’aspirer mon sang. Peu importe à quel point je frotte mon décolleté, le résultat n’est pas franchement fameux. Je pousse un soupir découragé en jetant le papier imbibé d’eau et de jus de fruits sur le bord de l’évier en porcelaine blanche.

Soudain, des cris de l’autre côté de la porte me font froncer les sourcils. Je sors des toilettes, mais dès que je pose un pied dans le couloir, je recule immédiatement, car un groupe de filles me rentre dedans tandis qu’elles se dirigent tout excitées vers le gymnase où cinq autres élèves semblent également se rendre. Ils ont l’air… impatients. Certains se donnent même une tape dans la main comme s’ils s’encourageaient pour ce qui va suivre.

Bon sang, que préparent-ils ?

— Ah, te voilà enfin ! 

Je sursaute et croise l’expression amusée de ma sœur.

— Attends, tu viens d’avoir peur, là ? 

Je roule des yeux et secoue la tête. Sissi s’accroche à mes épaules. Pour une fois que ce n’est pas Snow qui la suit partout... Heureusement qu’elle l’a laissé dans la voiture. Après tout, je serai avec elle toute la nuit, et s’il y a un problème, je suis sûre que je peux prendre soin d’elle.

— Bien sûr que non. Cette soirée est nulle.

Un sourire étrange retrousse ses lèvres.

Quelle idée a-t-elle dans la tête ?

Le fond de ses yeux bleus brille d’excitation. Avec son déguisement, ma sœur prouve à tout le monde qu’elle est loin d’être le petit ange que les gens pensent. Ses idées folles suffisent à le prouver.

— Monsieur Granger ! appelle madame Gilbert en courant après un élève. Monsieur Granger ! Veuillez cesser ce raffut immédiatement !

Le blond que j’ai nommé Ken quelques minutes plus tôt se met à courir plus vite, malgré les avertissements de notre directrice.

— Miles Granger ! Arrêtez cette musique sur-le-champ, sinon… Mais… mais qu’est-ce que vous faites avec cette table ?! désespère la directrice, lorsqu’un groupe de garçons embarque le mobilier pour se diriger je ne sais où.

Sissi émet un petit rire.

— Je t’avais dit que cette soirée allait être cool.

— De quoi est-ce que tu parles ?

Ma jumelle pointe du doigt le coin du couloir. Ma mâchoire se décroche lorsque je vois un homme masqué qui agite le bras avant de jeter une tomate trop mûre. Le fruit s’écrase sur le visage de madame Gilbert. Le jus rouge éclabousse tous ses vêtements coûteux et un morceau glisse de sa tête jusqu’au sol.

Le type pousse un cri et déclare fort :

— Le Dragon est tombé !

Qu… quoi ?

Des cris déchaînés fusent tout autour de nous. Au début, je reste en retrait et observe mes camarades réagir à la déclaration du type, sans réellement comprendre ce qu’il se passe. Mais curieusement, je succombe à l’euphorie quand notre directrice essuie ses yeux, au bord de l’explosion. Un sentiment qui disparaît rapidement lorsque le gars enlève son masque de diable. Mon corps se tend tandis qu’Oliver plante son regard bestial dans le mien en articulant clairement :

— Ne vous faites pas attraper par les diables, les amis.

De la bile remonte dans ma gorge. Je n’apprécie clairement pas la façon dont il me dévisage. S’il y a bien une chose dont je suis sûre, c’est que ce mec est tordu. Et l’idée qu’il touche à l’une de nous deux me file la chair de poule.

Merde.

J’attrape le coude de Sissi et cours comme si ma vie en dépendait. Un élève lance une tomate sur la photo du meilleur professeur du mois accrochée au mur. Ma sœur se met à trottiner en riant à pleins poumons. Immédiatement, je ralentis le pas, me maudissant de l’avoir entraînée dans ma course.

Sissi ne doit pas forcer et épuiser son cœur.

Comment ai-je pu oublier ce détail ?

En chemin, je vole trois tomates à une fille qui était sur le point de les jeter sur des élèves.

— Eh ! proteste-t-elle, mais je l’ignore et me dirige vers le deuxième étage.

Sissi grimpe les escaliers à quatre pattes avec un grand sourire. Même si elle semble s’amuser, je sais qu’une douleur atroce est en ce moment même en train de lui percer la poitrine. Dans la cage d’escalier, entre deux éclats de rire, j’entends les cris de joie de nos camarades.

— Oh, bon sang ! halète-t-elle. Est-ce que tu as vu la tête qu’a faite cette vieille chouette ?

Je pince mes lèvres pour dissimuler mon sourire et continue mon chemin jusqu’à ce que je pose un pied au deuxième étage. J’espère qu’Oliver ne nous a pas suivies, car ce que j’ai lu dans ses yeux ne semble pas du tout rassurant. Mes jambes tremblent à cette pensée. Quelque chose me dit qu’il a une cible ce soir et que cette personne, c’est moi. L’idée d’être seule avec lui me fait transpirer à grosses gouttes. Désormais, j’ai du mal à avaler ma salive et à mettre un pied dans le couloir, de peur qu’il surgisse d’un coin sombre. Mais d’un coup, la main de Sissi m’arrête. Immédiatement, je m’accroupis à mon tour.

— Qu’est-ce que tu fabriqu...

Elle pose un index sur ses lèvres pour m’inciter à ne pas bouger. Je suis son regard, puis remarque un élève siffler dans le couloir. Il s’amuse à lancer sa tomate pour qu’elle retombe dans sa main. En plissant les yeux, je repère ses cheveux blonds et fais tout de suite le lien. Je tourne la tête vers Sissi et son expression m’indique qu’elle a déjà une idée derrière la tête. Ma sœur ramasse discrètement une tomate et la presse délicatement contre sa paume. À l’extérieur, un éclair illumine un instant le couloir. Ma jumelle choisit ce moment précis pour bondir face à Scott et lui révéler, un rictus aux lèvres :

— Le rouge, ce n’est vraiment pas ta couleur.

Scott a un mouvement de recul.

— De quoi tu me parles ?

Mais il comprend rapidement quand Sissi lance une tomate sur son visage de diable. Le jus éclabousse ses vêtements pendant qu’il retire son masque pour le jeter par terre. Ses yeux sont sombres. Elle grimace, puis recule pour se précipiter droit vers moi et saisir mon bras. Je commence à marcher rapidement à côté d’elle, entendant les menaces de Scott qui frémit de rage derrière notre dos. Dans notre fuite, je manque de peu de me rétamer lorsqu’une peau de tomate écrasée glisse sous ma semelle.

— Viens par ici, me chuchote ma sœur en me désignant les escaliers de secours qui mènent à l’étage supérieur.

Je suis sur le point de la suivre, mais le gars de tout à l’heure surgit de nulle part, l’attrape par la taille et l’enlève au pas de course. Mes yeux s’élargissent quand je vois ma jumelle disparaître au bout du couloir et me crier, avec un soupçon d’amusement dans la voix :

— Fais leur manger la poussière, Em’ !

Eh !

Je me retrouve debout au milieu du couloir, seule dans un lycée où tout le monde me déteste.

Argh !

C’était son plan depuis le début, me faire venir ici et espérer que je goûterais à leurs petits jeux stupides. Je presse la tomate et poursuis l’idiot qui vient d’emporter ma sœur comme un vulgaire colis. L’orage rend l’atmosphère de cette soirée encore plus diabolique qu’elle ne l’est déjà. Je peux à peine avaler ma salive tandis que je m’approche de la salle de classe où Sissi vient d’être emmenée. Du moins, je crois… Je resserre ma prise sur le fruit avec détermination et me fige quand un sourire discret apparaît sur mon visage.

Est-ce que ce jeu me plaît, en fin de compte ?

L’adrénaline qui prend possession de mon corps répond à ma place. C’est étrange. J’ai presque envie de me frapper avec la tomate pour me vider la tête. Cependant, je n’ai pas le temps d’y penser, car la porte se referme dans mon dos.

Je me retrouve nez à nez avec un masque de diable rouge. Effrayée, je fais quelques pas en arrière, ma poitrine se soulevant avec douleur. Le gars marche lentement, lève les mains vers sa tête et retire son masque. Je grince des dents lorsque je reconnais Oliver derrière le déguisement. Un sourire machiavélique s’installe sur son visage trompeur et je recule jusqu’à ce que le coin de la table me pique le bassin.

Quand il penche la tête, sa petite moue me fait froid dans le dos.

— Oups. On dirait que tu t’es trompée de pièce, Emory.

Je sens malgré moi mes mains qui commencent à trembler, la dangerosité qui émane de ce type me fait déglutir de nervosité. Mes dents mordent nerveusement l’intérieur de ma joue.

Il ne serait pas capable de me faire du mal, hein ?

— J’ai attendu toute la semaine pour ce moment, m’avoue-t-il.

Du pouce, je caresse la chair de la tomate pendant qu’il continue d’approcher.

— Finalement, la soirée topless valait le coup d’être écartée pour celle-ci.

Oliver est désormais bien trop proche de moi, je lève mon genou jusqu’à rencontrer ses parties génitales, alors qu’il était sur le point de bondir. Surpris par mon geste, il étouffe un juron en plaçant une main sur sa bouche. Je profite de sa souffrance, l’évite et cours comme une folle.

Derrière, je l’entends crier de rage.

— Espèce de petite salope ! Vas-y, cours, tu ne perds rien pour attendre !

Compte sur moi pour me casser au plus vite d’ici !

Mais avant que je puisse atteindre les escaliers, je suis tirée par une main, mon corps appuyé contre un torse. Une paume couvre ma bouche et ma respiration devient incontrôlable. Je commence à gesticuler dans tous les sens pour me libérer.

Retire tes sales pattes, espèce de…

— Essaie de t’échapper, Hudgens, et je te promets que je te livrerai à cette crétine d’Olive.

Warmer.

Mon souffle se rompt et mes yeux s’agrandissent. Tandis que je me tais, je peux entendre les élèves crier dans chaque coin de la salle. Mon pouls s’accélère. Des pas s’approchent. Ma poitrine gonfle quand je distingue Oliver arpenter le couloir comme un psychopathe.

Instinctivement, mon corps se rapproche de Warmer.

— Emoooryyy ! Ginger, où es-tu ? Je te promets que je vais être sympa, pour une fois.

Ses pas résonnent dans le couloir, mais il finit par disparaître de notre vue. Au-dessus de l’agitation générale, j’entends une autre porte claquer au loin. Mais bien que le danger soit maintenant écarté, mon corps ne se détend pas. Derrière moi, la chaleur masculine d’un homme rend ma bouche sèche. Ma poitrine se soulève alors que sa voix rocailleuse me fait frissonner.

— Tu es vraiment une très mauvaise élève, Hudgens.

Je fronce les sourcils, puis mon cœur saute brutalement hors de ma poitrine. Sa main quitte ma taille et j’en profite pour me retourner aussi vite que j’en ai l’occasion. La gorge nouée, je l’observe retirer quelque chose sur son visage.

— Qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire de toi…

Ses lèvres frôlent mon lobe, le son de sa voix réveillant la petite flamme de l’autre jour que je m’étais bien gardée de ressentir à nouveau. Je savoure sa proximité quand il effleure ma nuque.

— J’entends beaucoup de cris, ce soir. Mais aucun son ne ressemble à celui qui va s’échapper de ta gorge lorsque tu hurleras mon nom.

Oh, bordel.

Il m’attrape par la taille et me balance sur son épaule. Mon souffle m’est enlevé tandis qu’il me conduit dans une salle de classe. La porte s’ouvre violemment et claque contre le mur en même temps que la foudre éclate dehors. La pièce est plongée dans l’obscurité. Je sens mon estomac se nouer avec un sentiment étrange lorsque Warmer me dépose sans douceur sur le bureau et que mes fesses touchent la surface en bois. Puis il me fait face.

Il se tient debout, vêtu de vêtements sombres, et surtout d’un masque similaire à ceux portés par les autres étudiants ce soir. Tout ce que je peux voir, c’est cette lueur verte qui me détaille avec malice. Je ne peux pas bouger, trop perturbée par sa présence et son agréable odeur.

Warmer penche la tête, s’approche lentement de moi et murmure à mon oreille :

— Tu n’imagines pas comme c’était bon de franchir cette ligne d’arrivée le premier.

Cette phrase suscite mon ressentiment et parvient à éveiller ma conscience, qui s’était endormie pendant un moment. Mais juste à l’instant où je suis sur le point de le repousser, il sort un foulard de la poche de son jean et couvre ma vision. Mes doigts pressent la tomate que je n’ai pas lâchée. Ses mains touchent mes hanches et m’attrapent, me soulevant légèrement. J’arrête de respirer alors que ma poitrine enfle et qu’une chaleur me remplit. Instinctivement, mes jambes s’enroulent autour de sa taille pour ne pas risquer de tomber. Warmer s’assoit sur une chaise et m’emmène avec lui.

Privée de la vue, mes autres sens semblent s’intensifier.

Agréable.

Je trouve cela étrangement plaisant. Les yeux bandés, la chaleur de son corps réchauffe l’atmosphère de la pièce. Les cris et les pas des élèves dans les couloirs ne sont plus qu’un écho sans importance. Mais une idée illumine mon cerveau et mes lèvres s’étirent. En essayant de garder mon équilibre, j’attrape son épaule d’une main. Warmer resserre ma taille avec plus de conviction. Ma poitrine se soulève tandis qu’elle frôle son torse. Le bout de mes seins durcit à ce toucher délicat. Ce que je vis maintenant n’a rien à voir avec ce que j’ai ressenti avec Oliver plus tôt.

Pourquoi est-ce que je ne prends pas la fuite ?

— Tu sembles bien silencieuse.

Je ne bouge pas d’un cheveu. Son pouce vient jouer sur l’un des trous de mon collant en résille. Ce geste porte mes hormones à ébullition et torture mon esprit.

— C’est vrai, quel idiot ! se marre-t-il d’un ton mauvais. Tu ne sais pas parler.

Sa phrase est comme un seau d’eau froide jeté au visage. Ma haine prend le dessus sur le désir que je ressens quand je suis près de lui. Mes épaules bougent comme si de rien n’était alors que je lève une main, la faisant glisser jusqu’à son cou pour toucher son masque. Je le retire doucement et le laisse tomber. Le plastique cogne le sol tandis que j’arrive à attirer son attention, bien que je sois privée de parole et de vue.

Même si je ne vois rien, je sais que ses yeux ne me quitteront pas une seule seconde. Cela renforce l’idée dans mon esprit. Sans attendre, je balance mon bassin légèrement contre le sien pour le taquiner. Une mauvaise décision… Cela éveille un désir complètement différent. Mon entrejambe s’enflamme quand je le sens durcir sous moi.

Oh…

Mes dents s’enfoncent dans la chair de ma lèvre. Je ressens le besoin soudain de basculer à nouveau contre son corps, pour satisfaire mon sexe qui pulse de le sentir. Ma mâchoire se resserre. Je déteste ce type, mais je pense qu’une partie de mon anatomie a légèrement oublié ce détail.

Heureusement, sa voix à bout de souffle me sort de cette spirale infernale.

— Emmy, attends. Je… Merde !

Je couvre sa bouche de ma paume en esquissant un petit sourire, fière de voir son corps répondre au contact du mien. Je mets la tomate sur une table à côté de nous et glisse le foulard qui bloquait ma vue sur mon visage pour qu’il tombe autour de mon cou. Toujours la main sur ses lèvres, je vois enfin ses yeux, et ce que j’y décèle me rend folle. Son regard est un mélange de curiosité et d’envie. Il n’essaie même pas d’écarter ma main de sa bouche.

Pourquoi ?

Mes doigts se retirent doucement alors que je fixe ses lèvres comme si je m’apprêtais à fondre dessus. Bon sang ! L’accès est si proche, tellement tentant, que ça fait battre mon cœur encore plus vite. Son torse gonfle et il se penche, succombant à la tentation. Ses doigts agrippent mes hanches, m’approchent de son corps. Je déglutis, mon bassin s’active doucement afin de soulager la chaleur qui naît du frottement contre sa bosse. Warmer m’aide à poursuivre lentement mes ondulations quand ma main se crispe sur son épaule. Mon souffle se perd peu à peu et ses lèvres entrouvertes m’invitent à les goûter. Il n’y a aucune haine, aucune vengeance dans ses iris, seulement un désir profond que je semble malgré tout partager à mon tour. Et à cet instant, si je n’étais pas aussi rancunière, et s’il ne me faisait pas des coups bas à chaque fois que tout se passe bien entre nous, je pense que j’aurais craqué la première.

Mais c’est trop tard. Je me penche pour ramasser la tomate sur la table et l’écrase contre sa tempe. Le jus nous éclabousse et Warm ouvre la bouche. J’essuie ma main sur sa chemise et utilise mes lèvres pour former les mots qui me brûlent la gorge, sans pour autant les clamer à voix haute :

— Va pourrir en enfer.

Je le laisse sur la chaise pour m’échapper de cette pièce. Mes pieds prennent le contrôle de mon corps et me propulsent vers l’avant, sans savoir où je vais. Je tremble, décontenancée par mon envie de faire demi-tour et d’atténuer cette tension qui nous lie.

Je descends les escaliers le plus vite possible et atteins le couloir du hall. Sur le chemin de l’entrée, un groupe de personnes se dirige droit vers moi. Inquiète, je recule précipitamment et glisse sur une tomate écrasée. Ma chute me fait crier. Une vive douleur se propage dans mon coccyx, mais je n’ai pas le temps de me plaindre. Je me redresse et continue ma fuite dans les couloirs, mes poumons me déchirant la poitrine.

Ce n’est que lorsque je heurte le corps de quelqu’un que je m’arrête. Mes pieds reculent instinctivement. Je reluque l’homme, en panique, prête à le maudire, mais mon expression se fige. Je suis terrifiée par son physique imposant. J’ai du mal à avaler ma salive alors qu’il ne bouge pas. Le type me dévisage bizarrement. Il ne ressemble en rien aux autres personnes qui sont ici. Une boule se forme dans mon estomac.

Si ce n’est pas Warm ou l’un des élèves de ce lycée, qui est-ce ?

Je n’ai pas le temps de réfléchir qu’il m’attrape par le bras. Ma bouche se tord quand la circulation de mon sang se coupe à cause de sa forte poigne. L’angoisse me saisit à la gorge et je parviens à lui mettre un coup de coude dans le ventre, parvenant ainsi à me libérer miraculeusement de sa prise. Sans attendre, je fuis. Les battements de mon cœur brutalisent ma poitrine jusqu’à ce que mon rythme cardiaque me déchire la cage thoracique. Je jette des regards inquiets vers l’arrière.

Putain, ce mec me poursuit !

Je dévale les escaliers comme si mes poumons étaient en feu et prends la première sortie qui s’offre à moi. Mes sens partent en vrille et mes pensées suivent le rythme. Heureusement, après cinq minutes de course comme si ma vie en dépendait, je réussis à sortir du lycée. Le vent frais ébouriffe mes cheveux et mon serre-tête en cornes de diable glisse de ma tête jusqu’à atterrir dans l’herbe.

Je soupire. Tant pis.

Je me précipite entre les fausses tombes devant l’école, soulagée d’avoir échappé à ce type. Mais sans que je m’y sois préparée, me voilà projetée violemment au sol. Mon dos touche la terre et mes poignets se retrouvent épinglés au-dessus de ma tête par une immense main. Je lève les yeux, à bout de souffle. Un masque de diable rouge se hisse au-dessus de moi. Son autre main couvre ma bouche avant que j’entende un rire étouffé derrière le plastique.

— Il avait raison, prononce une voix malheureusement camouflée par le masque, sans que je parvienne à la reconnaître. Tu es parfaite, ma jolie.

Quoi ?

La pression de sa main sur mon cou m’empêche de reprendre correctement ma respiration. Son corps est lourd et me fait terriblement mal. J’ai l’impression d’étouffer. Un voile humide recouvre mes pupilles et une goutte salée commence à couler le long de ma tempe. La froideur de son timbre de voix me glace le sang.

— Tu te crois maligne, hein ? 

Il rit amèrement. 

— Tu penses tout savoir et comprendre ce qui t’arrive.

Ses ongles s’enfoncent dans ma chair.

— Mais tu ignores absolument tout.

22.
Entre les tombes

Emory

Une goutte de sueur coule dans mon cou jusqu’à rejoindre mon corset rouge. Le masque que porte cet homme accentue ma peur.

Je souhaite crier, mais aucun son ne sort de ma gorge.

Mon visage perd de sa couleur. J’ai l’étrange impression de l’avoir déjà croisé quelque part, mais je ne parviens pas à savoir d’où ce grain de voix me semble si familier. Les vibrations de son rire, étouffées par son costume, s’écrasent contre le masque en plastique en forme de diable. Il penche sa tête d’un côté, comme pour m’examiner de plus près.

— C’est fou comme c’est amusant de voir ton trouble se lire si facilement sur ton visage.

Allongée sur le sol frais et terreux, je sens mes boucles s’emmêler et se salir.

Je le connais. Je l’ai déjà rencontré.

Son masque frôle ma mâchoire. Mes narines piquent, alors que l’odeur du plastique neuf emplit mes poumons. Mon pouls s’accélère, je suis à deux doigts de la crise cardiaque. Il résonne dans ma tête jusqu’à m’en bousiller le cerveau. Et les vibrations de sa voix rauque qui atteignent mon oreille martèlent davantage ma conscience.

— Et tu sais ce qui est encore plus jouissif ? demande-t-il avec un soupçon de sourire dans sa voix.

Plutôt mourir que de laisser ce connard entendre un son sortir de ma gorge, que je garde au fond de moi depuis des années ! Ses mains font pression sur mes poignets et je fronce les sourcils en étouffant un gémissement quand je sens mon sang circuler difficilement.

— C’est que tu ne pourras jamais crier à l’aide.

Soudain des pas semblent s’approcher de notre position. L’homme desserre légèrement ma main droite et laisse échapper un grognement de frustration. Cette venue ne faisait pas partie de son plan. Ma poitrine cherche à reprendre de l’air, sans grand succès. Apeurée, je jette un regard sur le côté dans l’espoir d’apercevoir l’une de ces personnes qui pourraient m’apporter leur aide. Cependant, l’homme masqué attire à nouveau mon attention dès qu’un petit rire narquois lui échappe. Il secoue doucement la tête, comme s’il lisait dans mes pensées.

Je le sens se tortiller au-dessus de moi et lâcher l’un de mes poignets pour chercher quelque chose dans la poche de son jean. Les éclairs grondent toujours dans le ciel ombrageux et tempétueux, mais malgré ça, je réussis à distinguer un groupe de personnes déambulant entre les tombes. L’impuissance que je ressens à ce moment-là en est douloureuse. Parmi les fausses pierres tombales qui nous entourent, le dos plaqué contre le sol terreux par le poids de ce malade et alors que nous sommes cachés derrière ce vieil arbre au tronc massif, ils n’ont aucune idée de ma position de faiblesse. D’autant plus que le manque considérable de luminosité ne joue clairement pas en ma faveur… Pourtant dès que je les sens s’approcher, mon corps tente de me libérer de la prise de l’homme. Une souffrance aiguë jaillit dans ma colonne vertébrale. Je grimace et gémis, les paupières à moitié fermées.

— Essaie de bouger encore une fois dans l’optique de t’échapper… 

Un petit bruit de métal se fait entendre.

Oh. Mon. Dieu.

— … et je te jure que cette fois-ci, tu ne seras plus jamais en mesure de parler.

J’ai du mal à avaler ma salive, complètement paralysée par la lame collée contre ma gorge. Je n’ose plus bouger de peur que ce malade me perce la trachée. Mes pensées se mêlent à ma peur, et me torturent l’esprit.

Où est Sissi ? Va-t-il vraiment enfoncer la lame ?

Ce type semble tout connaître de ma vie, alors que je ne sais absolument rien de la sienne.

Bon sang !

— Chut, m’intime ce taré avant de placer un doigt sur la bouche souriante de son masque.

Un rire étouffé me glace le sang.

— Tu te tortures l’esprit, ma jolie.

Ma jolie. Je hais la façon dont il prononce ce petit nom, ça me file la gerbe. Si ça ne tenait qu’à moi, cette lame serait en travers de sa gorge au lieu d’être au bord de la mienne. Mon visage se tord de douleur. Je tente à nouveau de me sortir de ce pétrin en gesticulant sous lui, en vain. Son poids surpasse le mien.

— Ne fais pas cette tête, Emmy.

C’est un surnom mignon utilisé par les gens qui m’entourent, mais il semble tellement plus menaçant quand il sort des lèvres de ce monstre….

— Il ne va pas tarder à venir te rendre visite.

Le type retire sa main et glisse la lame de son couteau suisse sur ma peau. L’intonation de sa voix me donne l’impression qu’il se fout ouvertement de mes tracas.

— Et crois-moi, ce genre de visite surprise… Ça ne s’oublie pas, dit-il en penchant sa tête. C’est fou comme ça peut être amusant de ne pas comprendre ce qui se trame et de voir celle qui ignore tout se poser un tas de questions.

Le type s’approche jusqu’à ce que la surface en plastique de son masque se colle contre ma joue.

— Il avait raison. Tu nous seras bien utile, murmure-t-il.

Mes mains se mettent à trembler, mon cerveau est prêt à exploser.

— Mais avant, fais attention à toi. Ne cherche pas à franchir la limite, si tu tiens à ce que ta petite vie ne finisse pas entre nos mains.

Il ricane.

— Quelle chance d’être tombé sur toi. Pile au bon moment…

Un éclair jaillit à travers le ciel sombre. Le tonnerre qui explose au loin terrifie mon cœur. Et puis, avant qu’il n’ouvre sa bouche une seconde fois pour me cracher des mots incompréhensibles, une voix familière commence à appeler mon nom au-dessus du vent qui siffle dans nos oreilles. Je retrouve immédiatement l’espoir. Mais un rire noir me donne l’impression de chuter.

— On dirait qu’elle tombe à pic.

Sissi.

— J’ai comme une envie de la convier à notre petite entrevue.

Pas question qu’il la touche !

Dans un élan de courage, je parviens à le repousser de toutes mes forces sur le côté et à le prendre par surprise. Sans attendre une seconde de plus, je me relève et cours jusqu’à en perdre haleine. Complètement affolée, j’agrippe une tombe de justesse lorsque je suis à deux doigts de chuter au moment où mon pied bute sur une racine.

Les gémissements de l’homme s’estompent alors que je me dirige vers la voix de Sissi.

La respiration lourde, je distingue enfin sa silhouette qui apparaît au loin, juste devant l’entrée de l’école. Ma jupe vole sous mes gestes précipités et mes longs cheveux ébouriffés gigotent dans le creux de mes reins. Je fuis l’homme aussi vite que mon corps me le permet. Je sens le regard et les pas de ce taré me suivre. Le bruit de ses chaussures sur la terre sèche me fait accélérer, je manque de tomber à plusieurs reprises. Me voyant débarquer droit sur elle comme une furie, ma sœur fronce ses sourcils blancs, le visage recouvert par l’incompréhension.

— Tout va…

Je l’attrape par le coude et l’entraîne dans ma course. Le souffle coupé, Sissi m’imite en écarquillant les yeux face à ma crise de folie.

— Em’ ! 

Je l’ignore et continue de la traîner derrière moi. Dans un regard paniqué, je cherche la voiture de notre mère. Mais la nuit m’empêche de la voir parmi toutes les autres qui sont encore présentes. Les cris hystériques des élèves qui jouent dans les couloirs de l’école résonnent dans l’air et mon cœur commence à s’emballer.

— Em’, je t’en prie. Ralentis.

La voix de Sissi me semble si distante, mon attention se détourne d’elle quand je trouve enfin la voiture garée à l’extérieur, juste à côté d’un arbre qui se balance sous les rafales de l’orage. Puis s’installe une sensation malsaine : j’ai l’impression que ce type m’observe au loin. J’ai ce sentiment étrange, comme si quelqu’un me poussait d’une main dans le dos pour me faire tomber au sol.

— S’il… s’il te plaît. Moins vite !

Je sors de ma transe, titillée par sa voix enrouée. En lâchant son coude, je pivote vers elle et remarque que ses lèvres ont pris une teinte pâlotte alors que sa poitrine s’élève de façon incontrôlable. Mes pupilles se dilatent quand ma sœur s’appuie sur mon bras et que ses jambes se replient.

Merde !

Son cœur.

J’étais tellement obsédée par la fuite que j’ai oublié la maladie de ma sœur. Si mon pouls ne battait pas si vite et que ma tête n’allait pas exploser, je me serais giflée pour avoir réagi ainsi. En regardant furtivement derrière nous, je repère l’homme. Il se tient droit, les bras le long de son corps, le masque tiré sur son visage. Arrêté juste à côté d’une fausse tombe, il nous observe.

Ce type affirme qu’une personne va me rendre visite et cette pensée me terrifie.

— Em… Emory ? 

Je tourne le dos à cet inconnu et aide ma sœur à marcher. Son poids n’est pas plus imposant que le mien. Pourtant, je peux à peine mettre un pied devant l’autre sans trébucher. Les quelques coups de tonnerre dans le ciel sombre me surprennent. Je déverrouille la voiture et, doucement, place ma sœur sur le siège arrière où une touffe blanche apparaît avec un petit couinement. Snow flaire rapidement Sissi et vient se blottir contre sa poitrine.

— Salut… toi, murmure Sissi, son visage pâle et épuisé.

Mes doigts serrent la portière. Elle a besoin de ses médicaments pour calmer son rythme cardiaque. Mon visage se tord quand j’imagine le visage de nos mères au moment où elles découvriront que Sissi a dû retourner à l’hôpital à cause de mes petites aventures nocturnes… Anxieuse, je ne perds plus de temps et j’essaie d’allumer le contact.

Mais… rien.

Je tourne à nouveau la clé et le même son se répète. On dirait que le moteur est noyé. J’explose, ma frustration prenant le dessus.

Non, pas maintenant !

Snow recommence à couiner à l’arrière du véhicule et la toux de Sissi me fait perdre mes moyens. Toutefois, pile au moment où je suis sur le point de tourner une nouvelle fois cette maudite clé, la porte côté conducteur s’ouvre.

Mon corps sursaute.

— Sors de là, venez.

Je lève mon poing, prête à frapper ce taré au visage, mais m’arrête net quand une tache de jus de tomate fraîche sur la tempe me rappelle vaguement quelqu’un.

Ma mâchoire se décroche lorsque je vois Warmer arborer un sérieux irréprochable. Il m’empêche de poser d’autres questions en désignant Sissi du menton.

— On prend ma voiture.

Je ne le fais pas attendre. Un courant d’air froid fait voler mes cheveux lissés pendant que je regarde Warm ouvrir la portière arrière. Il porte ma sœur dans ses bras et la serre contre lui. Je suis surprise que Snow ne grogne pas quand il constate que sa maîtresse se fait embarquer par un étranger. Au contraire, la boule de poils sort du véhicule et le suit jusqu’à ce qu’il arrive à sa voiture, garée plus loin.

Le brun se tourne avec un regard agacé.

— Putain, mais qu’est-ce que tu fabriques, Hudgens ?

Ma poitrine se gonfle d’un sentiment étrange lorsque je l’observe prendre soin de ma jumelle de manière si naturelle. C’est surprenant, venant de lui. Warmer n’est pas un homme gentil. La seule chose qu’il montre, c’est sa volonté de ruiner tout ce qui se met en travers de son chemin. Cependant, à cet instant précis, mon petit cœur commence à sentir une chaleur agréable l’envelopper. Troublée par cette vision, j’ai du mal à avaler ma salive.

— Emory ! 

Je me mords la lèvre et cours vers eux pour attraper la poignée. Warmer pose sa main dessus. Je lui jette un regard noir.

— Je peux savoir à quoi tu joues ? Ma voiture. Mon volant.

Il se fout de moi, là ?

Mon regard glisse sur les clés qu’il tient fermement. Immédiatement, je les chipe sans son autorisation.

— Je conduis parce que je n’ai aucune confiance en toi, lui signé-je.

Ses phalanges blanchissent alors qu’il s’apprête à répliquer, mais il finit par céder et me laisser la place derrière le volant. Grognon, il s’assoit à l’arrière à côté de Sissi et la maintient contre son torse pour l’empêcher de glisser. Assis au volant de sa voiture, je l’agrippe d’une main, puis touche le levier de vitesse de l’autre. Comme le moteur rugit avec un bruit sourd, mes muscles se détendent, un sentiment familier me réconforte immédiatement. Mon pied droit appuie sur l’accélérateur et mon instinct prend le dessus, je sais exactement comment passer les vitesses à la perfection.

Je coupe la route de quelques voitures en faisant une queue de poisson lors d’un dépassement dangereux. Les légers à-coups qui surgissent à chaque fois que je relève l’embrayage me font sourire. Pourtant, tout cela disparaît lorsque mes yeux se coincent dans le rétroviseur. Je peux distinguer le visage de Warmer dans l’obscurité. Il observe ma sœur, dont la respiration siffle dans le lourd silence. Une main autour de sa taille, un sourire subtil flotte sur ses lèvres alors qu’il regarde attentivement Snow secouer le bras de Sissi du bout de son museau pour la maintenir éveillée.

Mon estomac tombe dans le creux de mon ventre lorsqu’une sensation agréable et rassurante me submerge. Malheureusement, elle vole en éclats dès que la toux de Sissi me ramène à la raison. Je me concentre à nouveau, mais les poils à l’arrière de mon cou se lèvent quand je sens qu’on m’observe.

Respirant lourdement, j’ose lever le regard vers le rétro intérieur pour déterminer si je ne rêve pas. Nos regards se scellent durant quelques secondes et pourtant, j’ai l’impression que le moment s’éternise. Warmer ne sourit plus. Déroutée par ce contact visuel, je regarde ailleurs le reste du trajet.

Environ dix minutes plus tard, je gare la voiture à la hâte et sors en même temps que le brun. Il tient ma sœur par la taille et se dépêche de me suivre. Snow se jette dans la maison et monte les escaliers, suivi de Warmer et Sissi. Je claque la porte d’entrée derrière nous et cours après eux. Le bruit résonne à travers la maison et une autre porte s’ouvre pour révéler Jenna, vêtue d’une robe de chambre.

Je l’ignore et me précipite dans la chambre de Sissi, puis trébuche de surprise en remarquant que Warmer a disparu. Je fouille la pièce. Mais aucun signe de sa présence. Mes mères débarquent à bout de souffle dans la pièce, une trousse de secours à la main. Comme inerte, je laisse les choses se dérouler, totalement impuissante. Snow saute du lit pour ramasser une couverture en laine blanche et couvrir maladroitement le corps faible de Sissi. Ma poitrine me brûle. Son teint est encore plus pâle qu’à son habitude. J’en ai la nausée. Mes mains deviennent moites.

Je… je ne veux pas être la cause de la souffrance de Sissi.

Je ne veux pas vivre dans l’idée qu’un jour, ses deux magnifiques yeux se fermeront pour de bon. Je ne peux pas. Mon angoisse me coupe la respiration.

Comme par instinct, je tourne le dos à ma famille et sors de la chambre, la tête lourde du poids de mes pensées. La voix de Jenna m’appelle au loin, mais le son devient un écho sans importance.

Mes jambes réagissent au quart de tour et me guident à l’intérieur de ma propre chambre, que je verrouille. Les palpitations de mon cœur me font mal et mon cerveau fonctionne à toute allure. Mais lorsque j’opère un demi-tour, mes membres se figent au moment où j’entends une voix familière.

— Je ne savais pas où aller, et ta chambre était la seule pièce que je connaissais à peu près…

Warmer s’explique, le regard fuyant, visiblement mal à l’aise. Je reste inerte, mes bras pendant le long de son corps. Un muscle dans sa mâchoire tressaille. Mécaniquement, il passe une main dans ses cheveux d’ébène. Une mèche rebelle retombe sur son front et il serre les poings comme pour cacher ses émotions. J’observe avec incrédulité la scène avant qu’il ne me tourne le dos pour se diriger vers la fenêtre entrouverte. Cependant, il change d’avis et fait volte-face.

— Fais chier ! 

Il s’approche dangereusement, l’air contrarié. Je hoquette de surprise lorsque ses deux mains attrapent ma taille et me portent légèrement. Dans un geste précipité, il rejette tout ce qui traîne sur mon bureau et me dépose dessus. Mes fesses touchent la surface froide du bois et la vibration de mon corps lorsque je m’assois sur le bureau fait trembler la petite étagère accrochée au mur. La chaleur enivrante de ses mains quitte ma taille alors qu’il s’éloigne pour se diriger vers la salle de bains. Je l’entends fouiller des placards tandis que je me tiens sur le bureau, ne sachant pas comment réagir. Complètement perdue, je le vois réapparaître avec… un gant de toilette ?

— Arrête de m’observer de cette façon, Hudgens, chuchote-t-il d’une voix tracassée.

Il place doucement le gant humide sur mon cou. Particulièrement attentif à ses gestes, Warmer fait glisser le coton contre ma clavicule alors que je le fixe avec une lueur d’admiration. La douceur de ses mouvements contre ma peau ralentit mon cœur comme par magie.

Oh… L’eau froide.

Son doigt touche accidentellement ma peau mouillée, et ce contact furtif me donne l’impression qu’un tourbillon de papillons se retrouve dans mon estomac. Ce n’est pas douloureux. Au contraire…

Les mains tremblantes, Warmer paraît soucieux.

— S’il te plaît, Emmy. Arrête de me regarder comme si tu essayais de lire ce qui se passe dans ma tête.

Je suis démasquée. En revanche, ce qu’il ne sait pas, c’est que je n’ai pas encore d’opinion définitive à son sujet. Ses actions se contredisent au fil du temps. Mais en me concentrant davantage, j’arrive à discerner quelque chose. Et cela semble avoir pesé sur sa conscience pendant longtemps. Alors, je lève la main et arrête son mouvement pour saisir le gant de toilette. Le pilote secoue la tête et ferme les paupières de frustration quand j’approche le coton humide de sa tempe afin d’essuyer les morceaux de la tomate ayant séché.

— Emmy, ne fais pas ça…, m’implore-t-il dans un murmure.

Je secoue la tête négativement pour l’inciter à se taire tandis que je continue à lui effacer doucement le liquide rouge. Je retire les restes de ma précédente colère et le sens désarmé. Le gant de toilette efface les derniers pigments rouges et j’ai l’impression qu’il écarte un peu de ses problèmes par la même occasion. Je frotte légèrement plus fort vers la racine de ses cheveux et m’applique à ne pas faire rougir sa peau.

Ses mains se posent sur mes cuisses froides, qui se réchauffent à son contact. Son souffle chaud s’écrase sur mon visage alors que nos corps se frôlent. Je ne ressens aucun dégoût à être si proche, ni aucun désir de m’éloigner. Je le laisse simplement se tenir devant moi, ses yeux étudiant attentivement les traits de mon visage, comme s’il cherchait à déterminer si je me moque de lui. Mais il n’y a rien à trouver.

Et ça, Warmer le constate rapidement.

— Tu n’es pas du tout comme je l’avais imaginé.

On dirait qu’il parle tout seul. Après avoir enlevé les dernières taches de tomate, je lâche le gant de toilette et le laisse tomber sur le tapis. Intriguée, je lève une main pour écarter une mèche qui lui barre la vue. Le monde extérieur n’existe plus, seule sa présence a retenu toute mon attention. Ses mains exercent une légère pression sur mes cuisses et ce geste instaure un sentiment de plénitude au creux de mon ventre.

Je me sens bien.

À ce moment-là, sans réfléchir, ma bouche s’ouvre. Et là, comme par miracle, un petit son à peine audible s’en échappe.

— Toi aussi…

Warmer prend une profonde inspiration et observe ma bouche. Ses pupilles se dilatent, il me scrute comme si je venais d’accomplir l’acte le plus inimaginable qu’il ait jamais vu. Son visage s’adoucit, bercé par la bienveillance qu’il laisse apparaître, en même temps que ses lèvres forment un sourire délicat. Mais je me mords la joue en fermant la bouche. Cette tournure des événements est comme un déclencheur pour lui.

Warmer souffle avant de s’éloigner soudainement.

Frustrée, je fronce les sourcils.

— Non. Je ne peux pas, déclare-t-il avec une expression bien plus froide à mon égard.

Je ne bouge pas du bureau et l’observe tirer sur quelques mèches sombres.

— Ça ne doit pas se passer de cette manière.

Warm fait plusieurs pas en arrière.

Warm. C’est bien la première fois que je le surnomme de cette manière. Je déglutis, et cherche à évincer de mon esprit l’effet qu’a ce surnom quand je le répète dans ma tête. Je baisse le menton sur mes mains entrelacées, sans même remarquer qu’il est sorti par la fenêtre. Il disparaît de la pièce et emporte avec lui toute la chaleur.

Mon regard se perd sur le gant de toilette. De la pulpe du pouce, je caresse lentement la petite tache rouge en me demandant, inquiète, si ce bout de tissu pourrait effacer ce ressenti…

23.
Les chuchotements

Emory

Deux mots.

Voilà ce que j’ai prononcé sans m’en rendre compte. Et cette pensée me fait sourire pour une raison inexplicable. Il y a si longtemps que je n’ai pas osé franchir cette barrière. Des années à garder ma voix sans jamais laisser un seul mot s’échapper de ma gorge, et en seulement quelques semaines, un type à la langue bien pendue a tout retourné.

J’avale ma salive avec difficulté. Ce n’est pas un bon signe de me laisser aller aussi facilement avec lui. Il continue de me montrer les parties sombres de son âme et de voler une part de la mienne que je veux garder pour ceux que j’aime. Mais l’autre soir, Warmer est parvenu à me déstabiliser jusqu’à ce que j’oublie mon passé.

Me tirant de mes pensées, San me désigne le barman du menton. Un homme d’une cinquantaine d’années me reluque comme si je n’étais pas la bienvenue.

— Mmmh… Dis-moi, petite, marmonne le barbu en essuyant un verre avec un chiffon. Tu n’es pas un peu jeune pour venir ici ?

Mes bras se croisent contre ma poitrine pour m’empêcher d’arracher le verre qu’il tient afin de me servir par moi-même. Je remarque qu’il lui manque une dent de devant quand il esquisse un rictus moqueur.

— Elle est avec nous, mec, intervient San en posant son coude sur le bar avec nonchalance.

Le barman hausse les épaules et range le verre dans un coin. Il pose ses mains à plat sur la surface en bois qui nous sépare.

Un sourcil haussé, il me toise.

— Et tu as quel âge, ma mignonne ? demande-t-il en désignant son bar rempli. Ici, ce n’est pas une garderie. Alors, soit tu prends tes jolies petites jambes et tu te casses, soit tu…

Je fouille dans la poche arrière de mon jean et claque un billet de cent dollars sur le comptoir avant qu’il ne termine sa phrase. Sa glotte remonte le long de sa gorge comme s’il avait du mal à déglutir. Il reste un moment figé, puis dévoile un grand sourire amical en me faisant un signe vers les bouteilles d’alcool rangées sur une petite étagère bancale.

— Qu’est-ce que je te sers ?

Je hausse les épaules et montre une banquette vide à l’arrière du bar, puis tourne le dos à cet idiot. Les garçons n’auront qu’à choisir ma boisson. Je m’assois à contrecœur sur le petit canapé en cuir noir et attends nos commandes.

Ces derniers jours ont été épouvantables… La nuit d’Halloween, la maladie de ma jumelle, mes problèmes avec Warm et ses secrets étranges, et enfin le fait que j’aie dit deux mots bien distincts.

Je préférerais que Klaus{8} me plante un pieu dans le cœur pour oublier mes problèmes et finir ma vie dans un cercueil…

— C’est glauque comme établissement, juge Phil pendant qu’il prend place à nos côtés, un verre de whisky à la main.

Je détaille le bar lugubre dans lequel San et Phil m’ont emmenée ce soir. Les murs sont délabrés et les tables presque toutes occupées par des personnes bizarrement silencieuses. Les clients observent attentivement un clip de musique où des filles se mettent à danser autour d’un rappeur au pantalon qui lui retombe presque sous les fesses.

Ouais, cet endroit est spécial.

San me fait limite rebondir en se plaçant à mes côtés. Je lui lance un regard noir, mais il m’ignore, trop intéressé à détailler chaque visage masculin.

— Personnellement, je n’ai jamais vu autant de choix de boissons sur une carte.

Phil fronce les sourcils, perdu, et finit par suivre le regard de son ami. Un petit rire nasal lui échappe.

— Ouais, les boissons, comme tu le dis…

— Je te rappelle que c’est toi qui m’as conseillé de venir boire un verre ici, Phil !

Pourquoi aller dans un bar comme celui-ci si c’est pour être déçu de ce qu’on va y voir ?

Je retiens un soupir.

— Hé ! s’indigne San en levant les mains pour se défendre. Je suis un jeune célibataire en quête de l’homme idéal ! Je suis prêt à tester n’importe quel endroit si c’est pour trouver un bel étalon.

Phil sirote son verre d’un air amusé.

— Et le dernier mec... Comment est-ce qu’il s’appelait, déjà... Ah, oui ! John !

San se renfrogne sur le canapé en cuir. Il affiche une mine boudeuse en fixant sa boisson alcoolisée.

— Ah… Il criait un peu trop. Avec lui, j’avais l’impression d’être dans un film porno. J’ai dû m’excuser auprès de mes voisins pour le boucan. C’était l’un des moments les plus traumatisants de ma vie.

Je pince mes lèvres et détourne le regard pour ne pas éclater de rire. Il a prononcé cette phrase avec si peu d’énergie que la situation en est hilarante. La lumière tamisée et la musique douce en arrière-plan comblent le silence qui s’installe. Il y a si peu de luminosité que je peux à peine distinguer les visages autour de nous.

— … arrête de dire ça, Phil !

Je me concentre à nouveau sur la conversation agitée de mes deux amis. L’air agacé, San fait tourner sa paille dans son verre, épié par Phil, qui se met à ricaner.

— Allez, mon pote. Je plaisantais !

— Vous parlez de quoi, exactement ? leur signé-je, décidée à mettre de côté mes problèmes.

Je place mes cheveux sur mon épaule, tandis que San me désigne d’un geste blasé une table plus loin.

— Phil pense que je suis un lâche et que je ne serai jamais capable de demander le numéro de ce mec au fond à gauche.

Il fait un petit mouvement du menton vers la tête rousse d’un homme qui nous tourne le dos. Je devine le corps plutôt frêle du type, qui commence à rire avec son groupe d’amis dont je n’identifie personne, vu d’ici. Une femme aux longs cheveux sombres presse ses lèvres contre le cou d’un homme. Je ne suis pas contre les manifestations émotionnelles en public, mais… Il y a des endroits pour cela.

— Alors ? insiste Phil en levant son verre presque vide. Si tu souhaites te défiler maintenant, San, je ne me moquerai peut-être pas autant de toi que d’habitude.

Mon ami grogne, énervé par le défi qui se profile. Déterminé, San se relève et fait basculer légèrement son verre d’alcool, qu’il rattrape à temps avant de déclarer, le dos bien droit :

— Pas de soucis. Aucun homme ne parvient à me résister, de toute façon.

Nous suivons du regard notre ami qui se lance dans sa quête. Son vieux t-shirt gris pend à cause du tissu détendu et ses baskets noires font un petit bruit de couinement à chacun de ses pas. Mais quand il s’approche de sa cible, son corps s’immobilise avant d’opérer un demi-tour, le visage froissé dans la pénombre du bar. Le parquet craque sous son poids et il revient s’asseoir comme un enfant près de moi. Mon ami ouvre la bouche afin de quémander un minimum de mon empathie.

— Par pitié, Emmy, accompagne-moi.

Mon corps s’enfonce dans le canapé en cuir.

— Il n’y a pas marqué Cupidon sur mon front !

Sa supplication me fait soupirer.

— Sérieux, tu es ma fidèle partenaire ! Entre amis, on se soutient dans ce genre de moments.

Je lance un regard à Phil afin qu’il me sorte de ce pétrin, mais ce crétin n’a rien d’autre à faire que de se mettre à sourire face à la situation. Bien sûr que ça l’arrange, s’il peut nous mettre tous les deux dans l’embarras, c’est d’autant plus jouissif.

Je me renfrogne sur la banquette.

— S’il te plaît… Je suis peut-être en train de passer à côté de l’amour de ma vie. Et je ne serai plus jamais heureux dans le futur parce que j’aurai laissé passer ma chance avec ce beau gosse !

Pourquoi faire toute une histoire pour un simple pari ?

Je lève mon verre et le dirige vers ma bouche pour boire le reste de l’alcool amer. Le goût n’est pas franchement agréable. En me redressant, j’en profite pour saisir celui que tient Phil entre ses doigts avec un petit rictus.

— Hé !

J’ignore sa protestation et fais tournoyer le liquide transparent. San paraît reconnaissant quand je me dirige à contrecœur vers le groupe de personnes ciblées. Je l’entends pousser un petit cri de vainqueur à quelques pas de moi. Il prend les devants et me dépasse pour les saluer le premier. Je secoue la tête, de toute façon, ça ne sera pas un moment qui restera gravé dans ma mémoire.

En guidant le verre de Phil à mes lèvres, je manque de m’étouffer lorsque mes yeux se posent sur les personnes qui occupent cette table.

— Grace ! 

J’avale l’alcool de travers quand Max bondit sur le canapé. Incapable de me retenir, je recrache le contenu de ma boisson vers la première personne. Le liquide coule sur le top blanc en soie de la fille, et sur son partenaire par la même occasion. Ennuyée de devoir se désintéresser du type qu’elle semble tenir dans ses filets, elle me foudroie de ses yeux sombres, les joues rouges de colère.

— Non, mais fais plus attention ! peste-t-elle en rassemblant ses mèches noires sur le côté de son cou pour inspecter son haut qui vient de se faire asperger.

Le visage de son compagnon apparaît enfin et mes globes oculaires manquent de sortir de leurs orbites et de sauter sur la table pour faire de la concurrence aux petites olives disposées dans un pot noir.

Merde.

Warmer Black se tient là, cette fille assise sur ses genoux, la main posée sur sa taille. Ses cheveux de jais sont recouverts d’une capuche grise cachant le haut de son visage. Son corps se fige, il est surpris de me voir ici. Il ne cherche même pas à essuyer les gouttes d’alcool sur son t-shirt puisque la fille s’en occupe déjà pour lui. Warm m’adresse un regard si sombre que mon corps entier en frissonne.

— Euh… Qui est Grace ? demande San, visiblement mal à l’aise.

— Personne, crache Warm, les lèvres pincées.

Ce dernier gigote sur place. La fille sur ses genoux l’interroge silencieusement, mais il choisit de l’ignorer, trop occupé à me faire comprendre que je ne suis pas la bienvenue ici.

Comment aurais-je pu le savoir ? C’est une grande ville !

Et puis, ce n’est pas comme si je le suivais comme un toutou à longueur de journée. On s’est ignorés pendant des jours. Et je peux tout à fait continuer sur cette lancée. D’ailleurs, c’est ce que je vais faire en détournant mon attention pour fixer le rouquin à ma droite. Max affiche un immense sourire, ravi de me revoir après cette… soirée. Son regard se pose une seconde sur San. Mon ami est sur le point de répliquer, toutefois il se ravise dès qu’une voix grave s’immisce dans notre conversation.

— En voilà une charmante surprise !

Mon souffle s’arrête quand un visage familier apparaît. Deux boissons alcoolisées dans les mains, le regard d’Anthos glisse sur mon corps jusqu’à rencontrer le mien. Le sourire sournois sur ses lèvres gèle instantanément mon sang et la façon dont il me détaille me fait transpirer.

San se tortille à mes côtés, dubitatif lorsqu’il gratte sa barbe de trois jours.

— Est-ce que quelqu’un peut m’expliquer ce qui se passe ? demande-t-il, désespérément perdu. Je… Emmy, tu connais ces personnes ?

Toute cette attention me trouble. Légèrement décontenancée, je laisse ma bouche s’entrouvrir un peu. Mais Warm me devance en répondant froidement :

— Non.

Je plisse les sourcils, confuse.

À quoi il joue ?

Ses poings sont si serrés que ses jointures blanchissent. Mon cœur pulse dans ma poitrine, je sens cette chaleur étrange se précipiter dans mon corps, comme une dose de médicaments qu’on m’aurait injectée dans le sang. Je veux me rapprocher, enlever cette mèche noire de son front pour mieux voir son visage sculpté, et me noyer dans ses iris verts. Mais je rejette cette absurdité hors de mon esprit dès que la fille assise sur ses genoux entre dans mon champ de vision.

Max reprend, plus enthousiaste.

— Mais bien sûr que si ! On s’est croisés à la soi…

Le regard meurtrier de Warm le réduit instantanément au silence. Max perd son énergie et prend un air coupable alors qu’il remue la glace dans son verre. Je suis presque désolée pour lui. Le rire d’Anthos brise le silence maladroit tandis qu’il s’appuie contre le mur. Lentement, il avale une gorgée d’alcool.

Ce type a essayé de me tuer, me rappelé-je.

— Emmy, répète-t-il, pensif.

Je sens mon ventre se nouer quand sa langue humidifie ses lèvres.

— C’est un joli nom. Tu n’as pas l’air surpris, Warm. Pourquoi ne nous as-tu pas dit qui était ta petite protégée plus tôt ?

Protégée ? Très drôle !

Ce gars n’a aucune idée d’à quel point nous serions prêts à nous entretuer sur la piste. Mais Warm hausse les épaules et semble désintéressé.

— Je ne vois pas pourquoi tu aurais dû la connaître, Anthos. Et quand bien même je voulais garder son identité pour moi, qu’est-ce que tu en aurais à faire ?

Le sourire d’Anthos s’élargit, comme s’il avait perçu quelque chose d’invisible. Les deux hommes échangent un regard hostile qui glace sur-le-champ l’ambiance. Tout le monde reste très calme. Tous, sauf San, qui recule de quelques pas.

— Je… je pense qu’on va retourner à notre place, commente-t-il.

Il tire sur mon bras afin que je le suive, mais une autre main me retient. Je m’éloigne de la main d’Anthos et, quand il résiste, je n’hésite pas à lui écraser les orteils. Il ne cille pas, au contraire, ça semble le divertir. Je ne peux pas croire qu’il ait si bien réagi.

Il est masochiste ce type ou quoi ?

— S’il te plaît, reste, insiste Anthos sur un ton faussement amical. J’ai tellement hâte d’en apprendre davantage sur toi. Ta dernière démonstration m’a beaucoup impressionné. Gagner une course avec de la drogue dans le sang n’est pas un exploit que nous voyons tous les jours.

Et merde !

— De la drogue ? s’étonne San. Tu as fait quoi ?!

Mon ami cherche une réaction de ma part. Mais mon silence le met en rogne.

— Bon sang ! Mais de quoi parle ce type, Emmy ?

L’éclair de malice d’Anthos me donne de plus en plus envie de me venger d’avoir été dupée aussi facilement.

— Faites de la place pour nos invités.

Il fait un signe du menton au rouquin pour qu’il se décale, mais la voix de Warm le stoppe.

— Max, si tu oses bouger ne serait-ce que d’un centimètre, je te…

Le ricanement d’Anthos l’empêche de poursuivre sa phrase.

— Aurais-tu quelque chose à nous avouer, Warm ? 

Ce dernier exprime un profond ennui, ses paroles contrastant avec la réaction qu’il laisse entrevoir.

— Non, marmonne-t-il entre ses dents.

Le blond tape dans ses mains.

— Parfait ! Qu’est-ce que je te sers, Emmy ? 

Warm fait claquer son verre contre la table.

— Rien du tout. Ils n’ont pas besoin de rester en notre compagnie.

Anthos roule des yeux, agacé. La brunette encore assise sur les genoux de Warmer se sent de plus en plus mal à l’aise. Je serre les dents, c’est plus fort que moi. Le souvenir de sa bouche couvrant mon cou de baisers me revient.

Comment a-t-il pu m’embrasser alors qu’il a une copine ?

— Warm, si tu as un problème avec le fait qu’elle rejoigne notre table, autant nous dire quelle est la véritable raison.

L’accusé plisse ses paupières en désignant les verres d’alcool.

— Elle est… hum, mineure, mec.

Mensonge. J’ai atteint la majorité il y a peu.

— Et alors ? Je ne vois pas en quoi c’est un problème…

Warm gonfle sa poitrine.

— C’en est un, crois-moi, crache-t-il avec froideur.

Mon regard jongle entre les deux hommes.

— Et puis, continue-t-il dans un soupir, cet endroit est naze. Max, lève tes fesses, on se barre. Et par pitié, arrête de baiser du regard le pote d’Emory !

Ce dernier écarquille les yeux, paniqué.

— Je ne… je…

Il soupire en voyant Warm se lever et retirer la fille de ses genoux. La partie de mon cœur qui n’apprécie pas cette proximité semble contente qu’elle s’éloigne de lui. Mais l’autre côté commence à battre furieusement contre ma poitrine à l’instant où son parfum s’insinue dans mes narines. Mon rythme cardiaque s’intensifie au fur et à mesure que mon instinct prend le dessus. Puis mes yeux trouvent les siens.

Il a un tel effet sur moi que mes jambes en tremblent. Me surplombant de toute sa taille, Warm essaie de me faire passer un message silencieux. Cependant, la voix rauque d’Anthos attire à nouveau notre attention.

— Je t’ai dit qu’on restait ici. Alors, fais un pas de plus vers la sortie et je te jure qu’on va avoir un sérieux problème.

Les doigts de Warm se serrent jusqu’à ce qu’ils craquent sous sa force. Il ne regarde même pas les autres, ses deux billes vertes cherchent mon contact.

Sa bouche s’ouvre, et il déclare froidement :

— Emmy, va aux toilettes. Tu as de l’alcool partout sur tes vêtements.

J’esquisse un pas en arrière, confuse. En baissant le regard, je remarque quelques taches sur mon top noir, mais rien qui mérite un passage obligatoire au petit coin.

À quoi il joue, bon sang ?

Son regard se durcit davantage.

— Je dois te le répéter en combien de langues ? Les toilettes. Maintenant !

Anthos secoue la tête et laisse un ricanement lui échapper.

— Allez, petite. Ne fâche pas tonton Warmie.

Face à ce ton moqueur, je prends une grande inspiration afin de calmer la petite dose de colère qui commence à grandir en moi. Après quelques secondes d’hésitation, je cède et bouscule le pilote en me dirigeant vers les toilettes. Je pousse le rabat en bois jusqu’à ce qu’il claque contre le mur et me dirige vers l’évier, prête à m’éclabousser d’eau fraîche... juste avant qu’on m’attrape la main.

Une paume vient couvrir ma bouche pour m’empêcher de crier. D’un coup, une porte claque et je me retrouve sur des genoux, assise dans une cabine. Avant que j’aie eu le temps de réagir, une voix familière murmure à mon oreille.

— Qu’est-ce que tu peux être têtue quand tu veux…

Ma poitrine gonfle quand je réalise qui est cette personne. Je suis sur le point de me battre, mais Warm appuie mon dos contre son torse. Son parfum fort et réconfortant embaume instantanément la petite pièce dans laquelle nous nous trouvons. Blottie contre lui, je peine à déglutir correctement. Nos corps sont pressés l’un contre l’autre sans laisser le moindre espace possible. Cette proximité me trouble autant qu’elle m’attire comme un aimant vers lui. Et lorsque je tourne la tête, les mains prêtes à signer afin de lui demander ce qu’il fabrique, Warm secoue négativement la sienne comme pour m’inciter à ne pas faire de bruit. Mes yeux désespérés croisent son regard si particulier et ma respiration se calme lentement. Ses doigts délaissent ma bouche et se posent sur l’une de mes cuisses. Son toucher m’électrise un instant, mais je n’ai pas le temps de m’attarder sur la sensation qu’une autre porte s’ouvre dans les toilettes.

Il resserre son étreinte, me rapprochant de son corps. L’eau qui coule brise le silence, la poitrine de Warm se gonfle. Je n’ose pas bouger d’un pouce. De l’autre côté de la porte, une voix s’élève.

— Je dois avouer que tu ne cesses de me surprendre à chaque fois que je pose mes yeux sur toi.

Anthos.

Ses pas s’approchent et j’avale avec difficulté ma salive.

Il m’a suivie jusqu’ici ?

Ma gorge se noue.

— Non, vraiment, retentit à nouveau sa voix. Tu m’impressionnes. Peu de gens peuvent attirer autant l’attention de Warm. Et tu vois, ça, c’est un atout très avantageux.

Mon pouls s’accélère et le concerné semble s’en rendre compte puisque son pouce commence à former des petits cercles sur ma cuisse afin de m’apaiser.

— Calme-toi, Emmy, souffle-t-il contre mon oreille. Il ne t’approchera pas.

Pourtant, je pense exactement le contraire. Mon cœur tambourine dans ma tête et ma poitrine enfle au moment où une bouffée de chaleur m’envahit.

— Depuis cette fameuse soirée, je t’ai à l’œil.

Je commence à transpirer. Et je ne sais pas si c’est à cause de la main de Warmer qui glisse lentement sur ma cuisse, ou si c’est parce que ce malade d’Anthos a avoué me surveiller. Une boucle tombe sur ma lèvre, mais je ne peux pas bouger d’un pouce, trop occupée à laisser mon corps savourer la douce chaleur dans le creux de mon estomac pendant que les doigts de Warm longent ma peau.

Bordel. Ma glotte remonte dans ma gorge avec difficulté tandis que mon pouls s’emballe. Et ce n’est clairement pas la présence d’Anthos qui en est la cause.

— Mais avec Warm dans les pattes, il m’est impossible de t’approcher. À croire que tu as un garde du corps personnel, ricane-t-il dans le vide.

Warm gesticule légèrement sur la cuvette et je me mords la lèvre quand j’entends le bruit que son mouvement entraîne.

Merde. Je ferme les yeux en toute hâte.

S’il vous plaît, faites qu’il n’ait rien entendu !

Le sentir si près de moi enflamme chaque partie de mon corps. Et il semble l’avoir remarqué, parce que sa main caresse ma cuisse de manière plus possessive. Mais je prends peur quand Anthos frappe lentement à la porte de la cabine. Warm pose automatiquement sa main sur ma bouche pour m’empêcher de lâcher un petit cri de surprise.

— Viens à ma soirée, samedi soir. Je sais que tu meurs d’envie d’en savoir plus.

Je décèle un soupçon de sourire dans sa voix. Warm rouspète son mécontentement contre mon oreille.

— C’est hors de question que tu y mettes les pieds, Hudgens !

Son souffle humide laisse une trace invisible qui s’écrase contre ma peau, tandis que la chair de poule se répand le long de mes bras. Sa main continue son chemin sur la couture de mon short, jouant avec le bouton en métal. Ma peau est imbibée d’une couche de sueur et ma tête se balance d’avant en arrière alors que ma respiration se fait lourde et excitée. Je me force à ne pas humer son odeur. Ma poitrine se soulève quand je sens ses dents qui mordillent le lobe de mon oreille. Un sourire se forme sur ses lèvres, il est fier que ses effleurements me fassent complètement perdre la tête.

— Je sais que tu m’entends, continue Anthos alors que je fais tout pour contrôler ma respiration saccadée. Viens, et je t’expliquerai.

Warm titille le haut de mon short avec sa main libre et je me mords nerveusement la lèvre.

— Ne pense même pas une seconde à y aller, chuchote-t-il, la voix tremblante.

Ce son fait vibrer mon corps.

Touche-moi…

— C’est sur la grande plage, dit Anthos en ricanant. Samedi soir. Tâche de ne pas oublier.

Mes yeux s’élargissent lorsque le pouce de Warm se déplace dans une direction beaucoup plus intime, défaisant habilement le bouton en métal de mon short. Il s’arrête, mais je hoche la tête et lui permets de continuer. Je ferme instinctivement les yeux quand je sens son doigt effleurer la couture de ma culotte. Je me laisse dévorer par le désir d’aller plus loin. C’est immoral, je le sais. Néanmoins, la sensation de ses mains sur mon corps est au-delà de la moralité.

À ce moment-là, nous ne sommes plus dans les toilettes d’un bar minable, mais seulement dans un petit cocon. Nous cédons à cette tentation qui nous rongeait depuis notre première rencontre. Mes hanches se soulèvent légèrement pour qu’il puisse mettre sa main sur moi. Je n’ai jamais ressenti un tel désir. Jamais mon cœur n’a été aussi troublé par de simples caresses.

Warm libère la pression de sa main sur ma bouche et pousse un juron. Perdant le sens de la réalité et le fil de ma conscience, mes lèvres s’entrouvrent. Sa main cajole mon entrejambe sur le tissu de mon sous-vêtement et mon sexe palpite quand son pouce exerce une légère pression. Mes hanches se balancent dans l’espoir qu’il s’aventure plus loin. La mèche qui bloque ma vue depuis le début vole légèrement au-dessus de mes lèvres. Et là, sans s’en rendre compte, un mot soufflé s’extirpe de ma gorge.

— Warm...

Il met sa main sur ma bouche encore une fois. J’entends une porte claquer. Mais je ne fais plus attention, trop occupée à me contrôler. Un doux rire résonne dans mon oreille et les vibrations me font frissonner.

— Chut, Trésor, chuchote-t-il, ses lèvres frôlant le lobe de mon oreille. Pas maintenant, pas aujourd’hui. Ne gaspille pas ta voix dans un endroit comme celui-ci. Le monde entier mérite d’entendre tes paroles et de connaître l’effet qu’elles peuvent avoir. Même si je préfère être le seul à les écouter et à t’entendre gémir mon nom.

Bon sang !

Pourquoi ses paroles m’excitent-elles autant ? Je devrais le haïr. Mon corps devrait accepter cette idée !

Son pouce appuie légèrement sur ma fente et je retiens ma respiration.

Warm poursuit :

— Reste dans ton monde et je tâcherai de rester dans le mien. Si je te croise à ce feu de camp samedi, cette fois, il n’y aura personne pour te sauver de ses griffes.

Soudain, ses mains agrippent ma taille et nous relèvent. Warm me repose sur mes pieds comme si je ne représentais que le poids d’une plume pour lui. Déboussolée par sa rapidité, je l’observe s’éloigner au maximum de moi. Il me faut quelques secondes pour me rendre compte qu’il vient de briser la bulle qui s’était formée autour de nous. À l’ouest, je me laisse aller, mon dos collé au mur froid de la cabine. Une main sur la poignée de la porte principale des toilettes, il est sur le point de l’ouvrir, mais se retourne une dernière fois. Ses doigts se faufilent à travers ses boucles noires, un geste qui semble presque anxieux, avant qu’il n’ouvre à nouveau sa bouche avec plus de sérieux.

— La prochaine fois, Hudgens, tu vas ouvrir cette jolie bouche pour me rappeler à quel point je suis stupide de te traiter comme ça, dit-il alors que son regard semble sérieux. Je ne mérite pas d’avoir le privilège de t’entendre dire mon nom comme si tu me désirais alors que tu devrais me haïr.

Il disparaît si vite que mon cerveau n’a pas le temps de comprendre tout ce qui vient de se passer. La tension dans mon corps et le sentiment de privation m’épuisent. Je fais glisser mes paumes moites contre le tissu de mon haut dans un soupir tandis que j’essaie désespérément de serrer mes cuisses ensemble afin de réduire la sensation de ses doigts sur mon corps.

Dans quel pétrin je me suis encore fourrée ?

24.
Quelques mots

Emory

Avec un sourire collé au visage, je lance un morceau de viande à Snow, qui remue la queue depuis un moment maintenant dans l’espoir d’obtenir un reste de mon déjeuner. La boule de poils blancs fait quelques pas en arrière pour attraper la viande cuite dans sa gueule.

Sissi saisit ses couverts. Depuis son dernier cours, ma jumelle semble furieuse. Les doigts crispés autour de sa fourchette, elle me désigne avec les pointes en métal, d’un air profondément agacé.

— Deux heures, lâche-t-elle, à bout. J’ai mis deux heures à faire son horrible gâteau au chocolat ! Et tout ça pour récolter un simple B dans ma moyenne…

Un sourire étire mes lèvres. Je ne me suis pas trompée. Mon air amusé ne semble pas ravir ma sœur. Ses yeux clairs s’arrondissent comme deux soucoupes.

— Ne te moque pas. Je t’interdis de le faire, Em’ !

Mais c’est plus fort que moi et je me laisse aller jusqu’à produire un son. Ma jumelle se fige une seconde avant de faire comme si elle n’avait rien entendu. Elle se met à bouder, croisant ses bras minces sur son t-shirt de couleur pastel. Une mèche blanche tombe sur son nez, qu’elle balaie d’un geste nerveux de la main. Malheureusement, elle retombe de nouveau sur son petit nez en trompette. Sissi grogne de frustration en plantant son couteau dans le steak. Elle broie un morceau de viande avec le bout, l’air déçu. Je réprime un sourire amusé et saisis le verre d’eau que j’avais placé dans le coin de mon plateau. Les yeux rivés sur ma sœur, je laisse l’eau fraîche couler le long de ma gorge.

Sissi agite l’ustensile en métal dans ma direction.

— Emory Hudgens. Si vous osez encore signer, je vous démembrerai avec ces magnifiques couverts et porterai votre cœur au futur capitaine de l’équipe de basket. Parce qu’il semble tellement intéressé par vous qu’il laisse sa nourriture refroidir pendant que ses yeux de serpent vous épient depuis l’autre côté de la cantine.

Je recrache la moitié de mon eau sur la purée que j’ai délaissée en début de repas. Mes joues rougissent et je n’ose même pas tourner la tête pour voir si ma sœur dit la vérité. La raison est simple : je sens mon estomac se serrer à chaque fois que je croise accidentellement son regard.

Merde, la simple pensée d’imaginer à nouveau son corps près du mien me donne l’impression d’avoir des dizaines de papillons qui s’affolent à l’intérieur de ma poitrine… J’avale à peine ma salive quand je sens un picotement dans mon ventre. Déterminée à ne rien montrer à ma sœur, j’essuie l’eau restante de mon menton avec la manche de mon sweat noir. Sissi arque un sourcil blanc, visiblement peu convaincue par mon silence. Avec un ton accusateur, elle plisse les paupières, comme si elle voulait me percer à jour.

— Je te rappelle que tu ne m’as toujours pas expliqué pour quelle raison ce type, aussi beau gosse soit-il, est venu deux fois dans notre maison.

Je gigote sur ma chaise et hausse les épaules.

— Le hasard, réponds-je, le regard fuyant.

— Le hasard, mes fesses ! s’exclame-t-elle beaucoup trop fort à mon goût. Dis plutôt que vous passez vos nuits à… Aïe !

Mon pied vient d’écraser le sien sous la table. Trop de regards curieux commençaient à se poser sur nous.

Par pitié, Sissi, tais-toi.

— Hé ! On dirait que j’ai touché un point sensible.

— Il ne se passe rien.

Elle roule des yeux.

— Ouais, c’est ça. Pas à moi, Em’. Je te connais un minimum pour savoir qu’il se trame quelque chose entre vous deux.

Elle penche la tête.

— Et puis, il est carrément canon. Je ne connais pas une seule fille de ce lycée qui n’est pas sous le charme de notre beau gosse régional.

Je jette un coup d’œil anxieux autour de notre table et l’incite à se taire. Mais cette pipelette continue.

— Même notre directrice est complètement tombée dans ses filets. En revanche, tu as raison, c’est un beau poisson au milieu des autres vieilles carpes qui empruntent les couloirs de ce lycée.

Un type se retourne pour froncer les sourcils dès qu’il entend une partie de la conversation.

— … ses bras ! s’extasie-t-elle avec un sourire amusé. Je parie qu’il passe des heures à se tuer à la musculation pour avoir un résultat aussi flagrant. Ou alors, il prend des protéines… 

Elle lève soudain le doigt dans ma direction. 

— Bon sang, il doit être une vraie bête de sex…

Je me précipite et plaque ma main sur sa bouche avant qu’elle ne prononce un mot de trop. La poitrine pressée contre la table, j’ai l’air d’une tarée de m’étendre de cette façon uniquement pour la faire taire. Les lèvres de Sissi forment un petit sourire vengeur sous mes doigts.

— La vue est particulièrement alléchante depuis ce coin de la table, nous interrompt une voix masculine.

Je m’assois immédiatement sur ma chaise avant de jeter un œil à Scott. Il tient son plateau d’une main et passe sa langue sur ses lèvres. Ses yeux me déshabillent. Je serre les poings pour ne pas risquer de lui donner un coup bien mérité. Quelle déception que son nez ne se soit pas vraiment cassé après notre dernier cours… Il est presque aussi parfait qu’avant !

— J’espère que vous parlez de moi. Votre conversation avait l’air plus qu’agitée, déclare-t-il avec un air concupiscent. 

J’entends ma sœur pousser un long soupir et déposer son menton contre la paume de sa main, visiblement ennuyée.

— Scott, souffle-t-elle, le jour où notre discussion sera consacrée à ta personne, c’est quand on sera mortes et enterrées.

Notre camarade lève les yeux au ciel.

— Elisabeth, un mort ne parle pas.

Sissi tape dans ses mains, comme pour le féliciter, avant de déclarer :

— Oh, c’est fou comme tu comprends vite ! 

Son sourire suffisant s’estompe. Il lève les yeux et je ris sans le cacher alors qu’il se ressaisit. Scott paraît surpris par ma réaction, mais cela ne dure que quelques secondes, puis il se renferme sur lui-même et nous tourne le dos. Cependant, juste au moment où Sissi est sur le point d’éclater de rire, une blonde se lève de la table où cet idiot vient de poser ses fesses et marche dans notre direction. Ma bouche s’ouvre quand je vois Phoebe débarquer. Elle tapote ses pieds sur le sol, la glace à la fraise dans sa main dégoulinant sur ses doigts délicats.

Merde, ça craint !

— Oh, minaude-t-elle avec une petite moue, comme c’est touchant ! Je crois n’avoir jamais entendu le son de ton rire, Ginger.

Je me renfrogne à ce surnom.

— C’est fou comme la vie ne cesse de nous surprendre.

Je lève les yeux au ciel face à son petit manège, et c’est plus fort que moi, je communique de la seule façon que je connaisse sans m’en rendre compte.

— Viens-en au fait, Phoebe.

La blonde plisse subtilement les paupières quand je lui parle en langue des signes. Alors que je tente de lui tenir tête, je n’ai pas le temps de réagir dès qu’elle s’approche dangereusement de Sissi et déverse sa méchanceté gratuite. Sa glace à la fraise s’écrase sur le haut du crâne de ma sœur et dégouline le long de ses mèches blanches. Ses doigts pressent la crème pour l’étaler davantage, ce qui fait valser sa queue-de-cheval blonde.

Ma bouche s’entrouvre sous le choc et les yeux de Sissi s’écarquillent, sans qu’elle comprenne ce qui vient de se passer. Fière de son coup, Phoebe retire sa main et la secoue un peu afin de retirer l’excédent de glace rose sur ses doigts. Puis elle plonge son regard dans le mien, une expression fausse sur le visage.

— Mince ! Je suis sincèrement désolée. Je pensais que tu m’avais autorisée à rafraîchir les idées de ta sœur pour avoir mal parlé à mon ami.

Ses paroles déchaînent en moi une rage dévastatrice qui ne veut qu’une chose : lui arracher ses cheveux longs. Mes ongles s’enfoncent dans ma chair et mes dents claquent entre elles.

— Quel dommage que tu ne saches pas ouvrir ta bouche. Il paraît qu’avec quelques mots, on peut refaire le monde, ricane-t-elle avant de pencher sa tête pour m’étudier plus attentivement. À moins que tu aies enfin quelque chose à nous dire ?

Je déglutis péniblement. Un nœud se forme dans ma gorge, je reste dans l’incapacité de lui répondre. Lassée d’attendre, elle soupire d’ennui.

— Un vrai moulin à paroles ! ironise-t-elle pendant que quelques élèves se mettent à pouffer de rire.

La blonde me fait un dernier clin d’œil avant de se détourner, laissant littéralement ma sœur couverte de crème glacée sur sa chaise. Mais avant qu’elle ne parte, je vois son visage s’étirer d’espièglerie. Et puis elle écrase sans scrupule la queue blanche de Snow qui traîne sur son chemin. Le cri du chien résonne à travers la cantine et déclenche ma colère contre elle. Sans réfléchir, mes membres me guident et ma main saisit mon assiette, encore pleine de purée, pour me coller derrière Phoebe et l’appeler d’un ton presque amical :

— Hé, Phoebe !

Surprise par le son de ma voix, la blonde fait volte-face et je choisis ce moment précis pour lui envoyer mon assiette en plein visage. Je m’assure de retenir l’arrière de son crâne pour qu’elle y plonge complètement. Je sais que c’est mal, mais cette peste l’a franchement mérité, et je ne regrette rien. Un puissant sentiment de satisfaction s’empare de moi lorsque je vois son visage pâlir parce qu’un gars a ricané quand il a vu la tête qu’elle faisait.

Je fais quelques pas en arrière, serrant encore l’assiette maintenant presque vide entre mes doigts. Une partie de la purée de pommes de terre sur son visage commence à couler sur sa joue et ses nouvelles chaussures.

— Oh-mon-Dieu ! s’exclame une personne autour de nous.

C’est à ce moment que je remarque le calme de la cantine.

Quelques instants de silence… Et soudain, un grognement de rage surgit. Elle lève ses mains vers son visage pour essuyer ses cils recouverts de purée, puis me lance le regard le plus meurtrier que j’aie croisé dans ma vie.

Son index dirigé dans ma direction, la blonde jure :

— Pauvre tarée, tu m’as…

Mais en voulant s’avancer, Snow se précipite pour lui passer devant les jambes. Phoebe perd l’équilibre et s’emmêle les pieds. Le fidèle chien fait demi-tour, saute sur son dos et la plaque au sol. Je sens une vague de fierté envelopper mon cœur.

J’ai parlé.

Mon cœur bat plus fort. J’ai prononcé deux mots. Sans m’en rendre compte. Cette pensée me donne envie de pleurer. J’ai réussi à dire deux mots sans aucun contrôle sur ma voix devant tout le monde. Je n’en reviens pas. Je vois l’expression déconcertée de ma sœur quand elle me regarde avec sa bouche grande ouverte. Elle commence à répondre, mais je hoquette de surprise quand Oliver débarque de la table voisine, prêt à m’attraper par les cheveux. Toutefois, avant d’avoir le temps de planifier sa revanche, une voix vient gâcher les festivités et stoppe immédiatement les ricanements.

— Ce n’est pas ton combat, Olive !

Mon ventre se noue et je pince mes lèvres avec nervosité lorsque nos regards se croisent. Warm essaie de camoufler son rictus amusé, mais je parviens facilement à le remarquer. Oliver grogne de frustration à la seconde où il le chope par la capuche de son sweat bleu nuit pour le tirer vers la sortie. 

— Mademoiselle Hudgens, vous êtes une vraie calamité…

Mon corps se fige. J’avale avec difficulté ma salive. Les lèvres tordues par une grimace, je me retourne lentement et tombe nez à nez avec notre directrice. Ses cheveux attachés en une queue-de-cheval basse d’un rouge sang, elle place les mains sur ses hanches. Plantée au milieu du passage, je me fais désormais toute petite. Son regard tombe sur Sissi puis repère mes deux autres camarades qui tentent de s’éclipser discrètement. Ses yeux se plissent et sa voix s’élève, plus sévèrement cette fois.

— Pas si vite, vous deux !

Les épaules de Phoebe se tendent, mais elle cède au ton autoritaire de madame Gilbert et fait demi-tour. Scott, quant à lui, jette un œil à Oliver avant de se concentrer sur la directrice.

Épuisée par nos comportements, elle nous désigne du doigt la sortie.

— Dans mon bureau. Tout de suite !

25.
À bout de souffle

Emory

— Vous êtes dans un lieu où règne le silence, mademoiselle. Veuillez respecter les règles, je vous prie.

Je me racle la gorge et arrange un peu mes cheveux lorsque je pénètre dans la bibliothèque en courant. Mon quart d’heure dans le bureau de la directrice est enfin terminé. Je crois que je n’ai jamais été aussi pressée d’en sortir. Après m’être fait remonter les bretelles par madame Gilbert et subtilement menacée de renvoi, je me fais bien plus discrète. Dès que j’ai eu quitté cette pièce, je n’avais plus qu’une seule envie, celle de me retrouver au calme.

Je me dirige vers la rangée la plus éloignée de la bibliothèque. Le peu de luminosité ne permet pas aux élèves de venir lire leurs bouquins, le coin idéal pour être enfin tranquille.

Je relâche la pression. La poussière que mon doigt essuie sur l’un des livres m’apaise. Un long soupir m’échappe, je suis soulagée de me retrouver enfin entre ces deux grandes étagères remplies de livres à l’odeur du vieux papier usé par le temps. Mais, alors que les battements de mon cœur semblent se calmer un peu, je manque littéralement de m’étaler comme une crêpe lorsque je me retrouve face à Warm. Il est appuyé contre l’une des étagères poussiéreuses, les bras croisés avec nonchalance et le regard pétillant. Je retiens un cri de surprise qui traîne au bord de mes lèvres.

Le pilote secoue la tête et je me fige.

— Tu n’es pas croyable, Hudgens.

C’est tout ce qu’il parvient à me dire. Toujours avec ce sourire aux lèvres et son aura si attrayante. Je cherche à camoufler ma gêne. Le regard fuyant, je gigote en basculant légèrement le poids de mon corps d’un pied sur l’autre. Il est à plusieurs mètres et pourtant, mon corps ressent sa présence comme s’il se trouvait à seulement quelques centimètres. Ça ne devrait pas être humain de faire ressentir des choses comme celles-ci. Il ne faut pas que je repense à ce qui s’est passé. C’est pourquoi je hausse les épaules et prends un air désintéressé en faisant comme si sa présence n’avait rien d’extraordinaire.

Alors, sans ciller, je me tourne vers la rangée sur ma gauche et caresse les reliures des livres que je vois. 

Hansel et Gretel, Pinocchio, Blanche Neige…

J’aurais pu continuer de scruter les titres pendant des heures, mais sa voix vient tout chambouler. Ce son ricoche dans mon esprit. Je déglutis, nerveuse.

— Finir deux fois en si peu de temps dans le bureau de la directrice... Tu sembles être un véritable aimant à problèmes, Trésor.

Argh. Ce surnom, il me fait l’effet d’une vague de chaleur aussi forte qu’un après-midi ensoleillé à Cairns. Mes mains deviennent moites et mon rythme cardiaque reprend vite sa cadence saccadée de tout à l’heure. Mais cette fois-ci, je me surprends à avoir envie de le sentir frôler ma peau avec ses doigts.

Je hausse à nouveau les épaules.

On dirait bien que c’est la seule chose dont je sois capable aujourd’hui…

Malgré moi, mon visage fermé s’étire discrètement. Mes lèvres forment un sourire, amusées par son commentaire. Puis, sans nous en rendre compte, nous nous retrouvons tous les deux à arborer la même expression. Je n’ai jamais reculé devant personne, néanmoins quand le souvenir de la veille me revient en mémoire, je baisse instinctivement la tête sur mes baskets blanches en me mordant la joue.

Ne pas penser, ne pas repenser, ne pas rep…

Mais je peux le sentir s’approcher dangereusement, jusqu’à ce que ma salive ait du mal à couler correctement dans ma gorge. Il avance, pour dominer complètement l’espace étroit entre nous. Ma confiance en moi s’envole si loin que je crains de ne plus jamais la revoir et je jette un regard anxieux sur le reste de la bibliothèque au moment où Warm encercle ma tête de ses deux bras puissants. Les boucles noires sur son front frôlent délicatement le sommet de ma tête.

— Tu prononces toujours des mots lorsque la situation ne s’y prête pas, Hudgens.

J’ai du mal à cacher mon trouble.

— Mais je suppose que je préfère lorsqu’ils me sont adressés, m’avoue-t-il avec un petit sourire en coin. Tu penses que ça fait de moi quelqu’un d’égoïste ?

Bercée par sa voix, je hoche la tête. Warm penche la sienne. Puis, dans un murmure, il déclare avec sincérité :

— Alors, ça me plaît d’être égoïste si c’est pour entendre le fond de tes pensées à voix haute.

Sa confession fait bondir mon cœur hors de ma poitrine. Mes jambes se mettent étrangement à trembler comme des feuilles et j’ai de plus en plus de mal à respirer normalement. Je n’ose pas le toucher, même si mes doigts en brûlent d’envie. Warm ne semble pas aussi perturbé que moi, car je sens son bras bouger et sa main venir toucher ma joue. Je prends une profonde inspiration et jette un regard paniqué au reste de la bibliothèque. Il secoue la tête avec un soupir discret. Je sens qu’il s’éloigne un peu, me permettant de respirer plus facilement.

— De la purée ? se moque Warm. Je t’ai vue faire mieux.

Je hausse à nouveau les épaules, ce qui le fait rire davantage. Ses vibrations me filent un tas de frissons.

— En tout cas, tu sais mieux viser le visage d’une camarade avec une assiette, qu’un panier de basket avec un ballon.

Aïe. Je le fusille du regard.

— Elle le méritait ? demande-t-il. Tout le monde n’a pas la chance de s’attirer les foudres d’Emory Hudgens.

Un autre haussement d’épaules. Je vais me froisser un muscle si ça continue… Soudain, Warm perd son sourire et me fixe avec une lueur inconnue dans le regard. Son humeur change pour devenir plus mystérieuse. Un muscle de sa mâchoire tique et il détourne son regard torturé. Après quelques secondes, il se concentre à nouveau sur moi pour s’exprimer d’une voix profonde, dénuée de tout amusement.

— Tu n’abandonnes jamais, n’est-ce pas ? Quand tu as une idée derrière la tête, rien ni personne ne peut t’empêcher de la réaliser.

Silence.

Quelques secondes s’écoulent, puis ma bouche s’ouvre pour articuler silencieusement un mot.

— Jamais.

Il n’est pas audible, mais pour moi, c’est tout comme.

— Alors, je suppose que ça ne sert à rien que je cherche à te dissuader d’aller à la soirée d’Anthos, continue-t-il.

Mon cœur se met à tambouriner jusque dans ma tête.

— Non.

Warm écarquille les yeux, légèrement surpris par ma voix. Mais il se reprend pour camoufler son expression intriguée.

— Même Elisabeth ne pourrait te convaincre ?

Aucune réponse.

Mon regard se durcit et Warm comprend directement.

Personne ne touche à ma sœur.

Ses yeux me scrutent et il hoche la tête, compréhensif. Je le vois baisser les yeux, puis humidifier ses lèvres. Dans un soupir, il s’écarte un peu. Ma poitrine se serre face à sa réaction.

— Je ne… Écoute, balbutie Warm en passant une main dans ses cheveux. Ça vaut mieux pour toi que tu ne mettes pas un pied à cette soirée.

Je fronce les sourcils. Il remarque mon ennui.

— Tu n’es personne pour m’interdire d’aller quelque part, Warm.

Il ne cherche pas à comprendre et réplique aussitôt avec plus de colère.

— Je te l’ai dit et je te le répète encore une fois : mon monde ne sera jamais le tien. Reste à l’écart et tout se passera bien pour toi.

Il recule jusqu’à coller son dos contre la rangée de livres en face, et maintenant, je n’ai plus envie de le toucher, mais plutôt de lui faire ravaler ses paroles. Vexée, j’agite à nouveau mes mains pour signer.

Mes gestes lui font lever les yeux vers le ciel.

— C’est pas possible…, marmonne-t-il avec désespoir.

Il passe machinalement ses paumes sur son visage. Puis, sans que je m’y attende, il se précipite vers moi et pose ses mains sur chacune de mes épaules. Je hoquette de surprise quand je sens la décharge électrique que me procure son contact. Warm jette un regard vers le reste de la bibliothèque, juste avant de prendre une expression tracassée.

— Si tu y vas, Emmy, je ne serai plus là pour te rattraper quand tu tomberas.

Face à ses paroles, mon cœur se serre. Et des souvenirs de la précédente soirée me reviennent en mémoire.

— Tu ne me facilites vraiment pas la tâche, Hudgens…

Sur ces mots, il quitte la bibliothèque à la hâte. Mes yeux suivent son dos musclé jusqu’à la sortie, sentant les battements de mon cœur remplir l’étrange silence qui s’est formé depuis son départ.

Warmer Black est un mystère. Je ne sais pas ce qui se passe dans sa tête, mais les événements des derniers jours m’ont prouvé qu’il était impliqué dans des affaires louches. Trop louches. Ce gars étrange avec la grande cicatrice, Anthos et ses soirées dangereuses, son désir de gagner à tout prix. Et surtout, cet homme terrifiant à la fête d’Halloween.

J’y pense plus que je ne le voudrais.

Tous ces secrets me donnent mal à la tête. Warm cache quelque chose et mon cerveau cherche désespérément à comprendre la situation. Néanmoins, une autre partie de moi m’encourage à ne pas m’aventurer dans un domaine que je ne connais pas, à ne pas trop m’approcher de lui. L’alchimie qui existe entre nous quand nos peaux se touchent ne me réserve rien de bon.

Je remets donc la sangle de mon sac sur mon épaule et essaie de peser le pour et le contre.

Toutefois, le soir de la fête, mes doutes s’estompent à la seconde où mon téléphone vibre sur ma table de chevet…

26.
Derrière tes flammes

Emory

Mes yeux cherchent désespérément le corps frêle de San ou les vêtements recouverts d’huile moteur de Phil. Mais aucun n’apparaît dans mon champ de vision. Mes doigts pressent le petit couteau de poche que j’ai décidé d’emporter. Mes baskets plongent dans le sable, s’enfoncent peu à peu, envoyant quelques grains dans mes chaussettes. Je marche avec un œil vigilant et scrute la fête qui bat son plein à cette heure tardive. Les gens dansent autour d’un énorme feu crépitant dans le ciel sombre et couvert.

Les environs paisibles semblent bien loin, désormais. La capuche de mon sweat, relevée sur le haut de ma tête, masque mes boucles rousses.

Où est-ce qu’ils sont, bon sang !

Je prends mon téléphone et le mets sur vibreur pour le ranger dans la grande poche de mon sweat. Mes mains se glissent au même endroit pour les réchauffer. Alors que je me déplace lentement au milieu du sable, mes yeux détaillent chaque visage. Malheureusement, je ne reconnais personne. La brise légère de l’océan froisse mes cheveux et laisse les quelques cheveux qui ne sont pas couverts par ma capuche flotter librement. Dès que je marche vers l’énorme feu de joie qui crépite au centre de la fête, je sens un nuage toxique entrer par mes narines, jusqu’à ce que je ne respire plus que l’odeur du cannabis.

Je commence à perdre patience et à beaucoup trop attirer l’attention. Je ne sais si on me toise parce que j’ai l’air perdue parmi toutes ces personnes qui semblent se connaître, ou si c’est parce que j’ai quelque chose de collé sur la tête. J’ai envie de frotter mes joues, mais je refoule cette idée. Les braises du feu de camp sur ma droite commencent à me brûler la peau. Aussitôt, je m’éloigne vers l’océan.

Je reste un moment plantée là, mes yeux oscillant entre les visages plongés dans la pénombre. Avec nervosité, mes doigts encerclent mon téléphone dans l’espoir de ressentir une petite vibration m’indiquant un message de Phil. Mais rien. Absolument aucune nouvelle. C’est à cause d’eux que je suis venue ici. Si San n’avait pas perdu ses clés de voiture en plus de son portefeuille durant la soirée, Phil et lui ne m’auraient jamais appelée au secours. Même si je doute que je leur sois d’une grande aide… Cependant, le message que m’a adressé le mécanicien quelques minutes plus tôt pour m’expliquer l’état dans lequel se trouve San m’a interpellée.

Impatiente, je triture le bout de mes ongles et me remémore la fois où j’ai récupéré mon ami à la petite cuillère. Il doit être dans un sale état pour que Phil me demande de venir…

J’opère une petite pression sur mon canif et frôle sa base en métal froid. Tout à coup, l’anxiété me submerge au moment où un groupe de types se mettent à hurler avant de courir tout habillés dans l’eau. J’avale difficilement ma salive et relâche mon souffle en prenant conscience que le danger est loin.

Les ronronnements des moteurs hérissent les poils à l’arrière de mon cou. Ma bouche s’assèche lorsque je ressens l’envie de prendre le volant et de faire crisser les pneus. Mais je suis venue en prenant un Uber. Le conducteur doit nous attendre impatiemment. Il me fera payer le double du prix initial si ces deux idiots ne se présentent pas.

Je vois un couple marcher main dans la main. La fille, dans sa minijupe avec ses talons hauts en main, commence à sourire à son petit ami, qui tient les clés d’une voiture. Un groupe se forme et des véhicules arrivent, laissant un nuage de fumée blanche. Un gars dans un état pitoyable grimpe sur un capot et commence à hurler comme un loup. Je fronce les sourcils face à son comportement sauvage. Attirée par le mouvement de masse, je me faufile dans la foule. Une brunette commence à rire et fait chauffer le moteur jusqu’à ce qu’on sente l’essence à plein nez.

Légèrement déstabilisée, je décide de rabattre encore un peu ma capuche. Chaque bouffée d’air que je prends est remplie de minuscules particules qui se mélangent à celui habituellement frais et épuré de l’océan. Je fixe des types autour d’une voiture à la carrosserie noire et brillante, mais détourne vite le regard sur ma gauche lorsque j’entends le couple de tout à l’heure se quereller.

— Apprends déjà à tailler une pipe. Peut-être qu’après ça, je te montrerai comment conduire, bébé !

Mes dents s’entrechoquent jusqu’à les entendre grincer. La brune décroise les bras, mécontente. Elle s’apprête à répliquer quelque chose, mais son petit ami l’ignore pour se diriger vers un groupe de types qui discutaient plus loin. Vexée par le comportement de son copain, elle traîne ses pieds nus et rejoint une autre fille qui la prend rapidement sous son aile dès qu’elle s’effondre en larmes.

Les gloussements du groupe de garçons me donnent envie de vomir.

Quels crétins !

Une vibration attire mon attention.

Je m’arrête net, contrainte de saisir mon téléphone et de jeter un œil à mes messages. C’est Phil.

[Sur ta droite. Entre une Nissan Skyline et une Toyota Supra.]

Je pousse un soupir. Ce type est une véritable encyclopédie à modèles de voitures. Je me suis toujours demandé d’où il pouvait en savoir autant…

Je me dépêche de me rendre vers la première Skyline que je vois, traînant mes pieds sur la mince couche de sable. Quand j’arrive devant la fameuse voiture, mes deux amis ne sont pas au rendez-vous comme prévu.

Où sont-ils, bon sang ?!

Je commence à perdre patience et à envisager de me barrer d’ici seule. Par miracle, la silhouette de San apparaît à quelques mètres. Je croise les bras sur ma poitrine, un peu agacée quand je vois Phil se tenir à côté de notre ami qui a le dos courbé vers l’avant. Sa tête dirigée vers le sol en béton, sa bouche laisse extirper l’alcool qu’il a dû ingurgiter plus tôt dans la soirée. Phil hausse les épaules, comme s’il ne pouvait rien y faire.

Désespérée, je secoue la tête. Tout à coup, un objet déposé sur le siège arrière de la Skyline attire mon attention. Mon cœur cogne brutalement contre ma poitrine. Ma bouche s’entrouvre lorsque je discerne quelque chose à travers la vitre ouverte.

Un masque de diable.

Je sens mon souffle s’affoler et mes mains devenir moites.

L’homme est ici.

— Tu cherches quelque chose, ma jolie ? 

Je pivote si vite que mes pieds glissent un peu sur le sable. Anthos se présente à moi dans un vieux t-shirt noir sale et un jean bleu évasé. Ses cheveux blonds sont attachés en un chignon bas légèrement défait. Je redresse le menton, ne laissant aucun signe de faiblesse se lire sur mon visage.

— C’est mal vu de regarder autant l’intérieur d’une voiture. Les gens pourraient penser que tu cherches à la voler.

Je me méfie. Et si c’était lui ?

Il n’y a rien qui me prouve qu’Anthos m’ait poursuivie le soir d’Halloween. Le fait que j’ignore si ce type a pu me menacer me rend nerveuse. Mis à part cette odeur de plastique, je n’ai aucun moyen de reconnaître ce malade. Mais juste pour être sûre que ce ne soit pas lui l’auteur de ma frayeur passée, je plonge ma main à travers la fenêtre ouverte et me penche afin de saisir le masque en plastique. En reprenant du poil de la bête, je lui plaque le masque sur le torse. Ce dernier lève un sourcil, intrigué.

— C’est à toi ?

Je recule, un peu étonnée par sa réaction.

— Parce que ce n’est pas à moi, continue-t-il.

Lentement, il s’approche. Je redresse mon dos afin de me grandir. Nos regards plongent l’un dans l’autre. À quelques centimètres de mon corps, Anthos me surplombe de toute sa hauteur, espérant m’effrayer un peu.

Mais je ne recule pas, trop têtue.

— Même si l’idée de me balader avec ce truc sur le visage ne me déplaît pas, commente-t-il avec un humour noir, je n’ai pas besoin de me cacher derrière ça pour faire peur à une personne en particulier.

Sur ces mots, il me plaque à son tour le masque contre la poitrine. Mes doigts agrippent le plastique rouge.

— Je t’avais dit qu’en venant à cette fête, tu aurais des réponses.

Je le dévisage.

— Et la réponse est non.

Comment ça ?

Anthos perd son sourire pour ne laisser qu’un masque de glace. Heureusement, le canif dans la poche de mon sweat me rassure. Le blond penche sa tête.

— Je ne suis pas celui que tu penses m’accuser d’être.

La chair de poule recouvre mes bras. Il s’avance encore un peu et cette fois-ci, par instinct, je m’en éloigne jusqu’à me cogner le bassin contre la portière.

— Mais il est ici. Pas très loin, quelque part, caché parmi les autres.

Il se penche à nouveau pour me toiser de haut en bas.

— Peut-être qu’il t’observe. Qui sait ce qu’il pourrait te faire ?

Je frémis en ayant l’impression qu’une personne est en train de m’épier dans la pénombre.

— Tu n’es pas une proie facile. Rares sont les personnes qui peuvent l’impressionner. Et toi, ma jolie, tu es un vrai petit mystère, dit-il en me parcourant des yeux.

Je serre les dents à l’idée qu’Anthos puisse essayer de me cerner.

— C’est peut-être pour ça qu’il semble autant intrigué par la petite lycéenne au passé torturé.

Mon corps entier frissonne lorsque le son de sa voix vient frapper ma peau. Son souffle est presque aussi chaud que le feu de camp qui brûle à quelques pas de nous. Anthos semble particulièrement attentif à mes réactions, car son visage est soudain plus intrigué lorsqu’il esquisse un léger sourire en coin. Je commence à signer sans craindre sa réaction.

— La seule personne qui pourrait avoir peur de ta folie, Anthos, c’est toi-même. Jamais tes paroles n’auront un quelconque impact sur ma conscience.

C’est faux.

Les tremblements de mes mains peuvent confirmer mon mensonge. Mais lui n’en saura jamais rien. La vérité est que dans ce monde, je suis habituée à côtoyer des personnes mauvaises, à les regarder se croire meilleures que les autres… En revanche, on ne m’a jamais menacée. Pas de cette façon, pas en cachant tant de mystères.

Je tente de rester neutre, mais ma poitrine commence à se soulever. Je suis angoissée à l’idée de perdre le contrôle sur la partie encore lucide de mon cerveau, celle qui fait que je n’ai toujours pas pris mes jambes à mon cou. Il me surplombe de son air supérieur au point de me glacer le sang.

— Mmmh… Tu sais ce qui est le plus amusant dans cette situation ?

Anthos se rapproche assez pour positionner ses lèvres près de mon oreille. Son haleine s’écrase contre la peau fine de mon cou lorsqu’il me chuchote :

— C’est que si l’envie me prend de t’attirer dans un coin sombre à l’écart de toute cette agitation, tu ne pourras pas crier à l’aide.

Mes membres commencent à trembler. Sa phrase me laisse des sueurs froides, me rappelant ce type, le soir d’Halloween.

— Car les personnes comme toi ne sont tout simplement pas capables de sortir le moindre mot de leur bouche.

Anthos me crache son venin au visage. Je le prends comme une véritable gifle qui me fait perdre le contrôle. En une seule fraction de seconde, aussi minime soit-elle, ma bouche s’entrouvre d’étonnement face à ses paroles crues. Mais je reprends vite le contrôle de moi-même lorsque de la fierté se lit sur son visage. Sans attendre, je lève mon pied droit et écrase ses orteils.

Anthos gémit de douleur. Fou de rage, il attrape mes bras et me pousse contre la portière. Mon dos frappe le métal et la poignée s’enfonce dans ma colonne vertébrale, c’est presque aussi douloureux que si j’avais été poignardée. Je ferme les yeux, les serrant fermement pour essayer de bloquer mon gémissement. Et dès que j’ouvre mes paupières, je découvre les pupilles d’Anthos, désormais telles deux boules noires obscurcies par sa folie.

— C’est bien dommage, commente-t-il au-dessus des moteurs qui grondent. Je n’ai malheureusement pas le droit de te toucher. 

Ses yeux me caressent sans gêne. 

— Du moins, pour l’instant.

Il insiste sur ces deux mots, et malgré la douleur qui me brûle le dos, je serre les dents et essaie de lui faire face. Je lutte pour me libérer de son emprise, mais ses mains se resserrent davantage sur mes poignets. Je grimace quand j’imagine les futurs bleus se former sur ma peau. Alarmée par son comportement, je cherche à me débattre, cependant les paroles qui sortent de sa bouche me pétrifient sur place.

— Elisabeth Maxime Hudgens.

J’écarquille les yeux, horrifiée.

— Quoi ?

Merde.

Anthos esquisse un sourire fier. Mon corps sue, paniqué à l’idée qu’il puisse connaître l’identité de ma sœur. Complètement suspendu à ses lèvres, je l’écoute.

— Elle trimbale un horrible clebs partout où elle décide d’aller et souffre d’un albinisme oculocutané. Et aussi d’un problème de cœur… Quelle tristesse, j’en viendrais presque à chialer. Presque, insiste-t-il. C’est tellement dommage que tu n’aies aucune maîtrise possible sur ce qui t’attend.

Il retire un peu la pression de ses doigts, mais je ne réagis pas, comme figée par ce qu’il vient de me déclarer. Moi qui ai toujours le contrôle sur tout, me voilà en train de perdre la face devant cet homme monstrueux qui serait capable de me faire chanter en prenant ma sœur pour cible.

Anthos penche sa tête, pensif. Puis il ricane.

— En fait, ça ne m’étonne pas vraiment que Warm apprécie ta compagnie. La famille est ce qui va vous détruire. Et lorsque votre moment viendra, je me délecterai de votre faiblesse.

Son attention se déporte sur un point derrière moi. Mon cœur s’enfonce quand Warm apparaît aux côtés des autres conducteurs. Il est assis nonchalamment sur le capot de sa Dodge Charger. Quelques mèches de ses cheveux sombres commencent à voler dans la brise marine légère. Ses bras musclés sont croisés sur sa poitrine, recouverts d’un simple t-shirt de la même couleur que la carrosserie. Le pilote nous observe froidement. Et là, un détail me frappe.

Lui seul aurait pu révéler l’identité de Sissi.

— Sois patiente, Emory. Ton tour viendra, au moment venu.

Mon sang commence à bouillir et les paroles d’Anthos ne font qu’augmenter ma colère. Mes yeux rencontrent ceux de Warm. Mon regard est rempli de haine. Sans perdre une minute de plus, je repousse violemment le blond, le rejetant assez loin pour le garder à distance. Mes mains pressent le masque du diable rouge si fort que j’entends le plastique craquer. Je me retourne et Anthos se met à rire dans son coin, évidemment fier de m’avoir tant contrariée.

J’ai envie de lui faire avaler de travers ce masque débile. Mais je suis trop occupée à guider mon corps vers la silhouette de Warm, qui paraît m’attendre sagement.

— Hé, la rouquine ! Viens donc faire un tour…

Je jette le masque au visage d’un des types qui cherche à m’aborder. Mon geste lui fait perdre la parole, en voilà une bonne chose. Je n’ai pas de temps pour lui, de toute façon. Ma main se glisse dans la poche de mon sweat pour sortir le petit canif en métal. Avec un regard dur, je rejoins Warm, qui a sauté du capot de sa voiture pour faire un pas dans ma direction.

Je le vois à peine ouvrir la bouche avant que je ne plaque mes deux mains contre son torse pour le faire reculer vers la portière passager encore ouverte. Son derrière tombe sur la banquette du véhicule et je grimpe sur ses jambes pour me retrouver sur ses genoux. Ma capuche glisse vers le bas, révélant mes cheveux flamboyants. La respiration courte, Warm s’empêche de perdre l’équilibre avec ses mains, pendant que je manie mon canif avec hostilité, la lame de métal froide contre sa gorge. Cuisses contre cuisses, la chaleur s’accumule autour de nous.

Il ne lui faut pas plus de dix secondes pour lâcher :

— Quoi qu’il t’ait raconté, sache que je ne me permettrais jamais de faire ça. Jamais.

Mes sourcils levés, je maintiens ma garde, le canif sous sa gorge. Warm secoue doucement la tête, ses yeux verts cherchant désespérément une brèche pour me faire changer d’avis à son sujet.

Il ouvre la bouche et avale difficilement.

— Écoute, je ne…

— Tais-toi, fulminé-je aussitôt.

Je lui ai coupé la parole sans même prêter attention aux deux nouveaux mots qui viennent de sortir de ma bouche. Contrairement à Anthos, les yeux de Warm s’élargissent juste avant d’adoucir son visage. Je pousse la lame plus agressivement contre sa peau. Il ne bronche même pas, pas le moins du monde impressionné. On dirait presque qu’il s’est détendu quand ces mots m’ont échappé. Warm pose une main sur ma cuisse et le contact m’électrise. Je sursaute, puis respire profondément.

— Continue, murmure-t-il, tandis que son regard glisse sur mes lèvres.

Je secoue la tête, faisant valser délicatement mes cheveux. Warm pousse un soupir. Et je frissonne, parce que ce son ressemble presque à un petit rire.

— Combien de fois je vais devoir te dire que je ne parle pas ta langue ? Et que je ne communique qu’avec ceux qui utilisent la parole.

Mon estomac se serre tandis que ma respiration se coupe. Son regard étincelant tombe sur moi, et à ce moment précis, je me sens fondre sur place. Et ce n’est pas la chaleur du feu qui me procure cet effet… Je décide de bouger un peu mes jambes pour récupérer l’assurance que je semble avoir perdue.

Mauvaise idée.

Quand mon bassin rencontre le sien, je sens cette petite flamme qui sommeillait se réveiller instantanément.

Oh, merde.

— Donc, je te le redemande encore une fois, Trésor, articule-t-il avec une voix qui me fait frissonner. Continue.

Je prends une inspiration et mords ma joue. Puis, sans réfléchir davantage, je laisse ma voix légèrement enrouée créer ce premier mot.

— No... Non.

Son sourire s’élargit et je sens ses doigts serrer doucement ma cuisse. Je baisse le regard, mal à l’aise d’avoir balbutié un mot si misérable.

— Je t’impressionne tant que ça pour te faire bégayer, Hudgens ? se moque-t-il.

Je sens ma colère augmenter sans pour autant exploser. Pour une raison que j’ignore, elle ne parvient pas à sortir au grand jour. J’ai une folle envie de l’étriper, de faire preuve d’autant de légèreté, alors que c’est moi qui tiens ce canif contre sa gorge.

Je souffle avec froideur ce même mot.

— Non.

Warm lève les yeux au ciel face à mon insolence. Beaucoup trop présomptueux, il agrippe cette fois plus fermement mes cuisses pour m’attirer à lui.

— Qu’est-ce que tu peux être bornée…

Avec une facilité étonnante, et en ignorant complètement la lame que je tiens encore contre sa peau, il s’assoit plus confortablement sur le siège. Ma poitrine se soulève jusqu’à ce qu’elle frappe accidentellement son torse dur. À ce contact inattendu, la mâchoire de Warm se contracte. Troublée par notre proximité, j’enterre cette sensation étrange qui se répand dans mon corps et reprends une expression impassible.

Warm secoue la tête quand il me voit faire.

— Tu ne fais jamais tomber le masque, hein ?

Aucune réponse. Il continue quand même.

— Tu es si têtue et agaçante !

C’est censé être gentil, ça ?

— Tu n’ouvres presque jamais cette bouche. Et pourtant, tu parviens à me mettre hors de moi.

Le pilote esquisse un petit sourire, plongé dans ses pensées.

— Crois-moi ou non, mais je n’ai jamais prononcé une seule fois ton prénom auprès d’Anthos. Alors, s’il y a bien une personne qui ne mérite pas tes foudres, c’est bien celle qui se trouve en face de toi.

Warm pince ses lèvres, comme si parler de ça le rendait particulièrement vulnérable. C’est assez déroutant. Je ne l’avais jamais vu être aussi sincère sur un sujet.

Mis à part la nuit où je me suis endormie dans ses bras…

— Je comprends donc parfaitement ta réaction et ce que tu peux ressentir, dit-il en respirant profondément. Mais si j’ai des comptes à régler, je le fais en face à face, sans utiliser la faiblesse de mon ennemi.

Ennemis. Voilà comment il nous perçoit.

Pourquoi est-ce que ça me surprend à ce point ?

Je ne pensais quand même pas que deux ou trois discussions et le fait qu’il m’ait embrassée auraient changé quoi que ce soit, non ?

Quoique…

— Pour une fois dans ta vie, fais au moins l’effort d’avoir confiance en quelqu’un.

J’hésite. Mes doigts s’accrochent au canif. Je garde les yeux plongés dans les siens, espérant déceler un mensonge de sa part. Étonnamment, je ne trouve rien.

Soudain, le dossier bascule en arrière. Mon corps appuyé contre le sien, je tombe vers l’avant, poussée par la pression. Prise au dépourvu, je laisse tomber mon canif. Le métal frappe le sol et mes mains reposent sur la seule surface à portée : son torse. Mon cœur commence à battre dans ma poitrine alors que mes cheveux valsent d’un côté de mon cou. Mes deux paumes contre la chaleur qui irradie de son corps, je garde mon visage éloigné du sien. Nos respirations s’écrasent l’une contre l’autre tandis que nos nez se frôlent doucement. Une petite décharge vient réchauffer toute mon âme.

Plus rien ne compte.

Je n’entends plus ni les rires des fêtards ni les moteurs des voitures prêtes à partir sur la piste improvisée. Warm arbore désormais un grand sourire, heureux de me voir si perturbée par notre proximité.

— Ai-je touché votre point faible, Mademoiselle Hudgens ? me demande-t-il, la voix rocailleuse.

Je secoue la tête, incapable de faire autre chose. Sa main quitte ma cuisse pour frôler mon bras jusqu’à atteindre la peau brûlante de mon cou. Du bout des doigts, il caresse cette partie de mon corps avec délicatesse.

— Emmy, murmure-t-il contre mes lèvres. Qu’est-ce que je viens de te dire ?

Silence.

Il opère une légère pression de son pouce sur ma gorge.

— Laisse tes pensées s’exprimer avec des mots.

Mon cœur explose dans ma poitrine. La douceur de ses paroles fait disparaître ma haine. Je sens les battements du cœur de Warm résonner contre son torse. Mes épaules s’affaissent, relâchant la pression.

Qu’est-ce qui m’arrive ?

Warm rapproche naturellement nos visages jusqu’à ce que nos fronts se collent l’un à l’autre. Je pousse un soupir et ouvre la bouche quand il reprend la parole.

— Je préfère entendre ce que tu as là, me dit-il en tapotant ma tempe. À travers le son de ta voix.

Son pouce vient caresser la peau fine de ma trachée et immédiatement, d’étranges papillons commencent à tourbillonner dans le creux de mon estomac. J’ai l’impression d’être essoufflée, complètement transportée ailleurs. Mes pensées sont mêlées d’incertitude. Ce n’est pas normal. Quelque chose ne va pas chez moi. Personne n’a jamais autant entendu ma voix auparavant. Les gens sont désespérés de me faire parler, mais quand Warm le demande, c’est différent. Toutes mes craintes d’articuler un mot ne sont plus aussi terrifiantes que je le pensais.

C’est différent.

Alors que nos deux bouches se rapprochent dangereusement, une vibration vient briser cette petite bulle imaginaire dans laquelle nous nous sommes renfermés. Je coupe ma respiration et réalise que ce son provient de mon téléphone.

Mince, mon téléphone !

Je secoue la tête, me réveillant de la tentation qui commençait à prendre le dessus sur ma conscience, et repositionne nerveusement mes boucles derrière mes oreilles en bougeant sur ses jambes. Warm ouvre sa bouche, prêt à répliquer quelque chose, mais c’est trop tard. Je me lève et m’éloigne de lui. La chaleur réconfortante que me procurait son corps disparaît aussi vite que le sentiment paisible qui semble grandir chaque fois que nos chemins se croisent.

Mais qu’est-ce que tu fabriques, Emmy ?

Je me maudis dans ma tête pour avoir pensé à des choses si mauvaises. Troublée et envahie de pensées sombres, je cours dans la foule et fais en sorte d’éviter chaque personne. Tirant la capuche sur ma tête, mes baskets s’enfoncent dans le sable. Après quelques secondes de recherche, je retrouve enfin mes deux amis. J’essaie de rester neutre, d’exclure toute possibilité d’être interrogée. J’aperçois Phil s’approcher, un air perplexe sur le visage. Immédiatement, je baisse les yeux et enfouis mes mains dans la poche vide de mon sweat.

Et merde ! J’ai oublié mon canif dans sa voiture…

Ce n’est pas possible !

Je grogne de frustration et me dirige vers mes amis d’un air impénétrable. Car ce n’est pas la perte de cet objet qui alimente ma colère, mais plutôt ce que mon cœur ressent au fond de lui.

Quelque chose a changé.

Et je ne sais pas ce que c’est, mais ça me terrifie.

27.
Au-delà des limites

Emory

La brise marine caresse ma peau et pénètre mes poumons. J’expire lentement afin d’évacuer la tension qui s’est accumulée depuis la soirée au bord de la plage. Les pieds enfoncés dans le sable, je tente de ne pas repenser à la nuit agitée de la semaine dernière et observe Sissi qui se jette à l’eau.

— Allez, Em’. Je te promets qu’il n’y a aucun requin dans l’eau ! me crie Sissi, qui a déjà la tête entièrement mouillée et les cheveux qui dégoulinent sur ses épaules. Oh, par contre, ne viens pas ici, j’ai cru voir une réplique parfaite d’Oliver.

Elle écarte les bras.

— Avec des yeux tellement gros qu’ils ne laissent plus la moindre place pour un cerveau. C’est dingue ce qu’il lui ressemble !

Personne ne veut voir le sourire d’Elisabeth Hudgens disparaître de son visage angélique. Nous avons toutes les deux traversé l’enfer, je ressasse juste le mien dans mes souvenirs pendant qu’elle lutte pour ne pas voir son futur se briser.

Parfois, ça me fait peur.

Je n’ai pas envie de la voir souffrir.

Et le fait qu’Anthos soit au courant de son existence me rend malade. Assise, les genoux recroquevillés contre mon corps, je regarde Snow courir après une vague et essayer désespérément de choper dans sa gueule l’écume mousseuse. Le rire joyeux de Sissi surgit dès qu’une vague vient l’éclabousser au visage. Attirée par mon silence, elle tourne la tête dans ma direction.

Un grand sourire sur ses lèvres, ma sœur me fait signe de la rejoindre. J’hésite, tout en fixant l’eau turbulente qui scintille sous les derniers reflets du soleil. Son visage pâle absorbe les tons mandarine et carmin du ciel, accentuant la pureté de sa peau. Ses deux cristaux clairs croisent les miens et je me lève lentement pour balayer les grains de sable qui s’étaient collés à ma peau.

J’avance prudemment, mon cœur bat furieusement contre ma poitrine tandis que mes pieds s’enfoncent dans le sable fin. Mes mains commencent à trembler et je prends une profonde inspiration quand l’un de mes orteils touche l’eau fraîche. Mais mon cerveau ne peut se convaincre d’y entrer et mon corps, comme en transe, recule instinctivement pour s’éloigner le plus rapidement possible de l’océan. Un moment de panique me fait perdre la raison, fort heureusement, je reprends le contrôle quand une vague fraîche me chatouille les jambes. J’observe la silhouette de Sissi qui s’agite dans tous les sens avec les pattes de Snow, dansant avec lui.

Complètement trempée, elle éclate de rire alors que le chien commence à secouer son pelage pour enlever l’excès d’eau. À cette vision, mon cœur s’arrête. Ma sœur est un véritable rayon de soleil, peu importent les événements qui nous sont tombés dessus. Sissi est l’unique personne qui est capable d’apporter une petite touche de bonheur dans ma vie. Et l’idée qu’elle puisse disparaître d’une seconde à l’autre à cause de sa maladie me terrifie.

Je fixe le sable fin et m’assois au bord de l’eau, juste assez loin pour empêcher les vagues d’atteindre mes pieds. Je garde les yeux sur mes doigts et mords nerveusement ma lèvre. Toutefois, j’ai à peine le temps d’effacer ce qui me tracasse qu’une présence attire mon attention. Les poils gorgés d’eau, Snow m’observe avec une lueur admirative. Je laisse un sourire timide glisser sur mon visage. Il répond immédiatement à cette expression et je sens sa tête mouillée se blottir contre mon bras gauche. Le golden retriever se couche et en profite pour se frotter contre moi.

Sissi s’assoit sur ma droite et appuie son dos dans le sable. Son soupir attire mon attention tandis qu’elle dépoussière les grains de ses mains humides. Ce son n’est pas comme les autres, il sonne beaucoup plus déprimant. C’est comme si tous ses sourires et ses paroles joyeuses avaient disparu pour laisser place à une partie bien plus triste d’elle.

Sissi admire l’horizon, puis sa voix brise le silence.

— Ce n’est pas très grave, tu sais. C’est juste que parfois, je pense qu’il y a une personne quelque part qui contrôle nos vies et qui a décidé d’en faire un véritable enfer. Et je l’emmerde profondément.

Snow renifle le sable.

— Ouais, continue-t-elle, pensive. La vie n’est qu’un tas d’ennuis.

Seule l’agitation des vagues parvient à combler le vide. Puis ma sœur lâche avec conviction :

— Tu sais quoi ? Qui que ce soit, il peut aller se faire foutre ou même être grignoté par un Oliver marin. Je veux vivre, et peu importe tout ce que l’avenir nous réserve. Je souhaite me sentir vivante.

— Tu es la personne la plus vivante que j’aie croisée dans ma vie, Sissi, signé-je avec un petit sourire sincère. Il ne suffit pas de vouloir. Ce qui compte, c’est d’y croire.

Ses yeux bleus se relèvent dans ma direction.

— Alors dans ce cas, tu devrais te faire des mèches rouges.

Je fronce les sourcils, sans comprendre.

— Tu persistes à nous faire croire qu’Emory Hudgens est différente de la personne qui conduit, mais tu as tort. Ce n’est pas Red qui prend le contrôle des courses, c’est toi. Je n’ai jamais pensé une seule minute que tu étais quelqu’un d’autre.

Ma bouche s’entrouvre. Je réfléchis un instant et enfonce mes dents à l’intérieur de ma joue.

— L’idée mérite réflexion, signé-je, sans réelle conviction.

Elle prend une grande inspiration et dirige à nouveau sa tête vers le soleil couchant.

— C’est pour ça que je veux fêter notre anniversaire, déclare-t-elle. Et je sais combien le fait d’organiser une soirée te met mal à l’aise… Mais pour moi, c’est un moyen de ne plus y penser.

Elle fixe ses genoux.

— De penser à… enfin, tu vois ce que je veux dire.

J’aurais aimé ne pas avoir compris tout de suite, pourtant il est impossible d’ignorer le regard vide de ma sœur causé par le traumatisme issu de notre enfance. Je me tortille un peu, sentant une boule se loger dans ma gorge, mais la voix de Sissi me calme immédiatement.

— Je n’ai pas peur, tu sais… Hum… Ce truc étrange que tout le monde flippe carrément de vivre. Enfin, pas de vivre. Le terme n’est pas franchement approprié, dit-elle en se raclant la gorge. Je parie qu’il existe plein de belles choses au-delà de ce qu’on est capable de voir à l’œil nu.

Tu ne mourras pas.

Je fais glisser du sable entre mes doigts, refusant que ma sœur parle ouvertement de la mort comme si c’était l’événement le plus logique qui puisse lui arriver.

— Ça fait des années que je ne crains plus d’affronter ce moment.

Je souffle, prête à répliquer, mais elle m’interrompt.

— Ne t’inquiète pas. Je ne compte pas partir tout de suite. J’ai encore beaucoup trop d’affaires à régler dans ce monde pour avoir envie de le quitter, ricane-t-elle. Et un tas de culs à botter !

L’idée de ne pas avoir ma dose de Sissi dans ma vie me procure le sentiment de couler sans jamais pouvoir revenir à la surface.

— Mais sois sûre d’une chose, Em’. C’est que je resterai jusqu’à ce que tu trouves tous les morceaux manquants de ton âme pour que tu puisses la reconstituer. Je serai toujours là. Et quand le moment viendra pour moi, je partirai avec un sourire. Sais-tu pourquoi ?

Son ton est si serein que j’ai l’impression de rêver.

— Parce que j’aurai eu la chance de t’aimer lorsqu’aucune personne n’était capable de le faire.

Je ferme les yeux pour empêcher les larmes salées de couler sur mes joues et je pince mes lèvres avec force. Snow pose sa tête mouillée sur ma cuisse. Les battements irréguliers de mon cœur me compressent la poitrine alors que la voix douce de Sissi s’élève à nouveau pour briser le silence.

Cette fois, elle semble plus inquiète.

— En revanche, tu me dois quelque chose, Em’. Peu importe ce que tu ressens pour lui, si c’est fort ou si tu penses que c’est une véritable merde… J’ai besoin de savoir que tu es sûre de ce que tu fais.

Je tente de faire disparaître cette boule d’anxiété qui s’était logée dans ma gorge en déglutissant péniblement. Et puis, je pense à Warm. J’apprécie notre proximité, du moins, mon corps semble être attiré par le sien comme un aimant. J’aime le fait que ses mots bruts me donnent envie d’aller au-delà de mes propres limites.

Je n’ai jamais dit autant de mots en si peu de temps sans m’en rendre compte. Warm a la fâcheuse habitude de me faire complètement perdre la tête, et juste quand je pense que je l’ai coincé, il parvient à remettre en question mon jugement. Il est malicieux, vicieux et profondément irritant. Pourtant, même s’il peut se comporter tel un véritable imbécile, je ne peux ignorer le fait qu’il soit le seul à connaître le son de ma voix.

Toutefois, je ne peux pas lui faire entièrement confiance. Il pourrait être aussi mauvais que les autres. Après tout, c’est lui qui m’a attachée pour que je ne puisse pas monter dans la voiture et le battre.

Je contemple les derniers rayons du soleil qui disparaissent à l’horizon. Pensive, je laisse mes pensées torturées me traverser l’esprit. Je ne sais même pas ce qui se passe. Cependant, une chose est sûre : il n’y aura pas de retour en arrière. Et je crains que les événements futurs ne m’apportent de nombreuses révélations, aussi déstabilisantes soient-elles.

Oui, je sens que quelque chose se prépare.

28.
La plus belle
des victoires

Emory

Comme chaque fin de semaine, je file en douce de ma maison, tout excitée de me retrouver derrière le volant et de braver l’interdit en participant à une nouvelle course. Calmement, je décrypte les odeurs qui me frappent dès que l’oxygène pénètre mes poumons. Humidité, terre brûlée mélangée à du sable, et des particules d’essence qui chauffent lorsque les moteurs tournent. Je ferme les yeux et laisse un petit sourire malicieux se former sur mes lèvres. Cette fois, je ne vais pas laisser la victoire me filer entre les doigts.

Le bruit d’un capot qui claque me sort de mes pensées.

— Tu médites, maintenant ? m’interroge Phil en essuyant ses mains l’une après l’autre.

Je hausse les épaules et observe la voiture de San, qui vient tout juste de passer au contrôle technique. C’est fou, je me demande toujours comment Phil parvient à trouver l’argent pour nous acheter de vraies mines d’or comme équipements pour notre véhicule de course.

— Oui. Du moins, jusqu’au moment où ta voix est venue me déstabiliser.

Phil lève les mains comme un bouclier pour se protéger de mes attaques. Je lève les yeux au ciel devant un acte aussi immature. Amusé par ma réaction, il passe ses doigts gras dans ses cheveux coupés. Le son d’un haut-parleur lui fait tourner la tête. Je constate alors que Phil a une petite cicatrice sur la tempe, généralement cachée par une mèche de cheveux. Je ne l’avais jamais vue auparavant. Curieuse, je lui montre du doigt dès qu’il se reconcentre sur moi.

— Depuis quand as-tu cette cicatrice ?

Pendant une seconde, l’incompréhension s’installe sur son visage, puis ses traits s’illuminent quand il éclate de rire. Avec nostalgie, Phil lève sa main sale vers sa tempe et caresse la mince cicatrice de la pulpe de son pouce.

— Été 2010. Pour la première fois, mon oncle m’avait confié la réparation d’une voiture bas de gamme qu’un type nous avait apportée. Naïf que j’étais, je pensais que travailler dur jour et nuit l’impressionnerait, mais… la clé à molette est tombée sur mon visage quand j’ai essayé de m’allonger sous le véhicule afin de mieux voir le dessous.

Mes lèvres se retroussent. Imaginer que Phil cherchait à tout prix à impressionner son oncle me fait sourire. Mais mon sourire s’estompe. Les participants commencent à se rapprocher en gardant une distance de sécurité entre les voitures, de peur que l’un d’eux n’essaie de rayer le véhicule de l’autre. Tous mes concurrents semblent particulièrement concentrés.

Je garde mon calme et croise mes bras sur mon top rouge jusqu’au moment où des crissements de pneus me déstabilisent. L’arrivée si soudaine d’un véhicule fait virevolter mes cheveux dans les airs lorsque le conducteur freine. Ses pneus glissent sur le sable et le font déraper. Les quelques chuchotements impressionnés me font froncer les sourcils.

Phil se racle la gorge, visiblement tracassé.

— Et voilà les problèmes, chuchote-t-il dans un souffle.

Une Dodge Charger noire arrive, ce qui fait tousser certaines personnes. Une fille agite sa main devant son nez afin d’éviter que des particules ne rentrent dans ses poumons. Les quatre portes s’ouvrent une par une, révélant des silhouettes habillées de la tête aux pieds de t-shirts noirs en lambeaux et de bottes en cuir sales. Mes yeux se plissent quand j’essaie de distinguer les visages, mais ils restent inconnus.

Du moins, avant qu’il n’apparaisse.

Automatiquement, mon ventre se noue tandis que je cherche à inspirer profondément.

— Tout va bien ? m’interroge Phil.

Je me concentre sur le côté conducteur, qui s’est ouvert pour révéler un autre homme sortant avec agilité. Une paire de lunettes noires sur son nez et des cheveux aussi sombres que les ailes d’un corbeau, j’arriverais presque à apercevoir son regard vert à travers les verres fumés qui le couvrent. Warm avance avec assurance. Vêtu d’un jean bleu délavé, il tourne légèrement la tête dans ma direction. C’est comme s’il avait senti ma présence et la façon dont je le dévisageais.

Soudain, un homme apparaît derrière lui. Une tête chauve et lisse, des yeux qui me feraient trembler de peur, et un air malicieux, voire dangereux. Je reconnais tout de suite cet homme par la grande cicatrice qui longe le côté de son visage, jusqu’à fendre son arcade sourcilière. Mon corps se couvre de chair de poule quand je vois clairement l’arme attachée à sa ceinture.

Horrifiée par cette vision, je prends du recul et marche accidentellement sur le pied d’un homme. Son mécontentement ne tarde pas à se faire entendre.

— Hé, salope ! Regarde où tu fous tes pieds au lieu d’écraser les miens !

Charmant.

— La ferme, Rash, crache Phil en prenant ma défense sans que je lui aie demandé.

Le fameux Rash ricane.

— Excuse-moi, mec. Je ne savais pas qu’on ne devait pas toucher à ta nana.

Impressionnée par ses yeux d’un gris très pâle, je reste figée tandis que Phil se laisse emporter par son hilarité.

— Ma na… Quoi ? 

Rash hausse les épaules. Je croise mes bras en levant un sourcil.

— Ben… euh…

Son bégaiement laisse facilement transparaître son malaise. Je dirais même que derrière cette masse imposante et son air dur, ce Rash est en vérité une mauviette à la langue bien pendue. Ses mouvements nerveux contredisent l’image forte et imperturbable qu’il s’est construite. Et quand j’entends la voix du présentateur retentir dans les haut-parleurs, une idée me vient à l’esprit.

— Ce soir, les amis, je me sens d’humeur compétitrice, et quoi de mieux que de défier un peu nos coureurs !

Je comprends immédiatement. Les gens veulent voir de l’action. Un défi. Je sais ce que cela signifie. Un coureur doit choisir la personne de son choix et la laisser manier le levier de vitesse à sa place. Je n’ai jamais participé à ce type de course. Cependant, quand je cherche le regard de Warm, je tombe sur une fille qui prend place côté passager de sa voiture.

Il l’a choisie.

Je réfléchis, puis porte mon attention sur Rash. Il se racle la gorge lorsque je me mets à le détailler. Le rire de Phil me fait sourire méchamment et Rash commence à secouer la tête comme s’il lisait dans nos pensées.

— Honnêtement, je ne suis pas sûr que…

Pas le temps pour ses pleurnicheries. Je saisis son oreille et le tire vers la Chevrolet. À ma merci, le type gémit comme une chochotte, la tête penchée vers l’avant pour minimiser la douleur. Je mentirais en disant que je n’apprécie pas de me venger de tout à l’heure.

Mes pieds tapent le sol sablonneux. Je sens alors un regard perçant me brûler la nuque.

— Attends… je…, bégaie le type lorsque j’ouvre la portière passager.

Rash se retient avec les mains sur le métal avant que je ne le force à s’asseoir.

— Écoute, je suis désolé, hein ! Mon intention n’était pas de te blesser, mais je suis vraiment une merde en matière de pilotage et je…

Le regard noir que je lui adresse le fait taire immédiatement. Je pointe le menton vers le siège, l’expression dure. Le gars avale de travers. Mais avant que je monte dans la voiture, une ombre apparaît. En même temps que mon estomac se resserre, la chair de poule envahit mon corps.

— On t’a déjà dit que martyriser les enfants n’était pas une bonne chose, Hudgens ?

Je pivote rapidement sur le sable et veille à garder une certaine distance avec Warm. Je penche la tête d’un côté et lève un sourcil, peu impressionnée par son sourire dévastateur qui affole mon cœur et élève inconsciemment ma température corporelle. Je cherche à ma droite les cheveux bruns de sa partenaire. Mais je ne les trouve pas. Je plonge alors mes yeux dans les siens, faisant de mon mieux pour ne pas succomber à ses iris verts.

Le pilote plisse les yeux. Sa voix rauque me procure un tas de frissons qui remontent le long de mon échine.

— Tu sais…

Warm fait un pas, nos poitrines se touchent. Il perd son sourire tandis que je me noie dans une tentation dangereuse. Son souffle chaud frappe mon visage.

— Je pensais que tu allais abandonner l’idée de participer aux courses, dit-il avec un rire sec. Mais il faut croire que tu as encore envie de perdre.

Je cligne des paupières pour retrouver ma confiance. Mes poumons respirent l’air lourd alors que je sens son regard me dévorer. Le pilote me surplombe de toute sa hauteur. Je redresse le menton avec détermination, puis ma bouche s’ouvre et je me laisse emporter par la situation, n’hésitant pas une seconde lorsque les mots sortent de ma bouche.

Sans aucun remords ni aucune faiblesse.

— Tu avais triché.

Warm se redresse, surpris par mes paroles. Sa réaction augmente ma fierté. Mes lèvres s’activent à nouveau, et je plante mon index sur son pectoral. C’est tellement dingue, le son de ma voix semble si sûr et si fort…

— Et… Et va te faire foutre, Warmer Black ! Cel... Celle-ci, tu ne la gagneras pas.

Puis je déplace mon corps loin de lui, détruisant cette tension étouffante que je ressens quand nous nous rencontrons.

Il cligne des yeux afin de reprendre le contrôle de ses émotions. Soudain, ses iris s’animent d’une lueur que je n’avais jamais vue auparavant.

De… de la fierté ?

Troublée par ce retournement de situation, je laisse les cris excités des supporters noyer les battements de mon cœur irrégulier. Les moteurs rugissent autour de nous et je suis soudainement frappée par l’apparition des fossettes discrètes de Warm. Mais comme je m’attends à ce qu’il réponde, je suis surprise de voir qu’il réserve ses mots à mon nouveau coéquipier, dont j’avais complètement oublié l’existence.

— La moindre main qui décide de se diriger un peu trop loin sur ta droite{9}… Et je peux te jurer que tu ne pourras plus en faire usage pour te donner du plaisir lorsque je me serai occupé de ton cas.

Est-il en train de le menacer pour de vrai ?

Je ne peux pas le croire. Toutefois, je n’ai pas le temps d’assimiler entièrement ses paroles, car il s’éloigne déjà de nous. Warm retire son foulard noir et l’attache autour de son visage. Je chasse mes pensées contradictoires et me dirige mécaniquement vers le côté conducteur de la voiture. La porte claque et je remarque que Rash garde ses distances, comme si les mots de Warm étaient ancrés dans son esprit.

— Je… je ne conduis pas très bien, lâche-t-il dans un souffle qui libère sa peur.

Je grogne, les doigts agrippés au volant.

Sérieusement, il fallait que je choisisse cet idiot !

Ses yeux gris laissent transparaître son angoisse.

— À vrai dire, j’ai loupé quatre fois mon permis, m’avoue-t-il, pour mon plus grand désespoir.

Quatre fois ?!

Je ne dis rien.

Mais comment c’est possible, bordel ?!

Le moteur commence à chauffer et je mords ma lèvre en serrant les dents pour me maudire intérieurement de faire des choses aussi irréfléchies. Malheureusement, il est trop tard pour faire demi-tour. Je désigne du menton le levier de vitesse et Rash s’en éloigne.

— Tu ne vas pas me laisser le choix, hein ?

Non.

Il déglutit.

— Est-ce… est-ce qu’on a des chances de mourir ?

Probablement.

Nous prenons des risques et j’en suis consciente, mais avec mon copilote qui est une vraie plaie, on doit se montrer plus que malins pour gagner. Le corps tremblant de Rash me fait lever les yeux vers le ciel, alors que ma main se déplace vers le levier afin de passer en première. Le moteur rugit et les roues se déplacent pour nous emmener jusqu’à la ligne de départ.

— Hum…

J’ignore le stress plus que déstabilisant de mon voisin de gauche et me concentre sur la ligne blanche marquée au sol. Les voitures sont garées côte à côte sur la piste. Je respire l’odeur d’essence, attachant mon foulard rouge autour de ma tête pour protéger mon nez de la fumée.

— Tu n’aurais pas un autre foulard à me prêter, par hasard ? me demande-t-il, gêné.

Mon silence est la seule réponse que je lui accorde. Mon passager s’enfonce dans son siège. Pour ma part, j’attends patiemment le moment du départ. Une partie de moi ne peut s’empêcher de penser que Warm est également sur cette ligne, accompagné d’une très jolie jeune femme qui, j’imagine, est aussi douée que lui à ce genre de choses.

— Vous êtes prêts ?

La voix du présentateur me fait appuyer sur l’accélérateur afin de faire chauffer délicieusement le moteur.

— Bien sûr que vous l’êtes !

Un rire mécanique.

— Trois !

Je fais signe à mon copilote de placer sa main droite sur le levier, ce qu’il fait après quelques hésitations. Ses doigts tremblants s’accrochent à la boule en métal, tandis qu’il se mord violemment la lèvre.

— Deux !

Ça y est, elle est là.

Je la ressens, cette adrénaline.

Qu’est-ce qu’elle m’avait manqué.

— Un !

Ce sentiment de pouvoir m’enivre. Et dès que le coup de feu du départ est tiré, je ne vis plus que pour la compétition. Mon pied appuie fort sur l’accélérateur et le sourire qui apparaît sur mes lèvres se trouve être le fruit du bonheur qui coule dans mon sang. Je tourne le volant et enfonce l’embrayage pendant que Rash change de vitesse. Ses gestes sont fiévreux et un peu lents, mais je garde mon calme pour ne pas perturber mon avance dans la course. Nous avons pris un bon départ, il y a quelques voitures devant nous, néanmoins nous ne tardons pas à les rattraper. Je touche l’arrière d’une vieille Ford Mustang blanche, et nous remontons dans la course quand elle perd le contrôle. Le conducteur ne dirige pas correctement sa voiture et sort violemment de la route.

Mais ce n’est rien comparé à ce que je perçois dans le rétro intérieur. À quelques mètres derrière nous, une Dodge s’approche à pleine vitesse. Je repère des cheveux noirs flottant dans l’air.

Pas question qu’il nous dépasse !

Je fais signe à Rash d’enclencher la cinquième. Cependant, après quelques secondes, je constate qu’il n’exécute toujours pas mon ordre.

Je m’impatiente.

— La cinquième ! crié-je au-dessus du vent qui pénètre l’habitacle.

Toujours aucune réaction.

Je tourne ma tête vers lui et croise son expression apeurée. Il ouvre sa bouche et déclare, la voix tremblante :

— Je… j’ai une peur bleue de la vitesse…

Quoi ?

Mais ses yeux en disent long… À partir de cet instant, je jure de toujours réfléchir avant d’agir. Et merde, quelle idée stupide de courir avec un tel idiot ! Mes yeux sont rivés sur Warm alors qu’il commence à s’approcher dangereusement de nous. Dans quelques secondes, il sera devant, se vantant de sa victoire.

Je reporte mon attention sur le levier de vitesse.

Je ne peux pas tricher, ce n’est pas juste.

Je ne suis pas comme lui, je n’ai pas besoin d’argent ou de vengeance. Je veux juste vivre. Repousser mes limites signifie bien plus que toute autre victoire. Mais je dois admettre que voir Warm à mes pieds est un sentiment trop tentant pour l’ignorer. Alors, je fais ce que mon cerveau me dicte.

— La…

Je me racle la gorge. Ce n’est pas le moment de craindre la parole.

— … la vitesse, parviens-je à ordonner d’une voix lourde.

— Qu… quoi ?!

Je lui adresse un regard noir.

— J’ai dit : enclenche la cinquième, putain de merde !

Il écarquille les yeux avant d’hésiter, puis exécute mon ordre.

Désormais, il n’existe plus que Warmer et moi sur la piste, et je fais mon maximum afin de lui bloquer le passage. À chaque fois que le pilote cherche à me dépasser, je déporte mon véhicule devant lui. Je ne peux plus gagner la course. Toutefois, Warm ne peut pas triompher non plus si je l’empêche de passer.

Boum-boum.

C’est le son de mon cœur quand nos yeux se rencontrent. Dans le rétroviseur intérieur, j’observe son foulard noir glisser de son nez et tomber autour de son cou. La bouche légèrement ouverte, l’air confus, le pilote révèle son choc face à mon attitude. Il secoue lentement la tête, alors que je souris, amusée. Et quand le temps est venu de lui faire manger la poussière, je lui laisse le champ libre afin qu’il se retrouve à mon niveau. Nous sommes désormais l’un à côté de l’autre, je tiens fermement le volant dans une main. Puis je lui adresse un petit salut avec deux doigts sur ma tempe avant de faire un clin d’œil.

Oui, Warmer Black, tu vas à nouveau perdre.

J’ai à peine le temps de le voir écarquiller les yeux, ahuri, que j’appuie à fond sur l’accélérateur pour lui passer sous le nez. Je contrôle tout à la perfection, ne laissant à aucun moment le champ libre à mon concurrent. C’est la plus belle façon de l’énerver. Il finit par perdre de la vitesse, coincé par mon barrage de fer. Soudainement, quand je l’observe une dernière fois dans le rétroviseur, je rencontre ce qui me semblait inimaginable de voir chez lui.

Un sourire. Fier. Sincère.

Dans le feu de l’action, je le rejoins, ne me souciant plus de nos statuts. Je savoure tout simplement cet instant partagé. Et quand je franchis la ligne d’arrivée, je freine aussi fort que j’en ai la possibilité et crée un nuage de fumée. La voiture de Warm s’arrête quelques mètres plus loin. Ma tête cogne le dossier du siège tandis que l’adrénaline redescend petit à petit.

Officiellement, nous avons tous les deux perdu.

Mais si on regarde cette défaite sous un autre angle, on s’aperçoit qu’on a gagné d’une tout autre façon.

— Putain de merde ! Comment c’est possible d’atterrir avec une tarée comme toi !

Je l’avais presque oublié, lui.

Presque.

Mais j’ignore ses insultes et ses plaintes quand je vois Warm sortir de sa Dodge. Il m’observe au loin et je me surprends à aimer la fierté que je décèle dans son regard lorsque je gagne. Pour une raison quelconque, le fait que je l’aie battu ne semble pas le rendre complètement fou. Au contraire, il paraît admirer la façon dont je l’ai maîtrisé.

D’un seul coup, tout fait sens dans ma tête. Et je ne perds pas un instant à sortir de la Chevrolet. Mes pieds atterrissent sur le sol poudreux et je me mets aussitôt en marche pour le rejoindre. Puis je rencontre son regard perdu. Warm ouvre la bouche.

— Emm…

Mes doigts agrippent le foulard qui est toujours autour de son cou, je ne perds pas de temps pour l’attirer à moi et poser mes lèvres contre les siennes avec une passion dévorante. Mon cœur brûle et explose dans ma poitrine comme un feu ardent. Cette agréable sensation grandit dans ma cage thoracique. Je me laisse complètement submerger par elle. Je sens ses deux mains puissantes enserrer ma taille et la caresser, me faisant gémir de plaisir. Son toucher m’électrise et, quand je m’éloigne de ses lèvres chaudes et douces, Warm n’hésite pas une seconde avant de replonger. Notre baiser s’intensifie comme si on ne voulait plus jamais s’arrêter.

Mon cœur bat.

Trop fort.

Trop vite.

Mais peu importe, tant qu’il ne lâche pas.

On se laisse dévorer par ce baiser avide.

Pas de jeu.

Encore moins de vengeance.

Ni de contrôle.

Le monde extérieur n’existe plus. Du moins, il semble ne jamais réellement exister quand je suis avec lui. C’est fort, agréable et complètement enivrant. En ce moment, je vis. Et pour une fois, ce n’est pas la course qui me fait ressentir cette sensation, ce sont ses lèvres. Douces, pleines et audacieuses. Mais après quelques secondes de folie, je mets fin à ce baiser enflammé. Le souffle court, je m’éloigne de quelques pas. Warm m’adresse le sourire le plus sincère qu’il m’ait jamais donné.

— Jalouse ? me demande-t-il, les yeux pétillants.

Je hausse les épaules, faisant mine de ne pas être intéressée, alors que l’idée de le voir avec une autre me fait grincer des dents. D’un petit mouvement de la tête, je désigne la ligne d’arrivée.

— Déçu ?

Ma voix me fait toujours cet effet spécial… Et je constate que c’est la même chose de son côté, puisqu’il commence à s’approcher, affichant une expression douce, contraire à ses habitudes. Ses deux mains encadrent mon visage afin que je plonge mes yeux dans les siens.

— La défaite vaut le coup si c’est pour être celui à qui tu réserves ta parole.

Mon ventre se noue d’une sensation délicieuse. À bout de souffle, il susurre à quelques centimètres de mes lèvres :

— Aucune victoire ne me procure autant de sensations que lorsque je détiens le record de celui qui a le plus entendu le son de ta voix.

Mon cœur explose, mais ce n’est nullement douloureux. Au contraire, je me surprends même à apprécier ses battements effrénés. Pourtant, je ne lui réponds pas pour autant et le laisse continuer. Son rire vient me chatouiller les oreilles.

J’aime ce son.

— Qu’a-t-il fait pour frôler la mort à tes côtés durant la course ?

Il désigne rapidement Rash. Automatiquement, je hausse les épaules en le voyant assis dans un coin, le visage déformé par la peur.

— Il… il m’a traitée de sa… salope.

Warm lève un sourcil.

— Alors, tu aurais dû forcer un peu, histoire qu’il s’évanouisse de frayeur.

Je m’apprête à rire de sa remarque, quand quelque chose dans son dos s’agite. Intriguée, je distingue très clairement ce qui semble nous fixer au loin.

Un masque de diable.

Ma respiration se coupe au moment où je remarque un homme qui nous détaille de près. Mon corps se fige. Mes membres cessent de répondre lorsqu’une vague de peur me fait trembler. Cet homme… La voix de Warm m’appelle, mais devient un écho lointain. Le masque du diable penche d’un côté. L’homme est habillé tout en noir, le capuchon de son sweat-shirt tiré sur sa tête m’empêche de savoir qui incarne ce rôle. Et là, il hoche la tête, m’invitant à le suivre avant de nous tourner le dos pour marcher dans la foule.

Warm dépose une main sur mon épaule, comme pour me ramener à lui, mais je l’ignore. Mes jambes me guident si vite vers la silhouette de l’homme que le pilote n’a pas le temps de m’arrêter. J’entends mon camarade m’interpeller au loin, mais je ne parviens pas à me détacher du visage masqué. Je cours à perdre haleine, heurtant des personnes qui m’insultent pour ma maladresse, mais je n’y prête pas attention. Je le repère quelques mètres plus loin. Il ne cherche pas à jeter un œil derrière lui pour voir si je le suis et se dirige vers un bâtiment.

Le type me mène dans un couloir sombre avant de disparaître à l’intérieur d’une pièce. Je me rue dans la même direction que lui sans hésiter à poser ma main sur la poignée et la tourner. Pourtant, lorsque je tente de faire un pas dans les toilettes, un torse dur vient heurter mon visage. Surprise, je hoquette et lève les yeux devant la masse imposante.

Des cheveux coupés à ras, un regard sombre avec une pointe d’amusement au fond de ses iris noirs et une grande cicatrice qui fend son arcade sourcilière pour continuer sa route sur sa joue. Mes yeux s’écarquillent. Je suis horrifiée et tente de reculer. Cependant une main m’empêche de faire marche arrière.

— En voilà, une charmante surprise…

29.
Play with fire

Emory

Je titube un peu, légèrement décontenancée par cet homme. Il est grand, les épaules larges, et arbore une expression aussi sombre et terrifiante qu’une nuit d’Halloween. Mon regard glisse sur sa clavicule, découvrant l’encre noire où l’on peut apercevoir le bec d’un aigle. La dangerosité qui émane de sa personne me donne envie de prendre mes jambes à mon cou le plus vite possible. Ma bouche est si sèche que je me demande si ma petite course-poursuite ne m’a pas déshydratée. Derrière son imposante musculature, je repère un masque en plastique rouge qui repose sur le rebord en porcelaine blanche du lavabo des toilettes.

Ma respiration s’arrête et mes yeux s’arrondissent quand je reporte mon attention sur l’individu face à moi.

Méfiante, je recule d’un pas.

Est-ce... Est-ce lui ?

— Je t’ai vue à l’œuvre sur la piste, énonce-t-il avec un calme qui ne correspond guère à son physique menaçant. Une vraie petite fusée.

Le type penche légèrement sa tête sur le côté, comme s’il tentait d’accumuler le plus de détails possible sur mon visage. Mes pieds sont coincés tels deux piquets implantés dans le sol. Impossible de bouger d’un seul centimètre. C’est comme si mon corps ne répondait plus.

— Laisse-moi deviner…

L’intonation de sa voix révèle une noirceur qui ne m’inspire rien de bon.

— Des cheveux roux qui frôlent la couleur du feu, deux billes marron foudroyant chaque personne qui s’approche trop près, et cet éternel air déterminé qui reste scotché à ton joli petit minois… Tu dois être Grace.

Mes bras se couvrent de chair de poule dès que je remarque le subtil sourire en coin qu’il affiche.

— Ou devrais-je plutôt t’appeler Emory, rectifie-t-il aussitôt.

Cette fois, c’est la douche froide. Il connaît mon identité. Je fouille dans mes souvenirs et essaie de comparer sa voix à celle de l’homme masqué d’Halloween. Cependant, je ne parviens pas à trouver quoi que ce soit de similaire. Mis à part sa silhouette alarmante, rien ne me prouve que ce soit bel et bien ce malade.

Mon trouble ne passe pas inaperçu. Dès qu’il ricane de ma réaction, mon corps entier tremble au son grave et dangereux qui provient de sa gorge. Je cherche à contrôler mes émotions afin de ne pas être assiégée par la nervosité que me provoque sa présence. Mais ses yeux charbonneux parviennent à aspirer le peu de lumière qu’il reste dans ce couloir maussade et à détruire le semblant de confiance qui me permettait de garder le menton droit.

— Ne fais pas cette tête, ma jolie.

Ce sont les mêmes mots que la personne masquée a utilisés.

Mon pouls s’affole à cette pensée.

— Je ne compte pas te manger, m’informe-t-il avec malice. Tout ce que je souhaite, c’est discuter un peu, histoire qu’on fasse plus ample connaissance.

Mes muscles se tendent. Fort heureusement, je retrouve la raison et m’écarte de lui dès qu’il est sur le point de me toucher. Je suis guidée par mon instinct de survie et le fuis en m’enfonçant vers l’autre côté du couloir. Toutefois, dès que je pense l’avoir semé pour de bon, sa vitesse me surprend. Ses doigts granuleux s’enroulent autour de mon poignet et m’empêchent ainsi d’aller plus loin. Je fais volte-face et hoquette de surprise lorsque son visage rougi par la colère se retrouve à quelques centimètres du mien.

— Où crois-tu aller comme ça ?

Sa phrase me retourne l’estomac.

Espèce de psychopathe !

Je gesticule dans l’espoir qu’il me relâche, mais sa poigne se resserre davantage, au point de me couper la circulation. Les lèvres tordues par une grimace, je redoute le moment où je verrai apparaître une petite ecchymose bleue sur ma peau. Piégée par ce fou, je suis soudainement frappée par la réalité de la situation.

Si je crie, personne ne viendra me sauver.

Personne n’est jamais venu le faire.

Et pourtant, alors que la panique m’envahit, une autre main éjecte d’un geste sec celle de l’homme à la cicatrice.

— Manson.

Ma poitrine se relâche de soulagement quand j’identifie cette voix familière.

— Je commençais à m’ennuyer, Warm, lâche sereinement le type, comme s’il ne venait pas de me bousiller l’avant-bras. Je me demandais justement combien de temps il te faudrait pour nous rejoindre.

Le pilote garde son dos bien droit et présente un regard si noir que je ne reconnais plus l’homme que j’ai embrassé quelques minutes plus tôt.

— J’ai été retenu par tes larbins, crache-t-il amèrement.

Ses cheveux sont ébouriffés et ses joues légèrement rosies par l’effort. Warm n’a pas menti, on dirait qu’il a couru afin de venir jusqu’ici. Il redresse le menton, visage fermé, comme pour se cacher derrière le masque qu’il s’est construit à la seconde où il s’est retrouvé face à ce taré.

Manson s’adosse nonchalamment contre le mur.

— Quel dommage… Je commençais à bien apprécier ta charmante Emory.

Warm saisit ma main avant que Manson ne le fasse une fois de plus.

— La fête est terminée, on s’en va.

Nos doigts s’entremêlent et la chaleur de sa peau m’apaise. Le regard glacial, le pilote lui adresse un dernier hochement de la tête avant de nous entraîner dans l’étroit couloir. Nous nous éloignons de Manson en nous engouffrant dans la pénombre. Et lorsque nous nous retrouvons hors de sa portée, mon camarade me jette un coup d’œil avant de déclarer avec plus de douceur :

— Il vaut mieux que je te ramène chez toi.

Je ne veux pas me fâcher contre lui alors qu’il me traîne à sa suite comme un sac à patates. De toute façon, mon cerveau est bien trop surchargé de questions pour que je réagisse.

Ce Manson est-il l’homme d’Halloween ? Si oui, pourquoi garder autant de mystères ? Et ce tatouage sur sa clavicule, que représente-t-il ?

Warm nous guide avec une facilité étonnante dans cet espace qui semble tomber en ruines. Je contemple les muscles de son dos bouger au rythme de sa démarche précipitée. Soudain, des rires et des tintements de verres qui s’entrechoquent titillent ma curiosité. Nous approchons petit à petit de l’endroit où des basses crachent du métal à pleine puissance. Les vibrations du morceau qui défile sont si fortes qu’elles se mettent à cogner à l’intérieur de ma cage thoracique. Et quand Warm nous fait pénétrer dans l’une des pièces de cette vieille bâtisse abandonnée, je manque de trébucher en découvrant la foule qui apparaît devant nous. L’air devient lourd et se fait rare à cause de tous ces gens qui s’entassent.

Un nuage de fumée blanche flotte autour de mon visage, ma gorge me gratte. L’atmosphère est chargée d’une énergie si spéciale et électrique qu’elle me donne la sensation d’étouffer. Pourtant, ce qui me surprend le plus, c’est le fait que Warm ne s’attarde pas une seule seconde sur les gens qui nous entourent. Sans me prévenir, il presse davantage le pas. Alors que nous approchons de ce que je pense être la sortie, ses doigts se crispent lorsqu’un type éméché s’exclame à haute voix :

— Le voilà, enfin ! Notre champion !

Le pilote s’arrête brusquement. Le mec écarte ses bras comme s’il l’accueillait chaleureusement.

— Warmer, ne te sauve pas comme un voleur, et profite de la fête avec nous, s’exclame-t-il, le sourire étiré jusqu’aux oreilles. D’ailleurs, Manson te cherche depuis tout à l’heure, il n’a pas l’air franchement ravi de ton comportement.

Ses épaules se raidissent. Et à la seconde où son regard croise le mien, la peur s’installe dans ses billes vertes. L’homme à la cicatrice n’en a clairement pas fini avec nous.

Je gratte mon poignet et me souviens de la pression qu’exerçait sa main quelques minutes plus tôt. Une boule d’anxiété se loge dans ma gorge à l’idée qu’il puisse à nouveau m’approcher.

Face à ma réaction, Warm jure dans sa barbe.

— Et merde !

S’il y a bien une chose que j’ai retenue, c’est de ne jamais m’aventurer trop près des personnes qui côtoient cet endroit. La drogue, les règlements de comptes ou encore les gangs n’ont pas de limites, ici. J’ai toujours pris soin de m’en éloigner. Après chaque course, je rentrais chez moi sans parler à qui que ce soit. Mais ce soir, pour la première fois, et sans même m’en rendre compte, me voilà plongée dedans.

Warm pince ses lèvres avant d’ouvrir sa bouche à contrecœur.

— Ne me lâche pas, chuchote-t-il, la tête penchée dans ma direction pour que je puisse l’entendre. Je connais un raccourci afin qu’on parte d’ici sans croiser Manson.

Sa glotte remonte difficilement quand il insiste.

— Je ne plaisante pas, Emmy. Ne t’éloigne surtout pas de moi, OK ?

La lueur protectrice qui illumine le fond de ses iris me convainc de ne pas m’aventurer trop loin. Et entre nous, je ne crois pas en être capable. Après un hochement de la tête, Warm ignore le type qui s’était adressé à lui et me guide à travers la masse de fêtards. En marchant dans la foule, je tente de ne pas dévisager les personnes qui m’entourent.

Je baisse le menton, les joues en feu.

Alors que mon cœur se met à tambouriner dans ma poitrine de crainte que Manson nous intercepte, un homme nous barre la route et s’interpose juste devant Warm. Ses yeux vitreux glissent sur nos silhouettes tandis que sa langue humidifie ses lèvres sèches et craquelées. L’homme passe une seconde de trop à m’étudier. Je suis tétanisée lorsqu’il lève son verre dans ma direction et me décoche un clin d’œil.

Warm réagit aussitôt et me cache à sa vue. Le mec se met à ricaner devant sa réaction, mais finit par s’en aller. Des cris surgissent sur ma droite et cette fois, je n’ose pas jeter un œil vers la source de cette agitation. Le pilote me force à avancer et je cède sans réellement me préoccuper de la direction que nous prenons. Les yeux rivés sur le sol bétonné, je cherche à contrôler la respiration qui me déchire la poitrine. On zigzague dans la foule, puis la musique ne devient plus qu’un écho lointain. Sans pour autant lâcher la main du pilote, je relève le menton et découvre qu’il se précipite vers la seule porte en métal visible.

— Qu… qu’est-…

Mon camarade s’arrête juste devant, secoue la tête et m’adresse un regard presque suppliant.

— Fais-moi confiance, Emmy. S’il… s’il te plaît.

Je n’ai pas le temps de dire quoi que ce soit qu’il nous pousse à l’intérieur. Le bout de mon nez se fronce dès que les odeurs de moisissure mélangées à celles de l’humidité et du renfermé parviennent jusqu’à mes narines. Deux mains se posent sur mes épaules et me maintiennent fermement en place. La silhouette de Warm est encore illuminée par la faible lumière qui provient de la porte menant au couloir. Je lève les yeux dans sa direction. De nombreuses émotions coulent si profondément dans ses iris que je n’éprouve aucun mal à les discerner.

Inquiétude, honte, colère.

Et puis, comme si j’avais le choix, il prononce :

— Il faut que je règle quelque chose. Reste ici.

Pardon ?

Warm me relâche si rapidement que je chancelle un peu.

Un bruit métallique résonne autour de moi.

Une, deux, trois secondes…

Je bondis vers la porte et plaque mes deux paumes contre. Le son étouffé ricoche contre les vieux murs du local à balais où Warm vient littéralement de me lâcher. Désormais affolée, je tâtonne le métal afin de retrouver la poignée. Cependant, je me rends vite compte qu’il n’y en pas de mon côté. Ce n’est pas possible. Je pensais que je me sentais en sécurité avec lui, et maintenant, je le hais de m’avoir abandonnée ici. Le silence pesant du local me fait frémir. Instinctivement, mes mains cherchent à me réchauffer en frottant ma peau recouverte de minuscules petits boutons.

Je déteste être enfermée.

Les vibrations de la musique secouent les parois minces comme de la craie et augmentent la colère qui s’accumule dans mon corps. Le craquement de mes doigts me démange. Prise de panique, je commence à frapper énergiquement la paroi. Les mèches de mes cheveux gigotent dans tous les sens. Je continue à taper jusqu’à ce que ma peau se colore de petites pigmentations rouges.

C’est pas vrai, ouvre-toi !

Par miracle, pile au moment où la douleur commençait à me faire gémir de souffrance, un grincement strident me fait tout arrêter. Je cesse de respirer quand la lumière du couloir pénètre le local et révèle qui se cachait derrière.

Ma… Max ?

Le rouquin me lance un timide sourire. Il malaxe sa nuque comme si la gêne le rendait nerveux.

— Je…

Un raclement de gorge, puis il reprend avec plus d’assurance.

— J’ai entendu du bruit, alors j’ai ouvert la porte. Il me semble t’avoir croisée av...

Je suis désolée pour lui, mais je n’ai clairement pas le temps de l’écouter. Sans réfléchir, je me rue à l’extérieur et avance à nouveau vers la musique. Je me faufile entre les gens et tombe sur la personne que je voulais à tout prix voir. Assis sur un vieux canapé en cuir rouge à moitié déchiré, Warm est en pleine discussion sérieuse avec deux hommes que je ne reconnais pas.

Mes yeux s’arrondissent.

Dites-moi qu’il ne m’a pas abandonnée dans ce local pour papoter avec eux ?

À cet instant, je suis guidée par la rage qui coule dans mes veines tel du poison. D’un coup sec de la main, je rejette son verre en plastique qui vient s’écraser sur le sol, déversant la moitié de son contenu. Warm plaque son dos contre le dossier, étonné. Une réaction parfaite qui me permet de placer mes deux paumes sur ses épaules afin de lui faire redresser le dos.

Pris au dépourvu, le pilote ne comprend pas immédiatement ce qui se passe, mais quand ses yeux rencontrent les miens, il ne cache pas sa surprise.

Le visage froid et fermé, je ne détourne pas une seule seconde les yeux, nos nez à quelques centimètres. D’où je me trouve, je peux sentir son souffle chaud frôler ma peau. Sa bouche s’ouvre, mais alors qu’il est sur le point de parler, des applaudissements l’interrompent. Un lourd silence a remplacé le morceau de musique. Intriguée, je cherche d’où provient ce bruit. Aussitôt, mon regard s’arrête sur une grande cicatrice.

Manson est installé confortablement dans un fauteuil poussiéreux, une cigarette pend au bout de ses lèvres et libère un nuage toxique.

Il semble se délecter de la scène.

— Sublime, s’exclame-t-il après avoir tiré une latte. Vraiment très divertissant. Tu sais faire des entrées remarquées, ajoute-t-il.

Manson écrase son mégot sur l’un des accoudoirs. Je fixe la braise chaude s’éteindre au contact du tissu.

— Merde, alors ! Si ça ne tenait qu’à moi, tu serais de notre côté depuis un petit moment.

Comment ça ?

Il porte son attention sur le pilote dans mon dos et s’adresse à lui.

— Tu ne pensais quand même pas qu’on allait vous laisser partir sans qu’on ait eu une petite discussion ?

Je jette un œil aux alentours, déboussolée. L’homme se lève, mes yeux sont absorbés par l’aura autoritaire qu’il dégage.

Manson émet un petit rire amusé en s’approchant de moi.

— Tu n’es pas du tout telle que je l’imaginais.

Je n’ai pas le temps de réagir à sa phrase que Warm me barre la vue, prêt à empêcher Manson de me parler.

— Ça suffit, siffle le pilote, les poings serrés.

Malgré ma colère envers lui, je suis rassurée qu’il se tienne à mes côtés.

— Intéressant…, marmonne Manson, les yeux plissés. Ça fait un moment qu’on ne t’a pas vu ici. Tu commences à t’éloigner du groupe, Warmer. Ce n’est pas très malin de ta part.

Mon anxiété refait brutalement surface à mesure que mon cerveau assemble petit à petit les pièces du puzzle grâce aux paroles de Manson. Un groupe… Et puis, des flashs me reviennent en mémoire. La colère de Warm quand il a perdu les courses, ses actions étranges, et l’argent qu’il convoitait tellement… Ce n’était pas pour lui, mais pour eux.

Je m’éloigne du pilote, complètement abasourdie.

Bordel, mais qu’est-ce qu’il fout dans notre école ?

Le visage fermé, il scrute attentivement ma réaction. Je lui lance un regard noir, plein de colère, et regrette soudain de lui avoir donné la moitié de mes dix mille dollars. Pour une fois, il fait preuve d’intelligence et ne réplique rien. Je reporte mon attention sur Manson, qui se délecte de m’avoir révélé que Warmer fait partie de leur gang. Je m’avance vers lui, tandis que le pilote me laisse passer sans m’arrêter en chemin.

Décidément, une lumière vient de s’allumer dans son cerveau.

Avec un sourire mesquin, Manson lève un sourcil. Je m’approche jusqu’à ce qu’il n’y ait plus qu’un mètre qui nous sépare. Ses yeux se rétrécissent et son amusement disparaît aussitôt. Sans lui prêter plus d’attention, je passe sous son nez, en m’assurant de cogner son épaule. La tête haute et le menton bien droit, je quitte la pièce. Dès que je longe le couloir, ma poitrine se libère de la masse oppressante qui comprimait mes poumons. Tout le stress qui m’écrasait s’évapore. Mais quand je trouve enfin le chemin de la sortie, je pousse un petit cri, m’étouffant presque avec ma propre salive, alors qu’une main me tire sur le côté.

Ma poitrine se soulève rapidement et je m’abstiens de sauter sur Warm pour lui refiler un coup de coude.

Après réflexion, c’est exactement ce que je vais faire.

Sans attendre, je le repousse si fort qu’il se cogne contre le coin du mur. Il ferme les yeux et gémit dès que la douleur se propage le long de sa colonne vertébrale. Les muscles tendus, je l’observe faire un pas dans ma direction dans l’espoir de se justifier.

— Emm…

Je lui assène une petite tape à la poitrine.

Il grogne d’ennui et persiste.

— Écoute, je…

Je le repousse encore et encore, ce qui titille sa patience. Mais peu importe, il m’a enfermée dans cette pièce où il m’a de nouveau entraînée. Cependant, cette fois, c’est moi qui me tiens devant la porte et qui pourrais lui faire passer la nuit ici.

La tournure que prennent les événements me fait sourire.

— Tu veux bien m’écouter, bon sang ?! s’agace le pilote en poussant un long soupir.

Je lève un sourcil, les bras croisés contre ma poitrine.

Il me gratifie d’un hochement de la tête.

— Merci…

Warm jette un œil autour de nous, ses yeux se posant sur les étagères où du bric-à-brac est disposé et recouvert par une couche de poussière. Puis il passe nerveusement une main dans ses cheveux noirs.

— Bon sang ! Mais qu’est-ce qui t’as pris de venir ?!

Je le fusille du regard.

— Emory, tu ne sais pas ce que tu viens de faire. Manson pourrait…

Warm cesse de parler dès que je me mets à signer.

— Me faire du mal ? De vous deux, celui qui me heurte le plus, c’est toi, Warmer.

Il ignore ma phrase, ne comprenant pas son sens, et continue.

— Si tu étais restée dans ce foutu local à bal…

Il marque une pause. 

— Je ne sais pas si c’est vraiment un local à balais, putain !

— Eh bien, tu vas pouvoir longuement t’intéresser à ce sujet dès l’instant où je t’aurai enfermé ici, connard !

Ses mains saisissent en vol mes poignets pour me contrôler.

La sincérité de sa voix s’enfonce tel un poignard dans mon cœur.

— J’ai une bonne raison pour faire partie de leur groupe, d’accord ?

Son honnêteté me laisse un goût amer dans la bouche.

On se défie du regard.

Quelques secondes défilent avant qu’il ne me libère.

La déception me ronge.

— Tu n’es qu’un menteur, signé-je, la vision troublée par un voile humide. Un menteur et un escroc.

Warm pousse un soupir, ses doigts pincent l’arête de son nez.

— Et c’est reparti…, marmonne-t-il avec désespoir.

Mes yeux s’écarquillent et je continue sur ma lancée.

— En fait, non. Je retire ce que j’ai dit. Tu n’es qu’un hypocrite sans valeur ni…

Tout se passe très rapidement. Mon dos frappe le mur en pierre. Je pousse alors un cri de surprise. La légère douleur s’efface peu à peu et je rencontre enfin son regard. Ses yeux dévoilent une telle attraction que mon corps se met à vibrer. Me tenant fermement par les poignets, Warm prend une profonde respiration avant de dire, sur un ton parfaitement contrôlé :

— Arrête de parler la langue des signes, Trésor. J’ai déjà entendu le son de ta voix plus d’une fois, même lorsque les situations ne s’y prêtaient pas. Tu t’exprimes, Emory. Avec des mots, de véritables sons, les autres te comprennent. Tu meurs d’envie de relâcher le fond de ta pensée à voix haute, alors fais-le. Je t’en prie, je n’attends que ça.

La température de mon corps commence à monter dangereusement. Ses paroles dures ont toujours eu l’audace de me faire perdre la tête. Et là, à ce moment, Warmer Black me donne envie de vaincre ma peur de parler. Désormais, je ressens le besoin de lui répondre afin de lui faire regretter ses propos.

Je mords ma lèvre, ma poitrine enfle avec difficulté. Je peux sentir mon cœur battre et mon cerveau avoir de plus en plus de mal à garder ma colère envers lui. Mon regard est ancré dans le sien et je décide de le laisser descendre jusqu’à ses lèvres pleines, qui m’appellent en silence.

La tension qui émane de son corps musclé me tente bien trop. C’est mauvais, j’en ai conscience. Warm me cache tant de choses sur sa vie que je devrais m’enfuir au plus vite loin de lui. Pourtant, je reste. Toujours et encore.

Autrefois, je le détestais parce qu’il m’avait écrasé le nez contre la paroi d’une porte, le jour de son arrivée.

Aujourd’hui, je n’ai jamais été aussi excitée à l’idée d’être plaquée contre ce métal glacé.

30.
Exister pour de vrai

Emory

Bon sang !

Il suffit d’un sourire timide de la part de Warmer. Juste une petite esquisse discrète au coin de ses lèvres, et je succombe à la tentation. La froideur de ce local ne parvient plus à faire descendre la température de mon corps. La façon dont il me dévore de ses yeux couleur sapin devrait être considérée comme le pire des péchés. Et ses longs cils noirs, aussi épais qu’une couche de mascara, m’attirent inéluctablement. Toutefois, malgré mon envie de fondre sur sa bouche, aujourd’hui, il m’est impossible d’ignorer un détail très précis sur sa vie.

Warmer est entouré de personnes dangereuses.

Cette pensée me fait froid dans le dos.

— Ne me regarde pas comme si j’étais un meurtrier, murmure-t-il près de mon visage.

Pas un seul mot ne sort de ma bouche. Je suis réduite au silence. Une vague de papillons vient se livrer bataille dans le creux de mon ventre à l’instant où il décide de reprendre, avec une douceur qui chamboule tout mon être.

— Il n’y a qu’Emory Hudgens qui est capable de révéler sa pensée sans jamais avoir à prononcer la moindre parole.

Mon corps frissonne, se délectant de cette petite sensation chaude et agréable qui grandit au fond de mon âme quand il s’adresse à moi de cette façon.

Warm mordille sa lèvre inférieure, puis prononce, dans un souffle lourd de déception :

— Je sais que tu ne me fais plus confiance.

Je ne t’ai jamais fait confiance, rectifié-je dans ma tête.

Et c’est la stricte vérité.

Le pilote s’approche davantage. Nos corps se touchent délicieusement et je ne cherche même pas à retirer mes poignets de sa main puissante qui me les plaque contre cette paroi froide.

— C’est toujours la même histoire, hein ?

Je fronce subitement les sourcils. Le sourire sur ses lèvres fait bondir mon cœur hors de ma poitrine. Je crains presque qu’il puisse entendre mes battements cogner contre son torse.

— Tu roules pour goûter à la victoire et je cours pour empocher de l’argent. Nous faisons pratiquement la même chose, Hudgens. Simplement, les raisons qui me poussent à participer aux courses sont légèrement plus risquées que les tiennes.

Ses poumons s’emplissent d’air et ses épaules se tendent, comme si le fait d’articuler les prochains mots lui coûtait cher.

— C’est un cercle vicieux, j’en suis conscient. Mais ma famille a besoin d’aide et je ne peux pas me permettre d’échouer. Quant à mes frères…

La fin de sa phrase se perd tandis qu’il semble plongé dans ses souvenirs. Ses iris révèlent une loyauté qui ne me laisse pas indifférente.

— Ils… ils représentent absolument tout ce qu’il me reste. Je suis prêt à tout pour les protéger, même si cela m’entraîne dans un monde où je risque ma vie à chaque instant. Je ne baisserai jamais la tête, Emory, tu comprends ? insiste-t-il. J’irai jusqu’au bout, s’il le faut.

En une fraction de seconde, l’émotion nostalgique qui attendrissait son visage disparaît et laisse place à la détermination.

— Alors, si tu comptes me cracher au visage que tu meurs d’envie de me faire la misère, de me dire à quel point je suis un idiot de faire confiance à des personnes aussi malveillantes que Manson, je t’arrête là. Parce que je sais exactement ce que je fais et je ne laisserai personne m’empêcher de sauver ma famille.

Sa famille.

Ce sont deux mots qui me chamboulent. Le silence retombe entre nous et ma respiration devient le seul son que nous pouvons entendre dans cette pièce humide. Après quelques secondes, mes poignets sont libérés de la pression qu’exerçaient ses doigts. Lentement, je laisse mes bras glisser le long de mon corps. Dans sa chute, ma main frôle délicatement son t-shirt et me procure l’envie soudaine de le laisser enrouler ses bras forts autour de ma taille. Ma poitrine expire tout l’air qui la comprimait quand je découvre cette petite lueur au fond de ses prunelles, celle qui brille lorsqu’il parle de ses frères, de l’amour qu’il ressent pour eux.

Au lieu de le serrer contre moi comme j’en meurs d’envie, c’est un pincement au cœur qui surgit au fond de ma poitrine dès qu’il recule. Mes yeux se perdent dans le vide. J’aimerais qu’il soit plus près, cependant, je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée… Pourtant, cette aura protectrice, elle me happe. J’ai la sensation que Warmer donne tout pour les siens, mais ne reçoit jamais rien en retour.

C’est pourquoi je craque la première.

— Res… reste.

Un si petit mot, une si grande signification.

Il y a ce fil imaginaire qui se tisse entre nous. Ça nous maintient, certes à une bonne distance, mais cela ne suffit pas à ce que nos corps et nos cœurs ne soient plus connectés.

Il a cette lueur en lui que je perçois.

Elle est faible, discrète, et peut-être pas toujours sincère.

Mais je la vois.

Warm est le seul qui ne me compare pas à une petite chose fragile qu’on aurait peur de briser. Il ne me regarde pas de travers parce que je choisis de garder le silence. Et notre rivalité, alors que je pensais cela impossible, a réveillé en moi une chose que j’avais perdue depuis longtemps.

Ma voix.

Je ne l’ai jamais autant entendue que lorsque je me retrouve à ses côtés. Il me pousse à m’exprimer clairement, à ne plus craindre de prendre la parole. C’est… inattendu.

Un peu surpris par ma demande, le pilote s’approche lentement, respectant mon souhait, et succombe à la tentation. Son regard est complètement absorbé par mes lèvres, ce qui me rend soudainement plus légère.

Pourquoi ai-je l’impression de flotter ?

Je tente de me racler la gorge. La nervosité s’installe, et j’essaie de la détourner en grattant la paume de mes poings fermés.

— Je… je ne…

Mon camarade secoue la tête et affiche un air dur. Ce changement d’expression me déstabilise. Ses pupilles s’assombrissent. Désormais, ce sont deux billes presque noires qui me fixent avec sévérité.

— Ne bégaie pas. C’est terminé tout ça. Tu as largement dépassé la peur de parler.

Mon cœur se serre, pulsant fort dans ma poitrine. Mais, alors que je pense qu’il est en train de m’abandonner là, je suis étonnée de le voir s’abaisser. Ses genoux retombent sur le sol crasseux du local. Ma bouche s’ouvre de stupéfaction et son visage, plongé dans l’obscurité, se relève. Il emprisonne mon regard dans le sien sans me lâcher une seule seconde. Je le dévisage de ma hauteur, et Warm me contemple avec cette touche de sincérité que j’arrive à lire dans ses iris obscurcis. Mon pouls s’affole.

Mais que fait-il...

— J’ai comme l’impression que tu ne prononceras pas un seul mot avant de m’avoir vu à tes pieds. Alors, maintenant que je me suis accroupi devant toi, j’attends tes mots, Trésor.

Ma respiration se coupe à mesure que sa poitrine se soulève. Ses paroles s’entrechoquent dans ma tête. Warmer Black me prend tout mon souffle à chaque fois qu’un maudit mot sort de sa bouche. Et maintenant, me voilà tentée par sa voix qui me pousse à vaincre ma peur.

— Pourq…

Mon ventre se noue, mes larmes montent et me brûlent la rétine. Même si mes mains tremblent et que la bile remonte le long de ma gorge, je prends sur moi en inspirant profondément par le nez. Je retiens un reniflement alors que ma vue se voile. L’oxygène pénètre mes poumons, mon anxiété s’envole enfin.

Et pour la première fois depuis des années, je me lance.

— Pourquoi. Mon. Cœur. Bat. Si. Vite. Avec. Toi ?

Un demi-sourire étire ses lèvres et cela suffit à faire chauffer mes joues. Sa fierté me touche bien plus qu’elle ne le devrait. Certes, j’ai pris mon temps, articulé chaque syllabe, mais j’y suis parvenue. La joie me submerge instantanément. Et la douceur que je lis dans son regard me démontre qu’il partage également ce ressenti.

Son visage s’illumine.

— Parce qu’au-delà de la haine, il y a toujours une partie de nous qui se sent plus vivante en présence de l’autre, me répond Warm, comme si discuter à voix haute avec moi était la chose la plus normale qui soit.

La façon dont mon corps s’enflamme – ou celle dont mon cœur s’embrase lorsque nous sommes proches – exprime parfaitement ses dires.

Avec lui, j’existe pour de vrai.

— Parce que les autres ont à chaque fois insisté pour que tu parles. Mais ils ne se sont jamais souciés de ce que toi, tu voulais réellement dire au monde.

Je le fixe, bouche bée. En fait, je crois que j’aime entendre le son de ma voix quand lui seul est capable de l’écouter sans jamais me juger. Il a la patience que d’autres n’ont pas.

— Warm ?

Il m’accorde toute son attention, les genoux toujours au sol. Silencieux, il m’intime de continuer.

— Je crois que… je ne te déteste plus autant qu’avant.

Le pilote secoue la tête. Ses mèches noires viennent se bousculer les unes contre les autres, les emportant dans l’air avec légèreté. Puis mon cœur s’arrête un instant lorsqu’il pose ses mains sur mes cuisses nues. La chaleur de ses paumes fait déferler une dose d’électricité qui me rend totalement folle.

Oh.

Je me consume à son toucher, je ne regrette même pas d’avoir envie qu’il glisse ses doigts le long de ma peau pour encore ressentir cette douce sensation. Mon entrejambe s’humidifie et je pince mes lèvres pour camoufler un sourire. Je baisse le menton et découvre le discret sourire au coin de ses lèvres. Il a conscience de l’effet qu’ont ses mains sur mon corps.

— Tu crois qu’on déteste une personne jusqu’au bout, Emmy ? 

Je hoche la tête, convaincue par ma réponse. Le rire qui lui échappe me fait froncer les sourcils. Mais ma réaction change lorsque ses doigts effleurent mes jambes brûlantes.

— Tu en es absolument certaine ?

Merde. Je commence à douter…

En vérité, je n’arrive plus à réfléchir, car ses lèvres humides viennent se poser délicatement sur l’une de mes cuisses. Ma peau frissonne, ma poitrine se gonfle dans l’espoir d’exhaler cette puissante vague de plaisir qui imprègne mon corps. Warm émet un son moqueur qui reste bloqué dans sa gorge. À présent, ma raison ne tient plus qu’à un minuscule fil.

— Crois-moi, tu devrais commencer à douter de toi, murmure-t-il en remontant petit à petit le long de ma jambe.

Son haleine chaude vient s’écraser contre ma peau. Ses pupilles pétillent face à ma réaction. Le brun se redresse lentement et dépose un autre baiser sur le haut de ma cuisse. Je frémis quand il continue son chemin plus haut, tout en gardant son regard plongé dans le mien. Les joues en feu, je me racle la gorge et essaie de ne pas penser à l’effet que ça me procure.

— Pour… hum… pourquoi ?

Je crois que mon cœur va exploser. Si ce n’est pas déjà fait…

— Dois-je t’apprendre à ouvrir les yeux pour que tu prennes conscience que notre relation n’est plus seulement animée par la haine ? demande-t-il avec une pointe d’amusement dans la voix.

J’esquisse une grimace. Je ne suis pas aveugle. Je contracte la mâchoire en marmonnant dans ma barbe si bas que je suis certaine qu’il ne peut rien entendre de là où il se trouve. C’est-à-dire à quelques centimètres de mon nombril. J’ouvre à nouveau la bouche, éloignant de mon esprit la douleur que j’ai subie lors de mon enfance.

— Mais… toi…

Je me racle la gorge, mal à l’aise.

— Toi, tu… me détestes.

— Vraiment ? s’étonne-t-il.

J’observe son sourcil noir s’arquer. L’étonnement glisse sur son visage avant qu’il ne devienne bien plus joueur.

Je mords ma lèvre.

Warm rigole. Encore.

J’aime tellement ce son que je commence à croire que la folie a décidé de m’embarquer avec elle.

Mince !

Heureusement, je sors vite de mes pensées lorsqu’il se relève et m’attire contre lui par la taille. Mes jambes quittent le sol et s’enroulent avec un naturel déroutant autour de ses hanches.

Mes cheveux valsent sur le côté gauche de ma tête et viennent me chatouiller la nuque. Dans ses bras, j’ai la sensation que je ne me suis jamais sentie autant en sécurité. Son souffle vient se coller contre ma peau pendant qu’il prononce, d’une voix rauque et assurée :

— Seuls ceux qui se haïssent réellement peuvent continuer de se détruire. Mais vois-tu, Hudgens, nous avons un problème.

Ses mains qui entourent mes cuisses me font l’effet d’une brûlure. Néanmoins, pour une fois, c’est une sensation que j’aimerais ressentir éternellement sur ma peau. Je pince mes lèvres et gonfle ma poitrine. Grossière erreur, car lorsque j’inspire profondément dans l’espoir de faire descendre la tension qui émane de nos corps, la pointe de mes seins vient effleurer son torse.

— Ah… ah b… on ?

Ce maudit bégaiement !

Il hoche la tête. Et je le fixe en attendant sa réponse.

— Je ne peux plus te détester. Quand je suis avec toi, je ne ressens plus l’envie de te briser.

Le visage de Warm, qui montrait essentiellement une part d’amusement, finit par délaisser toute once de moquerie pour la remplacer par une expression bien plus sincère. Ses yeux accrochent les miens avant de me détailler, sans épargner le moindre de mes traits.

Warm prend une grande inspiration. On dirait presque qu’il lutte. Sa mâchoire tressaille un instant et une voix grave en sort.

— Je veux… J’aimerais être celui à qui tu dédies ta parole. À qui tu offres tes mots, pour pouvoir me bercer lorsque je fermerai les yeux et que j’aurai peur de me retrouver seul. Je me surprends à avoir envie que tu sois là, grimace-t-il. Non, en fait, tu es déjà partout. Quand je suis sur la piste, tu es la première personne que je cherche. À chaque fois que j’arrive à l’heure du déjeuner, je scrute la pièce en quête d’une tête rousse et d’un regard prêt à m’assassiner, poursuit-il en riant. Merde, je suis un idiot, j’attends toujours le moment où tu daigneras me montrer un peu d’attention !

Il pousse un soupir.

— Je ne veux pas te détruire, Emmy. Je ne peux pas faire ça alors qu’il y a trop de choses à sauver chez toi pour que je n’essaie pas de t’aider.

Boum. 

Mon cœur explose.

Je ne sais pas quoi dire ni quoi faire. Mes yeux sont comme absorbés par les siens, qui me dévorent sans retenue. Nos battements cognent à l’unisson contre nos poitrines, et c’est à ce moment-là que je réalise que ces mots comptent réellement pour lui.

Je déglutis.

— L’argent, soufflé-je contre ses lèvres.

Warm fronce les sourcils.

— Rien à foutre de l’argent pour l’instant, crache-t-il avec dégoût.

— Donc… Tu… tu veux…

— Emmy, me coupe-t-il d’un ton autoritaire. Ne bégaie pas.

Je mords l’intérieur de ma joue et réessaie avec plus d’assurance.

— Donc, tu veux me sauver ?

Je relâche mon souffle, l’angoisse quitte ma poitrine à la fin de ma question. Warm bascule sa tête sur le côté.

— Non.

Il se reprend immédiatement.

— Je ne tiens pas à être celui qui te sauve. Je ne peux pas me permettre de venir à ta rescousse, alors que la seule personne qui peut te sauver, c’est toi-même.

Mais je suis déjà fichue…

— Je veux être présent, me dit-il avec un léger sourire.

Comment ça ?

— Quand tu détruiras ces morveux avec tes mots, poursuit-il afin que je puisse comprendre où il veut en venir. Je ne veux pas rater le moment où l’Olive de merde se prendra une bonne raclée.

Attendez une minute…

— Oliver ?

Je sens les muscles de Warm se tendre. Un détail qui ne passe pas inaperçu et que je garde précieusement dans un recoin de ma tête.

— Quel prénom de merde ! Un peu comme ton nouvel ami en sport, crache-t-il, visiblement agacé.

Mon sourire devient plus visible tandis qu’il perd le sien.

— Shen ? Shen Gavard ?

Warm me lance un regard meurtrier et serre mes cuisses. J’assimilerais presque ce geste à une réaction possessive. Ses iris sont si sombres que je ne parviens plus à discerner leur couleur.

— Tu aurais pu te relever toute seule. À ce que je sache, tu n’es pas faite en sucre ! peste-t-il dans sa barbe.

Je recule un peu mon corps du sien. En plaçant une main autour de son cou pour le détailler, je penche la tête et demande avec amusement :

— Jaloux ?

J’observe sa pomme d’Adam remonter avec difficulté alors qu’il se retrouve déstabilisé par ma question.

— Moi… je ne…

Je plaque ma paume contre sa bouche, et parviens à prendre le même ton autoritaire qu’il a employé quelques minutes plus tôt à mon égard.

— Ne. Bégaie. Pas. Warmer.

Il lève un sourcil, surpris par mon assurance. J’humidifie mes lèvres en les frottant entre elles et gesticule un peu. Un grognement étouffé lui échappe. Intéressant. Je souris de plus belle et me rapproche de son visage avant de murmurer :

— Menteur.

Ses ongles s’enfoncent dans ma chair. Mon dos frappe la porte et le bruit du métal résonne à ce contact. Abasourdie, je lève le menton.

— Arrête ça, ordonne-t-il avec froideur.

Je colle ma tête contre la surface froide, papillonnant des cils innocemment.

— Arrête quoi ? 

Je prends un malin plaisir à jouer avec ses nerfs.

Le pilote prend une grande inspiration.

— De révéler au grand jour ce que je ressens pour toi.

Oh, bordel…

Ses lèvres s’approprient les miennes. Ma main glisse à travers ses cheveux noirs qui passent entre mes doigts. Dans mon euphorie, je tire quelques mèches et Warm répond à mon geste en mordillant ma lèvre inférieure. Mon pouls s’accélère et mon entrejambe s’humidifie.

Un sourire flâne sur son visage.

— Est-ce trop pour vous, Mademoiselle Hudgens ? demande-t-il en prenant un peu de recul.

Je lève les yeux au ciel et l’attire à nouveau contre ma bouche pour le faire taire. C’est à mon tour de le taquiner, alors je romps notre baiser, ce qui le fait gémir de frustration.

J’affiche une petite moue.

— C’est trop ?

Son corps se secoue d’un petit rire grave.

— Rien n’est assez avec toi.

On succombe à nouveau l’un à l’autre. Je me laisse complètement dévorer. Sa main glisse sur mon corps et crée comme une marque invisible contre ma chair. J’enroule plus fermement mes jambes autour de sa taille sans jamais penser à lâcher prise.

Nous nous dévorons avec passion. Naturellement, mon corps se balance contre son bassin et Warm étouffe le gémissement qui m’échappe en capturant mon souffle dans un baiser avide.

Toute mon âme se consume, et nous perdons le contrôle. Même le bout de la poignée qui me démange un peu le dos ne parvient pas à stopper notre folie. Je ne veux que lui et sa bouche partout sur mon corps, jusqu’à ce qu’il s’enflamme à son toucher. Nos cœurs battent à l’unisson alors que notre respiration devient de plus en plus incontrôlable. J’ondule contre ses hanches, dans l’espoir de soulager cette sensation qui se développe dans la partie inférieure de mon ventre, désireuse de le sentir.

Warm remarque ma demande silencieuse et me maintient contre la porte pour faire glisser ses mains sous mes cuisses. Un gémissement de frustration m’échappe quand il s’arrête en chemin. Je fronce les sourcils et tente de récupérer ses lèvres lorsqu’il s’éloigne un peu pour coller son front – où perle de la sueur – contre le mien.

— Emmy...

Je hoche la tête, sûre de moi. J’apprécie le baiser passionné qu’il me donne et je sens ses mains agripper mes fesses pour me tirer contre lui. Nos corps bougent l’un contre l’autre, son membre appuyé contre mon entrejambe. Mes paupières se ferment alors que je savoure notre proximité. Ses doigts s’ancrent dans ma chair, et je m’éloigne pour poser une pluie de baisers le long de son cou. Une veine se contracte au contact de mes lèvres mouillées. Il respire difficilement tandis qu’il sent mon corps secoué d’un rire.

Warm n’hésite pas une seconde et décide de me rendre la pareille. Il mord sensuellement le lobe de mon oreille. Je laisse ma main dévaler son corps puis toucher son ventre galbé, ce qui me donne l’envie d’en découvrir davantage. Je cherche désespérément le dessous de son t-shirt pour le lui retirer, mais Warm se tortille au contact de mes doigts contre sa peau brûlante. Il perd légèrement l’équilibre et tente de se stabiliser en saisissant la poignée abaissée. Le poids de mon corps appuyé contre la porte l’ouvre de quelques centimètres et la lumière du couloir inonde la pièce. Warm enroule l’un de ses bras autour de ma taille pour m’attirer contre son torse et presser fermement sa paume sur ma bouche afin d’étouffer mon cri de surprise.

Mais…

Son regard plonge dans le mien et m’intime de me taire, ce que je fais sans réellement en comprendre la raison. Cependant, quand des bruits de pas résonnent dans le couloir, il me désigne d’un petit signe de la tête l’extérieur en même temps qu’une voix grave s’élève.

— Il est où ? s’impatiente l’homme.

Des personnes marchent, leurs chaussures claquent sur le sol. Encore essoufflés par la passion, nous tentons de contrôler nos respirations beaucoup trop bruyantes.

— Tu étais censé le surveiller, je te rappelle, peste l’autre, avant que j’entende un grognement de frustration venir du premier homme.

Leur conversation cesse. Je lance un regard troublé à Warm, qui pousse un long soupir.

— Il faut qu’on parte.

Je décroche mes jambes de sa taille pour qu’il me repose doucement sur le sol. Sans dire un mot, il jette un coup d’œil à la petite ouverture qui laisse entrevoir le couloir et se tourne vers moi. Il réfléchit un instant, puis m’offre enfin sa main. Mes yeux s’y accrochent et je me souviens que, quelques instants plus tôt, elle caressait toutes les parties de mon corps.

Je gonfle ma poitrine et accepte, puis le laisse me guider. Warm prend un chemin différent, loin de la musique encore très forte pour cette heure tardive. Il regarde autour de lui et fait demi-tour plusieurs fois pour s’assurer que personne ne nous suit.

Alors que l’air frais frappe mon visage, je respire profondément par les narines pour calmer mon cœur. Il me conduit à sa voiture, lâche ma main et m’ouvre la porte passager. Je me jette sur le siège en cuir et attends qu’il démarre.

Sauf qu’après quelques secondes, le moteur ne chauffe toujours pas. Je lève un sourcil. Warm me désigne la ceinture de sécurité. Immédiatement, je retiens un sourire moqueur et tire dessus, amusée par son geste protecteur.

D’accord, Papa Ours.

Ses clés s’entrechoquent quand il les insère pour allumer le contact. Les petits poils de ma nuque se dressent lorsque le moteur ronronne. Du coin de l’œil, j’admire le petit sourire qui flotte sur ses lèvres au moment où il enclenche la première.

Désormais sur la route, je me laisse bercer par le paysage. Warm appuie sur l’accélérateur plusieurs fois, je suppose qu’il cherche à m’effrayer. À vrai dire, ça ne fonctionne pas du tout. Au contraire, j’ai envie qu’il aille encore plus vite. Et cette bulle de sérénité ne nous quitte pas de tout le trajet. Même lorsqu’il lève le frein à main au moment de s’arrêter devant ma maison. Nous sommes plongés dans l’obscurité, seuls les voyants du tableau de bord illuminent nos visages. Je mords ma joue en prenant une grande inspiration, puis ma main se dirige vers la portière. Mais quand je décide de saisir la poignée afin de l’ouvrir, son bras vient faire barrage. Je tourne la tête vers lui.

— Rends-moi service, hum… La prochaine fois que tu tombes en cours, tâche de te relever toute seule, cette fois. Ou alors, demande-moi de venir t’aider à la place de l’un de mes coéquipiers.

Et ses doigts ouvrent la porte tandis que je le dévisage.

Il est réellement jaloux.

Cette pensée me donne envie de l’embrasser sur-le-champ. Mais Warm tranche pour nous deux et recule sur son siège pour venir poser sa tête contre le dossier. Ses lèvres se retroussent quand il esquisse un sourire timide en coin.

Fière de sa petite confession, je sors de sa voiture. Je ne jette pas un regard dans sa direction, car je sais qu’il m’observe partir. J’aime trop la sensation de ses yeux qui me scrutent lorsque je monte les escaliers qui mènent à mon entrée. J’ouvre la porte et franchis le pas en gardant ce fichu sourire aux lèvres, puis la ferme doucement dans mon dos.

Cependant, les deux valises que j’aperçois devant les escaliers m’interpellent. Je m’arrête net. Des bruits de talons se dirigent vers l’entrée. Avant même d’appuyer sur l’interrupteur, je sursaute quand Jenna déboule dans le couloir comme une furie. Vêtue d’un blazer coûteux, ses cheveux tirés en un chignon bas, elle me lance un regard perplexe. Toutefois, quelque chose me dit qu’elle ne compte pas me faire la morale ce soir.

— Toi, me désigne-t-elle du bout de l’ongle avant de saisir l’une de ses valises, on en discutera quand je serai revenue de ce maudit voyage.

Je déglutis.

Oups…

Je préférerais que ce soit Samya qui me dispute. Avec Jenna, j’ai toujours l’impression qu’on se livre une bataille sans fin. En fait, je me demande même si elle n’est pas réellement ma vraie mère. On se ressemble trop. Et ça, elle le sait très bien.

— Foutu boulot ! peste-t-elle en traînant ses bagages.

D’abord soulagée d’avoir évité la dispute, je suis vite rattrapée par l’angoisse. Mes yeux s’écarquillent.

Warm.

Je me précipite vers la sortie, prête à me justifier sur ce que ma mère pourrait dire, mais je ressens immédiatement un soulagement quand je remarque que la Dodge n’est plus garée devant ma maison. 

Ouf !

Mon angoisse disparaît et je me remets à sourire en fixant la voiture de ma mère sortir du garage sans qu’elle ait conscience qu’une présence masculine se trouvait ici il y a moins de cinq minutes.

Je constate qu’il peut être rapide quand il le veut.

31.
Trois sourires

Emory

Je traîne des pieds, l’esprit tracassé par les révélations de l’autre soir sur la vie de Warm, pendant que ma jumelle débite à toute allure les préparatifs de notre soirée d’anniversaire.

— J’ai récupéré les fleurs, mis en place la sono, déplacé les vases horribles de tante Gill, énumère Sissi en marchant à mes côtés dans le couloir qui mène à mon cours de mathématiques. La viande, je l’ai… Attends !

Ma sœur plaque une main sur mon ventre pour que je m’arrête. Snow s’assoit juste à côté d’elle et agite sa queue blanche dans tous les sens. Sissi affiche son côté dramatique et panique complètement sur ce subtil détail.

Qu’est-ce qu’elle a, sa viande ? 

Ça fait des jours qu’elle ne cesse de me parler de cette fête qui aura lieu vendredi soir. Et visiblement, cette fois, nous faisons face à un problème majeur…

Ils ne veulent pas manger des pizzas, comme tout le monde ? 

Je grimace à ma suggestion.

Bien sûr que non, les Australiens ne jurent que par les barbecues et la viande…

— J’ai oublié d’appeler le traiteur pour qu’il nous livre la commande avant jeudi soir !

Je reçois un coup à l’épaule. Le visage irrité par mon inattention, Sissi soupire d’agacement. Du moins, elle essaie de paraître énervée. Parce qu’entre nous, Elisabeth Hudgens peut faire beaucoup de choses, mais quand il s’agit de dévoiler sa colère, c’est presque impossible…

— C’est super grave, OK ?

— Si tu le dis, signé-je, peu intéressée.

Elle marmonne dans sa barbe tandis que je suis trop occupée à me bagarrer avec le cadenas de mon maudit casier. J’ai beau tourner la roulette et réitérer mon code, la porte ne s’ouvre toujours pas. Les créateurs n’ont consulté personne avant de mettre ces absurdités en vente ? Parce que si leur but était d’agacer les élèves et de les mettre en retard à chaque cours, ils ont largement atteint leur objectif !

— Amanda s’occupe des boissons, continue ma sœur, qui compte les tâches sur ses doigts peints de jaune pastel. Tobias ramène son jeu débile pour l’alcool…

Je tire sur le cadenas et force dessus.

Allez… Ouvre-toi ! C’est un casse-tête, ce machin-là !

— Les tables, le gâteau… Ma robe, les fleurs…

Des fleurs ? Elle organise une soirée ou un mariage ?

— Ah oui ! Il ne faut pas que j’oublie ça…

J’évacue mon agacement en lâchant un long soupir. Je reluque la porte métallique d’un mauvais œil. Nous ne serons jamais compatibles, elle et moi.

Au bout de quelques secondes, j’abandonne, bien décidée à me rendre en classe sans les livres qui me manquent. Cependant, je reste bouche bée dès que Sissi tourne agilement les chiffres de mon cadenas.

— Il faudra que tu portes cette superbe robe que je t’ai offerte l’année dernière, commente-t-elle, alors que je suis encore absorbée par ses gestes.

Mes yeux s’écarquillent quand elle parvient à ouvrir le casier. Ma jumelle claque ses doigts sous mon nez.

— Allô, la Terre ? Tu as entendu ce que je viens de te dire ?

Elle arque un sourcil.

Mon silence en dit long.

Sa main plonge dans mon casier pour piocher mes livres de la journée.

— Ils prévoient un temps idéal vendredi soir, s’émerveille-t-elle avec un grand sourire. J’ai demandé que tout le monde soit là à vingt-et-une heures précises.

Personne ne sera à l’heure. C’est le principe d’une soirée.

Ma sœur me fait signe de tenir les bouquins qu’elle sort pendant qu’elle les empile les uns sur les autres. Lorsque le quatrième livre s’ajoute à la pile, je lui lance un regard embêté. Elle hausse les épaules, l’air de rien, puis continue son discours.

Mes yeux errent vers le couloir et aperçoivent monsieur Baumann discuter avec un élève. Mon cœur bondit hors de ma poitrine à la vue des bras musclés de Warm croisés sur son t-shirt rouge. Il se tient bien droit, le menton levé. Le pilote semble très attentif à ce que lui raconte l’entraîneur.

Un poids supplémentaire dans mes bras me fait tourner la tête vers ma jumelle. Sissi me fait un petit clin d’œil complice et me désigne les livres. Un bouquin à la reliure dorée attire mon attention.

Mes yeux se plissent quand je lis le titre.

La Belle au bois dor… dormant ?!

— C’est pour toi, me dit-elle, tout enthousiaste.

Elle s’empresse de l’ouvrir pour me présenter les images qui le composent. Son index parcourt le bas de la page où est écrit un texte en gras.

— C’est simple et joliment fait. Et en plus, c’est idéal pour apprendre à lire à voix haute. Regarde, je t’ai même pris l’édition avec les illustrations !

Ma sœur pouffe de rire si fort qu’un groupe d’élèves se retourne vers nous. Elle s’empare du petit livre pour enfants et le feuillette.

— Trente pages de pur plaisir. J’ai hâte que tu me fasses la lecture le soir.

Je grimace en comprenant qu’elle souhaite m’entendre lire.

Ma jumelle me dévisage. Mes dents mordillent ma lèvre inférieure quand la culpabilité me ronge. Elle ne m’a pas entendue parler depuis des années, alors qu’il a fallu à peine quelques semaines à Warm pour me faire sortir de ma coquille…

De ses mains blanches, elle place le livre sur la pile que je tiens encore. Satisfaite, ma sœur arpente le couloir afin de rejoindre ma salle de classe tandis que Snow trottine à ses côtés. Au rythme de ses pas, les cheveux blancs de Sissi lui chatouillent les épaules. Soudain, mon ventre se noue au moment où on s’approche de Warm et de son entraîneur.

La sonnerie retentit.

Je détourne mon attention du pilote et me concentre sur ma sœur, qui vient de s’arrêter devant ma salle. Elle lève un pouce dans ma direction et m’adresse un clin d’œil afin de m’encourager à me rendre à mon cours. Après avoir chuchoté un « bonne chance », Sissi et son chien m’abandonnent ici.

Mes poumons s’emplissent d’air, j’essaie de me motiver. Je maintiens fermement les livres contre ma poitrine et m’avance enfin vers la salle, prête à y entrer. Mais la porte se referme aussitôt devant mon nez. Mes mains lâchent tous les livres, qui s’échouent sur le sol.

Ils ont vraiment un problème, ici !

Les nerfs à vif, je m’accroupis pour récupérer mes bouquins. Mes genoux touchent le carrelage frais lorsque je me baisse pour les empiler les uns sur les autres. 

Manuel de physique, Cycle 3, celui de…

— La Belle au bois dormant.

Je stoppe tout mouvement. Hésitante, je finis par lever le menton vers la voix. Warm est adossé nonchalamment contre le mur. Il a l’air de s’ennuyer à mourir. Le bout de sa chaussure donne une petite tape dans le livre pour enfants que m’a offert Sissi.

— Je ne savais pas que vous étudiiez ce genre de livres dans cette école, se moque-t-il, alors que je me redresse en dépoussiérant mon jean noir. À moins que tu aies pris la spécialité « Comment devenir une princesse Disney accomplie »…

Mal à l’aise, je déglutis péniblement.

Le couloir est calme et désert.

Il n’y a que lui et moi.

Je pince mes lèvres au lieu de récupérer mon livre.

Face à mon inaction, Warm choisit de faire le premier pas et s’approche si près que je me retiens d’écarter la mèche noire tombée sur son front. Il prend une profonde inspiration et ses yeux glissent sur mes lèvres tandis que j’attends ridiculement qu’il m’embrasse. Ce qui ne vient jamais.

Son corps s’abaisse et sa main saisit le livre.

Le regard rivé dessus, je vois son dos se secouer d’un petit rire.

Super.

Le pilote se relève. Immédiatement, je récupère le bouquin, les joues en feu.

Il esquisse un sourire amusé face à mon geste.

Tout à coup, le grincement d’une porte me fait sursauter. La seconde d’après, les mains de mon camarade se retrouvent sur mes hanches pour me faire pivoter. Je reprends mes esprits et colle les livres contre ma poitrine en apercevant le visage d’Oliver de l’autre côté. Le cours ne semble pas encore avoir commencé, vu comme les élèves sont agités.

La voix d’Oliver me fait frissonner.

— Mince ! fait mine de s’excuser ce crétin. Je ne me suis pas rendu compte que je t’avais claqué la porte au nez.

L’air espiègle qu’il affichait disparaît dès qu’il remarque la présence de Warm dans mon dos.

Il se grandit.

— Warmer, le salue-t-il d’un ton faussement amical.

— Olive, marmonne ce dernier.

Ses doigts se tordent sur la poignée.

— Je ne m’attendais pas à te voir, peste Oliver. Tu t’occupes des chats errants, maintenant ? demande-t-il en plissant les yeux. Dis-moi, qu’est-ce que tu fiches ici ? Je ne crois pas qu’un cours de premier niveau en mathématiques soit adapté à tes compétences. Il paraît que madame Gilbert se vante de tes notes auprès des autres établissements.

Warm est doué en cours ?

— J’ai, disons… une petite avance sur le programme scolaire de Parker High, répond le brun en se raclant la gorge.

— Alors, c’est quoi, ton secret ? insiste-t-il. Un professeur particulier ?

Warm dévie totalement du sujet.

— Comment l’équipe se sent-elle avant le match de vendredi ?

Sa question est une échappatoire. Mais dans l’esprit d’Oliver, cela semble le déranger. Ce dernier hausse les épaules avec nonchalance.

— Les joueurs paraissent tendus.

Je sens le torse de Warm se gonfler et venir frôler mon dos. Ce léger contact me fait avaler de travers. Une quinte de toux m’échappe. Oliver fronce les sourcils.

— Hum…, marmonne Warm, ce qui attire à nouveau l’attention du joueur. Monsieur Baumann avait l’air inquiet en ce qui concerne la prochaine confrontation. Dans ce cas, tu devrais peut-être les motiver un peu plus en tant que capitaine. Je doute que tu aies envie que ce rôle qui t’a été attribué finisse entre les mains d’une autre personne.

Ce crétin est sur le point de répliquer, mais la voix de notre professeur de maths l’en dissuade.

— Monsieur Jin, vous attendez une invitation pour venir vous asseoir ?

Une lueur étrange illumine ses iris bruns, ce qui ne me rassure pas du tout. Je déglutis.

— Excusez-moi, professeur. J’attendais qu’Emory arrive. Vous savez qu’elle adore être en retard.

Quel connard !

Notre professeur marmonne dans sa barbe, alors que mes ongles s’enfoncent dans l’une des reliures. Oliver se penche vers moi et chuchote discrètement :

— Je t’ai gardé une place au chaud, Ginger.

Mon angoisse surgit au fond de ma poitrine lorsque je l’imagine se tenir à mes côtés durant toute l’heure. Ce malade lève ses iris sombres vers Warm et lui adresse un sourire hypocrite.

Il continue de me fixer tandis qu’il s’assoit sur l’une des deux chaises libres. Le regard impatient de mon enseignant m’incite à pénétrer dans la classe à mon tour.

Que le cauchemar commence…

Cependant, une main me tire par la ceinture de mon jean. La légère pression du pouce de Warm sur le bas de mon dos me rassure un peu. Je me retiens de sourire et me déplace dans la salle de classe. Je m’assois sur la chaise à côté d’Oliver, puis dépose mes livres telle une barrière de protection, bien déterminée à ne pas me laisser affecter par lui.

Contrairement à ce que je pensais, mon cours de mathématiques ne s’est pas si mal déroulé.

Et c’est bien la première fois que je me rends en sport sans avoir envie de faire demi-tour.

Le ballon tape le sol à mesure que le capitaine de l’équipe désigné pour cette partie avance vers l’autre côté du terrain. Tout le monde s’active autour de lui tandis que je reste à l’arrière pour éviter qu’on me fasse une passe.

Un coup de sifflet stoppe le jeu.

— Johnson, à toi la balle.

Aussitôt la faute repérée, Warm attrape le ballon et l’envoie au joueur en question. Après que l’un de nos camarades a refusé d’arbitrer, le pilote s’est immédiatement proposé pour le remplacer. Personne ne s’en est plaint. L’arbitrage est plutôt bon depuis le début du match. Du coin de l’œil, je ne peux m’empêcher de le reluquer discrètement. Je pince mes lèvres et réprime un sourire. Sa façon de secouer la tête à chaque fois que le jeu ne lui plaît pas est assez amusante.

Tout à coup, quelque chose cogne mon épaule.

— Il faut que je t’achète des lunettes, espèce de binoclarde ? peste Scott en levant les yeux au ciel.

Agacée, je lui présente mon majeur. Il fait craquer ses doigts, puis me désigne l’équipe adverse du menton.

— Le panier est de l’autre côté. Ce n’est pas possible d’être aussi déconcentrée quand on reçoit une passe…

On m’avait lancé la balle ?

Une étrange sensation de picotements me fait froncer les sourcils. D’instinct, je tourne la tête et découvre que Warm m’observe de l’autre côté du terrain. Mais dès que je remarque l’attention qu’il me porte, il détourne le regard.

Même s’il se reconcentre sur le jeu, un léger sourire flâne sur ses lèvres. Mes joues s’empourprent.

— Olive ! l’appelle Warm, après avoir sifflé.

Les élèves se décalent afin de laisser passer Oliver. Le joueur fusille l’arbitre du regard et arrive à son niveau en boitant.

— Tu veux prendre une pause ? Ça fait un moment que je te vois louper toutes les passes à tes coéquipiers.

Oliver marmonne dans sa barbe qu’il préfèrerait perdre sa jambe que de pourrir sur le banc. Depuis leur dernier match, le capitaine éprouve de la difficulté à marcher correctement. Il paraît que leurs adversaires étaient coriaces. Je ne vais pas m’en plaindre, la seule fois où ce crétin m’a accordé son attention, c’était pour cracher que j’avais deux mains gauches.

Ce qui n’est pas totalement faux…

— C’est Oliver, putain. Avec un « r » à la fin, rectifie-t-il à voix basse en passant à côté de moi. Ce n’est pas si compliqué, merde !

L’irritation que je perçois dans la réflexion d’Oliver me fait presque rire. Le joueur s’avance vers Warm et se justifie à l’arbitre sur un ton sec :

— J’ai juste loupé une passe. Un moment d’inattention, ça ne t’arrive jamais, Monsieur Parfait ?

— Bon, vous avez terminé de vous quereller, s’immisce Shen en apparaissant derrière l’un de mes coéquipiers, on peut reprendre la partie ?

Warm l’observe d’un air curieux, mais finit par acquiescer calmement. Shen se remet en position, prêt à marquer un maximum de paniers. Il doit sentir que je le fixe, car son regard trouve le mien. Je détourne mon attention et mords l’intérieur de ma joue. La balle s’approche de moi, alors je me précipite pour l’attraper. Seulement, elle bute sur le pied de Shen et finit par dévier de sa trajectoire.

Mon camarade émet un petit rire en voyant ma grimace torturée après avoir encore une fois loupé une occasion. Le ballon est rapidement remis en jeu.

Je gesticule sur le terrain et tente de faire mon maximum. À vrai dire, je compte les minutes avant qu’on siffle l’arrêt de la partie. Mais quand les joueurs se dirigent vers moi, je fais les gros yeux.

Mince, comment on défend un panier, déjà ?

Je m’élance sans vraiment réfléchir et bloque le passage à Shen. Ce dernier s’impatiente, puis se résigne à lancer le ballon à sa coéquipière. La seconde d’après, je cours jusqu’à ma camarade afin de voler la balle. Sauf que je calcule mal ma trajectoire et trébuche sur le pied d’un adversaire. Mes doigts s’agrippent au dossard d’un autre joueur pour ne pas perdre l’équilibre. Heureusement pour moi, je parviens à ne pas tomber.

À bout de souffle, je replace une mèche rebelle derrière mon oreille et remercie le type d’un hochement de la tête.

Shen pose une main sur mon épaule, inquiet.

— Est-ce que ça v...

Coup de sifflet. 

Le jeu s’arrête.

— Emmy, tout va bien ? me questionne Warm en s’approchant de nous.

Je cligne plusieurs fois des yeux, surprise qu’il intervienne. Je m’apprête à lui faire signe que tout roule, mais m’arrête net en voyant le regard noir qu’il adresse à Shen. Les doigts de mon camarade se crispent sur mon épaule. Cependant, son ton reste parfaitement serein quand il me décoche un clin d’œil.

— Bien tenté, Hudg…

L’insolence de Warm vient prendre le dessus lorsqu’il siffle pour lui couper la parole. Shen soupire d’agacement, mais alors qu’il s’apprête à s’adresser à lui, Baumann nous sauve en s’écriant :

— Fin de la séance ! Allez vous changer.

Les filles chahutent un peu en entrant dans les vestiaires. Je me fais discrète et reste dans mon coin le temps qu’elles terminent de se rhabiller. En un rien de temps, je me retrouve seule. Je resserre ma queue-de-cheval, agrippe la lanière de mon sac et me dirige vers la sortie. Soudain, je sens deux bras m’encercler et me pousser vers les douches. Déboussolée, j’écarquille les yeux en constatant que c’est Warm.

— O... où est-ce que…

Il me fait taire en posant ses lèvres contre les miennes avec possessivité. Mon dos heurte le bouton de l’une des douches et l’active. L'eau, d’abord froide, ruisselle sur nos corps et vient s’écouler dans mes cheveux jusqu’à tremper mon haut. Puis elle finit par se réchauffer.

J’en ai le souffle coupé quand ses doigts se posent sur mes hanches. Je sens mes tétons durcir à mesure que les picotements entre mes jambes se réveillent. L’eau qui imprègne son t-shirt me laisse apercevoir sa musculature cachée sous le tissu.

Je romps notre baiser et fais mine de ne rien ressentir.

— C’était sympa, dis-je en tapotant ses pectoraux. Bonne douche, conclus-je avec un clin d’œil.

Le regard de Warm se perd sur mes lèvres tandis qu’un rire nasal lui échappe. Son visage s’approche dangereusement du mien.

— On t’a déjà dit que tu étais une très mauvaise actrice, Trésor ? Je me demande bien quelle est la personne qui t’a si mal appris à jouer.

Mon menton se redresse pour le défier.

— Mon meilleur exemple, c’est toi. Tu ne sais même pas cacher ta jalousie dès qu’un garçon se montre amical envers moi.

Il arque un sourcil.

— Tu es sûre, Emmy ? 

Warm inspire profondément.

— Parce que je parie que je suis le meilleur acteur que tu aies jamais connu.

Je lève les yeux au ciel, peu convaincue, puis le pousse jusqu’à ce qu’il atterrisse sur le petit banc carrelé où les élèves déposent habituellement leur gel douche. Je me tiens face à lui, mes habits collés au corps comme une seconde peau.

D’un geste assuré, je plaque une main sur son torse, qui gonfle à mon contact, et me penche vers son visage. Sa glotte remonte difficilement le long de sa gorge.

— Mince, j’étais prêt à faire ravaler à Shen son stupide sourire.

Mon cœur bondit hors de ma poitrine. Nos souffles saccadés s’emmêlent et Warm écrase sa bouche sur la mienne. Avec possessivité, il empoigne mes hanches pour les attirer contre son bassin. L’eau chaude me brûle la peau autant que ses baisers volés sur mon corps. Je tente désespérément de lui retirer son haut.

— Le mot magique, Emmy. Il te suffit de demander.

Sa voix, qui vibre contre ma peau, m’excite davantage.

— Je… je peux ?

Le sourire qui se dessine sur ses lèvres...

Mon âme n’y résiste pas.

Ses mains se dirigent vers le bas de son t-shirt rouge imbibé d’eau et le retirent pour le balancer dans un coin des douches. Je mords ma lèvre en dévorant du regard son torse sculpté, puis pose mes doigts sur la ligne de ses abdominaux. Il frissonne à mon contact et sa tête retombe contre le mur. Ses yeux verts caressent mon corps et je sens une vague de chaleur déferler dans tout mon être.

Je me positionne à califourchon sur ses jambes et dépose une main sur sa nuque. Warm souffle en sentant mes lèvres se coller à sa peau tandis que je laisse une pluie de baisers brûlants sur ses pectoraux.

— Bordel ! jure-t-il.

Ses mains passent sur mon ventre et se frayent un chemin sous mon haut. Son pouce vient caresser le bas de mon sein recouvert par mon soutien-gorge. Il mordille mon téton à travers le tissu, puis il relève la tête pour plonger son regard dans le mien.

— Si tu savais combien de fois ce haut m’a rendu fou depuis ce matin. Aucune autre femme ne te surpasse, Emmy…

Je vais mourir s’il continue à me sortir des choses comme ça !

Mes joues deviennent brûlantes et sont sûrement aussi rouges que son t-shirt, à l’heure qu’il est. J’ondule contre ses hanches et ses mains m’aident à suivre la cadence.

— Warm...

D’un geste délicat, il détache mon élastique noir, libérant mes cheveux roux. Le pilote dépose son front contre le mien.

— J’aime ta voix. Mais s’il y a bien une chose que j’aime encore plus, c’est quand tu prononces mon prénom.

Son aveu m’embrase intégralement.

— Warm, murmuré-je à nouveau, je…

Mais la suite de ma phrase ne vient jamais. Mon corps se fige dès qu’un bruit sourd surgit dans les vestiaires. Je romps notre baiser et Warm fronce automatiquement les sourcils.

— Emmy ? m’interroge-t-il, surpris de ma réaction.

Une porte claque bruyamment.

Mes yeux s’écarquillent et ma respiration se coupe.

Il y a quelqu’un.

32.
La présence

Emory

Je bondis sur mes pieds et tends l’oreille pour vérifier que je n’ai pas halluciné. Warm se relève et esquisse un sourire amusé. Je lui assène une petite tape sur l’épaule. Il rouspète aussitôt, alors que je tente de lui expliquer ce qui se passe.

— Il… Je…

Le pilote lève un sourcil, cette façon de réagir me met hors de moi. Je grogne, désespérée par mon bégaiement, et reprends en chuchotant.

— Il y a quelqu’un…

Un éclat malicieux brille dans ses prunelles, ce qui me fait perdre totalement espoir. Warm s’approche doucement et susurre à mon oreille.

— Ça, je ne te le fais pas dire. Il y avait bien quelqu’un entre nous deux. Et ce n’était que la partie la plus désirable de mon corps qui souhaitait nous dire bonjour, Trésor.

Il me parle de… Quoi ?! Mon poing frappe doucement son estomac, aussi troublée par ses insinuations sexuelles que par le stress de la situation. Le pilote se plie en deux, ses épaules se secouent tandis qu’il pouffe de rire. Face à sa réaction, je commence à douter.

Est-ce mon imagination ?

Je ne donnerais pas cher de notre peau si quelqu’un nous surprenait ici et que ça arrivait aux oreilles de madame Gilbert. Mince. Si je me retrouve encore dans son bureau, je ne suis pas sûre que mes mères apprécient de venir me secourir.

Je commence à signer.

— Cache-toi !

Son sourire s’agrandit.

— C’est fou. Même après des mois passés à tes côtés, je ne comprends toujours rien à ce que tu baragouines.

Ma mâchoire se décroche. Son insolence va me tuer. Tout compte fait, c’est moi qui vais l’étriper. De mes deux mains, je le fais reculer afin de sortir des douches. Warm ouvre la bouche, prêt à répliquer, mais je plaque immédiatement une main sur ses lèvres pour le faire taire. Dans ma précipitation, son dos se cogne contre la porte d’un casier.

— Hé ! Il y a quelqu’un ? clame une voix féminine.

Fais chier !

Un sourire se dessine sous ma main, ajoutant un stress supplémentaire sur mes épaules. Je suis sur le point de commettre un meurtre. Je saisis son poignet et le traîne vers l’autre rangée de casiers. J’en ouvre un et lui fais signe d’entrer.

— Sans vouloir te vexer, il y a un problème de proportionnalité, Emmy, me chuchote-t-il, comme si ce n’était qu’un jeu pour lui.

Je le pousse avec toute ma force et l’oblige à pénétrer à l’intérieur. Punaise, qu’est-ce qu’il peut être lent ! Warm grimace en essayant de trouver une position convenable. Ses mèches dégoulinent d’eau et perlent sur son torse. Le regard agacé qu’il me lance m’indique qu’il me le fera payer d’une façon ou d’une autre. Quand je claque la porte d’un coup, un gémissement contrarié surgit derrière le métal vert. Je puise dans mon talent d’actrice et m’appuie un peu, puis affiche un grand sourire dès que Phoebe apparaît.

— Je peux savoir à quoi tu joues, toute seule dans ces vestiaires ?

Avec nonchalance, je croise les bras. Son visage fin est entouré de boucles brillantes couleur paille. Elle me dévisage de haut en bas, suspicieuse. Je déglutis. Et quand elle reluque mes habits complètement trempés, la blonde me juge.

— Tu devrais vraiment faire des efforts côté vestimentaire. C’est une vraie misère de te voir habillée de la sorte.

Je racle ma gorge. Mon angoisse grandit dans le creux de mon estomac. Ses paroles ne me blessent pas comme d’habitude. En fait, je dirais presque qu’elles me passent au-dessus de la tête. Mais quand son regard s’éternise une seconde de trop sur mon haut gris qui se met à goutter, je sens ma respiration s’affoler.

— Tu m’expliques pourquoi tu es aussi trempée ? On dirait que tu as pris une douche. Ou alors… Une minute !

Elle lève un sourcil.

Trempée ?

C’est vraiment la seule chose que je retiens de sa phrase. Mon cœur dégringole quand la petite porte s’ouvre, incapable de retenir le corps athlétique du pilote.

Je la ferme d’un coup de pied. Warm laisse échapper un petit cri étouffé. J’avale de travers dès que Phoebe fait un pas vers moi. Ma bouche s’assèche.

— Où est-il ?

Mon corps se fige.

— Je l’ai vu te suivre jusqu’ici, continue-t-elle en me fusillant du regard.

La petite porte grince et mes yeux s’arrondissent. Ma main se plaque dessus. Dans son sublime ensemble coûteux, Phoebe me désigne du bout de son ongle couleur carmin.

— Je n’ai jamais compris pour quelle raison il était complètement obsédé par la pauvre et silencieuse Emory Hudgens.

Son expression se durcit et je décèle une once de jalousie dans ses iris. Phoebe prononce lentement chaque syllabe.

— C’est toujours…

La blonde plaque d’un coup sec sa paume contre le métal vert. Je sursaute au bruit qu’elle produit. Elle plisse si fort les paupières que je peine à discerner la couleur de ses yeux.

— … toi, termine ma camarade.

Mes mains tremblent. La blonde hausse les épaules.

— Si un jour tu apprends à parler, Emory, tâche de garder ta langue bien enfoncée dans ta gorge au lieu d’avoir l’idée de la foutre dans sa bouche.

Mes lèvres se décollent face à ses paroles crues. La blonde jette un dernier regard au casier. Heureusement, elle opère un demi-tour et me plante là.

Je relâche la pression en dégonflant la boule oppressante qui m’obstrue la poitrine depuis tout à l’heure. On se retrouve enfin seuls. Warm pousse la porte et cherche à s’extirper du casier.

— Charmante, ironise-t-il. Je trouve ça super excitant de devoir me cacher. Même si je vais sûrement me retrouver avec deux ou trois bleus sur le corps.

Mes baskets pataugent dans l’eau qui s’est écoulée. Contrariée, je cherche son t-shirt. Lorsque je le trouve qui traîne dans un coin, roulé en boule, je m’en empare aussitôt. Mes doigts se crispent sur le tissu quand j’entends son petit cri plaintif, au moment où sa tête cogne le haut du casier.

Le pilote parvient à sortir après plusieurs tentatives.

— Tu comptes le garder ? me demande-t-il en désignant son haut qui pend dans mes mains. Parce que si jamais…

Je grogne et lui lance au visage. Le tissu se colle à sa joue. Warm émet un petit rire moqueur tandis que je serre les dents pour réprimer le mien.

— Rhabille-toi, signé-je en masquant un sourire.

Le pilote ne perd pas du tout son air insolent, ce qui m’agace énormément. Il croise les bras sur son torse et me détaille attentivement.

— Ça doit être vraiment intéressant ce que tu me racontes, ricane-t-il, mais… Flash info, Hudgens, je ne comprends absolument rien à ce que tu dis en signes.

Soudain, une idée me vient à l’esprit.

Je le désigne du bout de l’ongle et essaie de faire un « C » avec mon pouce et mon index, puis un « O » en collant mes doigts entre eux, pour qu’enfin, je termine mon petit jeu avec un « N » particulièrement bien réussi.

« C.O.N. »

Sa mâchoire se décroche. Je suis persuadée qu’aucune personne ne l’a jamais insulté en langue des signes. Son silence en dit long. Toutefois, c’est de Warmer dont on parle, il trouve toujours quelque chose pour répondre…

— Oh ! souffle-t-il, décontenancé. Merci de ta franchise, Trésor. C’est beaucoup plus clair, désormais.

Ses yeux s’assombrissent, mais pas d’une mauvaise façon. En fait, il semble apprécier cette petite démonstration. C’est incroyable de voir comment son humeur peut changer. J’ai encore du mal avec ça. Mes yeux essaient de ne pas regarder en bas, de peur de tomber sur son corps athlétique, ce qui est un peu trop tentant à mon goût. Et puis, juste au moment où je pense pouvoir me contrôler et reprendre mes émotions en main, je le vois se rapprocher un peu plus.

Trop près.

Son visage est à quelques centimètres du mien, assez pour que je sente son haleine chaude frôler ma peau. Je pense qu’il va m’embrasser. En fait, je mentirais si je disais que je ne m’attendais pas à ce qu’il le fasse. Cependant, il recule d’un pas, nous donnant assez d’espace pour respirer.

Pour que je puisse respirer.

Finalement, il me surprend en commençant à bouger ses mains, comme pour signer quelque chose. Mes sourcils se dressent alors que j’essaie de déchiffrer ce qu’il essaie de me dire.

Dormir dans une... cage à souris avec du poi… Hein ?

Je ne comprends pas un traître mot. Et vu le sourire qui s’installe sur ses lèvres, je doute fortement qu’il ait appris cette langue durant ses heures perdues. Mon camarade stoppe ses mouvements qui n’ont ni queue ni tête et passe une main dans ses mèches encore humides. Sa bouche se tord, laissant une adorable teinte rosée colorer ses joues.

— C’était si nul que ça ? 

Il a l’air tellement plus jeune lorsqu’il arbore cette expression...

Au moins, il a essayé…

Je hoche la tête avant d’esquisser un discret sourire. Un rire lui échappe lorsqu’il m’observe avec plus d’intensité.

— Dommage… Tu ne sauras jamais ce que j’ai essayé de te dire. Moi qui ai encore tellement de choses à t’avouer.

Mon côté fouineur meurt d’envie d’en savoir plus. Mais je me retiens de lui demander. Malgré ça, mon cerveau est clairement en train d’imaginer des tas de scénarios. Warm vient rapidement briser cette petite bulle qui se formait petit à petit autour de nous. Il s’écarte encore en mettant de la distance entre nos deux corps avant d’ouvrir la bouche pour laisser échapper sa voix rauque.

— Il y a des habits de sport oubliés par les joueurs des équipes adverses. Ils sont au secrétariat. Je pense que tu devrais trouver quelque chose à te mettre sur le dos.

Ses yeux pétillants glissent sur ma poitrine. L’un des muscles de sa mâchoire tressaille. Warm serre les poings en reportant son attention plus haut.

— Ouais… Tu… tu devrais vraiment te changer et prendre un autre haut.

Il pousse un soupir. 

— En fait, je préférerais que tu en portes deux, ou peut-être même trois.

Son malaise est flagrant.

— Quoi ? demande-t-il, alors que je le fixe avec moquerie.

Je hausse les épaules. Son air renfrogné est mignon.

— Personne ne me regarde, prononcé-je.

Warm secoue la tête.

— Si. Moi, je te vois.

Oh. J’ai l’impression que son regard me brûle la peau après son passage. Il marche vers la porte et pose une main sur la poignée, sans pour autant l’abaisser. Juste avant de sortir, il m’adresse un dernier regard pétillant.

— Tu as déjà un coéquipier pour la vente en stand de la fin de semaine ?

Mon ventre se tord à sa question. Parker High fait partie des établissements qui participent aux ventes de charité lors de la fête foraine du mois de décembre. Et à chaque fois, nos professeurs tirent au sort nos prénoms par deux, avant de nous attribuer un stand.

Mes lèvres se tordent quand je repense à la personne qui va partager ces quelques heures de boulot avec moi.

— Par hasard, commencé-je avant de me racler la gorge. Votre… votre équipe de basketball n’aurait pas un match qui… Hum… nécessiterait la… présence de son capitaine ?

Warm m’étudie un instant, puis déclare :

— Oliver est intolérant à l’ananas. Ça lui donne des milliards de petits boutons sur la langue.

Mon camarade pince ses lèvres avant de hausser les épaules.

— Je me suis dit que cette information pourrait s’avérer utile lorsque tu prépareras les smoothies à ton stand. On ne sait jamais… Un morceau pourrait se glisser dans son verre et l’empêcher de raconter n’importe quoi, plaisante-t-il.

Cette fois, je ne retiens pas mon rire.

33.
Ona moya

Emory

Je transpire dans mon t-shirt à l’effigie de notre école. Du revers de la main, j’essuie les gouttelettes qui coulent sur mon front. Il fait beaucoup trop chaud, ce soir. Les dizaines de familles et de jeunes qui participent à la fête foraine me pompent toute mon énergie. Et vu la masse de personnes présentes, je crains d’en avoir encore pour un bon bout de temps.

Ça fait des heures que je suis seule aux commandes puisque Oliver n’est pas foutu d’arriver à temps. Je commence à saturer de faire tout le sale boulot. Mais je n’ai pas le temps de m’en plaindre davantage, un type aux cheveux d’un blond cendré s’approche de mon stand.

Mes doigts tapotent nerveusement le plan de travail.

Le mec me salue chaleureusement, puis me questionne en fixant la carte des boissons, les yeux plissés.

— Il vous reste encore des smoothies au chocolat ?

Je hoche la tête avec un sourire crispé. Les hurlements à moitié effrayés et amusés qui surgissent de la maison hantée d’à côté comblent les quelques secondes de malaise qui flottent entre nous. Heureusement, son raclement de gorge m’indique qu’il va bientôt oser reprendre la parole.

— Dans ce cas, deux Orange et un Choco-Banane. 

Et un s’il vous plaît ? Argh !

Avec professionnalisme, j’acquiesce et m’active en mélangeant les ingrédients dans la machine. Mes mains touchent l’ananas, qui n’est plus dans le frigo. Avant le top départ de mon job, j’ai décidé de le mettre dans un endroit bien plus accessible.

Est-ce que les paroles de Warm ont joué sur cette décision ?

Je n’écarte pas cette pensée. Disons simplement que cela me réconforte. Bien que je doute que ça me soit très utile ce soir, puisqu’Oliver ne pointe même pas le bout de son nez au stand. D’une certaine façon, je dois dire que je suis assez soulagée de ne pas partager ma soirée avec ce crétin.

Le gars se rapproche en posant ses mains sur le comptoir. Je prends sur moi pour ne pas écraser ses doigts avec ma spatule. Si mon professeur me voyait faire, j’en prendrais pour mon grade. Il m’a passé un savon pendant trente minutes sur les règles d’hygiène, et je suis presque sûre que ce type vient d’enfreindre six d’entre elles. Enfin, je crois… Je me résigne plutôt à utiliser cette spatule pour gratter le reste du liquide blanc et crémeux collé au fond du pot.

— En fait, je me demandais si… enfin, pas dans l’immédiat, mais disons que je serais super cont...

Je dépose les trois verres de smoothie sur le comptoir avec un peu trop d’énergie. Les quelques gouttes qui éclaboussent les manches de son sweat gris le laissent confus. C’était une façon assez directe de le réduire au silence, je l’avoue. Le type reste un instant sans voix. Cependant, quand il ouvre la bouche, c’est une autre voix masculine qui prononce professionnellement :

— Ça fera vingt-cinq dollars.

Je tourne la tête, étonnée de voir Shen enfiler le t-shirt à l’effigie de mon stand au-dessus du sien. Ses yeux en forme d’amande m’adressent un clin d’œil discret avant de se concentrer sur le type un peu lourd qui est en train de fouiller dans la poche de son jean noir. Frustré, il en sort deux billets et les plaque contre le comptoir.

— Gardez la monnaie, marmonne-t-il en prenant rapidement ses boissons.

Je saisis l’argent avec un sourcil levé. Trente dollars pour trois verres… C’est peut-être un peu exagéré. Ce qui me fait penser que la présence de Shen n’est pas exactement ce qui était prévu à l’origine. Je n’ai pas besoin de parler pour lui faire comprendre ma confusion.

— Oliver est malade, m’informe-t-il en essuyant le plan de travail avec un chiffon humide. Il était aussi blanc qu’un linge après l’entraînement. T’aurais dû voir sa tête, ricane-t-il en secouant la sienne. Et comme j’ai terminé mon service depuis une heure, je me suis dit que j’allais te filer un coup de main.

Je ne sais pas quoi dire. D’un côté, le fait qu’Oliver soit absent me soulage d’un poids qui me pesait sur la poitrine depuis le début de la soirée. Et puis, Shen est sympa avec moi…

Ce n’est qu’une heure, après tout.

Mes doutes vis-à-vis de Shen s’envolent complètement lorsque les clients suivants arrivent près de notre stand. En fait, il ne m’adresse plus la parole durant la moitié du service. Mis à part deux ou trois fois quand il me demande de l’aider avec la caisse, nous restons concentrés et parfaitement silencieux. La musique de la fête foraine est agréable à entendre, et les cris de joie, mélangés à ceux de la peur pour certains, rendent ce moment beaucoup moins oppressant.

Une bonne heure plus tard, la foule se dissipe et nous avons enfin un moment de répit. Mes autres camarades rangent leurs stands et rentrent chez eux dès qu’il commence à se faire tard. Après avoir nettoyé le plan de travail et astiqué les robinets, les poils à l’arrière de mon cou se redressent, comme si quelqu’un m’observait. Du coin de l’œil, je remarque que les deux billes foncées de Shen sont en train de me fixer. Je fais semblant de m’intéresser aux couteaux sales, tout en cherchant une excuse pour ne pas lui prêter attention.

— Tu devrais les affronter.

Sa voix grave me fait arrêter les mouvements répétitifs de mon bras. En le regardant, je découvre son expression sincère. Les lèvres de Shen dessinent un sourire doux. Je l’observe, attendant la suite de sa phrase. Il pointe du doigt les autres élèves de Parker High, tous occupés à ranger leurs stands à quelques pas du nôtre.

— Ils fermeraient tous leurs clapets si tu osais leur répondre.

Je reste figée face à ses mots. Shen se frotte la nuque, comme s’il était particulièrement mal à l’aise.

— Enfin… C’est juste que si tu pouvais parler, ils redescendraient de leur piédestal. Et je parie que tu as plein de choses intéressantes à leur dire.

La fin de sa phrase m’arrache un sourire, malgré mon désir de rester impassible. Il déstresse un peu face à ma réaction, soulagé que je ne le trouve pas étrange après son monologue.

Une mèche rousse vient bloquer ma vue. De la main, j’essaie de la libérer en même temps que la petite cloche sur le comptoir sonne, signalant un dernier client retardataire. Je soupire, ennuyée. Il y a toujours des personnes qui décident de se pointer au dernier moment. Ils ne peuvent pas jeter un œil au panneau de clôture ? C’est fou comment les gens pensent qu’ils peuvent…

— Est-ce déjà trop tard pour vous passer une commande ? 

Je perds légèrement mon équilibre lorsque je découvre l’expression fermée de Warm derrière le comptoir. Ses yeux sont encore plus sombres la nuit, même si les reflets des lumières de la fête colorent légèrement ses iris. Il porte un simple haut noir, ce qui le rend d’autant plus attirant quand il croise ses bras sur son torse. J’avale de travers et occupe mes mains afin de penser à autre chose. Saisissant le chiffon sur ma droite, je commence à frotter le plan de travail inutilement et écoute leur conversation tendue d’une oreille attentive. Je ne sais pas si Shen le remarque, mais je peux entendre l’hostilité que Warm emploie dans ses mots sans le cacher.

— Oui. Hum… Une minute, répond mon camarade, visiblement déstabilisé par sa venue.

Malgré ça, Shen reste parfaitement professionnel. Il n’a pas l’air de grandement l’apprécier, mais il fait son maximum pour ne pas se comporter comme un imbécile.

Le pilote dépose un billet en claquant la main un peu trop fort sur le comptoir. Il examine les choix affichés derrière nous et finit par hausser les épaules. 

— Servez-moi ce qu’il vous reste. Je m’en contenterai.

Shen hoche la tête et me propose de préparer la dernière boisson. Je soupire, non pas parce que j’ai déjà nettoyé tout le matériel quelques secondes plus tôt, mais parce que Warm me lance un regard meurtrier au moment où mon camarade se retourne pour chercher un gobelet vide. Je passe à l’action en choisissant le pire des mélanges proposés et mixe le tout. Les mains crispées sur la machine, je marmonne dans ma tête.

Comme si je pouvais le savoir à l’avance que Shen allait partager mon stand !

Agacée, je termine le smoothie dégoûtant et le verse dans le gobelet que Shen me présente. Il grimace à la couleur étrange. Toutefois, mon camarade ne me reproche pas ma façon de préparer cette mixture. Au lieu de cela, Shen prend tout simplement un stylo pour écrire le nom de Warm sur le carton.

— Tu prends des cours de russe au lycée, n’est-ce pas ? s’élève à nouveau la voix du pilote.

Shen et moi levons la tête en même temps vers notre client. Notre camarade ne quitte pas du regard mon coéquipier.

— Hum… Oui, exact, acquiesce-t-il.

Il se racle la gorge, visiblement mal à l’aise.

— Depuis trois ans, l’informe-t-il, les doigts crispés sur le gobelet.

Warm prend une grande inspiration. Il réfléchit un instant, puis ouvre à nouveau la bouche.

— Très bien. Alors, tu peux noter Ona moya{10} à la place de mon nom.

Ona mo-quoi ?

Est-ce du russe ? Warm parle cette langue ? Je ne m’en serais jamais douté. Je n’ai aucune idée de ce que ça signifie. En revanche, Shen, lui, semble parfaitement comprendre. La pointe du marqueur reste dans le vide à quelques centimètres du gobelet, comme si ces mots signifiaient quelque chose d’important. Je les observe, l’un après l’autre. Le silence règne autour de nous et je commence à sentir sa contrariété lorsqu’il plisse légèrement les yeux.

— Euh… Tu…, balbutie Shen, gêné de devoir écrire. Tu veux que j’écrive…

— Je croyais que tu prenais des cours de russe depuis trois ans ? J’ai besoin d’épeler chacune des lettres pour que tu arrives à noter ces deux misérables mots ?

Déstabilisé, Shen secoue la tête, gardant son calme, malgré son léger trouble. Ses doigts s’agitent et écrivent, puis il lui tend le gobelet avant de se renfermer sur lui-même. De mon côté, je laisse mon regard se perdre sur l’homme en face de notre stand. Warm porte à ses lèvres la paille en plastique pour en boire une gorgée. À l’instant où le liquide entre en contact avec ses papilles, son sourcil droit se dresse. Un sourire moqueur apparaît discrètement sur mon visage quand sa bouche se tord en avalant à contrecœur la boisson.

Son regard suspect me trouve facilement quand mon amusement me trahit. Warm secoue la tête avant de me jeter un dernier coup d’œil. Je sens mes tripes se resserrer en regardant sa silhouette disparaître dans la foule.

La déception de le voir partir me déprime un peu. Je crois que j’aurais aimé qu’il me dise quelque chose.

— Vas-y.

Les mains plongées dans l’eau, Shen soupire en haussant les épaules. Ses dents mordent sa lèvre.

— Je ne dirai rien.

Il me désigne la foule où notre camarade vient de disparaître. Et face à ma réaction, mon coéquipier paraît déçu.

— Ça saute aux yeux. J’espérais seulement me tromper. Mais on dirait bien que mes soupçons se sont révélés justes.

Je le dévisage, car ce qu’il m’avoue me laisse sans voix.

— Ce ne sont pas mes affaires. Après tout, je ne le connais pas. En revanche, méfie-toi. Ce type a débarqué de nulle part. C’est juste un conseil.

Je… Je n’arrive pas à y croire.

Le ventre chamboulé par cette opportunité, je le remercie d’un hochement de la tête. Et sans perdre une minute de plus, je récupère mon sac et quitte les lieux. En partant du stand, je ne peux m’empêcher d’être désolée pour Shen. S’il m’avait dit cela quelques semaines plus tôt, mon opinion serait peut-être complètement différente. Mais aujourd’hui, je mets de côté mes doutes sur Warmer. Après notre précédente conversation dans ce local tout poussiéreux, j’ai la sensation que je peux lui faire confiance.

Alors, je marche. Non, en fait, je cours. Je ne sais pas où il est allé ni si je le rattraperai à temps, mais je continue de le chercher. Je tombe sur des groupes de jeunes qui rient ensemble, un clown vendant des ballons à une famille souriante, et enfin… lui.

Les mèches folles qui gigotent dans tous les sens, Warm s’approche de la poubelle située à l’écart de toute cette agitation, prêt à jeter le gobelet encore plein. Je saisis ce moment pour marcher dans sa direction. Les bras croisés contre ma poitrine, je m’adresse à lui de façon totalement naturelle.

— Mauvais choix de parfum ?

Le dos du pilote se tend et sa main se bloque à quelques centimètres de la poubelle. Trois secondes passent, puis des petites secousses font trembler ses épaules. Mon ventre se tord, je me sens affreusement ridicule avec ce t-shirt de mauvais goût et ma coiffure désordonnée. Mon doigt triture le bout du vêtement. Ses billes vertes me détaillent et glissent sur mon corps. Je pince mes lèvres et réprime un sourire amusé quand il m’avoue en se débarrassant de la boisson :

— Et un service client des plus déplorables…

Je hausse les épaules d’un air innocent. Pensif, il tourne la tête vers la foule avant de faire quelques pas dans ma direction. Mon cœur palpite et je me liquéfie sur place. Mes bras retombent le long de mes hanches. Ma respiration s’intensifie quand ses doigts frôlent les miens.

Nous sommes à l’écart de l’agitation, plongés dans la pénombre. La tentation est trop grande pour ne pas vouloir l’embrasser. Mais peu importe notre proximité, Warm ne succombe pas comme j’en ressens le besoin. Il reste à une bonne distance. Une étincelle brille dans le fond de son regard, qui descend sur mes lèvres.

— Je sais que tu en meurs d’envie, susurre-t-il.

Oui. Mais ça me coûterait trop cher de l’avouer.

Je choisis d’éviter le sujet. Les paroles précédentes me revenant en mémoire, je le questionne.

— Avant, tu as…

Je mords ma lèvre et reprends avec plus de conviction.

— Que veut dire Ona-truc ?

Son regard pétille face à ma question. Immédiatement, je sens mes joues chauffer.

Pourquoi c’est toujours aussi facile de parler avec lui ?

— Ona moya, Trésor, se moque-t-il avec douceur. Ona moya.

Je lève les yeux au ciel. C’est la même chose. Warm sourit de toutes ses dents, désormais. Je lui donne une petite tape sur l’épaule, ce qui accentue son amusement.

— Arrêt… Argh !

Je perds espoir, les mots n’étant plus aussi fluides. Entre son air léger et mon visage vexé par sa plaisanterie, nous sommes le jour et la nuit. Et pour couronner le tout, il ne se prive pas de garder un soupçon de mystère dans ses paroles.

— Tout dépend de quelle façon tu l’interprètes…

Il demeure complètement immobile, une lueur naissant dans le fond de ses iris. Parfaitement serein, Warm ouvre à nouveau la bouche et me demande calmement :

— Répète-les.

Je mords ma joue, incapable d’en dire plus. Face à mon inaction, il souffle, puis s’éloigne en emportant toute sa chaleur. Et avant de me tourner le dos, il me fait un clin d’œil insolent tandis que j’écoute ses dernières paroles.

— Quel dommage, Emmy. Tu ne sauras jamais l’effet que procurent ces deux mots à celui qui les prononce.

Je ressens une douleur lancinante dans la poitrine, comme si mon cœur se serrait.

Je n’ai plus envie de me cacher derrière des gestes.

Désormais, j’ai envie de parler à travers des mots.

Les bras serrés contre ma poitrine, je sens mon cœur tambouriner jusqu’à me faire douter de mon propre rythme.

J’aime lui parler, mais j’apprécie encore plus qu’il me réponde en retour. Une partie de moi aimerait le lui dire. Seulement, en le voyant me planter là pour se mettre à marcher, je ne trouve pas le courage. Je suis si habituée qu’on patiente pour m’entendre dire quelque chose que je ne sais pas comment réagir. Cependant, avant de partir et de se mêler à la foule, il fait demi-tour et se rapproche de moi. Son visage laisse transparaître une légère déception face à mon silence.

— Répète-les. Ces deux mots, insiste-t-il, visiblement frustré.

Ma poitrine se gonfle. En puisant dans mes souvenirs, je racle ma gorge pour laisser échapper :

— O… Ona moya.

Il prend une grande inspiration.

— Non, Trésor. Pour toi, ça sera plutôt on moy{11}.

Même si je ne sais même pas ce que ça veut dire, je répète avec une simplicité qui me chamboule totalement.

— On moy…

Warm approuve mes paroles en m’adressant un regard rempli de douceur. Ses yeux tombent sur mon t-shirt et son corps se soulève d’un petit rire.

Je gesticule, mal à l’aise.

— Par pitié, ne vends pas ta recette de smoothie à d’autres clients. Tu es peut-être une bonne pilote, mais la cuisine, ça ne te réussit clairement pas.

J’émets un petit rire amusé à sa remarque.

Il a presque avoué que j’étais meilleure que lui sur la piste.

34.
Dix-neuf bougies

Emory

La soirée que je redoutais le plus est enfin arrivée. Ma jumelle a passé des jours à tout organiser tel un gala de charité. Le fait d’avoir autant de personnes inconnues dans ma maison me rend anxieuse. Ce n’est qu’un anniversaire, après tout…

Le tissu fluide et soyeux de ma robe épouse la moindre de mes formes. Sissi a pris soin de mes cheveux, les lissant à la perfection pour les laisser retomber telle une cascade rouge et brillante sur mes épaules. Les derniers rayons du soleil se préparent à se coucher sur l’océan. Ils remplissent ma chambre d’une douce couleur orangée de fin de journée. Je passe une main dans mes boucles, afin de leur donner plus de volume. Quand je jette un œil sur mon reflet dans le miroir, je remarque que les taches de rousseur éparpillées sur mon petit nez sont beaucoup plus prononcées ce soir grâce à ce joli teint.

Les basses de la musique qui résonnent en bas me font déglutir de nervosité. La moitié des invités sont déjà arrivés et boivent certainement sans aucune limite. Je suis habituée aux courses de voitures et à l’ambiance écrasante qu’elles dégagent, mais je ne sais pas comment me comporter dans une vraie soirée. Qui plus est, une soirée organisée dans ma propre maison.

J’entends des petits bruits de pattes gratter contre la moquette. Snow agite sa queue blanche dans toutes les directions d’un air joyeux. Le chien de ma sœur est assis à un mètre de ma chambre pour m’examiner, sa langue rose pendue. En souriant, je m’accroupis pour me mettre à son niveau. Sissi serait horrifiée de me voir froisser cette belle robe. Je suis attendrie par sa bouille adorable et j’en profite pour lui caresser la tête.

— Vous voilà, tous les deux !

Je tourne automatiquement mon attention vers le seuil de la porte et aperçois Sissi dans son ensemble blanc. Ses cheveux sont attachés en un sublime chignon haut qui dégage son cou fin d’une rare pâleur. De ses yeux clairs, elle nous étudie attentivement, puis croise les bras sur sa maigre poitrine.

— Si j’apprends que vous êtes en train de planifier un plan pour vous échapper de cette soirée, je vous menotte au canapé et vous laisse pourrir au milieu de tous les invités.

Je lève les sourcils. Ma sœur lâche un long soupir. Silencieuse, je continue à gratter l’arrière des oreilles de son chien. Elle ferme la porte derrière elle, puis vient lentement vers nous. Nous nous assoyons par terre, le dos contre le mur. La pièce est calme, malgré le morceau de rap qui crache en bas. Du coin de l’œil, j’observe la poitrine de ma jumelle libérer tout l’air qu’elle contenait. Les jambes tendues devant elle, son chien se précipite dans sa direction et s’allonge sur ses cuisses.

Je souris faiblement.

Ma sœur commence à cajoler doucement son pelage blanchâtre. Avec un timide sourire, elle inspecte ma robe qui est désormais froissée au niveau des cuisses.

Elle grimace à cette vue et je roule des yeux.

— Pas de commentaires, signé-je en sentant sa remarque arriver.

Son visage prend soudain une expression innocente.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire par là. Au contraire, je te trouve absolument renversante dans cette tenue. Si je n’étais pas ta jumelle et que l’amour de ma vie n’était pas Snow, je t’aurais bien sauté dessus.

Mes lèvres se pincent afin de retenir un petit ricanement.

— Quelle chance que Snow soit là. Sinon, j’aurais dû te supporter encore longtemps.

— Arrête… On sait tous combien mon existence t’est bénéfique, Em’, plaisante-t-elle en me faisant un clin d’œil.

Je fais semblant de me faire vomir en ouvrant la bouche pour placer mes deux doigts à quelques centimètres de ma langue. Le rire de ma sœur résonne dans la pièce en même temps que Snow se met à agiter la queue, amusé sans vraiment comprendre la raison. À l’instant où elle cesse de rire, la musique comble le vide pesant qui s’installait entre nous. Je mords ma lèvre inférieure en appréhendant le moment où je devrai rejoindre les invités. Sissi remarque rapidement mon changement d’humeur.

— Ça fait quoi ? me demande-t-elle, intriguée.

Je fronce les sourcils, surprise qu’elle passe à un autre sujet si vite.

— De t’entendre à nouveau parler à voix haute, rajoute-t-elle face à mon air perdu.

Déroutée, je cherche dans ma tête la bonne réponse à lui donner.

Qu’est-ce que ça me fait de parler ?

La vérité est que je ne me suis jamais sentie aussi vivante qu’en le faisant. Il y a quelque chose d’assez enivrant dans le fait de laisser des sons s’échapper de ma bouche. En fin de compte, je crois que ce n’est pas réellement parler qui me rend différente, mais plutôt qu’on soit capable de me répondre et d’entretenir une vraie conversation avec moi. Je suis toujours agréablement surprise quand j’ose le faire. Jouir de la parole nous permet de faire entendre notre voix. Et Warm m’a appris à ne jamais dévaloriser la mienne.

— Tu souris, chuchote-t-elle avec une pointe d’émerveillement.

Ses joues rosies par la poudre qu’elle s’est étalée sur le visage, ma sœur m’observe avec un regard pétillant, comme si elle était particulièrement fière de capter l’une de mes émotions sans même que je m’en rende compte.

— Warmer te fait vraiment du bien, hein ? 

Je mords ma lèvre inférieure en signant :

— Peut-être. Je n’en sais rien.

Sissi fouille dans la poche arrière de son pantalon en essayant d’attraper quelque chose. Son sourire s’accentue quand elle sort une petite chaîne en or pour me la lancer. Je l’attrape de justesse. Je lève le collier pour que le pendentif en forme de lune pende devant mon visage. Ma jumelle se racle la gorge en commençant à me réciter ce qu’elle a appris.

— J’ai lu quelque part que le symbole de la lune représente la capacité de puiser en soi afin de se renouveler. Elle évoque le changement et la diversité des solutions possibles.

Je fixe la forme et écoute attentivement ses paroles.

— C’était… c’était juste pour te rappeler que peu importent les changements que l’avenir nous réserve, il n’y a personne qui puisse t’empêcher de faire ce qui est bon pour toi. Nous avons tous le droit au bonheur. Si tu dois vivre, alors autant le faire selon tes règles, et non celles que les autres aimeraient t’imposer.

Mon cœur bat contre ma cage thoracique, cognant fort à chaque pulsion exercée. Ma vue s’embue d’un voile de larmes. Mes dents mordent ma joue. Je me demande bien dans quel livre ma sœur a lu cela. Et puis, d’un coup, un malaise s’empare de moi. Je ne lui ai pas acheté de cadeau en retour. C’est tellement inattendu de sa part, je ne pensais pas qu’elle allait m’offrir quelque chose. D’habitude, nous préférons ignorer notre anniversaire…

— Je suis la pire des sœurs.

Sissi dirige sa main droite vers la poche de son pantalon. Elle m’adresse un clin d’œil complice lorsqu’elle brandit un autre collier entre nous. Le petit pendentif en forme de soleil doré brille sous la lumière extérieure qui pénètre la pièce.

Excitée, Sissi se lève d’un bond, presque trop rapidement. Elle chancelle un peu sur ses pieds et s’accroche au rebord de la fenêtre. Je me rue vers elle en me redressant aussi vite que l’éclair. Snow fait de même et se colle à ses jambes afin de l’aider à reprendre une position stable. Soudain inquiète, je pose une main sur son épaule en l’interrogeant silencieusement du regard. Sissi ignore ma question et ses lèvres s’étirent d’un sourire qui contraste avec son teint pâle.

— Tu ne pensais quand même pas que j’allais passer à côté de cette occasion et ne pas assortir nos colliers ?

Le trait d’humeur employé dans sa phrase détend l’atmosphère malgré le fait qu’une petite alarme se déclenche dans ma tête après son instant de faiblesse qui ne m’a pas laissée indifférente. Mais l’air jovial qu’elle affiche est si lumineux et sincère qu’il parvient à détourner mon attention.

Sissi l’accroche autour de son cou, tout excitée. J’observe le sourire qui illumine son visage. Elle représente absolument tout ce qu’une personne peut aimer sur Terre.

Elle mérite de vivre une vie pleine de lumière.

Ma jumelle me donne un gentil coup sur l’épaule.

— Tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement, Emory. J’ai encore énormément de choses à t’apprendre, et encore beaucoup d’autres à t’entendre me dire. Surtout me dire, insiste-t-elle en me pointant du doigt.

Je souris timidement.

— Le soleil n’a pas fini de briller, ma vieille, se marre-t-elle. Je suis encore là pour un bon moment.

Tu as intérêt.

Snow se met à aboyer. Sa langue pend dans l’air et on lui sourit tandis qu’il s’immisce à sa manière dans la conversation. Tout à coup, le son d’un verre qui se brise à l’étage inférieur nous fait sursauter. Des éclats de rire surgissent par-dessus la musique.

Sissi souffle d’agacement.

— Quel est l’idiot qui a réussi à nous casser quelque chose ?

Elle perd sa bonne humeur. Snow la suit à la trace lorsqu’elle marmonne dans sa barbe une insulte en fonçant vers la porte. Je grimace et imagine la colère de nos mères lorsqu’elles reviendront de leur voyage d’affaires. Après le départ précipité de Jenna pour un souci financier, Samya a été contrainte de la rejoindre au plus vite.

Sissi se rue vers la sortie en pestant son mécontentement à voix haute. Ma poitrine se gonfle quand je me rends compte que je dois moi aussi descendre et affronter la foule.

J’étudie un instant le collier, puis décide de l’attacher autour de mon cou. La fraîcheur du métal au contact de ma peau me réconforte un peu. C’est comme si Sissi était toujours avec moi, à m’apporter son bonheur et sa joie de vivre.

Si je reste dix pauvres minutes à cette soirée… ça me semble être amplement suffisant. Je pince mes lèvres et affronte une dernière fois mon reflet dans la glace. Enfin remontée à bloc, je m’élance dans le couloir. Le peu de lumière qui reste provient des spots tricolores déposés en bas. Les talons que je porte me font mal aux pieds et j’espère trouver rapidement une chaise afin de soulager la douleur qui me lance dans la jambe. Malheureusement, je suis vite submergée par l’étouffante foule qui se trouve dans la maison. Je ne sais même pas où donner de la tête tant chaque recoin est occupé par des invités. Mes cheveux s’agitent dans le creux de mes reins à mesure que je progresse dans l’espoir de trouver un peu plus d’air.

Les gens dansent sur les musiques qui sont en train de défiler et boivent ensemble comme si la soirée était déjà bien entamée. Je dévie sur ma gauche en voulant éviter un groupe de personnes éméchées qui empiètent sur mon espace personnel. Ma poitrine s’abaisse, je suis soulagée et me réfugie à l’extérieur. Bien que le vent humide m’enlève un poids, la terrasse n’est pas moins occupée que l’intérieur.

J’avale avec difficulté ma salive en sentant mon cœur tambouriner contre ma poitrine. Mon attention se porte sur Sissi, assise sur les genoux d’un type qui me dit vaguement quelque chose. Son teint est bien plus pâle que d’habitude, mais je garde en mémoire le sourire qui est accroché à ses lèvres en ce moment même.

C’est ce qui m’importe le plus ce soir.

Je ne peux pas gâcher sa fête d’anniversaire.

Toute cette agitation me rend atrocement mal à l’aise. Et je finis vite par m’en lasser. Les minutes passent, j’erre sans véritable but. Je n’essaie même pas de m’incruster dans les conversations, même les plus calmes. En fait, plus je passe de temps avec ces gens, plus le malaise grandit dans ma poitrine. J’ai beau lancer des sourires crispés à ma sœur quand elle se met à couper le gâteau décoré avec dix-neuf bougies éteintes, et même applaudir comme tout le monde au moment où ce blondinet colle sa bouche sur la sienne, je me fais à l’idée que ce genre de soirée, ce n’est clairement pas ma came.

Vraiment pas.

Je remonte les marches en risquant à plusieurs reprises de me fouler la cheville avec mes talons hauts. Le souffle coupé, je verrouille ma porte en relâchant la pression. Agacée de porter ces chaussures qui me torturent les pieds, je les balance contre le mur. Pumpkin, le gros matou qui m’a été offert pour mes six ans, bondit avant de prendre la fuite vers la salle de bains.

Je cherche désespérément à échapper à la réalité. Mes yeux se perdent vers l’extérieur. Cependant, pile à cet instant, une voiture noire, garée devant ma maison, me coupe le souffle.

Une bouffée d’excitation m’envahit quand je découvre la silhouette qui en sort. Vêtu d’une chemise blanche et d’un simple jean noir, Warm m’observe depuis le jardin avec un léger sourire qui me procure des tas de petits papillons dans le ventre. Mes mains agrippent le bord de ma fenêtre, comme si c’était le seul moyen que j’avais trouvé pour me retenir de sauter de joie telle une enfant.

Je ne réfléchis pas plus longtemps et fais glisser ma vitre afin de passer par-dessus le rebord. Je l’enjambe et m’agrippe à l’arbre. Ainsi, je réussis sans aucun mal à descendre en collant ma poitrine contre le tronc.

Les pieds sur le sol, l’herbe fraîche du soir entre en contact avec mes orteils. Je retire quelques résidus qui se sont collés à ma robe, puis redresse le menton et avance d’un pas décidé.

Il est venu.

Et habillé d’une chemise blanche, qui plus est.

Je triture le croissant de Lune pendu à mon cou et m’arrête à un mètre de lui. Il esquisse un sourire timide et mes joues chauffent automatiquement. Mes doigts s’agrippent plus férocement au collier, tandis que ses billes vertes atterrissent sur mes pieds nus.

Je hausse les épaules en me raclant la gorge.

— J’av… j’avais mal aux pieds, de tou… te façon.

Warm rit un peu, et je crois que je n’ai jamais ressenti autant l’envie de l’embrasser qu’à ce moment précis.

— Tu n’es pas croyable, Emmy.

Je baisse le menton sur mes orteils qui sont enfouis dans l’herbe humide. Puis un bruit métallique me fait relever les yeux. J’ai pile le temps de rattraper en vol ce qu’il vient de m’envoyer. Je fixe le trousseau de clés que je tiens dans ma paume, un peu perdue. Warm se racle la gorge et me désigne sa Dodge du menton.

— Essaie de ne pas me faire regretter, ricane-t-il avec un soupçon d’appréhension.

Il veut… Il m’autorise à conduire sa voiture ?

Je n’en reviens pas. Ma main serre les clés, la fraîcheur du métal s’enfonce dans ma paume. Le fait de rouler me procure des frissons, certes, mais c’est surtout l’idée qu’il me fasse confiance qui éveille tous mes sens. Je réduis les centimètres qui nous séparent et lève la tête afin de prendre un air compétitif. Son souffle vient s’écraser contre mon visage et son corps se tend. Je persiste à vouloir garder une minuscule distance afin qu’on ne se frôle pas.

— D’accord pour un tour, accepté-je, mais selon mes règles.

Warm lève un sourcil, cependant il ne bronche pas. Aussitôt, je me dirige vers le côté conducteur. J’ignore les petits cailloux qui s’enfoncent sous mes pieds et me concentre sur ce que j’ai en tête. D’un geste assuré, j’ouvre la portière et me tourne vers lui. Les yeux de Warm s’assombrissent d’une lueur joueuse. Avec un léger signe de la main, je lui désigne la place du passager. Je fais de mon mieux pour ne pas le reluquer lorsque ses muscles froissent sa chemise.

La pensée qu’il l’ait mise pour moi affole mon petit cœur et fait naître en moi d’étranges sentiments à son égard. Warm me passe devant et rejoint le siège conducteur, sans me quitter un seul instant du regard. Je le fixe, alors qu’il s’installe confortablement avec ses longues jambes. Quelques secondes plus tard, il me laisse prendre place sur ses genoux, son bras encerclant ma taille afin que mon dos se colle contre son torse. Ses lèvres frôlent le lobe de mon oreille quand il me demande calmement :

— Effrayée ?

Je lève un sourcil, perplexe. Ma main saisit le volant, alors que ma poitrine s’élève avec une respiration lente et parfaitement sereine.

— De quoi devrais-je avoir peur ? 

Warm hausse les épaules nonchalamment.

— De mourir sur la route. Ce n’est pas tous les jours qu’on partage les commandes d’une voiture avec une autre personne.

Je tourne la tête vers lui, un sourire compétitif dissimule ses doutes.

— Je vis pour mourir, Warm, lui réponds-je avec assurance. Alors, si mes yeux se ferment une dernière fois au volant d’une voiture, aucune mort ne sera aussi parfaite que celle-ci.

Son regard tombe sur mes lèvres en même temps qu’il prononce d’une voix profonde :

— Tous ces mots sans même bégayer une seule fois. Est-ce que quelque chose aurait changé chez toi, Trésor ?

Beaucoup trop de choses ont changé.

— Une personne m’a un jour ordonné de ne plus bégayer, parviens-je à répondre en avalant ma salive avec difficulté.

Le pilote se racle la gorge en gigotant un peu sur le siège.

— Et que dirais-tu à cette personne aujourd’hui ? 

Qu’il m’a sauvée.

Toutefois, au lieu de lui répondre ça, je choisis de jouer un peu avec le feu en me mettant à signer, juste pour l’embêter.

— Tant de paroles à révéler. J’attends juste qu’il me comprenne de cette façon avant de lui faire savoir ce que j’essaie de lui dire dans sa langue.

Le rire rauque de Warm ricoche dans mon cœur. Il me prend les clés, puis en insère une pour faire rugir le moteur. Le regard rivé sur la route, je me cramponne au volant, trépignant déjà d’impatience. Mon camarade positionne sa main sur ma hanche, son nez niché dans mon cou.

— Fais-moi rêver, Hudgens.

Une bouffée de chaleur m’envahit instantanément et son toucher m’enflamme. Lorsqu’il frôle la peau de ma nuque pour caresser le croissant de lune, je déglutis en bloquant ma respiration.

— Jolie robe, Emmy, chuchote-t-il avec une douceur à m’en faire frissonner de plaisir.

Sa main retombe sur le tissu en soie.

— Tu penses qu’Elisabeth m’en voudrait si je te la retirais dès le début de la soirée ?

Bon sang…

Je gesticule sur ses jambes et mords ma lèvre lorsque je sens mon entrejambe palpiter à la suite de sa lente caresse.

Un rire étouffé soulève son torse et j’humidifie mes lèvres.

— Doucement… Il ne faudrait surtout pas la froisser.

Déstabilisée, je dirige sa main gauche vers le levier de vitesse et le force à le saisir, ce qu’il fait sans se plaindre. Ravie de m’être sortie d’affaire, je tourne légèrement la tête en levant un sourcil.

— Roule, ordonné-je sur un ton sec.

Sa mâchoire tique un peu. Mais le brun accepte, les lèvres pincées pour ne pas rire. Je viens de faire taire Warm avec un seul mot. Lui qui a toujours quelque chose à dire, le voilà sans voix. L’homme sur lequel je suis assise me lance un regard admiratif. Une vague d’excitation déferle dans mon corps comme une délicieuse sensation de déjà-vu, quand je me concentre sur le ronronnement de la Dodge.

J’aime ce bruit.

Son bras entoure ma taille avec possessivité. Mon ventre se serre à ce geste protecteur qui ne passe pas inaperçu.

— Prête ? m’interroge-t-il en positionnant ses pieds sur les pédales.

— Tu me poses réellement cette question ? ricané-je lorsque je sens ma poitrine se comprimer d’excitation.

Et il ne lui en faut pas plus. Warm appuie sur l’accélérateur en même temps qu’il embraye et monte les vitesses. Nous contrôlons à la perfection nos gestes, totalement synchronisés. Je tourne le volant à chaque fois que j’estime en avoir besoin. Warm me surprend à maîtriser les vitesses sans aucun mal. Nous dépassons les autres véhicules en conduisant sur notre chemin, puis nous nous faisons klaxonner par d’autres qui ne sont pas ravis de nous voir filer à toute vitesse devant eux.

Je ris lorsque je vois un type nous présenter son majeur, et Warm me suit dans mon hilarité. Le paysage défile, et après avoir longé la grande route au bord de l’océan, je décide de tourner le volant sur ma gauche afin de rentrer dans le centre-ville. Au moment où je suis emportée par la vitesse, Warm resserre son emprise afin de me maintenir avec plus de sûreté.

Je tourne légèrement la tête et lui adresse un petit sourire gratifiant qu’il me rend. Quelques instants de partage que je brise rapidement pour me concentrer sur la route. S’il continue de me regarder de cette façon, je ne vais pas résister à plaquer mes lèvres contre les siennes. Et j’ai bien fait de jeter à nouveau un œil devant moi. Outre le fait qu’il y ait encore de nombreux véhicules sur la route, c’est plutôt le feu qui vire tranquillement au rouge en face de nous qui me fait bloquer ma respiration.

Les muscles de Warm se tendent, mais il ne ralentit pas pour autant. Mon cœur cogne tellement fort dans ma poitrine que j’arrive à sentir ses pulsations jusqu’à mon cerveau. Mes doigts agrippent avec force le cuir du volant. Le feu approche de plus en plus. Je prends une grande inspiration en fixant les voitures ralentir les unes après les autres.

— Tu… tu comptes t’arrêter ?

Ma voix paraît si faible et étouffée avec le bruit du moteur qui rugit. Il n’y aucune voiture de notre côté de la file, mais nous ne sommes pas à l’abri qu’un véhicule ayant le feu au vert surgisse sur notre droite.

Le pilote détourne ma question :

— Est-ce qu’en temps normal, tu l’aurais fait ?

Un sourire moqueur s’installe sur mes lèvres tandis que je dirige mon pied nu pour appuyer sur le sien afin d’accélérer davantage. Son torse gonfle de surprise.

— Si tu as peur, Warm, ferme les yeux.

Ses mèches frôlent ma joue quand il se met à ricaner de ma taquinerie. Le souffle du pilote me chatouille la nuque au moment où il ouvre la bouche afin de prononcer d’une voix rocailleuse :

— Ça fait longtemps que j’ai décidé de les garder ouverts quand tu es dans les environs, Trésor. Alors, pourquoi me priver d’un si beau spectacle...

Il me plaque un peu contre son torse pour mieux me retenir. Mon stress augmente à l’approche du feu, mais je trouve cela encore plus excitant. La peur qui me submerge maintenant est tellement enivrante que je serais prête à le refaire cent fois pour ressentir encore ce genre d’adrénaline.

Les chauffeurs s’excitent en appuyant sur leur klaxon.

Et ma respiration se coupe.

35.
Croissant de Lune

Emory

Nous franchissons ce feu rouge sous les klaxons colériques des conducteurs. Mon cœur bat frénétiquement dans ma poitrine, telle une danse endiablée. Le temps s’envole à toute vitesse. Et alors que nous virons sur le côté, je tourne le volant brusquement vers la gauche, éloignant la voiture du flot de la circulation. Mes yeux s’écarquillent face à ce qui vient de se produire, et ma poitrine libère l’air qui étouffait mes poumons au moment où Warm ralentit pour stabiliser la Dodge. Nous nous dirigeons maintenant vers une grande route qui longe les côtes.

La lune brille sur l’océan et les vagues s’agitent au large. Loin du trafic, je réalise ce que nous venons de faire. Le rire qui m’échappe me fait un bien fou. Et quand j’entends celui de l’homme qui me tient toujours avec autant de possessivité contre lui, j’ai l’impression de flotter sur un petit nuage. Je ne nous avais jamais entendus rire ensemble avec autant de simplicité. Maintenant que je connais l’effet agréable que ça me procure, je ne veux plus jamais me priver de ce son.

Je maintiens une bonne trajectoire. Les douces lèvres de Warm se posent sur la peau brûlante de ma nuque et y laissent un chaste baiser.

Je secoue la tête en me sentant fondre à son geste.

— Warm...

— Mmmh…, marmonne-t-il innocemment.

Je déglutis péniblement.

— Ces… cesse de me déconcentrer.

Je sens son sourire apparaître rien qu’à la façon si explicite qu’ont ses lèvres de s’étirer contre mon cou.

— Alors, il va falloir arrêter d’être aussi attirante.

Mon pouls s’accélère.

Bon sang !

Je suis presque sûre que mes joues ont viré au rouge écarlate. Je prends la première à droite, puis nous guide vers le bord de la plage, mon quartier se trouvant quelques mètres plus haut. Et quand il pose sa main sur le bas de mon ventre, je saisis avec rapidité le frein à main, puis le relève d’un coup sec, ce qui bloque directement les roues de la Dodge. Le crissement des pneus me fait grimacer. Dès que la voiture s’immobilise, je ne réfléchis plus et m’en extrais pour mieux revenir me positionner à califourchon sur lui. J’ai d’abord un peu de mal à bouger dans cette longue robe, mais je finis par retrousser le tissu jusqu’à mi-cuisse.

Surpris, Warm finit par déposer naturellement ses mains sur mes hanches. Sa tête contre le siège, son regard ne me quitte pas un instant. Je pousse un soupir en sentant mon esprit s’égarer sous ses yeux scintillants. Le pilote semble rapidement le remarquer, car je commence à balbutier, troublée par l’intensité de ses iris verts.

— Ta phr... ase… Ell… elle est vrai…

Ses doigts quittent ma hanche et couvrent ma bouche. Je le fixe, perdue, et l’observe poser son index sur ses lèvres en m’intimant de me taire.

— Chut…

Il affiche un sourire mystérieux tandis que je l’interroge silencieusement. Il fouille ensuite dans la poche avant de son jean pour en sortir un briquet noir très simple et ainsi le tendre entre nous deux. Puis il se penche un peu sur le côté et, de l’autre main, saisit quelque chose dans la boîte à gants de la voiture. Ma mâchoire se décroche en voyant le petit cupcake au glaçage rouge. Son pouce fait chauffer la pierre du briquet et quelques étincelles brillent dans l’obscurité. Sa main se dirige vers la bougie enfoncée dans le gâteau pour l’allumer. Le reflet de la flamme brille dans ses prunelles en même temps qu’il murmure d’une voix mielleuse :

— Fais un vœu, Emmy.

Je mords ma lèvre et réprime un sourire excité. Warm reste concentré sur mon visage et attend patiemment que je fasse un souhait dans ma tête. Et puis, à ce moment-là, je comprends la raison pour laquelle je ressens un milliard de petits papillons dans le creux de l’estomac. Je ne peux plus me passer de cet homme qui monopolise mes pensées de jour comme de nuit.

Entre lui et moi, il se passe quelque chose de magique, ça m’enivre en me berçant dans un ensemble de sensations inoubliables que je n’arrive pas à écarter de mon esprit quand il est à mes côtés.

Je le détaille avec attention pendant que nos respirations se synchronisent. Je ne veux plus de rivalité entre nous. Mes sentiments pour lui grandissent de jour en jour sans que je puisse les contrôler. Fût un temps où mon seul but était de lui faire manger la poussière, mais aujourd’hui… Toute la haine et la rivalité que j’éprouvais s’estompent peu à peu. À chaque fois que l’un de ses sourires m’est adressé ou que nos lèvres se frôlent, je perds mes moyens, complètement éprise de lui.

Désormais, l’imaginer loin de moi me paraît insensé. J’ai envie que Warm soit à mes côtés les matins comme les soirs, et que ses bras encerclent ma taille afin de me serrer contre lui. Et même si je n’exprime pas toutes ces choses à voix haute, je le pense si fort dans mon esprit que j’ai l’impression de l’avoir dit pour de vrai.

Je prends une grande inspiration et souffle.

La petite bougie s’éteint aussitôt. L’étincelle qui brille dans les iris de Warm réchauffe l’atmosphère.

— Joyeux anniversaire, Emory Hudgens.

Nos visages plongés dans la pénombre, ses doigts tirent doucement la chaîne métallique de mon collier pour me rapprocher. Il étudie le croissant de lune en passant la pulpe de son pouce sur le motif.

— C’est nouveau ? me demande-t-il dans un murmure.

Je hoche timidement la tête.

— C’est… Ça te va bien, m’avoue le pilote après un raclement de gorge trahissant la gêne qu’il ressent après son compliment.

Face à son regard pétillant, je n’hésite pas une seconde de plus et fonds sur ses lèvres charnues afin de m’en emparer. Sa main se pose sur ma nuque. Mon cœur saute dans ma poitrine, emporté par la douceur de ses gestes. Mon corps brûle de désir et de passion. Je colle mon bassin au sien, le bas de ma robe se soulevant à chacune de mes ondulations. Je goûte au plaisir que me procure son corps lorsqu’il est contre le mien. Les papillons qui s’agitent dans le bas de mon ventre me donnent envie d’aller plus loin qu’un simple baiser.

Dans ses yeux, je perçois un désir profond, étouffé, et un self-control qui s’évapore instantanément lorsque ses mains saisissent mes fesses, m’incitant à poursuivre mes mouvements. Nous échangeons des baisers enflammés qui nous transportent au-delà de la raison. Je m’agrippe à ses épaules et presse mes lèvres pour contenir le soupir qui s’échappe quand mon ardeur devient trop forte. Je prends une inspiration en inspectant les environs. Nous sommes entièrement seuls sur ce parking, mais.... le rire de Warm emplit l’habitacle.

Une expression joueuse égaie son visage.

— As-tu peur que les autres voient à quel point tu me veux, Hudgens ?

Mon souffle s’élève et se mêle au sien, tandis qu’il caresse avec malice mes cuisses. Il soulève délicatement le bas de ma robe de soie, la faisant glisser avec une lenteur envoûtante. Nos regards se fixent intensément, je tente d’ignorer la moiteur de mon corps, à mesure que ses doigts effleurent la zone sensible de mon entrejambe.

Ma salive coule avec difficulté dans ma gorge et je me retiens de plaquer ma bouche contre la sienne afin de mettre un terme à cette tension. Seulement, ses mains remontent à nouveau sur mes fesses. Je serre la mâchoire, déçue qu’il s’arrête en si bon chemin. Warm lève un sourcil et prend un air amusé. Je remarque sa fierté lorsque mon corps parle à ma place. Je sais qu’à cet instant, il est parfaitement capable de lire le fond de ma pensée.

Ne me nargue pas, crétin.

Le sourire qui se dessine sur ses lèvres me donne encore plus envie de l’embrasser. Heureusement, je suis encore maîtresse de mes réactions. Du moins, avant qu’il me presse contre son érection. Je peine à avaler correctement lorsque son pouce caresse la dentelle noire de mon sous-vêtement. Son air espiègle s’intensifie. Comme si ça ne suffisait pas, le pilote approche sa bouche de mon oreille pour me murmurer d’une voix sensuelle :

— Ou alors, peut-être que tu es effrayée de voir à quel point, moi, je te désire.

Son rire rauque me réchauffe le cœur.

— Il faut croire que tu aimes être au-dessus de moi, Trésor.

Je mords ma lèvre inférieure en le dévorant du regard. La buée s’étant formée sur les vitres de la voiture à cause de nos souffles chauds, j’ai une petite idée qui me vient à l’esprit. Alors, sans perdre de temps, je me penche et saisis la poignée sur le côté du siège pour l’abaisser. Le dossier est entraîné par le poids de nos deux corps et tombe vers l’arrière. Je pose ma paume sur le torse de Warm en le dominant de ma position. Allongé sur le dos, il met quelques instants à comprendre ce que je viens de faire avant de reposer ses mains à l’endroit où il les avait laissées. Mes cheveux pendent d’un côté, et je lui réponds d’un ton joueur :

— Dans toutes les circonstances.

Une lueur de passion traverse ses yeux émeraude. Et lorsque je gigote pour trouver une position plus confortable, l’une de mes bretelles tombe délicatement sur mon épaule, captant son attention. Son regard s’obscurcit, empreint d’une intensité nouvelle.

Lentement, je noue mes bras autour de son cou et me laisse emporter par le toucher velouté de ses douces lèvres sur ma nuque. Nos souffles s’entremêlent, courts et emplis d’une excitation grandissante. Sa langue, exploratrice et délicate, goûte chaque parcelle de ma peau, tandis que sa main libère la deuxième bretelle de ma robe. Un frisson s’empare de tout mon être lorsque l’air frais effleure mes seins dénudés.

Warm, audacieux, mordille mes tétons avec passion, et je ne peux réprimer un gémissement, tandis que mes doigts s’emmêlent dans ses cheveux sombres. Mon souffle de plaisir se retrouve étouffé par sa bouche affamée. L’envie de le sentir plus près encore me submerge, alors je pose ma bouche contre le col de sa chemise, laissant la marque brune et chaude de mon rouge à lèvres imprégner le tissu blanc.

Follement envoûtée, je le touche, cherchant à déboutonner sa chemise, et fais sauter un à un les boutons entre mes doigts. Warm, dans un éclat de rire, quitte mes seins pour plonger son regard dans le mien et créer ainsi une connexion indescriptible.

— Désormais, commencé-je, essoufflée, on est quittes.

Il lève un sourcil et j’admire son torse sculpté, satisfaite d’avoir droit à mon spectacle.

— Et détruire mon unique chemise, ça en valait le coup ?

Je hausse les épaules. Les mots qui sortent de ma gorge sont si simples à prononcer, maintenant.

— J’attends juste que tu me montres le reste.

Il ricane.

— Emmy, Emmy, Emmy, répète-t-il en secouant la tête. Tu n’as pas idée de ce qui trotte dans mon cerveau lorsque tu me jettes à la figure des paroles aussi crues.

 Le fait que ma peau soit nue ne me fait nullement frémir, au contraire, cela renforce ma confiance et mon assurance. Je laisse mes cheveux flotter librement dans mon dos, puis me rapproche au plus près de son visage. Mes yeux se perdent un instant sur ses lèvres gonflées, mais je relève rapidement mon regard.

— Je t’en prie, partage-moi tes pensées, Warm.

Ses dents mordillent sa lèvre inférieure.

— Tu…, soupire-t-il, tu vas me faire perdre la tête, Hudgens. Tu le sais, n’est-ce pas ?

De la pulpe du pouce, je caresse sa mâchoire ciselée et murmure :

— Un peu… Mais ça ne me dérange pas de sombrer dans la folie à tes côtés. Embrasse-moi, Warmer, chuchoté-je. Je suis prête à prendre le risque.

Warm approche son visage et colle son front contre le mien avant de fermer les paupières.

— Alors, laisse-moi te rendre folle. Et te montrer à quel point tu me rends complètement malade.

Je ne me fais pas désirer plus longtemps et plaque son dos contre le siège avant qu’il ne prenne possession de ma bouche. J’ondule contre son bassin avec l’espoir de combler les picotements qui me dévorent le bas du ventre. Son membre forme une bosse sous son jean et se frotte contre mon entrejambe à mesure que je m’agite sur lui. Guidée par mon instinct, je dirige ma main vers son pantalon et le touche à travers le tissu, lui faisant étouffer un gémissement. Je m’empare de son souffle. Warm secoue la tête et quitte mes lèvres. Le pilote murmure d’une voix excitée :

— Il est temps de t’offrir mon cadeau d’anniversaire.

Oh. Bon. Sang !

Un petit cri d’étonnement m’échappe devant sa provocation, alors qu’il dérobe ma lingerie pour la faire glisser le long de mes jambes. Je l’aide à m’en défaire et soulève mes hanches. Aussitôt en main, il la jette dans un coin obscur de la voiture. Mon camarade se débarrasse de sa chemise, le regard fixé sur moi. La chaleur embrase mes joues pendant que je contemple la force de ses muscles qui se dissimulaient sous ce tissu. Le désir grandit en moi. Ses doigts effleurent délicatement ma peau et remontent jusqu’à mon bassin, éveillant des sensations enivrantes.

J’adore quand il me touche.

Warm plonge ses perles vertes dans mes yeux et me questionne silencieusement, en quête de mon consentement. Un sourire se dessine sur mes lèvres, et je le remercie pour sa patience. Je l’attire à moi pour partager un baiser fougueux. Nos souffles se mêlent dans une harmonie passionnée. Sa main audacieuse s’aventure entre mes jambes et caresse délicatement mon intimité du bout de son pouce. Ma poitrine se presse sur son torse, je me frotte contre lui et l’encourage à poursuivre.

— Je te donne tous les accords du monde, soufflé-je en papillonnant des cils. Ils sont tout à toi.

Warm laisse l’un de ses doigts me pénétrer. Ma tête se renverse en arrière pendant qu’il me dévore le cou. Ses dents mordillent ma peau, me laissant haletante lorsqu’il fait des mouvements incessants entre mes jambes. Sa langue chaude vient lécher ma peau humide et sa voix grave vibre contre ma nuque lorsque ma main plonge dans ses mèches noires afin de les tirer.

— Putain… J’ai l’impression que c’est mon anniversaire et que tu es le plus beau cadeau qu’on m’ait jamais offert.

Je fonds littéralement à ses mots et m’arque quand je sens un deuxième doigt se glisser dans ma fente. Mon sexe pulse, excité par les mouvements circulaires qu’il exerce contre ma chair. Mes hanches bougent au rythme de ses doigts qui me pénètrent avec plus de rythme. Je passe mes mains sur son dos et enfonce mes ongles dans sa peau. Il gémit contre mes lèvres et immédiatement, le goût métallique du sang se mélange à nos salives. Il sourit en m’embrassant et accélère tandis que mon souffle se fait de plus en plus rare. Mon bassin se soulève, allant à la rencontre de ses gestes qui me consument intégralement. Ma respiration s’accélère et mes gémissements deviennent plus démonstratifs, emplissant l’habitacle, tout comme l’humidité qui floute les vitres. Cependant, quand je murmure son prénom, je plaque ma paume contre ma bouche.

Automatiquement, Warm retire ma main et plante ses yeux dans les miens avec une telle intensité que mon corps en frémit.

— Continue, putain. Répète-le, encore et encore. Jusqu’à ce que je sois incapable de te sortir de ma tête. Je veux t’entendre gémir mon nom au point de ne plus avoir de souffle. Exactement comme tu coupes le mien lorsque je vois comment réagit ton corps au contact de mes doigts.

Sans aucun mal, je me laisse aller et ne cache plus aucun son qui sort de ma gorge. Son sourire satisfait écarte un peu l’entaille que je lui ai faite en lui mordant la lèvre. Il est absolument irrésistible. Et quand ses doigts parviennent à me faire atteindre l’extase, ma tête retombe en arrière. Warm parsème de baisers chaque partie de mon corps. Je pince mes lèvres et passe une main tremblante dans mes cheveux roux qui n’ont plus du tout la même allure qu’en début de soirée à cause de notre passion. Puis, je colle ma joue contre son torse et écoute calmement les battements de son cœur résonner dans sa poitrine. Le sourire qui m’échappe est le plus sincère que j’aie affiché depuis longtemps.

Rien que de repenser au fait que Warm m’ait donné du plaisir dans sa voiture…

Lorsque mes paupières s’ouvrent, je le vois me contempler tendrement, comme s’il explorait chaque parcelle de mon être pour la première fois. Cette attention qu’il a envers moi me donne envie de lui faire oublier toutes les autres filles qu’il a connues, tout comme il vient de balayer de ma mémoire tous ceux que j’avais rencontrés auparavant. Jamais je ne me suis sentie aussi comblée et pleine de vie qu’avec lui.

— Si c’était ça, mon cadeau d’anniversaire, j’ai hâte d’être à Noël, plaisanté-je, les joues en feu.

Il dépose un doux baiser sur ma tempe, mais je fronce les sourcils à la vue de sa petite entaille.

Je passe mon pouce sur sa lèvre.

— Ouais, dit-il aussitôt que mon expression grimaçante apparaît. Maintenant, je n’ai plus aucune chance d’embrasser une autre fille. Tu m’as marqué, Hudgens.

Je lui assène une petite tape sur le pectoral. Ce crétin ricane comme un enfant.

— Voyons voir qui est jalouse, désormais, me nargue-t-il.

Je lève les yeux au ciel.

Ses fossettes apparaissent lorsqu’il sourit franchement. Je le pousse un peu et jette un œil à sa blessure. Pensive, je m’intéresse à ma maison quelques mètres plus haut, là où les lumières de la soirée éclairent l’extérieur. Je replace mes bretelles et ajuste un peu ma robe, puis je cherche du regard ma culotte. Je la trouve étalée sur la moquette. Immédiatement, je me penche pour la récupérer, me jette sur le siège passager et l’enfile en me tortillant dans tous les sens.

— Attends-moi ici, lui demandé-je avant de saisir la poignée. Je vais chercher de quoi désinfecter ta plaie.

Warm m’arrête en me retenant par le bras. Je l’interroge du regard, puis il s’incline vers le siège et me lance sa chemise détruite.

— Porte-la. Ça cachera un peu les marques que j’ai laissées sur ton corps.

Je fronce à nouveau les sourcils, puis comprends rapidement quand je remarque les deux suçons sur le haut de ma poitrine. Mes yeux s’écarquillent et j’accepte volontiers sa proposition. L’air fouettant mes cheveux, je me rue vers les marches menant à notre quartier.

J’entre par l’arrière de la maison en prenant soin de rester la plus discrète possible. La musique assourdissante me donne automatiquement mal à la tête et je me précipite dans les escaliers qui mènent à la chambre des invités. Arrivée en haut, je fouille dans les tiroirs de ma salle de bains et trouve de quoi désinfecter son entaille.

Soudain, sans que je puisse en saisir la raison, les poils de ma nuque se hérissent. Une étrange sensation m’envahit, répandant des frissons le long de mon échine et me plongeant dans un profond malaise. Avec peine, j’avale ma salive et m’immobilise. Mes yeux se lèvent lentement, puis découvrent le reflet dans le miroir. Et là, mes mains lâchent les produits, qui tombent en cascade sur le sol. Mes oreilles bourdonnent en même temps que les battements douloureux de mon cœur résonnent dans ma tête. La peur s’installe, foudroyante et inquiétante.

36.
Les bougies s’éteignent

Emory

Dans ce coin obscur de la salle de bains, l’homme masqué révèle sa présence intimidante. Quand je suis confronté à la menace qu’il dégage, mon souffle devient pesant. Instinctivement, je me colle contre le lavabo. Ma bouche s’ouvre, mais aucun son ne franchit mes lèvres. Son rire étouffé résonne à travers le plastique bon marché de son masque, provoquant un frisson glacial de terreur sur mes bras. Un objet glisse le long de sa manche, puis tombe dans la paume de sa main, et l’effroi m’envahit quand un éclat métallique attire mon attention.

Tétanisée, je tente de reculer, mais le meuble m’en empêche.

Mais… mais, c’est…

— Emory... Emory, répète ce type avec un léger amusement.

Je… j’ai l’impression de ne pas reconnaître sa voix. Elle sonne bien plus dure que la dernière fois. A-t-il mis quelque chose sur sa bouche pour m’induire en erreur ? Son doigt ganté appuie sur le petit bouton qui enclenche la sortie de la lame.

C’est mon canif.

— Ne me regarde pas comme ça, tu me ferais presque pitié, crache l’homme en avançant d’un pas.

Mon bassin est collé contre le lavabo, ma peau effleurant la surface en porcelaine. D’un regard furtif, j’ose à peine scruter la sortie de ma chambre, par crainte que ce fou ne m’embroche le cœur. Et lorsque la distance entre nous se réduit à un simple mètre, mon corps s’immobilise en le voyant brandir le petit couteau dans ma direction. La lame se pose délicatement sur le col de ma chemise. Paralysée, j’aperçois la pointe s’enfoncer dans la marque écarlate de mon rouge à lèvres, tracée quelques minutes auparavant sur le col de Warm.

J’ai l’impression de déceler le sourire lugubre de ce taré dissimulé derrière son masque. La panique me submerge et je m’empresse de concevoir un plan pour m’échapper. Mais avant que je puisse réagir, il saisit mon menton avec une violence saisissante, me forçant à soutenir son regard. À travers les sombres fentes de son déguisement, je perçois des yeux obscurcis par la folie, augmentant la terreur qui me serre le cœur.

Je tente de me dégager, néanmoins sa poigne est trop forte.

— Joyeux anniversaire, ma jolie. Je t’ai réservé un cadeau que tu ne risques pas d’oublier.

Que veut-il dire par là ?

Un aboiement surgit dans le couloir.

Le gars me relâche et s’éloigne en ricanant. D’un seul coup, un chien aboie fort et la musique s’arrête net. J’entends des bruits de pas qui arrivent vers nous à toute vitesse. Mon souffle se rompt quand une grosse boule de poils blanche apparaît. Snow, tout affolé, hurle comme un fou. Et là, c’est le déclic : ma sœur n’est pas avec lui, contrairement à d’habitude.

Sissi. Ce prénom résonne en moi comme un écho fracassant. Et je ne sais grâce à quelle force je parviens à m’extirper de ma torpeur, mais je me précipite hors de la salle de bains. Je m’élance à toute allure, malheureusement mes pieds dérapent sur le parquet. Je m’accroche de justesse à la rambarde, évitant ainsi une chute certaine.

Après une course effrénée à éviter les invités, mes yeux me brûlent à la vue du corps inconscient de ma sœur, gisant au sol. J’ignore les voix agitées de l’assemblée et me précipite vers elle. Snow pose ses deux pattes sur sa poitrine et tente de la réveiller. Les mains tremblantes, je dégage les mèches de cheveux qui voilent son visage pâle et essaie de la secouer, dans l’espoir de croiser à nouveau ses iris bleutés tels des cristaux.

Un sanglot quitte ma gorge. Mes doigts tâtonnent son cœur, cherchent à ce qu’elle ouvre les yeux, en vain. Je lève les yeux sur les gens qui nous encerclent. Le téléphone collé à l’oreille, une fille est en train d’appeler les urgences, la voix tremblante d’émotion. Mes battements tambourinent fort dans ma poitrine, au point de me déchirer la cage thoracique. L’ambulance mettra un temps monstrueux à venir jusqu’ici… Nous ne pouvons pas nous permettre de patienter plus longtemps.

Il nous faut une voiture.

Mais bordel, nos mères ont pris celle qui aurait pu nous sauver à cause de leur stupide problème de boulot ! Je me retiens de hurler en serrant les poings, quand une idée me vient en tête.

Warm.

Je ne perds pas plus de temps et abandonne ma sœur pour quelques secondes. Juste assez pour courir vers la plage comme si ma vie en dépendait. Je glisse sur l’herbe humide, trébuche plusieurs fois contre des racines et déchire même un morceau de ma robe sur une épine de rose. Mon cœur me fait tellement mal que je pense que j’en mourrai. Cependant, ma course est rapidement récompensée. Essoufflée, j’aperçois enfin le pilote et me rue dans sa direction alors qu’il sort lentement de son véhicule.

— Wa… Warm. Il… Il faut que tu m’ai… des ! bafouillé-je en arrivant à son niveau.

Toutefois, alors que je pensais qu’il réagirait aussitôt devant ma détresse, quelque chose dans son regard me réduit au silence. Ses billes d’un vert énigmatique me fixent étrangement. C’est comme s’il avait oublié qui j’étais. Sa lèvre entaillée laisse échapper un mince filet de sang, mais il ne fait rien pour l’essuyer. Ses iris froids m’ignorent tandis qu’une présence se fait sentir derrière moi.

Une voix masculine et familière répond à sa place.

— Oh ! Mais il ne t’aidera pas.

Des pas, craquant sur les grains de sable du macadam, s’approchent. Je lève le menton vers Warm, espérant trouver du réconfort auprès de lui, mais il ne cille pas un seul instant et garde une expression parfaitement neutre. Respirant lourdement, je me retourne à contrecœur.

Manson.

Une vague de panique m’envahit lorsqu’apparaissent Anthos et trois autres personnes que je ne parviens pas à reconnaître. Cet effet de groupe m’étouffe. Le regard noir du gangster semble ne pas perdre une miette de la scène. Manson, leur chef, attire à nouveau mon attention en croisant les bras. Il jette un regard vers Warm, qui ne bouge toujours pas d’un centimètre.

— La seule chose qu’il pourrait te dire, c’est merci, révèle calmement Anthos.

Manson secoue la tête, son ricanement me fait déglutir. Qu’y a-t-il de si drôle ? Déboussolée, je cherche encore une fois à faire appel au pilote. Cependant, rien n’y fait, il est décidé à ne pas m’accorder un seul regard.

Je me retourne brusquement vers le groupe.

Merci pour quoi, bordel ?!

Manson désigne mon rival du menton.

— Grâce à toi, il a pu rembourser la dette de son petit frère.

— Qu… quoi ? 

Ma gorge me brûle et mon pouls résonne dans mes tempes.

— Grâce à ton argent, continue-t-il, tout sourire.

Un rire anxieux s’échappe de mes lèvres.

— Tu ne t’es jamais demandé pourquoi tes mères avaient des soucis financiers au sein de leur entreprise, ces derniers jours ? poursuit le balafré. Allons, Emory, je te pensais plus rusée. Un type fauché et endetté jusqu’à la moelle qui s’approche soudain d’une fille ayant grandi dans l’or et l’argent…

— Je… je ne comprends pas, bégayé-je, la tête embrouillée par ses paroles.

Je sursaute à son rire hystérique.

— Merde, alors ! Bien joué, Warmer, cette petite n’a rien vu venir ! le félicite Manson avec un clin d’œil.

L’homme s’approche tel un félin et m’agrippe fermement le menton afin que je plonge mon regard dans ses deux billes assombries par la noirceur de son âme.

— La vérité, ma jolie, c’est qu’il a tout fait pour te murmurer des mots doux à l’oreille pour que tu baisses ta garde. Et la nuit, pendant que ta précieuse famille et toi dormiez paisiblement, notre champion de la course s’introduisait dans votre maison. C’est mauvais de faire entrer un type en quête d’argent dans une demeure comme la tienne, ça lui laisse le champ libre pour dégoter ce qu’il convoite tant.

Il resserre sa prise. Mes yeux se mettent à me piquer alors que ce taré continue à me raconter les moindres détails.

— Sais-tu à quel point Warmer est doué dans le piratage ? Ce petit me surprendra toujours. C’est un véritable jeu d’enfant pour lui. Je dois avouer que c’était assez facile, tes mères n’étaient pas préparées à ce que quelqu’un touche à leurs ordinateurs afin d’avoir un accès aux comptes de leur entreprise. Après tout, votre quartier est si paisible qu’on ne craint pas qu’un intrus entre chez soi. Du moins, jusqu’à ce qu’on invite de plein gré un mec qui a toujours excellé dans l’art du mensonge…

Et là, mon monde s’effondre, mes larmes ruissellent sur mes joues. J’ai comme la sensation d’être renversée, que tout s’écroule autour de moi. Malgré le choc, je parviens à articuler :

— Comment ai-je pu ne rien voir ?

Manson sourit, fier de son petit jeu malsain.

— L’amour, chantonne-t-il, amusé. Tu as été aveuglée par tes sentiments, Emory. Réveille-toi, gamine. Son but était simplement de réparer l’erreur de son frangin et de se barrer d’ici au plus vite. Il n’a jamais été une seule fois sincère envers toi.

Mon ventre brûle, ma gorge se noue.

Il nous a volés ? Non !

Je me retourne pour contempler Warm, comme si nous étions devenus des étrangers. Aucune lueur d’espoir ne brille dans son regard. Ses traits sont durs et sombres, donnant l’impression que je l’ai perdu à jamais. Ma vision se trouble lorsqu’il daigne me consacrer un soupçon d’attention. Sa glotte remonte lentement. Il prépare les mots qui vont tout chambouler, ne laissant plus la moindre trace de douceur dans le timbre de sa voix.

— Je ne sais pas ce que tu avais souhaité pour ton anniversaire, Emory. En revanche, une chose est sûre, c’est que ton vœu ne se réalisera jamais.

Ses paroles m’anéantissent, me détruisent à petit feu en ne laissant plus aucune place à la lumière. Les gyrophares bleus et rouges indiquant l’arrivée des secours illuminent mon jardin quelques mètres plus haut. Et moi, les bras ballants le long de mon corps, les joues en feu et la tête bourrée d’informations, je craque. Je me laisse submerger par les larmes qui dévalent mon visage sans les cacher au monde.

Parce que je me souviens, maintenant, de toutes les fois où Warm a été sincère et où j’ai préféré ignorer ses mots au lieu de m’en soucier réellement.

Tu es sûre, Emmy ? Parce que je parie que je suis le meilleur acteur que tu aies jamais connu.

Ses anciennes paroles me frappent en plein cœur. Il savait qu’en m’approchant, il aurait un accès à la fortune de ma famille. Il ne se cachait même pas, et j’ai été assez bête pour baisser ma garde. Comment est-il parvenu à nous voler ? C’est… c’est impossible. A-t-il fait tout ceci dans un but purement personnel, ou y avait-il au moins une once de vérité dans ce qui s’est passé entre nous ? Je… Je ne peux pas croire que tout cela n’était que pur artifice. Les mots doux susurrés à mon oreille, la façon dont ses yeux me donnaient l’impression qu’il perçait mon âme et me comprenait réellement… Cependant, je me trompais. Toutes ces fois, Warm se servait de moi afin d’avoir un accès au compte en banque de mes mères.

Bon sang ! Je l’ai laissé se pavaner dans ma maison sans que j’éprouve le moindre doute sur lui…

Mon corps s’effondre, mes genoux s’égratignent sur le macadam. Je sombre, incapable de me relever. Warm a utilisé la fortune de ma famille pour payer les dettes de la sienne. Il a pris mon argent et mon cœur en même temps. Anéantie, je plonge dans les abysses les plus sombres. Mes mains tremblent alors que mes doigts s’agrippent au croissant de lune comme si ma vie en dépendait. Mon cœur est meurtri. Sissi est là-haut, seule et vulnérable. La trahison de Warm me confirme que j’ai toujours été seule aussi. Je suis confrontée à mon destin une fois de plus, et cette pensée me terrifie. Comment pourrai-je affronter le monde impitoyable sans ma jumelle à mes côtés, sans l’homme pour lequel j’ai cru éprouver des sentiments ?

Je ressens chaque sanglot coincé dans ma gorge alors que je prends une profonde inspiration. Ce soir, j’ai célébré un anniversaire qui laissera une empreinte indélébile dans ma mémoire. Aujourd’hui, je réalise qu’il est grand temps que j’apprenne à ériger un mur impénétrable autour de mon cœur, car les bougies qui m’ont bercée d’illusions viennent de s’éteindre.

Warmer Black est arrivé à toute allure en plein dans mon cœur. Et j’ai adoré chaque seconde, jusqu’à ce qu’il écrase mon organe vital et me plonge dans les profondes noirceurs d’une tristesse absolue.

Et la chute, aussi vertigineuse soit-elle, me vole mon propre souffle. Mon âme explose comme du verre jeté violemment contre un mur.

Hélas, il est déjà trop tard pour rattraper les fragments.

Épilogue

Inconnu

Mes vieilles chaussures usées écrasent les grains de sable éparpillés sur le macadam par la brise marine. Depuis l’apparition du clair de lune, je me tiens debout sur un rocher, encore chaud après cette journée particulièrement ensoleillée. L’odeur de plastique bon marché me pique les narines jusqu’à ce que je me sente nauséeux. C’est un sentiment assez désagréable, mais ce n’est rien comparé à ta douleur.

Et comme j’aime ça…

Je savoure de te voir toucher de plus en plus le fond. Toi qui as toujours le menton relevé et le regard déterminé. Avec ton air mystérieux qui te rend intouchable aux yeux du monde, te voilà perdue dans l’oubli. Désormais, cette petite flamme qui brûlait dans le fond de tes iris s’est éteinte à cause de la peine et de la rancœur qui t’habitent depuis des jours.

Comme je vais me délecter d’écraser les derniers espoirs qui te maintiennent en vie…

Cette phrase déclenche une folle envie de te briser le cœur en mille morceaux. Voilà des jours que je me prends de passion à observer la fenêtre qui mène à ta chambre où une petite lumière, à peine visible de là où je me trouve, m’indique ta présence. Elle éclaire si faiblement la pièce que je pourrais m’y faufiler sans aucun souci et agripper ta gorge durant ton sommeil pour sentir ta nuque se briser sous ma force. Néanmoins, tu ne sentirais pas grand-chose et ta mort deviendrait beaucoup moins amusante…

Alors, je t’épargnerai ce cadeau.

Je te suis de près lorsque tu choisis de baisser les yeux dans les couloirs afin de ne pas affronter ta douleur. Je ne te quitte pas du regard quand tu rentres seule chez toi et que tu te laisses submerger par les larmes au point de te noyer dans ton propre chagrin.

Nous sommes si différents, toi et moi. Et pourtant, ce lien qui nous unit nous maintient ensemble.

Putain, comme j’aurais aimé enfoncer ce canif dans ta gorge ! Ce n’est pas l’envie qui m’a manqué. L’odeur de ton sang qui aurait coulé sur mes mains m’aurait particulièrement plu. Et voir tes billes noisette se vider de leur âme, ne laissant qu’un immense trou noir lorsque cette petite flamme se serait éteinte… Rien que d’y penser, j’en trépigne d’impatience. Je ne jure que par ça, maintenant.

J’aurais pu tout arrêter, te tuer !

Cependant, on m’a interdit de le faire.

Du moins, pour le moment.

Donc, je quitte ma cachette, marchant en silence en direction de ta maison. La déchirure sur le bas de mon pantalon kaki laisse pénétrer l’air marin qui vient s’écraser contre ma jambe. Je devrais peut-être me changer et partir. Mais je ne parviens pas à me lasser de t’épier. Le quartier est si calme que ça me dégoûte. Tous ces riches qui m’entourent me donnent la nausée, leurs beaux jardins colorés de fleurs diverses.

Et ce gazon vert… Quelle abomination !

Je me racle la gorge en rassemblant ma salive afin de jeter mon crachat sur l’herbe coupée à la perfection. Un rire sec m’échappe quand j’ai l’impression d’avoir sali ton monde. Je serre les poings, le cuir de mes gants noirs me pince la peau. Puis je lève la tête vers la fenêtre où la lumière vient de s’éteindre. Les muscles tendus, le sourire qui se dessine sur mes lèvres est porteur d’un message. Une véritable promesse.

Fais attention, ton petit diable arrive, Emory.

Et le prochain coup, sois-en sûre… il sera pour toi.

À suivre…

Remerciements

Il y a quelque temps déjà, cette histoire voyait le jour sur Wattpad. C’était à un moment de ma vie où je ne savais pas trop où aller ni quoi faire. Je me suis lancée sur un coup de tête, sans grande espérance, juste par passion. Et voilà qu’aujourd’hui, je vous écris ces remerciements alors qu’il y a plusieurs mois, cela me paraissait irréel ! J’ai débuté l’écriture de Favor seule, mais au fur et à mesure, j’ai découvert des lecteurs et lectrices incroyables qui m’ont soutenue jusqu’au bout.

Et c’est à vous que je dédie mes premiers remerciements.

A Lara (_.lbookinsta._), toi qui es apparue un soir dans mes messages privés pour me dire à quel point tu haïssais Warmer autant que tu l’aimais ! Tu as été la première fan de mes écrits et je te remercie de me suivre encore après tous ces mois.

Et toi, Oliwia, l’une des premières lectrices à commenter mon histoire. Tu as aimé ces deux protagonistes comme personne et je ne me lasserai jamais de tes édits sur Favor ! (PS : apprends-moi, please…)

Tracy… Je n’allais quand même pas t’oublier, hein ! Nos appels jusqu’à pas d’heure et nos fous rires pendant ma réécriture… Je ne compte pas le nombre de fois où on a juste parlé de notre vie au lieu de bosser ! Oups… But thanks, grâce à toi, j’ai su me rebooster et terminer ce livre !

Mes bêtas lectrices, Miriam, Sarah, Iléana, Maeva, Nila et sans oublier Marina M.L., merci à vous, pour votre temps et votre bienveillance durant les corrections ! Promis, mes phrases seront moins longues la prochaine fois haha.

Et puis, la petite dernière, Sofia (s.readbook), ma soso… Ahlala ! Je ne saurais par où commencer. On s’est rencontrées pendant la publication du spin off de Favor et tu m’as immédiatement clamé ton amour pour les personnages de mes histoires. On ne compte pas le nombre de fois où on a eu un fou rire lorsque je cherchais des synonymes… Tu as su être à mes côtés pour cette aventure et je te remercie mille fois pour ça ! (PS : pirouette).

Bien sûr, je remercie également toutes mes autres copines ! Et celles que j’ai rencontrées : Aria, Lou, Line, Aleyna et Nesi (anothernesi). Girls vous êtes si incroyables. Je vous fais un gros kiss sur vos petites frimousses <3

À ma famille, qui a sauté de joie à l’annonce de l’édition de ma première histoire. Maman, cette fois-ci, tu peux le dire sur Facebook haha. Et puis, ma meilleure amie, je sais que tu n’aimes pas lire mais que tu adores garder les livres chez toi et ne jamais me les rendre… Alors celui-ci, ne le perds pas :)

Et vous, mes chers lecteurs et lectrices, beaucoup me suivent depuis le début, d’autres découvrent cet univers aujourd’hui. Grâce à vous, je vous dis « un grand merci ». Pour votre soutien, les messages d’amour, votre enthousiasme et votre confiance ! Merci de me suivre, d’aimer mes écrits et de partager mes histoires à travers vos publications. Vous êtes tous plus gentils les uns que les autres, je n’aurais pas pu rêver mieux comme communauté. <3

Sans oublier, le meilleur pour la fin, la cerise sur le gâteau comme on dit ! Merci à l’équipe éditoriale de Plumes du Web de m’avoir donné cette chance. Faire partie de votre famille, c’était un rêve. Et ça a été une aventure riche en émotions ! Caro, tes commentaires m’ont fait sourire, et oui, j’ai marqué sourire au lieu de rictus haha. Merci à toi, pour tout ton travail. J’ai appris beaucoup à tes côtés ! Grâce à vous, Emory et Warmer ont la chance de voir le jour en librairie et c’est tout simplement incroyable !

Je termine ce texte avec cette petite phrase : « Guys, we did it ! »

PS : Maman, si tu pouvais sauter quelques chapitres… pleaseee.

Prenez soin de vous,

Jea

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Dark romance

Est-ce que deux âmes brisées que tout oppose peuvent se trouver dans le chaos ?

La drogue, la mort… Camila connaît bien, elle qui baigne dedans contre son gré depuis sa naissance. Pourtant, elle ne rêve que d’une chose : obtenir son diplôme de journalisme et quitter sa favela pour éloigner sa famille de l’influence des cartels.

Mais quand son petit frère suit les traces de son père et se retrouve mêlé à leurs affaires, elle doit se sacrifier et mettre de côté ses idéaux pour lui éviter la mort.

La jeune femme est alors obligée de jouer la mule et de travailler pour celui qu’on prénomme le Serpent : un homme cruel et impitoyable, qui règne d’une main de maître sur l’un des réseaux de trafic de drogue les plus influents du Brésil.

Si l’attirance entre eux est indéniable, elle est aussi impossible. Pedro représente le lourd passé qu’elle cherche à fuir. Et pour lui, Camila est juste le jouet parfait pour assouvir ses addictions les plus malsaines.

Néanmoins, entre violences, trahisons et règlements de comptes, la petite mule pourrait bien se révéler plus utile que prévu.

Alors, pourquoi la laisser partir ?

Romance contemporaine

Lily a tout pour être heureuse : de bonnes notes à la fac, un environnement familial sain et une carrière de médecin en perspective. Seulement, elle est trop sage, trop sérieuse, à l’inverse de son frère, Kyllian, qui part en vrille depuis la mort de leur père. Alors, sa meilleure amie décide de lui concocter une bucket list...

Adulé, méprisé, Maël est la star montante du foot, quarterback de l’une des plus grandes équipes de l’histoire, les New York Giants. Mais les apparences sont parfois trompeuses, et s’il sait bien une chose, c’est que succès ne rime pas toujours avec bonheur.

Quand la petite sœur de son coéquipier débarque dans sa vie, il comprend vite qu’elle le déteste. Et ça l’amuse... beaucoup. Jusqu’à ce qu’il doive jouer les babysitters. Et qu’il ait besoin de son aide.

Accepter son chantage ? Pas le choix.

Accepter qu’elle emménage au sein de la colocation de footballeurs ? C’est tout de suite moins drôle.

Mais Maël n'est pas du genre à se laisser faire, et il compte bien montrer à cette petite peste qu'il ne cédera pas à ses caprices...

{1}Mouvement ou geste destiné à communiquer avec une personne dans la langue des signes.

{2} Mean Girls est une comédie pour adolescents sortie en 2004. Film plus connu sous le nom de Lolita malgré moi en France.

{3} Pocketful of Sunshine de Natasha Bedingfield fait référence à une scène du film Easy Girl, une autre comédie.

{4} Drake est un rappeur et compositeur canadien.

{5} Les Bisounours : dessin animé mettant en scène des oursons aux pouvoirs magiques qui ont pour but d’aider les enfants à combattre le Mal.

{6} Brave Heart & Noble Heart : personnages du dessin animé les Bisounours.

{7} Speedy Gonzales est une souris de dessin animé, qui a la réputation d’être la plus rapide du Mexique.

{8} Klaus : personnage de la série The Vampire Diaries, inspirée des livres du même nom, écrits par L. J. Smith.

{9} La conduite en Australie se fait à gauche, donc le conducteur est à droite dans l’habitacle.

{10} Ona moya : « Elle est à moi », en russe.

{11} On moy : « Il est à moi », en russe.